– Слушайте, мы этого не планировали!
Рейбэк был поражен не меньше, чем я.
– Охотно верю, – хмыкнул мужчина. – Но мне хотелось бы спать одному, знаете ли.
– Я вас понимаю. – Паук карабкался по моей ноге, то и дело соскальзывая. – И я без понятия, как они здесь оказались.
– Что ж, они здесь. – Рейбэк усмехнулся. – Может, поменяете мне номер? Или у вас какой-то съезд… паучий?
– Это единственная свободная комната. Сейчас я их!..
– Сормат! – раздался зверский крик Варца.
Я наконец нашла в себе силы стряхнуть членистоногое создание.
– Какого демона здесь пауки делают?! – Варц был даже красный от злости.
Рейбэк поморщился:
– Да не поминайте вы демонов, ради ваших Богов. Ну пауки, что страшного-то?
– В моем отеле – пауки? – продолжал надрываться старик. – Эта девка тут всего полдня, а уже развела какую-то живность. Вон!
Я даже вздрогнула, понимая, что возражать и взывать к разуму бесполезно.
Мельком я взглянула на Рейбэка. Тот стоял, задумавшись, и рассматривал пауков.
– Вон, я сказал!
– Да погоди ты, – к моему удивлению, махнул рукой клиент. – Варц, ты что, не с той ноги сегодня встал? Пауков я уберу. Причину найду. Девка здесь ни при чем, она же их не таскала, да и завести за полдня не успела бы. Или ты думаешь, что она в чемодане их привезла?
– Да нет, – как-то сник Варц, – не думаю.
– Ну так и не ори, – посоветовал ему Рейбэк.
– Ладно, – проворчал старик. – Убедил.
И, немного подумав, шикнул на меня:
– Быстро иди ешь! Пока Мара не убрала со стола.
Мой желудок давно уже требовал чего-то съестного, а потому дважды повторять не пришлось. Я мгновенно выскочила из комнаты, все еще полной пауков. Напоследок, когда я пробегала мимо, Рейбэк мне подмигнул.
Уж не знал ли он, отчего там пауки появились?
Мара оказалась действительно приятной и щедрой женщиной. Я пришла последней на ужин, когда кухарка уже колдовала над грязной посудой, но все же удостоилась двойной порции макарон и котлет, помидорки и кекса с чаем. Слопав все в один присест, с удовольствием потянулась, мечтая поспать. И вспомнила, что вещи мои все еще находятся не в отведенном для них месте. На дворе – ночь, скользко, холодно, а я с чемоданом должна тащиться в домик прислуги. Нет, Варцу определенно стоит сделать ремонт в гостинице.
Мара собралась уходить, пришлось и мне покинуть столовую. Как я узнала, повариха жила не в домике, а в деревне неподалеку. На мой вопрос, как же женщина доберется до дому в такой темноте, она лишь рассмеялась, и я почувствовала себя настоящей городской неженкой. Действительно, что сложного дойти до леса с большой сумкой? Гораздо легче, нежели отбиться от Смилевых дружков на озере.
Однако тащить чемодан самой мне не пришлось. Едва я оделась и собралась было уходить, как столкнулась в дверях с новым постояльцем, который прогуливался по веранде. При виде Рейбэка, одетого лишь в рубашку, я невольно передернула плечами под своей шубкой.
– Давайте-ка я вам помогу, – сказал мужчина и взял мой чемодан.
– Спасибо.
Он нес тяжелый чемодан, даже не напрягаясь. На вид ему было лет пятьдесят, но мне казалось, что Рейбэк моложе, да и чувствовал он себя явно лучше, чем полагается в его возрасте. Мой отец, к примеру, давно уже перестал выходить из мастерской – замучили вечные простуды да радикулит.
– Варцу стоит пересмотреть свое обращение с персоналом, – сказал вдруг Рейбэк. – Он неплохой, но привык быть один. Эта гостиница раньше принадлежала его дочери, а теперь ему приходится самому со всем управляться.
– Дочь умерла? – спросила я.
– Да какой там! – Рейбэк махнул рукой. – Надоела ей жизнь в глуши, переехала в столицу. В театре играет. Она ведь неплохая девчонка, отца хотела забрать. А он ни в какую. Тошно ему здесь, но назло дочери работает.
– Странные люди. – Я покачала головой.
– Любой охотник был бы рад жить в этом домике. – Рейбэк поставил чемодан на ступеньки и забрал у меня ключи. – А вот прислуга – в основном молодые девочки, и им наверняка не по себе сюда возвращаться.
– Это точно. – Я поежилась.
Вокруг был лес, и сквозь ветви деревьев вдалеке виднелись огни отеля, настолько слабые, что даже мне, обладавшей зрением в полтора раза лучшим, нежели нормальное, было их плохо видно.
– Дейна, будьте осторожны, – предупредил Рейбэк. – Пауки обычно появляются там, где свирепствует нечисть. Если в лесу кто-то завелся, я его отловлю, но вдруг что-то случилось в доме? Молодые девушки для них – самые лакомые кусочки.
– Э-э-э, спасибо, – протянула я.
– Моя жена, – помолчав, неожиданно сказал Рейбэк, – младше меня на тридцать лет. Почти твоя ровесница. Она хочет быть ученым, много знать и уметь объяснять магические вещи обычными законами природы. Но даже Ксения говорит: «Не хочешь, чтобы укусили за задницу, читай знаки». Читайте знаки, Дейна.
– Спасайте задницу! – Я рассмеялась, а потом вдруг спросила: – Рейбэк, это нормально, когда нравятся мужчины старше тебя?
Он помолчал, прежде чем ответить.
– Всегда нравились?
– Да.
Мавич – ему было, кажется, сорок, он был папиным другом. Тевин – ему было тридцать семь, работал в городском управлении. Кэдерн… Сколько ему, кстати? Явно больше тридцати, но до сорока не дотягивает.
Я что, уже твердо решила, будто Кэдерн мне нравится?
– Дейна, это не нормально, но не так страшно, как может казаться. Советую наладить отношения с отцом, в этом причина. Но, может, просто тебе смотреть не на возраст, а на человека? В конце концов, тридцатилетний мужчина, живущий шестьдесят лет, и тридцатилетний мужчина, живущий двести лет, воспринимаются по-разному, но от того они не становятся мудрее, или лучше, или хуже. Просто попробуй удалить возраст из критериев, по которым оцениваешь мужчину. Как и многие другие. Поверь, лучше пятидесятилетний мужчина, любящий тебя, нежели молодой паренек, бьющий тебя и ни во что не ставящий. Я побывал и тем, и другим.
– Спасибо, – удивленно рассматривала неожиданного собеседника. – Вы со всеми о таком разговариваете?
– Нет. Мои способности позволяют понять, нужно говорить с человеком или нет. Ты, Дейна, нуждаешься, но, по-моему, не во мне.
– Еще бы понять в ком, – хмыкнула я.
– Поймешь, не беспокойся. Лучше прекрати думать об этом, просто живи. Поступай так, как велит душа, думай о последствиях и занимайся самокопанием в меру. Иначе пропустишь все самое интересное.
– Спасибо, – сказала я, имея в виду чемодан. – Дальше я, наверное, справлюсь.
– Давайте все же донесу до комнаты. Ночной лес – зрелище, бесспорно, прекрасное, но здесь слишком холодно.
– Вы необычайно добры. – Я усмехнулась.
– А вы, Дейна?
– Что?
– Вы не добры?
– Нет, – после секундного замешательства ответила я. – Я не так воспитана. Доброта – слабость.
– Вы так не считаете.
– Ну возможно… Но добрые люди меньше живут.
– Факт, – рассмеялся Рейбэк. – Вот и все. В комнату затащите? А то меня жена не поймет.
– Затащу. – Я рассматривала невзрачную обстановку большого полутемного коридора, в котором вдоль обеих стен тянулись хлипкие двери. – Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, – попрощался Рейбэк. – Я сообщу, если найду причину, по которой нас навестили пауки.
Он ушел, оставив меня одну в комнате.
Ничего лишнего: кровать с тоненьким матрасом, небольшой шкаф, стол. Стул, тумба и полки – роскошь для такого места, как «Волчий угол». Слишком просто было бы, если б комната для прислуги имела все необходимое. Постельного белья я тоже не обнаружила. Что ж, мне приходилось ночевать там, где вовсе не было кровати.
Наспех соорудив подушку из теплого свитера, связанного мамой, я, укрывшись пледом, который зачем-то взяла из дома, заснула.
Было холодно, темно, страшно и одиноко. Равно как и последующие две недели.
Несколько дней Рейбэка вскоре превратились в неделю, потом в десять дней. Я искренне радовалась его присутствию, Варц словно бы уважал гостя больше остальных. При нем мне не так доставалось за каждый промах. А Рейбэку, видимо, было скучно. То время, что он не посвящал охоте, он проводил в холле, развлекая меня рассказами и подбадривая шутками.
Еще немного скрашивал северные холодные будни Эмиль. Он оказался хоть и хулиганом, но милым и непосредственным. К тому же, похоже, я ему понравилась. По крайней мере, именно мне он доверял все свои секреты, и жаловаться прибегал тоже ко мне.
Собственно, с него-то все и началось.
Я просто поинтересовалась, где его родители.
– Папа ушел на охоту, – грустно поведал мне Эмиль. – И не вернулся.
– Давно? – спросила я, пораженная известием.
– Две недели назад, – вздохнул мальчик. – Он хороший охотник. Его не могли съесть. Он в беде.
– Ты сообщил Варцу?
– Сообщил. – Эмиль шмыгнул носом. – Он сказал, что это не его проблемы.
Возмущенная и разъяренная видом плачущего мальчика, я направилась к Варцу.
Тот меня внимательно выслушал и выдал знаменательную фразу:
– Да насрать мне на его отца! Нет мозгов, так хоть бы и помер. Надо мальчишке – пусть сообщает, куда считает нужным, только у него все равно денег нет на поисковый отряд, как и у тебя, девка. Через три дня закончится их путевка, пускай готовится выметаться.
Засим Варц откланялся и ушел в неизвестном направлении.
– Доброй? Быть доброй? – после орала я на Рейбэка, впрочем понимая, что тот ни в чем не виноват. – Это с такими козлами я должна быть доброй?!
– Ох, Дейна, – покачал головой Рейбэк. – Варц, конечно, поступил жестоко. Но сама подумай: откуда у него средства на поиски? Он – старый человек.
– И это дает право выбрасывать ребенка на мороз?
– Нет, конечно, нет, – задумчиво проговорил Рейбэк. – Нужно что-то придумать.
– Что? На поиски идти опасно.
– Опасно, – согласился со мной мужчина. – Дай мне время. У нас есть три дня, так? За это время что-нибудь придумаю.
Скрепя сердце, я согласилась. Но все равно каждый раз вздрагивала, едва видела Эмиля. Каково потерять отца вот так глупо и жить в постоянном ожидании, что он вернется из леса?
И каково моей семье было потерять меня вот так глупо и ждать, что я вернусь, куда бы ни ушла?
К вечеру, когда гости разбрелись по комнатам, а я осталась на ночное дежурство, случилось еще кое-что. Приехал очередной клиент.
Вот уж не думала, что в таком месте бывает аншлаг. По моим представлениям, «Волчий угол» – последнее место, куда люди стремятся поехать отдохнуть. Но то ли остальная часть человечества считала иначе, то ли мне фатально не везло.
Как бы там ни было, ровно в половину второго ночи прозвенел звонок, входная дверь открылась и вместе со снежинками впустила Кэдерна Элвида.
– Здравствуйте, мне комнату на одного, пожалуйста. Моя фамилия Элвид, и я бронировал номер в начале декабря.
Я замерла. Отчасти из-за того, что впервые увидела ректора в неформальной обстановке, отчасти из-за того, что записи о его брони у меня не было, а номера все были заняты. Он не дал мне оценить собственное состояние.
– Дейна? – Ректор искренне удивился, узнав меня. – Что вы здесь делаете?
– П-практика, – пробормотала я, будучи не в силах пошевелиться.
– Ах, практика. Да, я читал, что вы куда-то далеко собрались, но не думал, что сюда. Мне нравится это место – тихое, спокойное, уютное. А вам?
– Э-э-э…
Он еще не знал, что спать ему негде.
– Скоро домой, да? Хочется?
– Х-хочется.
– Дейна, что такое? Вы на меня так смотрите…
– Господин Элвид, – я нашла в себе силы улыбнуться, – вы когда делали броню?
– Пятого декабря.
Мне даже не нужно было смотреть записи, я знала, что если броня Элвида и была когда-то зафиксирована, то давно уже канула в небытие. Варц не утруждал себя регулярным ведением журнала. Выбрасывая кучи ненужных листочков, я и предположить не могла, что кому-то не хватит номеров.
Кажется, мне светила незачтенная практика, отчисление и голодная смерть в итоге.
– Мне очень жаль, – я решила каяться, пока не сделала еще хуже, – но ваша броня не сохранилась.
– Жаль. – Кэдерн покачал головой. – Ну тогда просто поселите меня в свободный номер.
Я снова вздохнула. Получилось трагично.
– Дейна, – Кэдерн явно забеспокоился, – вы в порядке?
Ой, не о том он беспокоился.
– Да, со мной все хорошо, спасибо.
– Тогда дайте ключи. Я так устал…
– Свободных номеров нет, – выпалила я и зажмурилась.
Кэдерн посмотрел на меня, как на идиотку.
– То есть? – пока что он спрашивал вежливо.
– Все номера заняты, – повторила я. – Мне очень жаль.
– В том, что броня не сохранилась, виноваты вы? – после паузы спросил Элвид.
Молчание повисло в воздухе, но меня выдавал виноватый вид.
– И что мне теперь делать? – почти ласково спросил ректор. – Идти пешком домой? Ночевать в лесу? Что, Дейна, что?!
– Не знаю. – Я почти плакала. – Я не видела записи о бронировании! Я поселила туда… клиента.
– Это все, чем вы тут занимаетесь? Или оказываете еще какие услуги клиентам?
Я отпрянула, опрокинув со стола чашку с чаем. Она со звоном упала и разлетелась на множество мелких кусков. Из царапины на ноге пошла кровь.
– Что происходит? – раздался голос Варца.
Захотелось куда-нибудь провалиться и там навечно остаться. Перед тем как выкинуть меня с позором, он еще и публичный скандал устроит.
– Сормат! Ты что расколотила?
– Чашку, – пробормотала я, пытаясь собрать осколки в ладонь, и только сильнее порезалась.
– Неумеха! Еще один прокол, и я вышвырну тебя вон!
Шаги Варца затихли. Я вынырнула из-под стойки и посмотрела на все еще рассерженного Кэдерна.
– Это был хозяин отеля, – пояснила я. – Можете пойти к нему и все объяснить.
– Я хочу спать, Дейна. – Ректор не выглядел уставшим, но голос его звучал именно так. – Вы мне найдете место?
– Я не могу.
И тут до меня дошло.
– Ну разве что… в моей комнате, в домике для прислуги.
– Отлично, – с сарказмом произнес Кэдерн. – Домик для прислуги – всегда мечтал! Демон с вами, давайте.
– Вы сами доберетесь?
– Нет, вашу мать! Вы меня проводите, Сормат. Иначе я вам практику не зачту.
О! У меня что, еще оставались шансы?
Я резво выпрыгнула из-за стойки, не думая о том, что если вдруг Варц спустится проверить и не найдет меня – озвереет.
– Вы феномен, Сормат, – сказал ректор, когда мы шли к домику.
Его вещи неторопливо плыли по воздуху следом.
– Господин ректор, я действительно не знала, что вы бронировали место. Вы бы видели, как Варц ведет дела! Я едва разобралась в его записях.
– Судя по всему, он не очень-то доволен вашей работой, Дейна.
– Есть что-то, чем он доволен? – буркнула я.
– Магический туризм – ваша специальность. Учитесь находить с людьми общий язык, иначе мне придется подумать о вашем переводе.
– С Варцем общий язык найти невозможно, – возразила я. – Он невыносим! Если он узнает, что я напутала с номерами, он меня убьет и выставит вон без печати. Меня отчислят, я не найду хорошую работу, стану проституткой и умру от голода в каком-нибудь борделе. Вот.
Самой смешно стало, но я мужественно держалась, надеясь – умоляя, – что Элвид проникнется и не сдаст меня.
– Иными словами, вы хотите, чтобы я не рассказывал хозяину отеля о том, что мне приходится спать в домике для прислуги? Учитывая, что я еженедельно обедаю с императором?
Я вздрогнула и подавила искушение забросать ректора вопросами о правящей семье.
– Было бы мило с вашей стороны, – всего лишь пролепетала я.
– Мило! – Кэлдерн хмыкнул. – Вы, Сормат, чересчур самонадеянны. С какой стати я должен вновь выручать нерадивую студентку? От вас слишком много проблем.
– А от Смиля мало? – Я неожиданно почувствовала злость.
– Смиль не просил меня ему помочь.
– Он просил сразу отца.
– Это уже меня не касается. Дейна, вы представляете, о чем просите?
– Да ни о чем особенном я не прошу. Ну виновата. Что теперь, убить меня? Хорошо, поступайте, как знаете, пускай Варц узнает. Отчислят так отчислят!
– Стойте! – Кэдерн рассмеялся и ухватил меня за локоть. – Дейна, стойте! Я еще не высказал решение.