— Лерда, а у тебя уши проколоты?
— Нет. А что?
— Ничего. — Это важно. Безумно важно. — И мама твоя тоже серёг не носила?
— Носила какие-то. Маленькие, с рубинами. От бабушки ещё остались. Так себе, мне они никогда не нравились. Я их продала, почти сразу как ушла от мага. Потому и уши прокалывать не стала.
— Ясно. Что ж, надо будет запомнить. А то хотел на тебя серьги нацепить.
Смертные забывают всё. Всё! Ладно, сейчас не до этого. Задумчиво разглядываю отобранные амулеты.
— Лерда, дай-ка лапку.
Она несмело протягивает руку. Застёгиваю на её запястье цепочку-браслет, десяток крупных бирюзовых бусин постукивают вразнобой.
— Так, а теперь вторую. — Близнец первой цепочки защелкивается на тонком запястье. Настоящие амулеты — ни в коем случае не магические предметы. Просто творец, который их создавал, искренне желал, чтобы носящего его изделие обходили беды. Большинство моих безделушек изготавливались конкретно для меня, но эти браслеты будут служить любому, надевшему их. С крупными неприятностями они, правда, не справятся, но предупредят, а мелкие несчастья вполне способны отвести.
— Носи! Очень полезная штука. — И ей, кстати, идёт.
— Какая красота! Это… мне? Насовсем?! Спасибо!!! — Леренва снова кинулась мне на шею, — Мори, ты чудо!
— Я знаю, знаю, только отцепись!
Закончив с благодарностями, малышка занялась изучением обновки. Бусины брякают, Лерда ахает, жизнь идёт своим чередом. Надо бы, кстати, и о своей защите позаботиться. Возвращаю в шкатулку одну жемчужинку-гвоздик, а взамен достаю тяжёлые серебряные серьги с крупными морионами. На всякий случай.
* * *Очередной привал на обочине. Уютная полянка, давно приспособленная путешественниками для стоянок. Не только с кострищем, но и даже с небольшим запасом дров. И всего в паре десятков шагов от тракта. Редкая, очень светлая сосновая роща, удобный спуск к воде. Что еще нужно для счастья?
Лерда задумчиво сидит на груде еловых лап у костра, завернувшись в плащ и изредка помешивая густую похлёбку в котелке. Я, пользуясь моментом, упражняюсь в воинском искусстве.
Шелест сухой хвои под босыми ступнями, стремительно перетекающие одна в другую стойки, росчерки ударов — почти танец. Лезвия кажутся не просто продолжениями рук — крыльями. Безумно люблю подобное состояние. Искусство ради искусства, когда оттачиваешь воинское мастерство уже не для убийства, а просто ради удовольствия от быстрых, точных движений, серебряных отблесков стали, гипнотического ритма этой священной пляски смерти. Я прекрасно знаю, что воин — не моё призвание. У меня и способностей никогда не было. Тем интереснее было когда-то постигать сложную, неподатливую науку, вбивать в мышцы движения, расширять, изменять, преобразовывать список доступных приёмов. Раньше это было просто игрой. Потом выяснилось, что в этом жестоком мире без неё не выжить. Потом пришлось убивать… и пляска стальных крыльев потеряла для меня почти половину своего очарования.
Одновременно бросаю оба клинка в поясные ножны, усаживаюсь на землю рядом с подопечной.
— Мори, — не успевавшая уследить за моими движениями Лерда немедленно влезла с вопросами, — А ты долго учился так… ну чтобы так?…
— Я всю жизнь учусь. — С наслаждением потягиваюсь, выгнувшись так, что затылок почти касается хвоинок. В косу набьются… ну и пусть! Выпрямившись, изучающе разглядываю лицо Леренвы. Странно серьёзное. — Воинские искусства такая штука — самосовершенствоваться никогда не прекращаешь. Хочешь, тебя паре приёмов научу? В жизни пригодится.
— Не хочу, — она недовольно нахмурилась, — Всё равно не получится.
— Разумеется, с первого раза не получится. Но если тренироваться…
— У меня как у тебя не получится! Никогда.
Эт-то ещё что за разговоры?
— С чего ты взяла? Если постараешься…
— Мори! Не держи меня за дуру! Я же смертная. Просто не успею.
— Ты пока и есть дура. Смертны все. Горы, моря, государства… и тем более всё живое. Ограниченность срока жизни не повод, чтобы опускать руки! Я встречал человеческих воинов, не уступающих мне в искусстве битвы.
Она потупилась. Затем воинственно вздёрнула подбородок.
— Врёшь. Ты же сам говорил, что тебе уже больше сотни лет!
Гораздо больше, если честно.
— За человеческую жизнь невозможно достичь подобного.
— Ле-ерда!
— Всё, я не хочу об этом говорить! — Девушка отвернулась.
Странно. В её возрасте такие мысли. Или… она что — завидует?!
Осторожно дотрагиваюсь до её руки.
— Лерда, ты что, боишься старости? Дурочка, нашла о чём задумываться! Тем более, поверь моему опыту, ты — из тех женщин, что с годами только хорошеют.
Она недоверчиво хмыкнула.
— Тебе хорошо говорить, ты-то не состаришься! Вот почему только люди так меняются с возрастом?!
— Все стареют, Лерда. Гномы, например, всего в три-четыре раза медленнее людей.
— А как же эльфы?
Тихо радуюсь успешно переведенному разговору.
— У эльфов стареет душа. Знаешь, малыш, это страшнее.
— А-а-а… — девушка на секунду задумалась, — А Звёздные?!
— Сейчас-то какая разница? — фыркаю с деланным безразличием. Она все-таки ухитрилась угадать. Да. Дети Звезды были единственной бессмертной расой. Просто потому, что в отличие от людей, эльфов, гномов или ундин не были ограниченны одной Стихией Сущности.
Дети Звезды. Хранители Равновесия. Почему в последние дни разговор постоянно возвращается к ним?
Одна из величайших загадок этого мира. Народ, превосходящий эльфов красотой, а драконов древностью. Собственно, их и народом, в традиционном смысле этого слова, назвать было нельзя. У них никогда не было своего государства, религии, языка, они редко собирались вместе и никак не зависели друг от друга.
Прекрасны и загадочны как предутренний сон. Их голос завораживал, их смех мог исцелить душу, а слёзы превращались в прекрасные самоцветы. Вечные странники, движимые лишь жаждой творчества и познания.
Их любили и боялись, почитали и ненавидели…. Не знали о них практически ничего и сочиняли истории, одна другой чудеснее. Никто не может ответить, что с ними случилось на самом деле. Просто, в какой-то момент встречи с ними стали редкостью. А потом и вовсе прекратились. Кто-то придумал сказку, будто бы они ушли в зачарованную страну, где нет места злу. В неё верили. Пока не начали считать сказкой само существование Детей Звезды.
Только и остались слухи, легенды, приписываемые то эльфам, то гномам изобретения или произведения искусства… А ещё ученики, благодаря которым мир сейчас медленно сползает в пропасть. Не будь их, он катился бы туда со скоростью лавины.
— Мори, что с тобой?
— Лерда? Прости, задумался. Ты что-то хотела?
— Ничего. Просто у тебя вдруг глаза стали такими… пустыми и далёкими. Как будто не видишь.
— У меня бывает, извини. Кстати, судя по запаху, суп готов!
Ели прямо из котелка, по очереди запуская в него ложки. Готовила Леренва на удивление хорошо. Мне, правда, было не слишком ясно, является ли получившийся продукт уварившейся похлёбкой или всё-таки изначально задумывался как рагу, но вкус впечатлял. Да и белка, пару часов назад сбитая метко брошенным кинжалом, явно пошла блюду на пользу. Всё-таки, в наличии подопечной есть свои плюсы — я себя обычно кулинарией не утруждаю.
— Мори, а до этого… Шенгреила долгий путь? — Лерда вкусно облизнула ложку.
— Дня четыре. Это пограничный астай, отделяет Альянс от Южной Степи. Ну и с одним из эльфьих княжеств краешком соприкасается.
— Ух ты! Рядом с дикими землями!
— Ну да. — На самом деле назвать степняков дикими у меня язык не повернется. Именно они в своё время завоевали почти полмира, основав Зайнерийскую Империю, величайшее из человеческих государств. Оно, конечно, уже больше трехсот лет как развалилось, но память-то не сотрёшь.
— Всегда мечтала там побывать!
Забавно. Обычно благовоспитанные юные таэс при упоминании приграничных земель пугаются до обморока. Впрочем, чтобы испугать это чудо до потери любопытства, нужно о-очень постараться.
— А, кстати, тамошний астаэ тебе кто?
— Родственник. Дальний. Мы у него поживём, пока с планами на будущее не определимся.
Четыре дня. С Шенгреилом — восемь. Даже жаль, что придётся расстаться так скоро. Ничего, Сора за ней присмотрит, а мне нужно выяснить, что за маг сунулся в традиционно игнорируемую их братией область. Есть знания, которые им никогда не были нужны. И если уж нашёлся такой оригинал… Застарелая ненависть привычно толкнулась в виски. Лучше отправить его в Бездну как можно скорее.
Не верю я, что кто-то из их проклятого племени способен на разумные поступки. Могу жизнью поклясться — натворит такого, что за сто лет не распутаешь! Они же просто не способны задуматься. Думают хорошо, даже слишком хорошо порой, а вот задумываются… И потому страшнее существ в этом мире нет и не было. Я всегда стараюсь держаться от магов как можно дальше… если нет возможности подойти вплотную и убить. Презренные паразиты, присосавшиеся к телу мира. Неспособные принять жизнь такой, какая она есть и кромсающие реальность в угоду своим сиюминутным желаниям.
— Я помою посуду. — складываю ложки в опустевший котелок.
— Эй, это моя обязанность!
Я помню. Просто мне срочно нужен предлог, чтобы сходить к реке.
— На сегодня я тебя от неё освобождаю. В благодарность за ужин.
Не дав ей возразить, подхватываю котелок и скрываюсь в сумерках.
Лагерь мы разбили всего в нескольких десятках шагов от широкой медлительной реки, вдоль которой и вилась дорога последнюю пару верст. Речка звалась Вионой и примечательна была разве что розовыми ирисами, растущими исключительно на её берегах. Да и для них сейчас ещё не время.
По-быстрому отскоблив котелок песком, усаживаюсь на землю у кромки воды. Мелкие волны медленно накатывают на берег, от реки тянет свежестью и запахом чистой воды. Запрокидываю голову: небо ясное, по-весеннему прозрачное и высокое. Частые крупные звёзды отражаются в реке. Созвездие Кошки стоит точно в зените — самое начало ночи. Два ярких зеленоватых огонька щурятся с небес, словно два нахальных глаза, а их отражение подмигивает им с воды. В этом есть что-то успокаивающее — что бы ни случилось на земле, звёзды останутся. Навсегда. Должно же быть в этом мире хоть что-то вечное!
Аккуратно сложив на песке одежду, ныряю в небо. В звёзды. Такие близкие и такие недосягаемые. Чужие для меня.
Вода еще слишком холодна для человека, но я не обращаю на это внимания. Выплыв на середину, ложусь на спину, позволяя течению медленно сносить меня вниз. Парю, раскинув руки, полностью расслабившись. Звёзды в вышине, звёзды вокруг, звёзды внутри меня. Только я и небо. Позволяю холоду проникнуть сквозь кожу внутрь. Вглубь. Сейчас моё тело не теплее этой воды. Это правильно. Раствориться в небесах… Нет мыслей, нет памяти, нет боли. Только звёздный свет.
С сожалением стряхнув ночное волшебство, переворачиваюсь и сильными гребками плыву обратно, ориентируясь на крохотный, едва видимый в дали огонек костра.
* * *Наш маленький лагерь встретил меня тишиной. Почти погасший костер, раскиданный лапник лежанок, скомканное одеяло…
— Лерда? — ручка котелка выскользнула из пальцев. Тишина. Пустота. И лёгкий, едва уловимый запах крови.
— Лерда!!!
Так, Орин, спокойно. Спок-койно. Дыши на счёт.
Следы борьбы есть, но крови минимум — и та пахнет чужаком. Ни Лерды, ни Мрака. Ну, за Мрака можно не беспокоиться — посторонних он к себе не подпустит, а увести эту зверюгу силой просто нереально. Скорее всего — отбежал куда-то, скоро вернется. А вот Лерда…
Склоняюсь к земле. Следы свежие, ведут от дороги. Двое. Судя по всему, напал один, со спины, прижал локтем горло. Понятно теперь, почему ничего с реки слышно не было. Она отбивалась, брыкалась, слегка поранила нападавшего. Хмм… нос ему, что ли, разбила? Склоняюсь ниже, вдыхаю запах бурых капелек на листьях. Странный, тревожащий. Не человеческий. Прикасаюсь — уже успели загустеть. Задумчиво облизываю подушечку пальца — да, определённо не человек. Что-то размытое, ускользающее… ундина? эльф? Да нет, вряд ли.
Придушив до нужной степени беспамятства, нападавший взвалил девушку на плечо и направился обратно. Или на руки взял. Ясно могу сказать только то, что следы глубже стали. Второй тем временем рылся в вещах. Забрал шкатулку и мешочек с травами.
Меня не было не больше часа, они не могли далеко уйти, тем более с бесчувственной девчонкой. Отгоняю не ко времени пришедшую в голову мысль. Она жива. Жива! Не стали бы с трупом так возиться.
Следы ведут к дороге, затем сменяются отпечатками копыт. Не меньше пяти коней. Вот Бездна! Так, ладно, мне нужна лошадь. Мрак, солнышко…
— Эй, Мрак! Фьюить! Мра-ак!
Чёрный конь вынырнул из темноты как призрак. Ткнулся тёплой мордой в плечо, фыркнул ободряюще.
— Мрак, умница, — зарываюсь лицом в густую гриву, — Какой же ты у меня молодец!
Я, как и эльфы, никогда не стреноживаю и не привязываю лошадь на привале. Преданный тебе конь не убежит. Собственно, я и уздечкой не пользуюсь, но это так, к слову.
— Пойдём Лерду спасать? — легко вскакиваю на конскую спину. Навык езды без седла — ещё одно из типично эльфийских умений. В обычной жизни я его всё же почти не применяю, но на возню сейчас просто нет времени.
Так, дорога здесь одна, в какую сторону они поехали я знаю. Свернуть некуда — в лесу нормальная лошадь ноги за минуту переломает.
Дальше была скачка. Попробованная кровь вела меня как намагниченная стрелка компаса. Лерда, сама того не понимая, здорово мне помогла. В крови, особенно относительно свежей, всегда есть стремление вернуться обратно в вены. Это её желание горит на губах, я чувствую пролившего её, чувствую разделяющее нас расстояние. Ближе, ещё ближе… Мрак уже тяжело дышал, покрывшись потом. Боевые рыцарские кони вообще-то не приспособлены к длительной скачке — быстро устают.
Когда до похитителей оставалось совсем немного, чёрные камни подвесок ощутимо похолодели. Останавливаю коня, мягко спрыгиваю на землю. Они рядом, всего в нескольких сотнях шагов. Остановились.
Недовольно морщусь. Не нравится мне всё это!
— Так, Мрак, будь здесь. Жди меня, мальчик.
Погладив коня по умной морде, бесшумно скрываюсь в зарослях. Вдоль дороги разрослись кусты орешника, за ними начинается смешанный лес.
Тихо, по-кошачьи, крадусь к месту их остановки, немного забирая вправо. Прячась в тенях, сливаясь с сумерками, словно бесплотный дух. Сотня шагов… пятьдесят… тридцать… Язык и губы все ощутимее ноют.
Я плохо вижу в темноте, но издалека замечаю среди деревьев покосившийся домишко, далеко в стороне от дороги. Судя по всему — давно нежилой. Впрочем, нет. Вон он, хозяин, пришпиленный стрелой к одной из стен оборванный старик. Плохо — запах крови напрочь отбивает все прочие. Окна не светятся, тишина почти зловещая. Но я точно знаю — они там.
Подхожу к самому краю освещённой звёздами поляны, застываю в тени низко нависших ветвей. Серьги и кулон уже буквально обжигают холодом, предупреждая о нешуточной опасности. Нет, напрямик мы туда не пойдём.
Осторожно обхожу избушку по кругу, по-прежнему держась в тени деревьев. Желания выходить на свет нет ни малейшего. Терпеть не могу очевидные ловушки — от них никогда не знаешь, чего ожидать!
Ни похитителей, ни Лерды, ни звука. Беззвучно рычу, как волк перед флажками — вроде бы и не опасно, но до неприличия подозрительно!
У задней стены привязаны лошади. Ни одна не стрижет ушами, не фыркает, не переступает с ноги на ногу. Даже дыхания не слышно. Странно. Мягко сказать!
Глубже втягиваю ноздрями воздух, но запах свежей крови перебивает все остальные. Меня непроизвольно передёргивает — не люблю смерть. Она уродлива, особенно такая. В этой жизни, к сожалению, не убивать себе могут позволить лишь немногие счастливцы, но мне это действо всегда казалось нарушением гармонии.
Пристально вглядываюсь в тёмные окна, пытаясь решить, что же мне предпринять.