Друиды-Хранители связывались воедино кровной магией, и гибель одного отражалась на остальных. Чем меньше было участников Круга, тем слабее тот становился. Только что он лишился опоры, точнее, двух. Реан отдышался, боль в груди унялась. Он сейчас был единственным из Хранителей, который в настоящее время оказался в такой близости от утерянного артефакта, значит, вся ответственность ложилась на него.
Дойдя до городского базара, Реан услышал болтовню двух лоточников о ночном происшествии в кабаке "Пьяная кошка". Друид включился в разговор и узнал, что раньше в городе никогда привидений не наблюдалось.
— Неужели даже на кладбище не было привидений? Удивительно!
Торговец зеленью смерил друида с ног до головы оценивающим взглядом, видимо, не нашёл его подозрительным, и ответил:
— У нас город добропорядочный, поэтому нечисть никогда не селилась. А тут, поди-ка, привидение, да ещё и не на кладбище, а в самом центре! Не иначе толстяк Пьеро продал душу дьяволу! С него станется, глазки вечно бегают.
— Да-а, мне он тоже никогда не нравился, — подключился к разговору второй мужчина. — Поговаривали, что он на руку нечист, вот и получил своё!
Реан наведался в вышеназванный кабак. Район вокруг злополучного заведения был по-прежнему пуст, и рассказать друиду подробности скандального появления привидения было некому. Постояв ещё немного и не чувствуя близости Талисмана, он покинул "Пьяную кошку".
Он потратил остаток дня, бродя по небольшому городку и заговаривая с встречными, но не смог найти ни единой зацепки, ведущей к утерянному Талисману. И только с наступлением сумерек, когда улицы практически опустели, Реан наконец, нашел ниточку, связующую его с целью. Он увидел, спешащего куда-то человека, одетого в форму лесного легиона. Того самого, что создал Аррит.
В своё время этих лесных воинов Верховные жрецы под руководством Аррита вывели, как выводят новую породу собак, и получились они преданные хозяевам, а в бою бесстрашные и умелые. И там, где они появлялись, следовало ждать беды. Поскольку лесные легионеры Аррита всегда ходили парами и четверками, Реан долгое время исподтишка наблюдал за окрестностями, но больше подозрительных личностей не обнаружил. Воин был один, что само по себе было странно.
Убедившись в этом, друид последовал за лесным легионером. Не иначе, как прислужники клана обнаружили Талисман. А может быть и сам Дзаур уже здесь. В таком случае, святой обязанностью Хранителя является уничтожение предателя. Хорошо, если получится одним махом убить отступника и обрести утерянный артефакт!
Друид, на ходу готовя заклинания, шёл за спешащим легионером, в надежде, что тот приведёт его к Дзауру, но, по всей видимости, воин не торопился на встречу с хозяевами. Возможно, лесной легионер здесь и не в поисках Талисмана, однако, ничем положительным приспешник Клана заниматься, не способен по определению. Может, он тут с целью убить кого-нибудь из местных жителей, чем-то не угодивших черным жрецам?
Вдруг лесной воин резко остановился, вглядываясь куда-то вперёд. Со стороны это выглядело так, будто он выслеживает кого-то. Преследователь, по-видимому, увидев жертву, вынул из ножен меч. Друид разглядел далеко впереди двух человек, стоящих посередине улицы. В темноте трудно было разобрать кто они, но, несомненно — именно на них охотится сейчас приспешник Аррита.
"Ну нет, ты не получишь их! — подумал Реан и, сосредоточившись, произнес заклинание.
Хранитель отказался от обычного боевого огня — иначе половина Выселок сгорит. Он разбавил огонь осенней магией. Пламенное облако вспыхнуло неподалеку от человека и краем опалило его. Обрен, а это был он, мгновенно отпрыгнул в сторону, хотя правая часть тела, обожжённая магическим взрывом, ему почти не повиновалась.
Он покатился по сырой от дождя земле, крича от боли в обгоревшем теле. При этом Обрен выронил и меч, взамен нахватав полные пригоршни травы и грязи, чтобы сбить с одежды магическое пламя. На его счастье огонь оказался не тем, которым любят швыряться маги в бою, иначе он уже сгорел бы до костей. Но и это пламя неизвестной природы жгло настолько сильно, что лесному легионеру хотелось выть в голос. И он закричал.
Сбив с одежды огонь, Обрен собрался и прекратил вопить и поспешил скрыться. Не зная, откуда была произведена атака, он из последних сил перемахнул через невысокий деревянный забор, после чего откатился в сторону на несколько шагов и замер в зарослях бурьяна. Обрен понимал, что кричать больше нельзя — иначе напавший маг повторит атаку. Боль от ожогов стала невыносимой, и воин потерял сознание.
Друид, уже не видя жертвы своего заклинания, на всякий случай решил не спешить добивать противника. Реану было хорошо известно, что лесные легионеры отменные бойцы. И, если не удалось уничтожить его одним ударом, значит, нужно поостеречься. Друид выждал несколько томительных мгновений. Даже если лесной воин Аррита и не умрет сейчас от ожогов, то в дальнейшем уже больше не сможет служить своему хозяину — от осенней магии тело человека начнёт сохнуть и медленно умирать. Жестоко, но таковы правила непримиримой войны.
Реан поспешил догнать людей, которых преследовал легионер. К тому же, он будто уловил магическую ауру Талисмана Волхвов…
Опасаясь засады убежавшего лесного воина — гадина и перед смертью может укусить, друид решил обойти забор и по соседней улице снова выйти на этот же проулок. Но, пройдя два квартала, он заподозрил, что не идёт не в том направлении. Однако возвращение означало потерю времени. Спустя пять минут Реан всё же повернул обратно. Час спустя друид убедился, что окончательно потерялся на темных улицах Выселок. Отчаявшись найти хоть один знакомый ориентир, Реан уселся около какого-то забора, очистил обувь от налипшей мокрой земли, и уснул сном рыси — готовый проснуться при малейшем признаке опасности.
А Обрен, чудом выживший после магической атаки, скрипя зубами от невыносимой боли во всей правой половине тела, перевязывал себя остатками одежды. К счастью, Хранитель Талисмана (а кто ещё способен здесь, в глуши, устроить такой губительный фейерверк?) не стал преследовать жертву и удалился по своим делам. Воин, хотя с магией был знаком только поверхностно, отлично понимал — его атаковал боевой чародей. А здесь, на севере, таковыми могут быть только друиды-Хранители.
Необходимо предупредить Дзаура о близком присутствии могущественного врага. В обычное время лесной легионер, не задумываясь, убил бы первого попавшегося всадника и завладел его лошадью, но сейчас… Обрен с великим трудом перебрался через забор и заковылял вдоль домов, сараев и плетеных заборов, высматривая конюшню.
*****
Ник и Лианна остановились, чтобы разглядеть, как обойти очередную лужу, когда вдруг неподалеку что-то ярко сверкнуло и послышались громкие крики, от которых кровь стыла в жилах. Охотник оглянулся, но девушка с неистовой силой схватила его руку и поволокла за собой.
— Что произошло? — на бегу спросил он.
— Это был колдовской взрыв. Но друиды не применяют их против людей, тем более в городе! — Лианна уже запыхалась и сказала: — Потом объясню. Надо бежать!
Они промчались по темным улицам словно вихрь. Ник, совершенно не представляя, куда его ведет Лианна, послушно следовал за ней. Наконец, они добежали до базарной площади и на минутку остановились передохнуть. Девушка, тяжело дыша, показала ему куда-то на север. Он вопросительно посмотрел на неё и сказал:
— Пешком мы далеко не уйдем. Нам нужны лошади. Или, хотя бы, одна — для тебя. Э-эх! Пропадать, так пропадать! Пойду, поищу, где можно коня увести!
Лианна немного перевела дыхание и сказала:
— Конокрадов, знаешь ли, убивают на месте. У меня есть знакомый кузнец, живет неподалеку от северных ворот. У него можно попробовать взять коня. Хотя мы с Брылем находимся в приятельских отношениях, но отдаст ли он нам лошадь, я не знаю. Особенно в такое время, когда весь город взбудоражен. Может, решит сам уехать… ну, да ладно, попытка не пытка.
Лианна повела его кривыми улочками к дому кузнеца.
— Вход в его дом с другой стороны. Постой тут, а я пойду, поговорю.
Лианна ушла, а Ник остался стоять во дворе. В воздухе пахло железом и сгоревшим углем. В большой бочке плескалась вода. Охотник заглянул в неё, понюхал. Ничего, вроде не загнившая. Он ополоснул лицо, вытерся рукавом куртки и вдруг увидел слабое свечение за бревенчатой стеной кузни. Странный свет, что-то напоминает…
Ник огляделся — никого поблизости нет, тишина, только где-то вдалеке брешут собаки. Сделав шаг, он споткнулся в темноте о какую-то ветку и растянулся.
— Хорош вид у Повелителя, валяющегося на земле, — раздался около него ехидный голос, — или ты каждый вечер принимаешь грязевые ванны?
Охотник поднял голову и увидел Феликса.
— Чего тебе надо? С ума сошел, что ли? Хочешь, чтобы на меня объявили охоту, как на лицо, якшающееся с нечистой силой?
— Так ведь никого же не видно, — невинно сказал Феликс, — а мне стало скучно.
— Ну, вы на него посмотрите! Сто тридцать лет не скучал, а теперь пары часов не может прожить без общества! Исчезни немедленно!
— Может быть, именно поэтому я и скучаю, что сто тридцать лет живой души не видел, — тихо ответил Феликс.
Нику стало стыдно. Чего, собственно, вызверился на несчастное привидение? Уже на полтона ниже он сказал:
— Слушай, ты не обижайся, просто у меня нервы на взводе. Сейчас Лианна разговаривает с кузнецом, и они должны прийти сюда. Может даже через минуту. А если он тебя увидит, то…
Ник не успел договорить. Со стороны дома послышался громкий мужской крик, ругань, а потом возглас Лианны. Охотник, позабыв про Феликса, бросился на шум, обнажая по пути нож. Опять кто-то напал? Проклятье, да сколько же можно! Но никого не было, только неподвижная девичья фигурка белела на темной земле. Ник обезумел. Если её ранили или причинили какой-нибудь вред, то он сейчас сотрет тут всё в порошок! Охотник наклонился к ней, но Лианна уже со стоном поднималась самостоятельно.
— Ты не ранена? — схватив её за плечи, спросил Ник.
— Нет, кузнец просто толкнул меня. Я неудачно упала, головой так ударилась, что искры из глаз посыпались.
— "Просто толкнул"?! Я ему сейчас устрою…
— Стой! — Лианна вцепилась в охотника, но он рвался к дому, в котором уже ярко зажглись окна. — Да, подожди, кому говорю! Нужно уходить отсюда. Брыль увидел привидение и заорал, что оно со мной пришло. Я хотела успокоить кузнеца и предложила подойти и убедиться, что Феликс не опасен. А он взбеленился. Закричал, что я черная ведьма и хочу скормить его привидению вместе с семьёй! Потом он оттолкнул меня и убежал в дом. Видишь, разжигает везде огонь, чтобы нечистый не пробрался. Идиот, спалит дом — будет в кузнице жить.
Ник, тяжело дыша, угрюмо посмотрел на Феликса, маячившего около кузни. Тот, почувствовав свою вину, исчез, будто его стёрли мокрой тряпкой.
— Хорошего мало. Значит, мы остались без лошадей.
— Я думаю, что можно позаимствовать мерина у Брыля. Потом отдадим. Сейчас у него спрашивать бесполезно — он со мной даже говорить не станет, а позже я ему всё объясню. Человек он хороший, поймёт. — Лианна помолчала и добавила: — Надеюсь.
Ник с сомнением подумал, что такое "заимствование" очень смахивает на воровство, но промолчал — он хотел предложить то же самое. Они прошли в конюшню, где обнаружили гнедого мерина с отвислым брюхом. Ник поморщился, но решил, что это лучше, чем ничего, вывел лошадь из стойла и запряг её в телегу, которая оказалась скрипучей и для быстрой езды явно не предназначенной.
Вдруг Нику в голову пришла мысль: что случится, если около мерина появится Феликс? Три ведра уверенности, что лошадь обезумеет от страха и понесет, а колымага развалится. Ник проорал в ночь: "Феликс, не вздумай приближаться к лошади! Иначе я твою кость скормлю первой попавшейся дворняге". Неизвестно, услышало ли привидение угрозу или само сообразило, но только видно его больше не было.
*****
Дзаур молча сидел у костра, устроенного телохранителем на лесной поляне. То, что он потерял ещё одного воина, практически ничего не значило — жрецы Аррита создадут и воспитают новых. Но вот сейчас и здесь ситуация ухудшилась. Сначала смерть демона-пса, теперь потеря члена поисковой группы. Конечно, двое Хранителей мертвы, а уже одно это с лихвой окупает все жертвы. Ещё найти бы Талисман — и его миссия будет выполнена. Дзаур не мигая, смотрел на огонь — ему надо накопить силы перед тем, как его найдут Хранители. А что он с ними столкнётся — более чем вероятно, ведь Круг Друидов рядом.
Глава седьмая
Когда телега подъехала к северным воротам города, путь ей преградил стражник.
— Стоять! Куда направляетесь?
Девушка соблазнительно потянулась и томно ответила:
— Здрасьте! Вы меня разве не узнаете? Я же Лианна, травница. На прошлой неделе я приносила в вашу казарму целебный настой.
— Ну, как же, конечно я узнал! — дружинник подмигнул ей. — Такую красотку разве забудешь.
Ник искоса посмотрел на стражника — тот явно напрашивался на неприятности. Из караульной будки вылез второй дружинник, позевывая и поправляя на ходу кольчугу.
— Приехал мой наставник! — продолжала тем временем щебетать Лианна. — Он собирается показать мне сбор мертвецкой травы. Сегодня как раз такая ночь, когда надо её собирать. А следующая будет только через месяц. Вы уж нас не задерживайте, а?
— Нам не велено открывать ворота ночью! — хрипло ответил второй караульный. — Хотите выйти, идите к десятнику за разрешением.
— Мы уже видели вашего десятника! — Ник попытался вспомнить его имя, но не смог. — Не далее, как сегодня вечером, я оказал ему услугу в поимке преступника.
— О, так это ты тот самый провидец? Прими мои поздравления, господин колдун! — сказал с уважением в голосе второй караульный. — Эй, Тимоха, открой ворота!
Дружинник помоложе с сомнением посмотрел на напарника, но сдвинул в сторону тяжелый брус, запирающий ворота. Когда скрип экипажа затих в ночи, он спросил у старшего:
— Чего это ты решил нарушить приказ? Может, эти двое украли лошадь и телегу. Теперь ищи-свищи их.
— Ты разве не слышал? Десятник сказал, что им утром дадут три сребреника вознаграждения. Стал бы ты сам красть вислозадого мерина, который того и гляди сдохнет, когда можешь получить три серебряных кругляша? Чтоб ноздри вырвали вместо денег! Вот то-то же!
Сраженный этим аргументом, молодой стражник оперся на копьё и уставился в небо, а старший ушел в сторожку, досыпать смену.
Когда телега выехала за ворота, Ник ещё сильнее погнал мерина, насколько это было возможно в темноте.
— Как же ты теперь вернешься домой? Теперь тебя сразу арестуют за кражу, за связь с привидениями и ещё что-нибудь приплетут.
— А мне нельзя возвращаться обратно! — яркая луна вышла из-за облаков, которые, словно огромные подушки плавали по небу, и осветила лицо девушки. Ник увидел, что Лианна невесело улыбнулась. — Мы с тобой теперь двое бездомных. Во всяком случае, я — точно. И нельзя забывать о лесных воинах — не уйдут они так просто.
— Между прочим, я следую за тобой и совершенно не представляю, куда мы идем. У тебя есть какой-нибудь план?
— Есть. Мы должны найти Хранителей и вернуть им Талисман Волхвов. Они тебя щедро вознаградят. Возможно. Уж во всяком случае, жизни не лишат. Таким образом, и артефакт будет в безопасности от черных жрецов, и ты в накладе не останешься.
Уловив грустную нотку в голосе Лианны, Ник спросил:
— А ты куда подашься?
— Не знаю, может быть, друиды оставят меня у себя и научат чему-нибудь. Там видно будет.
Охотник хотел предложить ей остаться с ним, но не осмелился — знакомы они всего ничего.
— Что это за клан Аррита? Насколько он опасен?
— Да, как и все, почти ничего о нем не знаю. — Она немного помедлила и добавила: — Ну, может, чуть больше. Они опасны, ты же видел лесных воинов. А их колдуны намного страшнее!