— Аритон, плохо замахиваешься, — сделал замечание Лесток, подтвердив опасения подневольного ученика АТеРа. — Алани Кириано, так держать! Не зря вы стоите первым в нашем рейтинге успеваемости.
— Съел? — шепотом ехидно произнес блондин. — Со мной надо поддерживать хорошие отношения — глядишь, и выплывешь. Например, окончишь Ассоциацию не последним в рейтинге, а предпоследним, — хохотнул он.
Ройс опять промолчал, хотя мог бы и просветить блондина, что его не устроит ни один порядковый номер. Он вообще не хочет числиться в этом рейтинге!
Мучения молодого человека закончились только в одиннадцатом часу, когда все ученики были отправлены в барак спать. После целого дня различных тренировок, казалось, в теле не осталось ни одной мышцы, которая бы не ныла. Ройс жутко устал с непривычки, а потому отключился, едва его голова коснулась подушки. Перед сном он едва успел снять рубашку и даже не дождался своей очереди в туалет. Может, у Кириано был запланирован разговор с ним или очередная разборка, но Ройс с успехом сорвал эти мероприятия. Хотя как бы аристократ не пыжился, но и он наверняка чувствовал себя обессиленным и не рвался совершать подвиги. Племянник командующего этого не видел, но в бараке установилось безмолвие и полная неподвижность буквально через десять минут после отбоя. Никто не хотел упустить и секунды времени, отведенной на отдых суровыми наставниками.
Глава 4.
УБИЙСТВЕННАЯ НОЧЬ И ТРУДНЫЙ ДЕНЬ
Ройс стоял возле ствола небольшого дерева с низко нависающей кроной, прижимаясь к нему спиной. Вокруг было не слишком темно. Кажется, близился рассвет, да и луна светила ярко. Его руки были больно заломлены назад, обхватывая ствол в кольцо, и стянуты на запястьях. Ноги оказались примотаны к толстому отростку корня, выбравшемуся на поверхность, видимо, из-за нехватки влаги. Во рту ощущался кляп — крепкая полоса ткани, разорвавшая углы губ и завязанная где-то на затылке. Почему-то на тело была надета совсем незнакомая белая рубашка хорошего качества и модные в этом сезоне бриджи с лентами под коленями. Обычно Ройс не носил ничего подобного, наоборот, осторожно подкалывал аристократов, рискнувших выйти в таком виде из дома.
Молодой человек не помнил, как он здесь очутился, связанный и беспомощный. Хотя сейчас его больше волновали отнюдь не странная одежда и подозрительный провал в памяти. Беспокойство вызывала группа фигур, одетых в серые неприметные плащи, столпившаяся вокруг огромного булыжника, напоминающего алтарь бога. Лица таинственных личностей скрывались под низко надвинутыми капюшонами, покрывающими головы. В предрассветной мгле фигуры больше всего напоминали грязных призраков. Они что-то заунывно напевали, растягивая слова. Язык был незнаком Ройсу, парень не понимал ни смысла их песни, ни смысла их действий.
Одна из фигур выудила откуда-то из складок одежды длинный, слегка изогнутый нож и решительно полоснула себя по ладони. Обмакнув палец в обильно выступившую кровь, этот сумасшедший начал что-то выводить на камне. Ройс интуитивно почувствовал, что ничего хорошего это не сулит. Чем больше он наблюдал за происходящим, тем больше его охватывала оторопь. К кому он попал? К поклонникам Терры Кровавой? Или это шутка Кириано, решившего запугать новичка и заставить его подчиняться и безропотно исполнять роль слуги? Однако у Ройса не было сомнений, что он находится в настоящем лесу и надежно привязан к дереву на краю небольшой вытянутой полянки, окруженной густыми зарослями кустарника. Это совсем не похоже на двор Ассоциации! А с территории его не могли вынести без согласия Арра. И пусть количество фигур в сером — пять, как раз по числу учеников-аристократов, но ему не верится, что это они!
Ройс был в полном недоумении на предмет того, зачем он понадобился незнакомцам, прячущим свои лица. Почему-то мысли с трудом ворочались в голове, как будто его опоили дурманом. Парень пытался сообразить, кому принадлежат эти пять безликих фигур, отличающиеся только ростом. Врагам империи? Его личным недругам? Или желающим проредить список претендентов на трон и получить более престижный номер ближе к началу? Так почему начали именно с шестнадцатого?!
Хотя намерения похитителей Ройс пока не знал, он не переставал двигать запястьями, пытаясь ослабить путы и освободиться. Судя по ощущениям, веревки до крови стерли кожу и теперь вгрызались в мясо. Но боль не останавливала парня. С упрямством, достойным лучшего применения, он стремился обрести свободу.
Ройс сосредоточился и слишком увлекся, поэтому даже не сразу осознал, что незнакомцы закончили песнопение. На поляне стало очень тихо. Казалось, заодно смолкли и все шорохи ночного леса. Одно слово, сказанное охрипшим голосом фигурой с ножом, прозвучало просто как крик.
— Арбалеты, — произнес он, наполовину вогнав лезвие в камень, как в масло. Его ладони остались лежать на рукояти, одна поверх другой.
Остальные четверо незнакомцев выудили из-под плащей названное оружие и деловито зарядили. Они выстроились шеренгой шагах в пятнадцати от Ройса, словно собираясь стрелять по мишеням. Вот только на полянке не было деревянных щитов с разметкой. Племянник командующего безошибочно понял, что роль мишени уготована ему…
Молодой человек замотал головой, надеясь заставить врагов вынуть кляп. Он желал хотя бы поинтересоваться, в чем дело, ведь не могут же его просто молча расстрелять без всяких объяснений! Что тут вообще происходит?! Ройс хотел знать, за что он умрет. А еще лучше — потянуть время и все же освободиться от веревок, которые, кажется, немного ослабли.
Однако безликим фигурам не было никакого дела до телодвижений пленника. Не удирает — и хорошо. Они невозмутимо замерли, ожидая команды от типа с ножом.
— Цельтесь в плечи и бедра, — дал указания главарь, которого тоже не волновали чувства и желания Ройса.
— Левое плечо, — произнесла одна из фигур в плаще.
— Правое, — тут же заговорила вторая.
— Бедро, левое, — спокойно занял цель третий тип.
— Понял, — просто сказал четвертый.
Они вели себя так, будто собирались метить не в человека, а в бездушные сучки дерева. От их деловитости Ройса мороз продрал по коже.
Серые фигуры немного приподняли головы, целясь, и взгляду парня открылись подбородки без следов растительности и даже кончики носов. К сожалению, по этим приметам никого нельзя было опознать. Достоверно стало известно одно: перед пленником, несомненно, стояли мужчины. Но это он уже и так понял ранее по голосам.
— Залп! — коротко и резко скомандовал главарь, продолжая обеими ладонями сжимать рукоять ножа, воткнутого в алтарь.
Ройс услышал четыре тихих щелчка, почти слившиеся в один, раздался короткий свист, а потом почувствовал обжигающую боль. В глазах потемнело, парень издал гортанный звук, которому только кляп помешал перерасти в полноценный крик. Тут же накатилась слабость. Превозмогая себя, Ройс скосил глаза и увидел совсем близко от подбородка засевшие в плечах арбалетные болты. Кажется, один из них сломал ключицу. Ниже виднелись два других болта, тоже безошибочно нашедшие свою цель. Один вошел в бедро где-то над коленкой, а другой, тот что справа, почти у таза.
Подступающая со всех боков темнота туманила разум, не давая ясно мыслить и искать выход. С одной стороны, был огромный соблазн поддаться тьме и позволить поглотить свою боль и тревоги, подарить тишину и покой страдающему организму. Но это значило сдаться и смириться с неизбежностью смерти! Ройс не хотел трусливо плыть по течению, усилием воли он пытался удержать себя в сознании и не перейти ту грань, за которой он перестанет что-либо чувствовать. Парень сам не понимал, зачем ему это. Просто знал, что так надо. Он, как настоящий мужчина, должен встретить смерть лицом к лицу, не отводя взгляд. Если сегодня ниточке его жизни суждено оборваться, то он лично проследит за тем, как ее рассекают беспощадные арбалетные болты.
— В лоб между глаз, в горло, в сердце, в гениталии, — снова бесстрастно перечислил тип с ножом. — Желательно попасть одновременно.
— Понял, — за всех подала голос четвертая фигура.
Ройс похолодел. Вот и настал его конец. Так просто, нелепо и непонятно. А ведь он еще и не пожил толком, не помирился с дядей, не попрощался с друзьями… Столько всего недоделано на этом свете, а сейчас один из четырех кусков металла отправит его на тот свет. И парню было как-то все равно, какой из болтов в какую часть тела вонзится первым…
В ожидании конца Ройс гордо поднял голову и посмотрел на строй из четырех фигур в сером. «Да чтоб вам пусто было!» — мысленно пожелал он. На более крепкие выражения не хватало энергии. Организм быстро слабел от потери крови, заливающей белоснежную рубашку и светлые бриджи, а мозг цепенел в предчувствии близящейся пустоты.
— Залп! — услышал Ройс холодный голос с хрипотцой.
Четыре коротких болта сорвались с арбалетов и понеслись вперед. Кажется, первым летел тот, что должен был угодить ниже живота. Ройс почувствовал короткую боль и, не удержавшись, все-таки погрузился в спасительную темноту…
— Ройс! — Кто-то осторожно потряс его за плечо.
«Неужели стрелки промазали?» — мелькнула удивленная мысль где-то на дне сознания.
— Ройс, очнись, я не могу тут орать, — проник в его уши настойчивый шепот.
Племянник командующего сделал попытку открыть глаза, и совсем неожиданно это ему удалось. В предрассветной мгле он рассмотрел нависающее над ним обеспокоенное лицо своего лучшего друга Криса. Парень осознал, что лежит в своей койке в жилом бараке Ассоциации и к нему, похоже, тайком пробрался одетый во все черное визитер. Все еще чувствуя себя немного потерянным и дезориентированным, он откинул одеяло и изучил голую кожу на плечах без ран и шрамов.
— Давай отойдем в туалет, — попросил Крис. — Я открыл здесь флакон со снотворным газом, но кто-то мог оказаться невосприимчив. Еще проснется от нашего шепота. Да и наставники могут зайти, чтобы проверить, все ли спокойно.
Ройс кивнул и быстро поднялся. Как был в одних брюках и босиком, он тихо двинулся в нужном направлении. Тем более что дверь располагалась буквально в нескольких шагах от его постели, а не на другом конце барака. Крис бесшумно последовал за ним.
В огромном помещении со всех сторон слышалось сонное сопение и даже похрапывание. Никто не окликнул двоих товарищей, крадущихся к туалету. Да и, если подумать, что в этом необычного? Ну встал кто-то из учеников по нужде. Дело житейское.
Друзья спокойно вошли в небольшую комнату и закрыли за собой дверь на засов.
— Привет, старина, — радостно поприветствовал друга племянник командующего.
— Доброй ночи, страдалец, — ответил Крис, и парни обменялись крепким рукопожатием и похлопали друг друга по спине. Хотя место встречи и обстоятельства оставляли желать лучшего, оба искренне улыбались, радуясь встрече.
— Ройс, как ты себя чувствуешь? Ты стонал во сне, — с тревогой поинтересовался Крис.
Он был лет на пять старше племянника командующего и имел простую, ничем не примечательную внешность. Средний рост, жилистая фигура без рельефной мускулатуры, коротко стриженные темно-русые волосы, карие глаза на простоватом лице, не блещущем красотой, не позволили бы выделить его из толпы. Крис не мог похвастаться приставкой «алани» к своему имени. Он родился в семье потомственных военных и приходился сыном одному из офицеров, служившему ранее под началом главы рода Арито, а ныне вышедшему в отставку.
— Забудь, я в порядке, — отмахнулся Ройс от тревоги друга. — Просто приснился необычайно плохой и реалистичный сон, в котором меня убивали.
— Это явно от нервов, — усмехнулся Крис. — Бесишься, небось, что дядя запер тебя здесь?
— Не без этого, — согласился подневольный ученик Ассоциации. — Ты сможешь сегодня-завтра вывести меня отсюда?
— Извини, но не рискну без распоряжения императора, — покачал головой друг. — Если дело получит огласку, нам обоим влетит по первое число. А так как Никор Второй сам лично курирует АТеР, то об исчезновении ученика ему непременно доложат и имя твое назовут. Тебе-то, может, простят самоуправство, лишь немного пожурят, а вот меня, безродную сошку, заставят ответить в полной мере, чтобы другим неповадно было лезть на закрытую территорию.
— Ладно, я все понимаю и буду ждать, — с тяжелым вздохом согласился Ройс. — А как ты вообще сейчас сюда просочился?
— Через алтарь моей богини Фехаты Коварной. Она была столь любезна, что разрешила мне переместиться в АТеР. Ты же знаешь, что это в ее характере — наплевать на все договоренности с остальными богами и тайком их нарушить. На то она и Коварная, чтобы строить планы за спинами других.
— Ничегошеньки я про богов не знаю, — пожаловался племянник командующего. — У меня была мысль выбрать Фехату, Ароя или Мергатока, а вышло…
— А кто тебе помешал? — удивился Крис. — В таком деле никого не неволят. Мало не покажется, если кто-то из богов будет разгневан чужим вмешательством.
— Но с судьбой не поспорят даже боги, — заметил Ройс. — Я просто неудачно дернул рукой и выплеснул свою кровь на соседний алтарь. Теперь мой бог — Дартис.
— Да ты же из лука в стену дома с двух шагов не попадешь! — тихо воскликнул ночной визитер.
— Сам знаю, хоть ты не сыпь мне соль на рану. И надо же мне было выругаться именно именем Дартиса в тот момент!
Со стороны Криса послышалось сдавленное фырканье. Он очень старался не рассмеяться, чтобы не шуметь и не обижать приятеля.
— А я тебе давно говорил, что это нехорошая привычка и до добра она не доведет, — нравоучительно напомнил Крис.
Ройс вздохнул, не собираясь оправдываться и спорить. Сам знает, что оплошал. Винить в случившемся некого.
— Значит, пока я добиваюсь аудиенции у императора, тебе придется немного потерпеть. Ничего страшного не произойдет, если ты чуть улучшишь свои навыки самозащиты, — сказал Крис.
— У-у-у, — разочарованно протянул Ройс. — Учитывая занятость Никора, ты можешь просить встречи с ним и месяц, и два. А то и все полгода! Это же пока секретари внесут тебя в очередь, пока она подойдет…
— Может, он сам раньше спохватится о твоем отсутствии, — неуверенно предположил Крис.
— С чего бы это? Решит, что раз я не появляюсь, значит, так надо, значит, новостей нет. Я же отнюдь не каждую неделю наношу Никору визиты!
— Да-а… А если он и заметит, что ты давно не появляешься, то никак не свяжет это исчезновение с моим ходатайством о встрече, — начал рассуждать Крис более приземленно. — Пока император серьезно обеспокоится, пока свяжется с твоим дядей…
— И все это время тебе придется меня подменять, — прервал Ройс.
— А как я вскрою твою корреспонденцию?! Магическая защита настроена только на тебя!
— Проблемка, — протянул Ройс.
— Конечно, я могу иногда навещать тебя по ночам, думаю, богиня не откажет. Но это не лучший выход! — сказал Крис.
— Сам знаю. Однако не могу предложить ничего другого. Все сводится к неосведомленности Никора.
— Ладно, Ройс, не нервничай. Может, ничего страшного и существенного, пока ты застрял здесь, не произойдет.
— Будем надеяться. А что слышно про тех пятерых аристократов, пропавших без вести на этой неделе? Их нашли? — поинтересовался племянник командующего.
— Пока только тело одного из них. Но подробности мне неизвестны, извини, — пожал плечами Крис.
— Я был знаком с одним из пропавших, — зачем-то сообщил Ройс. — Нормальный парень, только немного франтоватый и манерный. Кажется, он был последним кандидатом на престол.
— Думаешь, его исчезновение как-то связано со списком? — поинтересовался служитель Фехаты.
— Пока не знаю. Остальные-то пропавшие аристократы там не значились, — ответил Ройс.
— А если их прихватили для отвода глаз? — предположил его друг.
— Исключено. В том, чтобы устранить последнего кандидата, нет никакого смысла. Да и слишком жирно с каждым убивать по четыре посторонних лица, — высказался Ройс.
— По-моему, ты прав. Хотя кто знает этих сумасшедших, рвущихся к трону? — вздохнул Крис. — Ладно, Ройс, рад был поболтать, но, боюсь, мне надо идти, а то светает. И без того, наверное, будет сложно незаметно обойти какого-то рыжего, которому приспичило именно ночью обкапывать кусты! А во дворе и спрятаться негде.