Феликс крутанулся вокруг себя, как собака, гоняющаяся за хвостом.
— Повелитель, ты шутишь или серьезно? Я себя чувствую по-прежнему.
Ник искоса посмотрел на привидение. Феликс все так же висел в пяди над слоем хвои, ковром застилавшей землю. Охотник тяжко вздохнул и сел на корточки около кострища. Поворошив золу и остывшие угли, он повернулся к Феликсу.
— Я не знаю, почему на тебя не действует сила Талисмана. И каким образом эта сила действует. Я только что дословно повторил те же слова, которыми освободил Мелиссу. Может быть, мне нужно разозлиться по-настоящему?
Привидение выглядело таким несчастным, что Нику захотелось ободряюще похлопать его по плечу. Охотник даже зубы сжал от усилий и изо всех сил пожелал, чтобы Феликс стал свободным.
В конечном итоге все его слова пропали зря. Совершенно обессиленный Ник сидел, привалившись спиной к стволу ели. Феликс плавал в воздухе кругами. Вдруг он резко остановился и сказал:
— О, мой господин, я, кажется…
— Да, брось ты меня величать господином, повелителем и прочими титулами! — раздраженно воскликнул Ник, — Я простой охотник, а не великий князь!
— Да, пов… А как мне тебя звать?
— Зовут меня Ник из Дюро. Дюро — это моя родная деревня.
— Я, кажется, понял, почему на меня не действует сила Талисмана. Я же вроде как не настоящее привидение. То есть, привидение, конечно, но незаконченное. В смысле — незавершенное.
— Ты хочешь сказать, что ты призрак наполовину? Однако ты неплохо перемещаешься сквозь деревья.
— Я имею в виду, что не высосал ни одной жизни! — тихо ответил Феликс.
— А-а, понятно! — протянул Ник.
Действительно, чего уж тут не понять! Если дело в этом, то Феликс, чтобы обрести покой, должен совершить убийство, чего он избегал сто тридцать два года. Либо влачить существование в роли привидения.
— А ты уверен, что не способен выпить жизнь у человека?
— Нет уж, лучше я буду торчать тут в болотах! — Феликс отвернулся. — Прощай, Ник, спасибо тебе за попытку помочь мне. Ты меня словно согрел. Даже боль прошла. Ну, ладно, не буду больше беспокоить тебя своим присутствием. Прощай.
— Стой! Погоди, говорю! — охотник подскочил к привидению. — Ты сказал, что я тебя согрел? Но, может быть, это Талисман тебя согревает? Это он снимает твою боль, я верно говорю!
— А даже если и так, то что толку? Ведь ты не можешь остаться навсегда на острове. А если оставить Талисман здесь, всё равно из этого ничего не получится. Во-первых: без настоящего Владетеля он — простая драгоценность, не более. Антиквариат, так сказать. А во-вторых: Талисман тебя притянет обратно.
— Притянет? Нет, тогда не буду оставлять его. А ты сам пробовал покинуть это место?
— Конечно. И не раз. Добирался до какой-то невидимой границы, вдруг на мгновенье словно пропадал и снова оказывался на острове.
Ник нахмурился. Ему в голову пришла какая-то мысль, но так быстро ускользнула, что он не успел её обдумать. Тем временем Феликс продолжал:
— … каждый раз на одном и том же месте.
— Скажи, а это место, на котором ты появляешься, не там ли, где ты погиб сто тридцать два года назад? Говорят, что привидение обитает там, где погибло его человеческое тело.
— Я не просто погиб, меня злодейски убили ножом в спину. Именно там, а что?
— Так, значит, поэтому ты и не можешь выходить за пределы… Кстати, а каково расстояние твоего перемещения?
— Шагов сто пятьдесят — сто восемьдесят. Ни разу точно не проверял.
— Ну, ты даешь! Больше века торчать тут и не удосужиться выяснить расстояние, на которое можно передвигаться! Покажи мне место твоей гибели.
Привидение приглашающе махнуло рукой и медленно поплыло между елей, периодически останавливаясь, чтобы подождать охотника. Ник последовал за ним, прихватив всё своё немногочисленное имущество. Шагов через пятьдесят Феликс добрался до ствола упавшей ели. Около комля находилась скала, покрытая мхом и заросшая низкорослым шиповником. Привидение остановилось между скалой и полусгнившим деревом.
— Здесь есть пещера, входа не видно, потому что его за сто лет занесло песком, хвоей и мусором. Когда-то я со спутниками забрался сюда, чтобы переждать непогоду. Они решили меня ограбить и воткнули мне нож в спину. Но я не умер мгновенно, а успел перевернуться и посмотреть в лицо своим убийцам. Те гадко ухмылялись, и их лица, освещенные неярким светом костра, показались мне такими гнусными, что я рассердился, как никогда в жизни. Может быть, поэтому я не исчез навечно, а стал привидением. А, может быть, кто-то посчитал, что у меня есть должок перед убийцами, не знаю. Как бы то ни было, спустя несколько минут, я понял, кем меня сделали — убийцей всего живого. Но те люди ушли отсюда невредимыми. Они даже не заметили моего присутствия — торопились разделить добычу. А спустя неделю разразился ураган и засыпал вход в пещеру.
Ник пораженно смотрел на Феликса — это же надо, своих убийц отпустил с миром! Сам он не преминул бы отомстить. Теперь понятно, что это существо никогда не станет пить жизни людей.
— Вход в пещеру глубоко?
— Нет, не очень. А что ты хочешь сделать?
— Хочу попробовать похоронить твоё тело. Может быть, тогда ты освободишься.
Феликс проскрежетал что-то неразборчивое, но внятных возражений не прозвучало. Ник воспринял это как сигнал к действию, отложил лук и вещмешок в сторону, достал нож и начал раскапывать вход в пещеру. Но так как охотник не был привидением и в темноте не видел, то он сделал пару факелов из смолистых ветвей. Феликс, заранее предупрежденный, скрылся подальше от света.
Когда горка вынутого песка и слежавшейся хвои достигла высотой полроста Ника, показался вход. Скорее, это была просто трещина в скальной породе. Протиснувшись внутрь, он обнаружил, что узкий проход расширяется и заканчивается небольшой пещерой, довольно-таки просторной. Воздух в пещере был спёртым и пропитанным густым запахом тлена. Оно и понятно! В мигающем свете факела, Ник разглядел остатки кострища, полусгнивший рюкзак и около стены лежала мумия. Тело Феликса. Охотник затушил пламя и остался в полной темноте. "Эй, Феликс!" — позвал он, и тотчас возникло белое слабое свечение, исходящее от привидения.
— Вот тут я каждый раз и являюсь, — произнес Феликс, — и каждую ночь смотрю на своё бывшее тело.
— Ладно, дружище, не беспокойся. Сейчас я его закопаю. Как ты думаешь, лучше здесь или вынести наружу?
— Закапывай здесь. Наверное, особой разницы не будет.
Ник посоветовал Феликсу снова исчезнуть, так как опять собирался зажечь факел. Но когда он принялся рыть могилу, нож наткнулся на скалу. Оказалось, что каменное дно пещеры было лишь слегка прикрыто слоем засохшего мха, хвои и пучков сухой травы. Удостоверившись, что камень всюду, Ник выполз наружу, и не нашел места лучше, чем вырытая им же яма. Он расширил её и углубил. Потом слазил обратно в пещеру и аккуратно поднял мумию. Она оказалась легкой — за век тело высохло и стало почти невесомым, словно из пергамента.
Ник осторожно добрался до входа, но тут возник вопрос: каким образом он протащит тело, не повредив его, через узкую щель? Мумия — несгибаемая, как палка, вытащить её наружу, не сломав, никакой возможности нет. Он положил ношу и принялся расширять снизу вход в пещеру. Час спустя, когда охотник уже три раза поменял факелы, проход стал настолько широким, что теперь можно было протащить в него мумию. Ник поднял её и уже почти протолкнул наверх, когда его нога соскользнула по песку, и он рухнул прямо на тело Феликса. Раздался громкий треск, и мумия разломилась пополам. В нос охотнику ударила вонючая пыль.
Скривившись, Ник вытащил руку, наполовину погрузившуюся в грудь сухого мертвеца. С проклятьями и ругательствами на собственную небрежность, он достал из вещмешка одеяло, сложил в него останки тела Феликса и выволок все это наружу. Одеяло Ник оставил в могиле, завернув в него, как в саван, мумию.
"Хочется надеяться, что теперь Феликс уснет спокойно, и ему не нужно будет шастать по ночам в промозглых болотах", — подумал охотник и засыпал могилу.
Затушив факел, он позвал Феликса. Однако на сей раз никто не появился. На всякий случай, он повторил попытку, которая так же не увенчалась успехом.
"Ну, вот и славно! Спи спокойно, Феликс", — пожелал Ник и отправился к лежанке, безмятежно досыпать остаток ночи.
Ведь вся нечисть, которая тут обитала, исчезла, а остальных он может не опасаться. Ник из Дюро — повелитель привидений!
Глава третья
Четыре воина и Дзаур, хотя шли быстро, но добрались до Выселок только утром третьего дня. Черный жрец тут же разослал телохранителей в разные концы городка на поиски медальона, или, хотя бы, известий о нём. Его собственные розыски не дали никаких результатов. Дзаур посетил несколько торговых лавок побогаче и два ломбарда, но никто из купцов или ростовщиков не признался в покупке медальона.
Черный жрец зашел в кабак и заказал жареный бараний бок. На вопрос хозяина, что почтенный будет пить: вино или пиво, он ответил — холодную воду. Кабатчик пожал плечами, мол, если человек желает заработать колотьё в боку, запивая водой жирное мясо — это его дело, и удалился выполнять заказ. Дзаур сидел с безразличным видом, краем уха слушая разговор за соседним столом. Там какой-то подвыпивший плотник рассказывал товарищу историю, как чинил пол в одном доме, а когда хозяин ушел по делам, занялся "починкой" хозяйки. При этом он громко хохотал, показывая большие желтые зубы.
Дзаур поморщился — болтают тут всякое. Тут ему в голову пришла мысль, что если его воины вернутся ни с чем, можно будет попробовать поискать следы Талисмана в таких вот кабаках. Народ тут отирается самый разношерстный и может знать что-нибудь и о медальоне. В это время принесли баранину, ломоть хлеба и большую кружку холодной воды. Дзаур позавтракал, швырнул на стол пять медяков — плату более чем справедливую, учитывая усмешки хозяина, и покинул сумрачный кабак. На главной базарной площади он дождался своих людей — те прибывали по одному, и каждый отрицательно качал головой.
Когда вернулся Обрен с таким же результатом, Дзаур изложил новый план. Возможно, человек, укравший Талисман, живёт в Пыре — в противном случае для чего ему тащиться через болота? Двое воинов останутся в Выселках, будут искать медальон, либо вора. Сам Дзаур с двумя другими пойдет в Пыру, что в двадцати верстах отсюда. На прощанье он дал Обрену и его напарнику ободряющее напутствие:
— Мы должны найти Талисман Волхвов, иначе магистр Аррит живьем снимет с нас шкуру.
*****
В тот же день грязный, промокший и похожий на бродягу, Ник добрался до конца болот. Первым делом, он нашел ручей у опушки леса, хорошенько вымылся и почистил одежду, чтобы к нему в городке не привязалась стража. Обсушив одежду и немного отдохнув, Ник отправился в город. К крепостным воротам он подошёл, когда солнце уже висело над верхушками деревьев. Караульные смерили его недовольными взглядами, но не нашли повода придраться. Ник беспрепятственно вошел в город и сначала решил податься в ближайшую харчевню.
В кошеле оставалось ещё несколько медяков — на сегодня ему хватит, а завтра он продаст волшебный медальон и будет богат, как наместник князя. В таверне "Урожайный год" народу было немного. Ник прошел к столу, стоящему в самом углу, сложил рядом с собой лук, колчан и мешок, и жестом подозвал служанку. Дородная русоволосая женщина плавно подошла к нему и начала перечислять:
— Телятина и баранина жареные, с чесноком или лесными травами, по выбору. Колбасы восьми видов, овощи, по желанию — фрукты. Из напитков квас и пиво. Была ещё водка монастырская, но закончилась!
Ник достал кошель, пересчитал медяки и спросил:
— Скажи-ка мне, красотка, а, сколько берут за ночлег?
— Ну, уж, прямо-таки и красотка! — зарделась женщина. — Комната стоит три медяка без матраса и пять с матрасом. Ночевка в общей обойдётся всего в медяк, но туда приличному человеку лучше не соваться — обокрадут.
Ник прекрасно знал: матрас в подобном заведении — прибежище кровососов, а потому счёл, что вполне обойдётся без сомнительной роскоши. Охотник оставил себе три монетки, а остальные отдал служанке.
— Вот возьми, и принеси мне такой ужин, чтобы от этих денег одна монетка осталась тебе.
Женщина с благодарностью улыбнулась и ушла на кухню, откуда доносился аромат готовящегося мяса. С наслаждением втянув запах жареного, Ник откинулся на лавке и вытянул ноги. Наконец-то он может отдохнуть, не опасаясь появления егерей, какого-нибудь хищника или, тьфу, не к ночи будет сказано, привидения. Через несколько минут служанка принесла ужин, и Ник навалился на мясо так, будто еды не видел, по меньшей мере, полжизни. Когда немаленькое блюдо опустело, он, уже не спеша, принялся потягивать пиво.
"Эх, хорошо! А завтра будет ещё лучше. Продам медальон, заплачу налоги (чтоб эти кровососы-сборщики сдохли!) и пойду искать себе невесту. А что, говорят в южных городах такие девушки… горячие, как огонь".
Ника разморило от еды, пива и тепла. Он, слегка пошатываясь, собрал нехитрые пожитки, заплатил хозяину за ночлег и поднялся на второй этаж. Найдя комнату, тщательно проверил ставни на окнах и запер дверь на засов. Конечно, на сегодняшний момент он остался без гроша, но ведь воры об этом не знают — залезут и утащат последнее. К тому же, у него есть волшебный медальон — последняя надежда если и не разбогатеть, то расплатиться с долгами. Ник, не раздеваясь, растянулся на деревянном лежаке, положив под голову мешок, и мгновенно уснул.
*****
Проснулся он словно от толчка. Знакомое ощущение: будто испытанное совсем недавно. Открыв глаза, он увидел на расстоянии вытянутой руки от себя молочно-белую фигуру.
"Да что же теперь каждую ночь привидения ко мне будут приходить?" — мысленно завопил Ник.
— Привет! Это — я, Феликс. А где это мы?
Челюсть охотника отвисла, да так и осталась в этом положении. Откуда тут взялся Феликс?
— Так ты же мне говорил, что привидения не могут уходить далеко от своих костей? Или врал?
— Нет, нет, что ты! — Феликс всплеснул полупрозрачными руками. — Я смог уйти из болот, потому что с тобой моя частичка. То есть не моя, а моего умершего тела. И, наверное, этому способствует сила Талисмана Волхвов.
— Какая ещё частичка?
— Не знаю. Где-то на тебе находится кусочек бывшего меня.
Ник потрогал себя снизу доверху. Одежда, как одежда. Он её даже отмыл от грязи в ручье. А может быть, он наглотался трухи от мумии? Да нет, бредятина какая-то!
Стоп! А вдруг получилось так, что кусочек мумии застрял где-нибудь в складках одежды? Ник снова принялся лихорадочно обшаривать куртку и штаны. Поверхностное ощупывание никаких результатов не дало. Тогда охотник разделся догола и начал методично проверять все имеющиеся в одежде складки, но кроме всякой бесполезной трухи и нескольких хвоинок ничего интересного не обнаружил. Ник почесал затылок. Матово-белый призрак заинтересовано наблюдал за действиями охотника.
— Чем просто так глазеть, лучше бы помог, — с досадой проговорил Ник. — Я ж не привидение и в темноте не вижу!
— С превеликим удовольствием, повелитель.
— Да иди ты со своим "повелителем"!
Привидение издало звук, весьма напоминающий насмешливое фырканье, склонилось над одеждой и ткнуло белым пальцем в рукав куртки.
— Здесь.
Ник осторожно поднял куртку, подошёл с ней к окну и в мутном лунном свете принялся рассматривать. Ага, в завернутом рукаве лежит кусочек, похожий на деревяшку. Он до конца развернул рукав, затем второй. Сухая палочка и пара хвоинок — это всё. Ник поднес находку поближе к Феликсу и спросил:
— Твоё?
— Угу. Оно самое.
— Так, понятно. А чего же ты сразу не объявился, когда я тебя звал?
— Когда ты поломал моё бывшее тело, я будто попал на свет. Такая боль скрутила, что из этого мира исчез, сам не помню как. А когда я осознал, что снова могу явиться, ты уже спал. Причем, появился я не там, где возникал в течение ста тридцати лет, а около тебя. Тогда я проверил, куда могу добраться. Оказалось, что теперь центром являешься ты. Ну и не стал тебя будить, думаю, пусть поспит человек, утомился со мной две ночи возиться…