— Я обшарила всё вокруг. Нашла твой поломанный лук, принесла нож и вот это, — она протянула Нику кожаный шнурок.
На нём недавно висел Талисман Волхвов. Охотник закрыл глаза. Значит, не суждено ему разбогатеть. Его старый дом сборщики налогов опишут и заберут в уплату долгов, а самого Ника к кому-нибудь в батраки определят. Даже лук новый теперь купить не на что, придется самому делать.
— Наверное, медальон забрал лесной воин, который последним нападал на меня. Выходит, клан Даррента получил своё.
— Какой воин? Тот, про кого ты говоришь до сих пор валяется на дороге и пролежит ещё не меньше суток. А причем здесь клан Даррента? Кто они такие? Сообщество воров? Или бродяг?
— Сам не знаю! А почему воин там лежит?
— Потому что я ему ввела сильнодействующее зелье, способное и медведя успокоить.
— Ввела? — с сомнением переспросил Ник. — Странно, у меня создалось впечатление, что этот человек не позволит просто так вводить в него что-либо.
— Надо сказать, я у него и не спрашивала. Я шум драки на улице, выглянула, а эти пятнистые выскочили из-за угла и принялись расправляться с оборванцами. Когда этот вояка совсем уже собрался прикончить тебя, я из-за забора метнула в него шип ядовитой боярки. Короче говоря, не успел он тебя добить. Ну, и конечно, унести твой драгоценный медальон тоже не мог.
— Куда же он мог деться? Погоди, а раненый бродяга тоже там? Может, это его рук дело?
Лианна нахмурилась и снова пошла посмотреть. Вернувшись, она доложила:
— Ты прав. Бродяга, видимо, оклемался, забрал твой медальон и ушел. Там остались следы крови. И вообще, перестань мне морочить голову своими россказнями! Давай сюда руку.
Ник немного расслабился и отдался на волю врачевательницы. Если всё сказанное ей правда, то вполне можно найти следы Талисмана. Выселки — городишко небольшой, и такую редкую вещь здесь скрыть непросто. Главное, что клану Даррента, или кто они там, медальон не достался. Хотя Ник лишь недавно услышал про этот клан, но уже успел порядком его невзлюбить. Незаметно для себя он заснул — организм охотника в последние дни подвергся слишком многим потрясениям.
Девушка, стояла около уснувшего охотника и удивлялась сама себе. С какой стати она вдруг решилась ввязаться в чужую драку и напасть, пусть и исподтишка, на вооруженного человека? Возможно, дело было в том, что, глядя на сражающихся из-за угла амбара, внезапно она почувствовала, что должна вмешаться. Раньше с ней ничего подобного не происходило!
Лианна посмотрела на бледное лицо охотника. Симпатичный, надо сказать. Высокий, хорошо сложенный, темноволосый, с правильными чертами лица — должно быть, нравится девушкам. И, наверное, пользуется этим — с непонятно откуда взявшей ревностью подумала она. А даже если и так? Ведь этот охотник — человек на её пути случайный, какое ей дело до его личной жизни! Лианна закончила перевязку, достала шерстяное одеяло, укрыла спящего и на цыпочках вышла из амбара.
Она ещё с утра собиралась идти в город, и уже давно ушла бы, но задержалась, совершенно случайно. Виной тому была Муська — соседская кошка, которая попала в крысоловную яму в подвале. Лианна хотела оставить там проказницу до своего прихода — пусть знает, как лазить по чужим погребам, но кошка мяукала так жалобно, что девушка не выдержала. Она вытащила страдалицу, напоила её остатками молока, а потом нашлось ещё несколько дел по дому. Вот и задержалась до того, что теперь вообще никуда не успеет. Нужно приготовить целебное зелье, укрепляющее силы, иначе этот охотник застрянет надолго в её доме. Впрочем, одной тоже не очень-то весело живется. Кстати, она даже не спросила, как его зовут. Ну, да ладно, ещё успеется.
Глава четвертая
Ботвин, не останавливаясь, прошел два квартала, и лишь когда силы почти покинули его, опустился на землю. Рана на ноге кровоточила, и самодельный жгут почти не сдерживал крови. Ботвин, морщась от боли, рассмотрел поближе рану.
Скверно, но бывало и хуже. Зато медальон у него! Однако каких жертв это стоило! Чёртов охотник, дрался, как вепрь! А эти пятнистые откуда взялись? Чьи они люди? Может быть, Горелого? Тогда чего ради так вырядились? Нет, тут что-то другое. Будь он проклят, если теперь в уплату за работу возьмет у Валона меньше десяти сребреников. К тому же, раз товарищи погибли, их доля отходит в наследство ему. Итого получится двенадцать монет.
Ботвин, конечно, писать не умел, зато считать, особенно деньги, мог хорошо. Он с кряхтеньем поднялся и побрел к дому бондаря. Доковыляв до улицы, на которой жил Валон, по привычке, прежде чем выйти самому, сначала выглянул из-за угла.
Привычка в очередной раз спасла его. Он увидел труп бондаря, плачущую жену и дружинников, ожидающих прибытия десятника. Вот так дела! И Валона прикончили! Куда же ему теперь податься? В этом городишке его знает каждая собака, и никто не поверит, что он настоящий владелец медальона, да ещё и со свежей раной. И это в то время, когда убит бондарь, а вскоре скоро найдут ещё четыре трупа! Эдак на него спишут все эти убийства, тогда не миновать угольных рудников, это даже к бабке не ходи! Однако изворотливый ум Ботвина уже нашел выход. Надо добраться до кабатчика "Пьяной кошки". Тот скупает краденое. Пока слухи о четырёх мертвецах не разошлись, он может и взять медальон.
Час спустя хромающий Ботвин добрался до кабака. Прямо в воротах он столкнулся нос к носу с самим кабатчиком. Тот оглядел его с ног до головы, увидел окровавленную штанину и рявкнул:
— Куда прешь, морда каторжная! Уши лишние? Вали отсюда, не то щас крикну дворовых! А то и дружинников!
— Тише ты! Есть выгодное дело.
— Ничего, мерзавец, я с тобой иметь не хочу! — на полтона ниже сказал кабатчик. — Ну, скорей говори и уходи. Не хватало ещё, чтобы тебя здесь увидели и подумали, что у нас могут быть общие дела!
— Пройдем куда-нибудь к тебе в сарай.
Ругаясь вполголоса, кабатчик пропустил в сарай Ботвина, но сам заходить не стал — кто их бродяг знает. Ботвин, ничуть не обижаясь на такое поведение, сразу взял быка за рога. Он достал из-за пазухи серый медальон и сказал:
— Вот. Давай двадцать пять сребреников, и моей ноги уже здесь нет.
— С ума сошел? Дай посмотрю сначала! — кабатчик внимательно рассмотрел медальон и повертел его в руках. — На что он мне? Тем более, за такую цену. Если хочешь, даю пять сребреников.
— Да ведь я тебе его по дешевке отдаю. Совести у тебя нет! Двадцать.
— А откуда я знаю, может, ты из-за этого медальона кого убил! Недаром штанина в крови, а? Даю семь и точка. Не хочешь — вон ворота!
Ботвин понял, что дальше торговаться бессмысленно. Ему и так уже повезло, что кабатчик согласился взять медальон. Дородный хозяин кабака залез в поясной кошель и отсчитал бродяге семь монет. Тот спрятал полученные деньги и осмотрел себя: грязный, окровавленный… На первом же перекрестке его схватят дружинники, отберут сребреники, а самого бросят в тюрьму.
— Мне надо почиститься и умыться. Вели своим людям принести воды да чистой одежды.
— А ты здесь не приказывай, и я тебе не холоп! Хочешь привести себя в человеческий вид — гони сребреник.
— Ах ты, жлоб! Да я за сребреник буду…
Ботвин осекся. За серебряную монету можно было купить новую одежду и вымыться в цирюльне. Но ему эти услуги нужны были именно сейчас. Он молча вернул монету кабатчику. Тот сказал "Жди", развернулся и покинул сарай. Бродяга сел на перевернутую корзину и начал снимать с себя окровавленную одежду. Но то, что произошло, он никак не ожидал. Раздался крик: "Он там, я его видел! Держи вора!" Ботвин на всякий случай отошел вглубь сарая. Вопли приближались. От сильного пинка дверь распахнулась, и кабатчик заорал:
— Утащил мои деньги, мерзавец! Он там, там!
Дружинники повалили бродягу на земляной пол и скрутили ему руки за спиной.
Ботвин заскрежетал зубами от злости. Как он мог попасться на такую простую уловку! И ведь нельзя сказать, что была честная продажа — начнут интересоваться, откуда он взял медальон. Кабатчик, злорадно улыбаясь, вытащил деньги из драного кошеля нищего и сказал солдатам:
— Отправьте его в тюрьму. Пусть поработает во славу нашего города. А когда отведете его, возвращайтесь сюда выпить по паре-тройке кружек пива за счет заведения.
Ботвина, сопровождаемого тычками в спину, повели в тюрьму. Кабатчик, усмехаясь ушел к себе за стойку, звеня в кармане серебром. Пусть этот бродяга попробует сказать, что пытался продать ему медальон — тогда его живо вздернут.
*****
Ник открыл глаза. Сквозь дырявую крышу пробивались лучи солнца. Где же его спасительница? Ник сел на топчане и посмотрел на руку. Удивительно, рана уже начала заживать. О, а вот куртка, тщательно отстиранная от крови. И рукава, растрепанные после битвы с кинжал-травой аккуратно заштопаны. И его булатный нож здесь же.
Ник пошевелил рукой. Больно, но одеться самому вполне возможно. Он оделся и вышел наружу. Яркий солнечный свет на минуту ослепил его. Когда глаза привыкли, охотник разглядел Лианну, возившуюся около летнего очага и готовившую что-то явно съедобное. По крайней мере, оно так пахло. Ник прислушался к урчанию желудка и понял, что проспал больше суток.
— Доброе утро! — он заинтересованно склонился над котелком и заглянул внутрь. — А что это ты варишь?
Лианна ойкнула и подпрыгнула от неожиданности.
— Фу, напугал! Как же ты неслышно умеешь подкрадываться! — она снова присела около очага и, продолжая перемешивать содержимое котелка, сказала: — Я варю для тебя отвар, который придаёт силы организму. И кровь быстрее восстановится. А уж её ты потерял достаточно. Сейчас попьешь отвара, а потом я тебя покормлю, если не уснешь.
Ник не возражал, действительно, во всём теле чувствовалась слабость. Он посмотрел на дорогу, где его вчера чуть не прикончили. Мертвецов не было видно, лишь кусок поваленного забора да заскорузлые пятна крови на бурьяне напоминали о смертельной схватке.
— Между прочим, я до сих пор не знаю, как тебя зовут! — Лианна оторвалась от перемешивания жидкости и, подняв голову, снизу вверх смотрела на охотника.
Он улыбнулся.
— Зовут меня Ник. Я — свободный охотник. Промышляю всякую дичь, тем и живу.
Девушка встала, отряхнула вышитый передник и сказала:
— Ну, вот, сейчас отвар немного остынет, и ты будешь его пить. Уже завтра тебе станет намного лучше, а через день силы полностью вернутся. Без помощи отвара для этого тебе понадобилась бы минимум неделя. Хотя, рана ещё долго будет побаливать.
— Спасибо, Лианна, даже не знаю, как мне тебя отблагодарить.
— Не за что. Я просто помогаю.
— Ничего себе, просто помощь! Ты же вчера рисковала жизнью, чтобы спасти меня. Тот воин, он, знаешь ли… настоящий воин.
Ник запутался в словах, пытаясь выразить своё отношение к храброму поступку Лианны.
— Но и ты тоже настоящий воин, — возразила она, — ты же не испугался и сражался до конца.
— Да, — пробурчал он, — до моего конца. Кстати, а где мертвецы? И где тот, кого ты… гм, обезвредила?
— Я вчера вызвала городскую стражу. Сказала им, что двое лесных воинов передрались с какими-то оборванцами. Показала поваленный забор, пожаловалась, и они мне поверили. Стражники забрали человека для выяснения, а остальных унесли могильщики. А про того бродягу, которого ты ранил, я ничего не слышала. И про медальон тоже.
У Ника от слабости дрожали ноги, поэтому он счел, что сидя слушать удобнее, уселся на траву и спросил:
— А в городе ничего необычного не слышно?
— Да я ещё и не выходила из дому сегодня! — ответила Лианна, процеживая отвар через ситечко. — Что ты имеешь в виду, говоря "необычное"? Мужчина должен родить или луна с неба упасть?
— Да так… Ладно, забудем.
Ник нахмурился. Он надеялся, что ночью около Талисмана появится Феликс и наделает шума, после чего нетрудно будет напасть на след медальона. Получается: бродяга ушел из города, ночью привидение испугало его до полусмерти, и сейчас тот, наверняка, бросив Талисман, бежит со всех ног. Или Ник что-то напутал, и привидение теперь не может появляться около медальона. Или Феликс мог это делать только при помощи охотника… Возможно, все предположения верны, и тогда он никогда больше не услышит про Талисман.
— Очень жаль. У меня была надежда, что, продав медальон, я сумею отдать долги сборщикам налогов, да ещё хватило бы денег, чтобы пожить безбедно пару лет. Дней через десять сборщики придут в нашу деревню. И выгонят меня из дома. То есть, меня-то они выгнать не смогут, потому что я тут, но вот вернуться мне будет некуда. И я стану таким же бродягой, как и те, что напали на меня вчера. А то и в неволю загремлю!
Лианна передала Нику кружку с отваром и спросила:
— Подуй, пусть остынет и пей маленькими глотками. Сколько ты должен?
— Двенадцать золотых, это долг десяти лет, да плюс проценты.
— Однако, немало, — присвистнула Лианна, — тогда, сколько же стоит твой медальон?
— Дорого! — улыбнулся Ник, мелкими глотками прихлебывая ароматный отвар. — Он драгоценный, старинный и волшебный. Хотя, по виду не скажешь: серенький такой, с каким-то пятиугольным камнем в середине…
Он сам не знал, зачем рассказывал об этом, просто знал, что она не может у него украсть Талисман, даже если бы ей представилась такая возможность.
— Волшебный? — Лианна нахмурила брови и в задумчивости потерла лоб. — Магический серый медальон с пятиугольным камнем внутри? Что-то напоминает… Уж не Талисман ли Волхвов это?
— Он самый, а ты откуда узнала?
— Что-о-о?! Так чего же ты молчал? Ах, ну да, извини.
— А что случилось? — Ник оторопело смотрел на взволнованную девушку.
— Как это "что случилось"? Да знаешь ли ты, какая бойня может начаться, если Талисман Волхвов выйдет из-под контроля Хранителей?
— А что произойдёт? Привидения придут?
— Причем здесь привидения? — теперь уже настал черед Лианны недоумевать. — Я говорю о магических свойствах Талисмана. И ещё, ты вчера говорил про какой-то клан?
— Клан Даррента, кажется так.
— Может быть, Аррита?
— Возможно, не до того было. Нет, вроде бы Даррента. Ну… не помню, хотя при мне его упоминали дважды. Сначала тот купец, что отдал мне медальон, а потом лесной воин, которого ты… того… обезвредила.
— Кто тебе отдал медальон? Ты уверен, что он тебе его отдал добровольно? И передал его во владение по всем правилам? — посыпался град вопросов. — Ты мне честно скажи: ты Владетель Талисмана или украл его? Ведь если Талисман достался тебе случайно, то здесь вскоре разверзнется ад!
— А собственно, какая разница, мой он или нет? Ну, да, достался он мне случайно, но тот купец отдал его сам!
— Какая разница, — передразнила его Лианна. — Для магии это очень важно!
— Ох уж мне эта магия, — проворчал Ник. — Отнимает силы так, что потом сутки валяешься, словно бревно. Да ещё и от привидений не продохнуть, каждую ночь являются, освободить требуют. Нет уж, лучше честная охота, чем ваша непонятная волшба.
— Да про какие привидения ты мне всё время говоришь? — рассердилась Лианна. — Можешь толком рассказать или нет?
— Ну, как это, какие? Обычные. Такие, знаешь, белые, сквозь деревья и камни проходят! — невнятно ответил Ник. Его клонило в сон со страшной силой — целебный отвар начал оказывать на него действие. — Являются передо мной, бухаются в ноги и говорят "Освободи, мол, повелитель".
Лианна пристально смотрела на охотника. Что он несёт? Привидения кличут его повелителем? Может, у него ум за разум зашел от ранения? Тем временем Ника окончательно развезло, он свернулся калачиком прямо на траве и захрапел.
— Ну, и что теперь прикажешь с тобой делать? — девушка раздраженно передернула плечами.
Охотник уснул именно в тот момент, когда начали выясняться очень важные вещи. Лианна сделала губки трубочкой — одной ей его до амбара не дотащить. Тогда она поступила по-другому: принесла одеяло и завернула в него Ника. Пусть пока поспит так, ничего с ним не случится, а она сходит в центр города, узнает новости. Если все-таки охотник прав и принес сюда настоящий Талисман, то следовало ждать беды.