– Не порежьтесь раньше времени, – усмехнулся он с сарказмом. Затем взял меня за руку, щелкнул пальцами – и я покинула комнату, в которой провела несколько дней.
Спустя мгновение я оказалась в ночном лесу. Словно не было времени, проведенного в заключении, и Даниэль вернул меня именно в тот момент, когда и похитил. По-моему, я даже узнала место – окрестности той пещеры, где мы с Ларашьей прятались от Стефана. Для полноты картины присутствовала и гроза, правда, приближающаяся, а не уже прошедшая. Порыв свежего прохладного ветра, напоенного влагой, взъерошил мне волосы. Где-то вдалеке с глухой угрозой заворчал гром, предвещая ненастье, а над нашими головами заплясал тусклый огонек, выхватив из мрака крохотный пятачок пространства.
– Наступает месяц штормов, – ответил на мой невысказанный вопрос Даниэль. – У вас – зима с метелями, у нас – дожди. Ах, если бы вы только знали, сьерра, как прекрасна Прерисия весной!
Я промолчала, по вполне понятным причинам не разделяя восторженного настроения Даниэля. Конечно, ему-то о чем беспокоиться. Не его ведь будут убивать этой ночью!
– Вы правы, мне не стоило об этом говорить, – моментально опомнился Даниэль. В его голосе послышалась виноватая усмешка. – Простите, это, наверное, было жестоко с моей стороны.
В следующее мгновение тучи над нашими головами разошлись, и в просвете низко бегущих облаков показалась полная луна. Ее призрачное голубоватое сияние осветило стоящего рядом мужчину, и я увидела на его лице столь самодовольную гримасу, что никаких сомнений не осталось. Он не испытывал ни малейшего сочувствия ко мне. Более того – получал удовольствие от моего страха. И меня не покидала странная уверенность, что он желает остаться и до конца насладиться тем, как Стефан будет меня убивать.
Луна спряталась за тучами, и вновь раздалось рокотание грома, на сей раз ближе и недовольнее.
– И чего же вы ждете? – сухо поинтересовалась я, уже не питая ни малейших иллюзий по поводу своей незавидной участи. Спрятанный нож скользнул в ладонь, и мои горячие и потные от волнения пальцы сомкнулись на его рукояти.
– Я хочу, чтобы Себастьян увидел, к чему приводит неподчинение. – Даниэль тяжело вздохнул. – Это станет ему хорошим уроком на будущее. Сейчас к нам присоединится Стефан – и я установлю связь с Итаррией. Себастьян получит уникальную возможность рассмотреть процесс вашей казни в мельчайших подробностях. Но не сумеет вас спасти. Вряд ли он рискнет сунуться сюда в одиночку. А если и рискнет, то тем лучше для меня.
Я еще крепче сжала нож. Ну, мы еще посмотрим, кто кого.
– Ваше сопротивление и отчаяние лишь придадут перца. – Даниэль мазнул по мне быстрым взглядом и вновь все внимание обратил к близкой стене притаившегося в ожидании грозы леса. – Не беспокойтесь, я не буду отнимать у вас нож, сьерра. Пусть Себастьян увидит, как страстно вы цепляетесь за жизнь и не желаете погибать. Уверен, эта сцена еще долго будет мучить его память. Но упрямство должно быть наказано.
От столь холодных и страшных слов выдержка мне изменила. Я тихонечко всхлипнула, ощутив, как начинают трястись коленки. Верно говорят, что ожидание боли намного ужаснее самой боли. Еще никто не тронул меня и пальцем, а я уже готова была кричать во все горло, умоляя пощадить меня.
Впрочем, я сразу же опомнилась и взяла себя в руки. С прежней мрачной решимостью вздернула подбородок. Нет, Трикс, держись! Не доставляй этому уроду удовольствия видеть твои слезы.
– Ну, где же он? – прошептал Даниэль, начиная терять терпение. – Где этот Стефан? Я приготовил ему такой подарок, а он вздумал опаздывать к главному блюду? Некрасиво как-то.
– Стефан не придет, – внезапно раздалось из мрака.
От неожиданности я аж подпрыгнула на месте. На мгновение показалось, будто я узнала голос. Но нет, это же совершенно невозможно!
– Кто здесь? – Даниэль прищурился, вглядываясь в темень. Затем взмахнул рукой – и поляну, на которой мы стояли, залило белым мертвенным светом. Я зажмурилась, пережидая резь в глазах. Затем сморгнула слезинки и с любопытством уставилась в ту сторону, откуда донеслась фраза.
В нескольких шагах от нас стоял Седрик. Некромант, как обычно, одетый в черный камзол, чьи рукава были испачканы меловой крошкой, чуть улыбнулся, посмотрев на меня, и вновь стал серьезным, все внимание обратив на Даниэля.
– Ты еще кто такой? – Преристянин нахмурился, явно не понимая, с кем имеет дело. Впрочем, практически сразу презрительно хмыкнул, видимо, прочитав мои мысли: – А, Седрик, полагаю? Женишок этой пигалицы?
– Совершенно верно, – спокойно подтвердил Седрик.
Я закусила губу от ужаса до такой степени, что опомнилась, лишь когда почувствовала солоноватый привкус во рту. Что он делает? Да, Седрик – неплохой некромант, что уже не единожды с блеском доказывал, но его способности – ничто по сравнению со способностями сумеречного мага!
– Уходи, пока цел, – ласково посоветовал ему Даниэль, даже не пытаясь скрыть насмешки. – Ты даже не представляешь, во что вмешиваешься!
– Почему же, очень даже представляю. – Седрик пожал плечами. – Вы нейн Даниэль Вайдер, советник короля Сигурда Третьего. Но куда больше вашего имени меня волнует то, что вы похитили мою невесту. Однако к моему величайшему счастью я вижу, что она не пострадала. Поэтому давайте договоримся так: вы возвращаете мне Трикс и после этого, ко всеобщему удовольствию, можете идти на все четыре стороны.
Неполную минуту Даниэль смотрел на Седрика, словно не веря ушам. Затем запрокинул голову и громко, от души расхохотался над столь наглым предложением, не приняв его всерьез. Впрочем, этого и следовало ожидать.
– Седрик, уходи, – взмолилась я, поняв, что вот-вот может произойти нечто страшное. – Пожалуйста! Ты не представляешь, с кем связался!
– И ты туда же? – Седрик ободряюще мне улыбнулся. – Я все прекрасно понимаю, Трикс. Не беспокойся за меня. Все под контролем. Стефан не придет за тобой.
Понятное дело, самоуверенное заверение Седрика меня нисколько не успокоило. Я сжала рукоять ножа. Если Даниэль нападет на Седрика, то, быть может, у меня получится улучить момент и ударить его…
– Милочка, вы меня уже утомили этим ножом, – резко оборвал мои размышления Даниэль. – Не стоило позволять вам его вообще брать. Но я думал, что получится забавно. Однако не поздно исправить мою ошибку. – После чего прищелкнул пальцами.
Я вскрикнула от внезапной сильной боли, когда рукоять ножа неожиданно раскалилась. Выронила оружие – и оно взмыло в темные небеса белой ослепительной звездой, вылетев далеко за пределы поляны.
Седрик сморщился, словно это он обжег руку, выпрямился и смерил гневным взглядом Даниэля.
– Мой вам совет, молодой человек, – проговорил тем временем преристянин, не обратив внимания на столь явное выражение неудовольствия со стороны нежданного визитера, – последуйте совету своей невесты и уходите. Точнее – бегите со всех ног, пока у меня еще не испортилось настроение. Поверьте, это будет наилучшим выходом.
– Да неужели? – Седрик издевательски хмыкнул. – Ваша самоуверенность, нейн Даниэль, начинает меня смешить. Вы так уверены в своей непобедимости, что даже не спросите меня, откуда я знаю про Стефана и причину, по которой тот не явится на запланированную встречу?
Даниэль, который все время разговора держал меня под локоть, видимо, не желая сюрпризов с моей стороны, стиснул пальцы, и я вновь едва не взвизгнула от боли. Вот ведь сволочь, точно синяков наставил! Правда, вряд ли стоит беспокоиться о таких мелочах на пороге гибели.
От Седрика не укрылась и эта мимолетная сцена. По его лицу пробежала быстрая тень, но он мгновенно натянул на себя маску безразличия. Лишь в глубине зрачков полыхнула жгучая ненависть.
– Вы меня удивили, – нарочито растягивая слова, произнес Даниэль. – Я как-то упустил данное обстоятельство из виду.
– А знаете почему? – Седрик с вызовом скрестил на груди руки. – Потому что вы посчитали меня за мелкую надоедливую мошку, не способную нарушить ваши планы. Скажите, вы ко всем людям так относитесь? Видите в них лишь способы достижения целей и не более?
– Это естественно для человека, занимающего высокий пост, – огрызнулся Даниэль. – Но я не понимаю, к чему весь этот разговор? Вы пришли сюда лишь для того, чтобы побеседовать о моих моральных качествах?
– В некотором роде, – уклончиво проговорил Седрик.
Даниэль уставился на некроманта. Я внезапно ощутила, как от преристянина пошли волной непонятные чары. От напряжения у него даже запульсировала вена на лбу.
– Не старайтесь, – мирно отозвался Седрик, видимо, почувствовав то же, что и я. – У вас не получится прочитать мои мысли.
– Правда? – В голосе Даниэля впервые прозвучали нотки обеспокоенности. – И почему же? Зачем вы вообще явились сюда?
– Я уже сказал – я хочу забрать Трикс, – терпеливо повторил Седрик. Его тон был по-прежнему на редкость миролюбивым и вежливым, однако я чувствовала, что в глубине души он рад неудаче Даниэля. – И у вас есть последний шанс ее отпустить по доброй воле. Иначе пеняйте на себя.
– Жалкий человечек. – Даниэль всплеснул руками. – Я не верю собственным ушам. Какой-то там некромант, крестьянин, не заслуживший даже право на фамилию, смеет указывать мне! Мне! Да ты в курсе, что я способен стереть тебя в порошок одним мановением пальца?!
– Попробуйте. – Седрик по-прежнему стоял, скрестив руки, словно абсолютно уверенный в своей неуязвимости.
Теперь тишину нарушал лишь шелест деревьев от изредка пробегающего ветерка. Примолк даже гром, чье далекое ворчание все это время сопровождало разговор. Настоящее затишье перед бурей. Даниэль не спешил нападать, видимо, слегка растерявшись от наглости противника, которого сначала не счел достойным внимания. Седрик тоже стоял спокойно, будто дожидаясь первого шага от преристянина. Я вообще ничего не понимала в происходящем, которое все больше и больше напоминало для меня какой-то абсурд. Откуда тут взялся Седрик? Он ведет себя так, словно способен сражаться с Даниэлем на равных. Но это же бред! Он обычный некромант! Но даже не это главное. Каким образом он узнал про Стефана? Правда ли, что тот не придет на встречу? И если так, то почему? Неужели Седрик с ним расправился? Но как у него получилось?
– Действительно, хорошие вопросы, – негромко согласился с вихрем моих встревоженных мыслей Даниэль. Он наконец-то выпустил мою многострадальную руку, и я с гримасой страдания принялась растирать локоть, при этом медленно, но верно отступая в сторону.
– Попытаешься бежать, убью сам, – не глядя на меня, кинул Даниэль, и я замерла на месте, не рискуя проверить его слова.
– Ладно, начнем разговор сначала, – произнес тем временем преристянин, убедившись, что я не собираюсь ринуться с воплем ужаса куда подальше. – Итак, почему Стефан не придет?
Седрик широко улыбнулся, словно вопрос показался ему забавным, и приподнял палец, призывая к чему-то прислушаться. Даниэль зло скрипнул зубами, но послушался. Опять стало тихо.
Томительным бездействием тянулись минуты, наполненные ожиданием чего-то страшного. Вновь в затянутых тучами небесах зарокотал гром, видимо, гроза, сделав круг, решила вернуться и излиться наконец-таки над лесом дождем. И вдруг где-то рядом громыхнуло, да так оглушительно, что я невольно присела, на всякий случай прикрыв голову руками. Испуганно посмотрела вверх, но молнии не увидела.
– Ч-что это? – запинаясь от ужаса, выдохнула я. В отличие от меня Седрик не повел и бровью, будто только этого и ожидал. А вот Даниэль тоже заволновался.
– Стефан! – выкрикнул он, и я завертела головой, страшась увидеть где-нибудь поблизости подкрадывающегося сумеречного мага, готового разорвать меня голыми руками. Но мы по-прежнему были на поляне только втроем. А Даниэль вздел кулаки к тучам и с отчаянием продолжил: – Я идиот! Как я только не догадался раньше!
– Бывает, – снисходительно обронил Седрик. – Великие мира сего тоже ошибаются.
– Передашь это Себастьяну, – зло выплюнул Даниэль и с обжигающей яростью, бушующей в темных глазах, уставился на меня. – Вашей общей подружке все равно не жить!
Я не успела испугаться. Точнее, даже не так. Я была настолько напугана к тому моменту, что на больший страх не оставалось уже сил. Поэтому обреченно уставилась на сумеречного мага, когда он резко взмахнул рукой, посылая в недолгий полет ярко-алые смертельные чары…
И тем большим было мое удивление, когда они бесследно впитались в призрачную дымку, материализовавшуюся вокруг меня буквально за миг до удара.
– Как?.. – Бедняга Даниэль даже потерял дар речи от такой неудачи. – Как такое возможно?
Я с опаской протянула было руку, но чары Седрика растаяли так же внезапно, как и появились. Однако я не сомневалась, что при необходимости они вновь появятся и спасут меня. Н-да, по всему выходило, что занятия на деревенском погосте весьма поспособствовали развитию его мастерства некроманта.
– Дура! – в сердцах кинул мне Даниэль, как обычно без спроса подслушав мои мысли. – Ты полная дура, если считаешь, что тебя спас дар твоего жениха! Нет, тут что-то иное…
И преристянин вновь воздел руку, видимо, собираясь повторить свой эксперимент по переселению меня в лучший из миров.
– Не трать времени зря, Даниэль.
При звуках этого суховатого голоса мое сердце пропустило удар, а затем зачастило вдвое против обычного. Я зарыскала взглядом по темному лесу, окружающему крохотную полянку, силясь понять, откуда он доносится.
Впрочем, через мгновение Себастьян сам вышел на залитое магическим светом пространство. Слабо улыбнулся, видимо, позабавленный моим изумленным видом, и ободряюще подмигнул. Впрочем, почти сразу стал убийственно серьезным, холодно посмотрев на Даниэля. О, я хорошо знала этот взгляд. Если бы им можно было причинить боль – преристянин уже корчился бы в муках на земле, умоляя добить его из жалости.
Даниэль все же не утерпел и во второй раз стряхнул с пальцев заклинание, правда, на сей раз изумрудно-зеленое, с вкраплениями сиреневых искр. И второй раз оно впиталось в дымку, которая взметнулась вокруг меня, оберегая от любых неприятностей.
– А ты упрямый, – проговорил Себастьян, разглядывая своего соперника с искренним и незамутненным интересом прирожденного исследователя. – И чего ты этим добился? Впрочем, не отвечай, не надо. Я и без того понимаю: настолько жаждешь поквитаться за полученный отказ, что готов из шкуры выпрыгнуть, лишь бы убить Трикс на моих глазах. Верно?
Даниэль неопределенно пожал плечами. Он старался держаться так же уверенно, как прежде, когда еще не подозревал, чем закончится для него эта затея, и считал себя хозяином положения. Но я чувствовала, как от него пахнет страхом. Этот кисловатый аромат ощущался горечью на языке. И невольно у меня потеплело на душе. Так ему и надо! Пусть теперь боится так, как боялась я!
– Ты меня удивил, – хрипло проговорил Даниэль. – Как у тебя это получилось? Откуда ты узнал, где именно я собираюсь передать Беатрикс Стефану?
– Знаешь, в чем твоя самая большая ошибка? – вопросом на вопрос ответил Себастьян. – Ты недооцениваешь людей. Считаешь себя намного лучше, хитрее и прозорливее остальных. А следовало бы переоценивать окружающих. Только так ты всегда будешь настороже. Излишняя самоуверенность губит.
– И кого же я недооценил? – Даниэль презрительно фыркнул и кивком указал на меня. – Эту, что ли? Только не говори, что она сумела послать тебе зов. Ни за что не поверю!
– Ты недооценил перекидыша, – спокойно поправил его Себастьян. – Посчитал, что дряхлая беззубая волчица, доживающая свои последние минуты, вряд ли доставит тебе много проблем. Большая ошибка.
– Не понял, – честно признался Даниэль. – Ларашья связалась с тобой? Но как? Я убил ее в пещере! Когда я уходил, она уже была на судилище у Альтиса, который взвешивал ее земные дела!
Я тоже не понимала, о чем говорит Себастьян. Ларашья умерла у меня на глазах. С момента ее смерти миновало слишком мало времени, чтобы Седрик или кто-либо еще мог вызвать ее дух и расспросить о произошедшем.
– Пусть это останется тайной, – уклончиво проговорил Себастьян, видимо, не имея ни малейшего желания отвечать на прямой вопрос Даниэля. – Но именно Ларашья рассказала мне, где надлежит искать Трикс. А дальше все было элементарно. Поисковый маг, ограниченный не такой уж и большой местностью, быстро определил нужную точку. И вот я здесь! Оставалось только одно затруднение: один против двух я бы не выстоял. Поэтому надлежало разделаться со Стефаном прежде, чем произойдет ваша встреча. И тут уже помог Седрик. Я отправил его отвлекать тебя. Честное слово, я немного сомневался, получится ли задуманное. Но все прошло как по маслу! Ты был настолько заинтригован неожиданным появлением Седрика, что не убил его сразу же, как надлежало. Более того – принялся красоваться перед ним, бахвалясь своим могуществом. А ведь я много раз говорил тебе, Даниэль, что хвастовство до добра не доведет.