Тяжело выносить подобное отношение.
Еще тяжелее, когда так относится к тебе любимый человек.
Втройне тяжко, когда все это происходит на глазах родных и близких…
Юля уехала. А Гошка совсем отбился от рук. Мальчику мама нужна намного меньше…
И Аня почувствовала себя окончательно одинокой. Никому не нужной. А когда за дело принялась еще и свекровь с ее поддевками — она окончательно затосковала.
И тут появился ОН.
Конкретно — около года назад.
Его звали Алексей Светлов.
Молодой парень, на десять лет моложе, чем она, высокий, стройный, мускулистый, красавец, свободно говорящий на нескольких языках, цитирующий Пастернака, Блока и Пушкина, к тому же по профессии тоже биолог…
Устоять было бы невозможно — никому.
И Аня не устояла.
Они встретились раз. Другой. Третий. В постели с ним Аня просто улетала на небеса. А если они просто общались — наслаждалась каждым моментом. Она была кому-то интересна! Важна! Нужна!
Ее кто-то слушал!
Ей сочувствовали!
И казалось — любили?!
Казалось — да. Оказалось — нет.
Все рухнуло примерно месяц назад.
Аня освободилась на работе немного раньше. Она должна была присутствовать на предзащите своего аспиранта, но вмешалась судьба. Нервный юноша умудрился с утра съесть глазированный сырок.
Смешно?!
Так поплачьте!
Оружие массового поражения не уложило бы его в постель с такой скоростью! Мальчишку так рвало, что родители вызвали 'скорую' и отправили его в больницу. И позвонить научной руководительнице смогли только за час до предзащиты. Конечно, мероприятие накрылось медным тазом.
Аня оказалась свободна. И решила посвятить вечер Алексею. Ключи от его небольшой однушки у нее были. Алеша не знал. Аня просто взяла запасные ключи, сделала себе копию, а ключи вернула на место. Он и не заметил.
Женщина купила вино, фрукты, мясо, намереваясь приятно провести вечер, открыла дверь и услышала…
Сначала женский смех.
Потом стон.
А потом и голоса. В комнате явно занимались любовью.
Аня приросла к полу. Не могла ни шагнуть, ни вскрикнуть, как в дурном, непрекращающемся кошмаре. Она ждала — чего!? И сама не знала…
И дождалась — на свою голову.
Мужской голос произнес несколько непристойностей. Как хорошо она знала эти слова, эти интонации… впрочем, когда Алексей нашептывал их ей на ушко, они казались даже возбуждающими. А сейчас — мерзкими.
Отвратительными.
Но это помогло отмереть.
Она сделала шаг.
Другой.
Толкнула дверь — и увидела на широкой кровати Алексея — и какую-то блондинистую малолетку. А учитывая, что они были в позе одного из обитателей морского дна и лицом к ней — они тоже заметили ее.
— Аня… — произнес Алексей.
— Это что еще за старая корова!? — взвизгнула девчонка.
Достоинства Ани хватило на короткое:
— Не кипятитесь, деточка, мы с вами из одного стада… рогатых дур.
После чего она развернулась — и вышла вон.
Как Аня доехала домой — она даже не помнила. А спустя несколько дней обнаружила у себя на столе конверт. И фотографии. А на фотографиях были она — и Алексей. В весьма интересных позах. И предлагалось заплатить тысячу долларов. Иначе те же фотографии расклеят по кафедре и отошлют мужу.
Сумма была невелика. И Аня заплатила.
А еще через неделю обнаружила еще один такой же конверт.
И поняла прописную истину.
Шантажист никогда не останавливается.
Но и что делать она не знала.
Признаться мужу?!
Никогда!
Вычислить шантажиста?!
Но как!?
Поговорить с Алексеем?
Аня пыталась. Не вышло. Его постоянно не было дома. Телефон не отвечал. А шантажист требовал еще денег. И приказывал положить их в камеру хранения на вокзале. Аня хотела проследить за ним, но не знала как. Слишком неудобно были расположены камеры хранения. Слишком жизнь отличалась от детективных романов.
Дочь прибыла как раз к моменту отправки четвертого конверта.
***
Я открыла глаза и поглядела на супруга.
М-да. Попала моя мама.
— Ничего страшного. Разберемся. Нас тут восемь разумных. И мы отличная команда! Неужели мы не вычислим одного шантажиста?
Я подумала.
— А ведь похоже что шантажист не один. Их, минимум, два.
— Почему?
Терн задавал вопросы, помогая моим мыслям оформиться до конца.
— Мама познакомилась с этим типусом в институте?
— Да.
— Просто так туда не ходят — в его возрасте. К кому-то?
— к девушке?
— Возможно. Но тогда бы конверты не появлялись на кафедре. Тем более — на ее столе.
Если кто не знает — кафедра в преподавательском смысле — это кабинет, где стоят их столы, на столах лежат методички и куча всяких левых бумаг, под столом обычно стоят тапки на смену, в шкафу висят халаты, а где-нибудь в тумбочке притаились от бдительной пожарной инспекции микроволновка и электрический чайник. И абы кто туда доступа не имеет. Никакого. Тем более студенты.
Впустить их могут, но шарить по преподавательским столам и что-то подсовывать?! После борьбы со взяточничеством?!
Это уже фантастика.
— Логично. То есть кто-то из коллег?
— Да.
— Тогда оставим это запасным вариантом.
— А первым?
— предлагаю последить за получателем конверта. И пометить его магически.
— Лютик справится. Или Лерг! Пошли, поговорим с ними?
— Пошли. Нам все равно понадобится помощь всей команды.
Я кивнула. Надеюсь, ребята не будут против…
***
Я плохо знала ребят.
Против?!
Да они все были 'ЗА'!!!
Оно и понятно. Куда интереснее ловить шантажиста, чем просто сидеть на пятой точке, в ожидании моего выздоровления.
— Когда состоится передача конверта? — тут же заинтересовался Лерг.
— Завтра. Мама собирается отнести его с утра.
— Отлично. Значит, мне надо столкнуться с ней на лестнице!
— Тебе хватит времени? — Лютик был спокоен и собран.
— Разумеется.
— А если что — я подожду на улице. — Эвин тряхнул головой. — Давно пора побегать на четырех лапах!
— ага, щас! Разбегался один такой! Эвин, это не лес! Это город! И здесь очень легко пропороть лапу какой-нибудь гадостью! Стекло, жесть, гвозди! Пластмасса! Чего только не валяется на наших улицах!
— Определенно, вам нужны эльфы, — ухмыльнулся Керрон.
Я тоже улыбнулась. Эльфы молодцы. Они не поступили как друиды. Те просто договорились с лесом — и лес поглощает все, что оставлено без присмотра на его земле. И расщепляет на удобрения. А эльфы договорились о другом. Они узнают от леса, кто и где насвинячил. И на границе хулигана встречает эльфийский патруль. Либо ты платишь по десять золотых за каждый брошенный окурок или огрызок, либо три дня отрабатываешь на уборке леса. И исключений не сделают даже для наследного принца. Впрочем… ради некоторых могут удвоить сумму или срок отработки.
— Нужны. Вопрос в другом. Нужен ли эльфам такой геморрой?
— Думаю, об этом эльфы скажут сами. Лет так через десять. Тысяч. А мы давайте займемся разработкой плана. Эвину будет настолько сложно?
Я подумала.
— Если с Лютиком, если что — могут поймать такси…
— Так и решим. Лютик и Керрон — с Эвином на поводке возле дома. Лерг и Винер — на лестнице. Винер отвлекает Лерг вешает маячок на конверт. А мы втроем отправимся на вокзал. Сразу. Будем искать шантажиста. Мне кажется, этот милый человек соскучился по оплеухам, — подвел итог Терн.
Возражать никто не стал. И остаток дня был потрачен на осмотр места предстоящей операции. Мы прогулялись до ближайшего кафе, съездили на вокзал, прошлись возле дома — и еще раз уточнили, кто, что, где и когда. Вечером мы с Терном опять пошли к моим родным. Но в этот раз все было спокойнее и уютнее. Чай с пирогом, неспешные беседы с мамой и бабушкой у телевизора, Гошка, постоянно висящий то в телефоне, то в компьютере, явление отца в районе полуночи… ничего особенно нового. Хотя так и не должно быть в нормальной семье. Но эти вопросы мы еще решим. И начнем с самого простого.
Считаете, что шантажист — это сложно?
А пропавший дракон? А Буздюк? А Дирмас?
Поверьте, шантажист — это семечки! Разгрызем и не заметим.
***
В пять утра, с рассветом, мы были на ногах. И ждали. Очень ждали, когда наверху брякнет дверь. Лерг так и не отходил из коридора, жуя там бутерброд с колбасой. Мы все набились в одну квартиру, а в семь утра выпроводили Лютика, Керрона и Эвина на улицу. Эвин изображал кавказскую овчарку — помесь с диким горным волком. И гордо нес на себе ошейник, украшенный шипами, длиной с палец. Сам выбрал и сам весь вечер затачивал напильником и заклинаниями. Так на всякий случай. Поводок же был чисто символический. На таком и пуделя бы не удержали. К ошейнику, конечно, подвесили намордник, но надеть его на оборотня?
Ха!
Это если кому жизнь не дорога — вперед!
А в восемь утра скрипнула и дверь родительской квартиры. И Лерг с Винером вылетели на лестницу. Оба в спортивных костюмах. Типа, мы тут бегаем по утрам. Я слышала легкий шум столкновения. Потом голос мамы. Голос Лерга. Короткую беседу. А потом мамины каблучки застучали вниз по лестнице, а сияющие ребята ввалились к нам.
— Есть!
— Победа!
— я поставил метку!
— Так что ребята могут особо и не торопиться!
— Мы очень удачно столкнулись…
— Ага, и я выбил у твоей мамы сумочку из рук!
— А конверт выпал. Я, естественно, поднял его и вернул.
— А я собрал все остальное, на пять секунд загородив собой Лерга!
— Что мне и требовалось!
— Молодцы! — подвела я итог. — По коням!?
И мы вылетели из квартиры.
На улице нас уже ждали ребята с Эвином на поводке. А рядом с ними стояли два такси.
— Отлично, — потерла я руки. — На вокзал! Железнодорожный!! Срочно!!! Пятьсот за скорость!
Мы кое-как утрамбовались внутрь — и машины рванулись с места.
Если пообещать таксистам деньги — они будут творить чудеса в городских условиях.
Мы были на вокзале через пятнадцать минут. Выпрыгнули, расплатились — и Лерг укрыл нас всех пологом невнимания.
Что это такое?
Это не невидимость. И берет намного меньше сил. Тебя все видят. Но никто, никто, пока в тебя не врежется, даже и не подумает о тебе. Это именно что невнимание. Видят, но не замечают, не запоминают, не придают значения…
С тем мы и забились в зону отдыха. А уж из нее отлично просматривались камеры хранения.
А через десять минут там появилась и моя мать. Лерг заранее поднял руку — и мы на всякий случай сгруппировались плотнее, Терн вообще прикрыл меня своей спиной. Голос крови — сильная штука. И один из минусов заклинания невнимания. Тебя могут увидеть родные, те, кто тебя любят, те, кто находится в особом состоянии духа…
Но сейчас все прошло спокойно.
Мама положила конверт в ячейку и вышла из здания. Мы остались ждать.
Час.
Два.
Три…
Прошло больше шести часов, когда, наконец, наши ожидания увенчались успехом.
За это время мы успели проголодаться и разозлиться. И мечтали оторвать шантажисту все части тела! Гад такой! Угораздило его!!!
Но наконец…
Этот человек был именно тем, которого я видела в маминых воспоминаниях. И — надо признать — хорош, подлец! Такой мог и заинтересовать, и соблазнить… А если еще и язык хорошо подвешен…
— Мы ему этот язык с корнем вырвем, — пообещал мне супруг.
Я мерзко улыбнулась. Какой Терн сегодня великодушный. С корнем вырвем… добрый он слишком! Нет уж! Для такого подлеца все мало будет! Спать с женщиной — и шантажировать ее! Тварь!
— Ладно. Сначала вырвем язык. А потом — посмотрим…
Этот вариант мне понравился намного больше.
А вот не трогай мою семью!
Следить за ним было несложно. Типус жил недалеко от вокзала. Но домой к себе не пошел.
Вместо этого он направился к стоянке такси.
Я чертыхнулась, но ребята тоже не дремали. Реллон и Керрон, как по команде, выскочили на проезжую часть, останавливая машину.
— За тем красавчиком, — распорядился Лютик, падая на переднее сиденье.
— Я не успел его считать, — Терн явно был зол. — Слишком быстро он ушел…
— Ничего. Успеем. Интересно, куда это он?
— А ты как думаешь?
— Я тут три года не была, даже больше. Черт его знает! Куда угодно!
Но наши такси затормозили у городского парка.
— Ребята, давайте за ним, — я умоляюще поглядела на Эвина и Лерга. — А мы будем рядом, на подхвате!
— Реллон, — скомандовал Терн.
И троица отправилась вслед за шантажистом.
Я огляделась по сторонам. О!
— Ребята, а давайте я вас угощу мороженым!?
В мире магии его тоже делали. Но оно было не всем по карману. Дорого.
Мороженое было куплено. А через пять минут полетело в мусорное ведро.
— Что это за мерзкий привкус!? — возмутился мой элвар.
Керрон с Винером отплевывались молча. Лютик, хихикая, грыз фруктовый лед.
— Это эмульгаторы, загустители, красители, ароматизаторы и вкусовые добавки, — просветила я.
Терн тоже сплюнул на асфальт, вытер рот платком — и приговорил:
— Если у нас попробуют продавать эту мерзость — ноги вырву!
— Это проблема нашего общества. Перенаселение, соответственно, надо больше пищи. Но вместо того, чтобы развивать биотехнологии, наше правительство просто… их это не волнует! Их этим не кормят!
Брезгливое выражение на лице мужа ясно показывало, что он думает о нашем правительстве. Я вздохнула. М-да. Мир техники несопоставим с миром магии…
— Пойдемте. Предлагаю посидеть в пиццерии, пока ребята шпионят. Возможно, соки и коктейли окажутся лучше, чем мороженое.
***
Ребята вернулись минут через сорок. Мы уже успели приговорить три пиццы и теперь потягивали молочные коктейли.
— а нам? — возмутился Лерг, падая за стол.
— утром рассказ — вечером обед, — парировала я. — Колитесь!
— Чем?
— Зачем?
— Так. Рассказывайте, с кем он встречался, юмористы!
— Не надо. Я все понял…
Лерг начал что-то говорить, но я его уже не слушала. Важно было совсем другое.
— Я видел человека, с которым встречался этот подлец. Видел его — в памяти твоей матери. Это ее коллега.
— Черт!!!
На рассказ, описание незнакомца — и разработку дальнейших планов ушло минут пять. А потом мы переглянулись, разделились на две группы — и разошлись в разные стороны.
Кто к нам с чем и зачем, тот от того — и того!
***
Операция была назначена на вечер. Надо сказать, за такие дела в мире магии нас могли и в тюрьму засунуть на пару кругов. Но другого выхода я не видела.
Негодяев надо было проучить. Фотографии вернуть. И сделать так, чтобы ничего подобного больше не повторилось.
Мы ждали у дома Алексея. Сам он пришел рано, уже часов в шесть. И все это время находился дома. А Керрон, Эвин, Лерг и Реллон ожидали возможности отловить второго мошенника.
Я оказалась права. И Терн тоже.
Подонков было двое. Алексей пришел в институт к своему другу — Мише. А Мишутка работал вместе с моей матерью. У кого родился подлый план — известно пока не было. Но парни решили, что Алексей немного повстречается со 'старушкой', сделает снимки — и бросит ее. А шантажировать несчастную женщину они будут вместе.