***
Зинвару повезло. На первом постоялом дворе он наткнулся на троих воинов, направляющихся в столицу в поисках заработка. Посулив кроме денег хорошие отзывы о поимке убийцы вельможи, он легко уговорил троицу присоединиться к нему в погоне. До вечера беглец им на пути не попался, да и не должен был. Погоня из имения уверенно шла по его следу. В деревушках видели одинокого всадника. Болталки позволяли загонщикам оперативно обмениваться информацией. Замыкающие могли догонять передовой отряд, без необходимости обшаривать все кусты вдоль дороги. Тиски приближались к беглецу быстро. Все понимали, что не позднее следующего утра убийца будет схвачен.
Зинвар успел поужинать в придорожном трактире. Взгляд с сожалением прошелся по фигурке служанки. Азарт погони для него на первом месте, но он обязательно сюда вернется. Со своим небольшим отрядом он успел добраться до места, где дорога от их имения выходила на тракт. Беглеца не было. Все как по расчетам, он должен быть либо на последнем хуторе, либо в лесу на полпути сюда. Замыкающие до последнего хутора еще не добрались, но готовы были скакать всю ночь. У загонщиков были эликсиры бодрости и ночного зрения, скакать можно всю ночь. Для лошадей тоже эликсир найдется. Прикинув варианты, Зинвар отдал распоряжение скакать до последнего хутора. Если там беглец не обнаружится, передохнуть и утром продолжить погоню. Передохнуть им не очень получится, к хутору они доберутся под утро. Просто вероятность, что убийца там остановится, была очень большой. Если его там нет, утром зажмут его в клещи на коротком участке. Конечно, он может свернуть через лес в сторону тракта, но там его будет поджидать сам Зинвар. Определив график ночного дежурства, Зинвар устроился на ночлег. Отряд спрятался в лесу недалеко у перекрестка. Дозор внимательно следил за дорогой. Все чувствовали, что финал настанет утром.
Расчет оказался точным. Беглец до утра к перекрестку не выскочил. На последнем хуторе он был, но проследовал дальше. Понятно, что ему тоже нужно отдохнуть, поэтому загонщики устроили себе привал. Утром как рассвело, погоня продолжилась. Теперь следопыты тщательно осматривали обочины в поисках места, где мог свернуть убийца. Скорость передвижения резко замедлилась, но беглецу некуда скрыться, все предчувствовали скорую развязку.
Зинвар с запозданием узнал, что никто не сообщил Санариусу о трагедии, произошедшей в имении. Появилась мысль позвонить магу, но Зинвар передумал. Дичь уже трепыхается в их сетях, зачем делить славу с магом? Премия за поимку убийцы достанется им, если привлечь мага — большую часть он загребет себе. Раз так получилось, видимо это провидение судьбы. Выигрыш в кости, приз за поимку, судьба в последнее время благосклонна к Зинвару.
След убийцы нашли в десятом часу утра. Передовой дозор заметил след, уходящий в лес. Сомнений не было, человек с лошадью в поводу скрылся в лесу. Следопыты тихо скользнули в лес. Сбиться со следа копыт невозможно, погоня быстро продвигалась вперед.
***
Чуткий сон, скольким людям он спас жизнь. Так вот относительно этого самого сна — Малик дрых, не обращая внимания на окружающую обстановку. Такое случается после переутомления. Вначале не можешь уснуть, потом проваливаешься в мертвый сон без сновидений. Такой сон сейчас накрыл беглеца. Малик должен был бежать отсюда с первыми лучами солнца, но он спал под кустом, свернувшись калачиком. Неизвестно, как долго он проспал бы еще, если бы не луч света. Словно озорной шалунишка он через листву пробился к глазам спящего человека. Листва слегка покачивалась от дуновения легкого ветерка, посылая порции света на сомкнутые веки спящего. Вот это мельтешение ярких пятен заставило Малика открыть глаза. Тихо про себя выругавшись, парень принялся разглядывать окрестности. Он проспал, сомнений не было. Настроение резко ухнуло куда-то вниз. Все тело болело после вчерашней скачки.
Осторожно выглянув из-под куста, парень не увидел лошадь. Видно примятый кустарник, но где животинка непонятно. Ушла в поисках воды? Легла в зарослях? С учетом, что он так неудачно проспал рассвет, о лошади придется забыть. До тракта примерно километр, там нужно искать транспорт в Иллину. Малик попробовал подняться и чуть не застонал от боли. Болело все — спина, седалище, ноги, лишь руки были в относительном порядке. Решив, что в таком виде он не ходок, парень принялся разминаться. Десять минут и он почувствовал себя значительно лучше. Напоследок он решил взглянуть в овраг — вдруг лошадка появилась? Нет, лошади в зоне видимости не было. Зато на противоположной стороне оврага мелькнул силуэт человека. Двигался человек без лишнего шума, причем точно по следу Малика. Слава создателю, что он вовремя проснулся.
Подхватив свой цветок, парень направился вглубь леса. Овраг остался у него за спиной, главное не производить много шума. Теперь его может спасти только скорость и удача. На его след встанут через несколько минут. Но нестись сломя голову нельзя, его нагонят, ориентируясь только на звук. Приходилось перемещаться быстро, стараясь не шуметь ветками и не наступать на сушняк под ногами. Самому беглецу казалось, что каждый его шаг, каждый шорох веток разносится громом по тихому лесу. Бежать, уклоняться, смотреть под ноги, бежать.
***
Зинвар прохаживался вдоль дороги в ожидании доклада. Кони были оседланы, воины готовы вскочить в седло. Рука нервно сжимала болталку. Схватят его в лесу или дичь выпорхнет в его объятья? Только этот вопрос волновал старшего. При первом звуке болталки он активировал амулет, поднося к уху.
— Ну?
— Пересек овраг, бежит от нас в сторону тракта. Километрах в пяти от вас выскочит, если не свернет. Встречайте.
— Понял. Как приблизитесь к тракту — дай знать.
— Хорошо, — докладчик тяжело дышал, разговаривать на бегу было непросто.
— Отбой.
— По коням, — скомандовал Зинвар.
Кровь в жилах бурлила, сердце забилось учащеннее. Это был не страх, это предвкушение схватки. Азарт охоты гнал отряд навстречу дичи. Хорошо, что загонщики не схватили его, привидение посылает очередной знак Зинвару. Командир пришпорил лошадь.
***
Пригибаться смысла не было. Сушняк трещал под ногами сухим резким звуком. Малик слышал такой же треск вдалеке за своей спиной. Погоня настигала его. Вначале ему удавалось передвигаться относительно тихо, но потом он услышал погоню. Не просто почувствовал, а именно услышал топот ног и хруст веток. Загонщики не таились и Малик рванул вперед. Что он будет делать на тракте, парень не представлял. На пустой дороге его просто расстреляют из арбалетов. Страх, страх, что не выполнит предназначение, что не сможет постоять за себя. Страх гнал Малика вперед. Страха смерти не было, был страх, что его убьют словно дикого зверя. Смерть в честном поединке не пугала, пугала неизвестность. Было обидно, что он не успел совершить в своей жизни ничего по-настоящему значимого. Ведь он может, потенциал есть. Ураган мыслей и бег, сейчас только бег его спасение. Не получить арбалетный болт в спину, бежать.
Просвет среди деревьев придал беглецу сил. Ветки хлестали лицо, оставляя красные полосы, но беглец ничего не замечал. Впереди просвет, это должен быть тракт. Создатель ниспошли мне помощь, обоз, охрану, не дай погибнуть, пойду в храм молиться — произносил про себя Малик. Говорят, у создателя есть свои любимчики. Малик себя к таковым не относил, но сегодня ОН услышал его молитву. Сквозь деревья он увидел повозки и людей возле них. Только бы паломники с охраной, тогда у него есть шанс. Если там простые крестьяне, все будет плохо.
Километр пробежки для Малика не был чем-то непосильным. Поэтому у него хватило силы крикнуть:
— Помогите, убивают.
Ветки вновь бьют по лицу последние метры.
— Помогите, — тело беглеца выскакивает на дорогу прямо к небольшому обозу. Малик еще не сообразил кто перед ним, главное есть люди с оружием. Взгляд за спину, погоня еще не появилась. Теперь можно рассмотреть своих спасителей. Взгляд скользит по людям с оружием. Вооружены, их много, он спасен.
— Что тут происходит? — раздается за спиной беглеца громкий, смутно знакомый голос. Малик поворачивается и натыкается взглядом на знакомое лицо. Командир отряда вербовщиков капитан Принан Доланг, с удивлением смотрит на него.
— Здравствуйте капитан.
— Ба, какая встреча, — растянул в улыбке губы капитан. Раздался треск кустов и один за другим на дорогу выскочили трое загонщиков.
— Задержите убийцу, — тут же прокричал один из них. Капитан удивленно вздернул бровь, затем повернул голову в сторону тракта. К их отряду стремительно приближались четверо всадников.
— Ну и кто это? — капитан не мог понять это подмога Малика или загонщиков.
— Это наш командир, — сообщил загонщик.
Все застыли в ожидании того самого командира. Подскакав он тут же выкрикнул:
— Этот человек убийца. Его нужно немедленно задержать. Он убил нашего господина и его служанку.
— Капитан, я выполнял задание, вы же знаете. Мне нужно срочно с докладом в столицу, они меня насильно удерживали в заточении. Мои сведения важны для королевства, — Малик выдал свою версию. Шанс у него был и очень большой.
— Не слушайте убийцу, его нужно судить, — встрял Зинвар.
— Не возражаю, доставьте меня в столицу. Я передам сведения и готов ответить перед судом.
— Ты, чернь, убил знатного господина и ты еще требуешь справедливого суда? — взревел Зинвар.
Капитан задумчиво поглядывал на парня и старшего отряда. Создавалось впечатление, что он не может на что-то решиться.
— Парни, хватай его, — отдал приказ Зинвар.
— Отставить, — рявкнул капитан. Солдаты тут ощетинились в сторону нападавших копьями. Ситуация складывалась патовая. Капитан продолжал разглядывать Малика, пока улыбка не появилась на его лице. Улыбка капитана беглецу совсем не понравилась.
— Видите ли, — заговорил капитан. — Сей молодой человек просил записать его в ряды воинов, которые сейчас на передовой бьют проклятых рульвов. Мы собирались подписать контракт сроком на один год.
— Капитан, у меня задание, вы же знаете, — возмутился Малик.
— Я тебя первый раз вижу, — уверенно заявил капитан.
— Да твои солдаты могут подтвердить, что ты меня отпускал, — возразил Малик, от возмущения перейдя на ты.
— Неужели? Рядовой Марвани, разве мы встречали этого молодого человека?
— На дороге, — бодро начал рядовой и под грозным взглядом капитана продолжил, — нам такой человек не попадался.
— Вот видишь, — усмехнулся капитан. — Твое желание служить родине похвально. Но если ты передумал, эти господа с удовольствием с тобой пообщаются, — на лице капитана растянулась довольная улыбка.
— Капитан позвольте мне позвонить.
— Парень, ты здесь видишь почтовое отделение? Хочешь позвонить — топай в ближайший город.
Малик с ненавистью смотрел на довольную рожу капитана. Служака решил отыграться за прошлый случай. И на этот раз все козыри были у него на руках.
— Капитан, у меня действительно важные сведения.
— Парень, я не знаю, о чем ты там бормочешь. Но если тебе есть чем помочь родине, ты сможешь все рассказать своему отцу-командиру. Поверь, он совсем скоро заменит тебе отца с матерью.
— Отца мне никто не заменит.
— Значит, доложишь командиру. Важные сведения на передовой пригодятся, а дальше командование решит, как с ними поступить.
— Вы делаете ошибку и ответите за это.
— Ты отказываешься?
— Нет, — парень оказался приперт к стене.
— Контракты сюда, — приказал капитан. Солдат тут же кинулся за сумкой с бумагами. Капитан, порывшись, протянул Малику сверток.
— Там внизу нужно приложить палец и думать о добровольном согласии. Заметь, я не забираю тебя в армию по приказу короля, а позволяю заключить добровольный контракт, — капитан поднял указательный палец. — Чтобы никто потом не сказал, что тебя принудили насильно. Выбор у тебя есть, богатый, — жест рукой в сторону погони.
Капитан, сука, подстраховался. За добровольный контракт никто из командиров ничего ему не сделает. Зная, что у Малика есть покровители наверху, таким простым действием он ограждал себя от любых претензий.
— Капитан, он убийца, отдай его нам. Я заплачу, — видя, что добыча ускользает, предложил Зинвар.
— Для родины важен каждый солдат. Вы думаете, в сражениях с рульвами он не искупит свои прегрешения, если таковые имелись?
Капитан словно намекал: — Идиоты, да его там убьют в течение ближайших месяцев или дней.
— Капитан, вы держите слово? — вдруг спросил Малик.
— Как ты смеешь сомневаться в слове капитана армии его величества, — гневно воскликнул вояка.
— Я лишь хотел убедиться, что вы случайно ошиблись, этот контракт сроком на три года, — Малик протягивал обратно свиток.
— Грамотный? Да, заболтал ты меня, видимо я ошибся, — капитан полез в сумку за другим документом.
— Капитан, отдай его нам. Двадцать золотых, — предложил Зинвар. Капитан не обратил на его слова внимания, протягивая новобранцу другой свиток. Документ был зеленого цвета в отличие от предыдущего — красного.
Ну да, ошибся он, как же, сука, — подумал Малик, беря новый документ в руки. С ним было все в порядке — стандартный контракт сроком на один год. Взглянув на загонщиков Зинвара, парень приложил к печати палец. Голубое сияние вспыхнуло на секунду, ставя метку новобранцу.
— Добро пожаловать в армию сынок, — капитан выглядел, как кот, обожравшийся сметаны. — Видишь, как тесен мир.
— Надеюсь и вы это испытаете на своей шкуре.
— И я испытаю, куда же мне, — капитан набрал на болталке номер. — Чего уставились, — рявкнул он Зинвару. — У вас есть претензии к солдату его величества?
— Есть, — рявкнул Зинвар.
— Так подайте прошение в ближайшем городе представителям армейского следственного комитета.
— Капитан, я этого так не оставлю.
— Не оставляй. Твое прошение рассмотрят и прямо с передовой бойца тебе выдадут, — наслаждался ситуацией вояка. Не успел Зинвар продолжить возмущаться, как рядом с ними открылся портал.
— Привет Принан. Собрал очередную группу? — заговорил появившийся маг, разглядывая загонщиков.
— Не туда смотришь, — палец капитана указал на Малика.
— Один? Ты изменяешь своим правилам.
— Это особый случай, — капитан спешился и принялся что-то тихо объяснять магу. Малик пытался вслушаться, но лишь пару раз расслышал — болталка.
— Бывай, я прослежу, — маг, не церемонясь, толкнул новобранца в открывшийся портал и шагнул следом.
— Господа, кто из вас хочет поступить на службу? Может мне проверить у вас документы на предмет освобождения от воинской повинности? — капитан был в отличном расположении духа.
— Нет, мы уходим, — Зинвар кивнул своим людям. Маг, нужно было вызывать Санариуса. Будь с ними маг, беглец не ушел бы. Солдафонов можно было бы вежливо попросить постоять в сторонке. Правда, у капитана вроде личные счеты с этим парнем. Удача отвернулась от Зинвара. Переменчивая шалава, сплюнул на землю всадник.
Глава шестнадцатая.
Пей зайка, пей. Ильмирина не обращала внимания на издевку в голосе Пака. Ей после стольких дней было по-настоящему хорошо. Руки девушки покоились на накопителе, она могла брать энергии сколько заблагорассудится. После стольких дней магического истощения припасть к источнику силы. Ни с чем не сравнимое наслаждение. Хотелось петь, взлететь на крыльях, теперь она может. Магия наполняла тело, каждый уголок, каждую клетку. Аура эльфийки прямо на глазах расцветала ярким цветком. Она стала слышать окружающий мир. Словно из ушей выдернули пробки, рождая какофонию звуков вокруг. Впервые в жизни она поняла, что для нее значит магия. Пока ее в избытке, не понимаешь что у тебя в руках. Только лишившись привычных вещей, начинаешь осознавать, насколько они важны в твоей жизни. Ильмирина осознала, судя по лицу, Эрангон тоже. Эльфов просто плющило от наслаждения. Пак стоял рядом, посмеиваясь глядя на магов-новобранцев. В какой-то момент инструктор решил, что хватит ушастикам наслаждаться.