- Да? - оглядел Петю премьер. - Впервые встречаю студента, которого хлебом не корми, а позволь сдать пару лишних экзаменов. Вникаешь, Иванов?
Иванов проигнорировал обращение Рубли, предпочтя вникать в блокнотные записи. Он производил впечатление смельчака-самоубийцы, не боящегося гнева первого лица государства.
В целом премьер-министр выглядел простым дядечкой, каким мог оказаться сосед из дома напротив, если бы не одно "но". Рубля руководил целой страной - кричал на нерадивых министров на заседаниях правительства; разъезжал по регионам, выясняя, почему допустили засуху, сгубившую урожай; участвовал в закладке первого костыля железной сверхскоростной дороги, должной соединить запад и восток отчизны; проверял готовность современного социального медицинского центра к приему первых пациентов; с риском для жизни испытывал достижения отечественного вертолетостроения; вникал в проблемы овцеводов и успевал пожимать руки четырем тысячам гостей на бессмысленном светском приеме. У него наверняка нет ни минуты свободного времени, да и проблем под завязку, а надо же - сумел уплотнить ежедневное расписание неотложных дел и выделил строчку для пустых бесед и фотографирования со студентами, - подумала о Рубле с невольным уважением.
- А вы, деточка Евочка, тоже с усердием осваиваете учебный процесс? - спросил премьер-министр.
- Осваиваю, - не стала отрицать.
- Прекрасно! - захлопал в ладоши Рубля, словно я сказала невесть что сенсационное. - Отрадно слышать, что подрастающее поколение не прожигает жизнь впустую. Согласен, Иванов?
Иванов оторвался от блокнота, оглядел нашу компанию на подмостках и, кивнув, снова углубился в писанину. Ох, по мне лучше, чтобы он не отрывался от своих записулек, потому что взгляд у Иванова был таким, словно распорядитель видел насквозь, где зарыт скандал.
Когда мы спустились со сцены, следующим поднялся кудрявый колобок необъятных размеров с аналогичной необъятной дамой. Бедняга премьер-министр! Хочешь - не хочешь, а должен облагодетельствовать всех гостей, каждому улыбнуться и пожать или поцеловать ручки.
Протолкавшись через течение прогуливающейся публики, мы с Петей остановились в центре зала.
- Ну как тебе? - спросила я у спортсмена.
- Ноги дрожат и руки, - признался он.
- И у меня тоже.
- Как думаешь, хорошо вышло? Не оплошали? - обеспокоился Петя.
- Не знаю. Вроде бы нормально. Ты молодец, хорошо держался.
- И ты тоже, Эва. Спасибо тебе.
Однако радость по поводу завершения официальных процедур оказалась преждевременной. Я почувствовала, как меня приобняли за талию, и с изумлением увидела, что между мной и Петей просунулась клоунская физиономия в малиновом кудрявом парике, костюме с золочеными звездами и желтом галстуке на ядовито-зеленой рубашке.
- Рад знакомству. Астероид Кометович Звездкин, - протянул пришелец руку Пете. - Слыхали?
- Н-нет, - осторожно ответил спортсмен и покосился на меня.
- Немного, - также настороженно ответила я. Вот и нарисовалось второе действующее лицо марлезонского балета. Если первое чихало на нас, предпочтя блокнот к великой моей радости, то второе, наоборот, заинтересовалось. Ёлки-палки, с какой же люстры свалился этот чудик на наши головы?
- И что толкуют? - озаботился Звездкин. Один зрачок у него горел оранжевым, а во втором глазу крутилась белка в колесе. - Хорошее или плохое?
- Разное.
- Популярность не затоптать, - констатировал самодовольно клоун. Да, товарищ не умрет от скромности. - Значит, студентики?
- Да, - ответил Петя.
- У кого стырили билеты? - обратился по-свойски Звездкин к спортсмену.
Тот покраснел. Надеюсь, что от гнева.
- Никто не тырил. Их вручили за победу в чемпионате!
- Похвально, ребятишки. Пойдем, кое с кем познакомлю, - сказал чудаковатый тип и, не поинтересовавшись согласием, начал интенсивно подталкивать вперед.
В результате он притолкал нас к кружку, в котором заправлял - я узнала по фото из атласа политиков - Франкенштейн или начальник Департамента спорта.
- Это твои неприкаянные овечки, - сказал ему Звездкин и исчез в толпе.
Круг беседующих был исключительно мужским и суровым. Меня поприветствовали, кивнув, и вернулись к обсуждению насущных проблем спорта. Петя весьма удачно оказался просвещенным в нуждах и чаяниях чемпионов, поэтому с достоинством влился в разговор, отвечая на вопросы. Видно было, что ему льстило внимание мужчин гораздо старше его.
Куда же любители спорта отбуксировали своих дам? Может, и мне стоит отдохнуть где-нибудь в уголочке, посидеть на стульчике? - переминалась с ноги на ногу и цеплялась за Петин локоть, на всякий случай держа наготове дежурную улыбку и поглядывая на рафинированное сборище.
Обычно так бывает в кино: герой скользит сонным взглядом по шумной толпе, пока в судьбоносный момент его не шибает по затылку, отчего герой поворачивает голову в том направлении, которое отметило дрыхнущее подсознание. И тогда зрение проясняется, зрачки расширяются, а пульс резко подскакивает.
Получилось как в фильме. Нет, вышло гораздо круче, потому что роль киношного героя примерила я, которая, скользя взглядом по зале, еще не осознала, но уже почувствовала - по машинальному судорожному сглатыванию, по сбившемуся дыханию, по скачку сердца, ударившегося о ребра, - что спокойствию пришел конец. Ибо на обочине людского течения метрах в десяти, стоял Мэл и безотрывно глядел в мою сторону. Кажется, он был с дамой, но я не заметила её.
В голове зашумело, в глазах помутилось. Ой, худо мне! Не смотреть, не смотреть!
Взгляд лихорадочно заметался и остановился на начальнике Департамента спорта, но не удержался и снова кинулся к Мэлу. А тот решительно вклинился между группками беседующих, имея определенную цель - добраться до центра зала. До меня.
Секундой позже в голове вообще всё перемешалось, и Мэл отошел на второй план.
- А вот и физкультурные гордости нашего отечества! - послышался знакомый голос за спиной, и к кружку мужчин, увлеченно обсуждавших проблемы спорта, присоединился никто иной как Леонисим Рикардович Рубля, встав между мной и рослым блондином с волосами, собранными в длинный хвост. Разговаривавшие потеснились и почтительно молчали, пока премьер-министр перездоровался с присутствующими, причем Пете пожал руку повторно и опять похлопал по плечу. Чемпион не ожидал великой чести и оробел.
Вместе с Рублей подошли несколько высокопоставленных чиновников из числа советников и министров, а позади встали стеной шкафообразные типы с одинаково бесстрастными лицами.
Я растерялась и запаниковала. Вива не предупредила о том, что первое лицо государства вздумает разгуливать как обычный человек по залу и вклиниваться в разговоры смертных, очутившись в каком-то шаге от меня. Сам премьер-министр бок обок со скромной студенткой!
- Отрадно знать, что земля наша не оскудела богатырями, - поделился Рубля радостью за страну.
- Наш департамент пропагандирует физическую культуру, начиная с младшего дошкольного возраста, - заметил Франкенштейн надсадно, словно его связки когда-то были изрезаны, как и лицо, а потом неудачно сшиты. - У нас действует многоуровневая система поощрений для участников и призеров, начиная от отдельных учреждений на местах и заканчивая чемпионатами страны.
- К сожалению, разногласия на международном уровне привели к развалу системы спортивного соревнования между государствами, - заметил мужчина с противоположной стороны кружка.
- А в чем причина? - оборвал его сосед. - В том, что не сумели прийти к единому соглашению, какие висорические средства считать стимулирующими препаратами, а какие - безвредными добавками.
- Молодой человек, позвольте поухаживать за единственной дамой в нашем обществе, - обратился вдруг премьер-министр к Пете, и все замолчали.
Чемпион залился краской и кивнул, проглотив язык. На моих щеках тоже запылали маки, потому что единственной дамой оказалась я.
По мановению волшебной палочки в руках у Рубли появились два бокала с желтоватым пузырящимся напитком, один из которых премьер протянул мне. Разросшийся круг мужчин тут же обзавелся аналогичными бокалами, которые разнесли невесть откуда взявшиеся официанты.
- Спасибо, - промямлила я, и, оторвавшись от Пети, приняла шампанское дрожащими руками.
Нельзя хлебать как лошадь, нужно осторожно пригубить, - вспомнились поучения Вивы. Небольшой глоток оставил на языке ощущение холодного, сладкого и газированного.
И опять глаза против воли скосились в сторону Мэла. Парень решил добраться до центра зала, прихватив свою спутницу, но не успели они сделать несколько шагов, как продвижение пары застопорила группка старушек. Дама Мэла остановилась, чтобы побеседовать с болтливыми бабушками, а сам он нетерпеливо переминался, бросая в мою сторону взгляды. Красивый, уверенный и определенно в своей тарелке, - отметила я машинально, сделав еще один глоток. Подобные светские утренники привычны для столичного принца, поэтому он знает здесь всех и вся, впрочем, как и его спутница. Девушка стояла боком, закрываемая Мэлом, поэтому я разглядела лишь, что она блондинка.
Еще одна. С некоторых пор у меня предубеждение против светловолосых. Не нравятся они мне.
Сгоряча глотнула шампанского и едва удержалась, чтобы не закашляться, когда пузырьки газа ободрали горло.
- Представьте, Леонисим Рикардович, висоратов обвинили в умышленной стимуляции силы, выносливости, меткости, гибкости! - возмутился один из мужчин. - Опять же, что понимать под стимуляцией? Поливитамины и минералы или общеукрепляющие противовирусные средства?
- Можно спорить до бесконечности о преднамеренном использовании препаратов, искусственно усиливающих активность организма, но когда биатлонист надевает амулет, увеличивающий остроту зрения, или пловец смазывает тело мазью, уменьшающей силу трения воды, а конькобежец использует лезвия из стали с улучшенной кристаллической решеткой - это бессовестный обман! - воскликнул другой собеседник.
- Поддерживаю, - сказал широкоплечий мужчина, наверняка спортсмен. - Необходима постоянная коррекция перечня висорических средств, запрещенных к применению, чтобы исключить обвинения в мухлеже.
Петя с благоговением внимал умным словам, а мое внимание снова сместилось на Мэла, который оторвал свою даму от словоохотливых бабулек, но, не пройдя метра, влип в общение с другими гостями. Он бросил на меня раздраженный взгляд, словно обвинял в том, что не фиг было забираться в несусветную даль. Я-то в чем виновата? И вообще, как Мэл себе представляет: видные мужчины - и в том числе сам премьер-министр! - стоят кружком, чинно беседуют о насущных проблемах спорта, а тут некий наглый юнец протиснется, нахально оттолкнув Рублю и встрянет в разговор.
Хотя вряд ли. Мэл намеревался прорваться в центр зала явно не для спора о подмоченной репутации отечественной физкультуры. Стремление парня добраться до середины помещения грозило подмочить мою репутацию, а заодно и его собственную, - сглотнула я нервно. А о своей даме Мэл подумал? Если она догадается о мотивах странного поведения кавалера, то возмутится и не станет молчать. Какой девушке понравится, когда с ней обращаются небрежно, тем более, если девушка из высшего общества? Нет уж, будет спокойнее, если Мэл и его спутница застрянут среди болтающих гостей до конца приема.
- На сегодняшний день не представляется технически возможным отследить все средства, искусственно стимулирующие возможности организма. Каждый день появляются новые рецепты снадобий, конструируются новые обереги, разрабатываются модели спортивной одежды, которые защищают, повышают, улучшают, - констатировал Франкенштейн. - Но наш департамент интенсивно ищет пути выхода из создавшегося кризиса.
- Проще выпускать на спортивную арену, в чем мать родила, а перед соревнованиями держать участников в изоляции на хлебе и воде неделю или две, - сказал остряк справа.
Мужчины засмеялись, а я снова переключила внимание в сторону, чтобы проверить дислокацию интересующего объекта.
Мэл и его дама продвинулись еще немного, но их затормозила следующая компания гостей. Парень обернулся в мою сторону, и издали показалось, что его глаза сверкнули зеленым. Мое волнение сменилось сердитостью. Разве нельзя подождать до окончания приема? Не терпится испортить праздник? А в том, что Мэл всё испортит, я не сомневалась. Зато его спутница вела себя на удивление спокойно, точно егозенье кавалера было для нее обычным делом. Неужели женская интуиция не подсказала ей причину странного поведения Мэла? На месте девушки я бы залепила пощечину за оскорбление и удалилась из зала с гордо поднятой головой.
- Вы еще не заскучали, слушая нудные и серьезные разговоры? - голос премьер-министра оторвал меня от слежки за Мэлом. - Хорошенькие девушки должны обсуждать фасоны платьев и шубок, а не проблемы отечественного спорта.
Все опять замолчали и посмотрели на меня.
- Мне не скучно, - опротестовала я смущенно и сделала пару больших глотков. Шампанское ударило в голову. - Мир настоящих мужчин гораздо интереснее шубок.
Рубля захохотал, остальные вежливо заулыбались, в том числе и Петя.
- Настоящим мужчинам польстило внимание прекрасной дамы, - сказал комплимент премьер-министр и переключился на Франкенштейна: - Пока спортивные общества грызутся из-за собственных амбиций, мы должны довести наши стандарты допуска к соревнованиям до совершенства. До зеркального блеска, понятно?
Сколько же умных вещей говорили собравшиеся - и об анализах, и о просвечивании организмов, и о дисквалификации в случае поимки с поличным, и еще много о чем говорили, но у меня в голове творился невообразимый вертеп, потому что Мэл неуклонно приближался и тянул за собой свою даму. Они остановились метрах в трех, будучи задержанными какой-то представительной парой. Разговаривая, Мэл мельком посмотрел на меня, и этого оказалось достаточно, чтобы я махом осушила бокал шампанского и принялась за следующий, любезно поданный Рублей.