— Так-так-так, кто это у нас тут? — с едва заметной усмешкой в голосе произнес Мерток. — Неужели еще один молодой бездельник, желающий добыть себе славу и состояние?
— Не совсем. Вы бы сторожили его получше, а то он может попытаться сбежать, — счел своим долгом предупредить командующий. — Мне бы хотелось, чтобы вы воспитали из него настоящего мужчину, а то сейчас у него несколько… э-э-э… странные интересы.
— Странные? — переспросил директор звонким голосом, утвердив Ройсвена в мысли, что перед ним отнюдь не пожилой человек.
— Ну, нетрадиционные, — смущаясь, уточнил алани Мариот.
Его племянник закусил губу, но промолчал. Какой смысл спорить, если он не может ничего доказать?
— Занятно, — немного озадаченно произнес директор. — Командующий, при всем уважении к вам, я не могу гарантировать, что парень избавится от странных предпочтений. А вот научить его отлично владеть мечом, укрепить тело и дух — можем запросто.
При этих словах Ройс непроизвольно хмыкнул и тут же снова закусил губу.
— Вы в чем-то сомневаетесь, молодой человек? — поинтересовался у него Мерток. — Зря. Наши методы дают поразительные результаты. Я вам не советую пытаться удрать с территории Ассоциации, да это и невозможно без добровольной помощи привратника.
— А я никого не собираюсь выпускать ни за «пожалуйста», ни за большие деньги, — усмехнулся одноглазый гигант. — Зато с удовольствием накажу, если будешь крутиться возле периметра и тревожить замкнутую на меня охранную магию.
— Ройс, веди себя благоразумно, — попросил дядя. — Мне, конечно, не нравится, что тебе придется просить покровительства кого-то из плеяды богов, но преимущества твоего обучения здесь неоспоримы. Советую выбрать Мергатока Воинственного или, в крайнем случае, Ароя Справедливого. Он тоже благоволит воинам, если те не забывают о чести и достоинстве. Не иди на поводу у своей обиды и обдумай выбор, так как от этого будет зависеть твоя дальнейшая судьба…
— Алани, — перебил дядю Мерток, — мы сами разъясним новому ученику ситуацию, можете не стараться. Хотя у нас бывают и такие личности, кто просит покровительства Фехаты Коварной или Терры Кровавой. В некоторых вопросах Ассоциация предоставляет полную свободу выбора.
Командующий с сомнением посмотрел на Ройсвена, не доверяя ему в принятии самостоятельного решения. С племянника станется просить покровительства богини искусств, а не бога войны!
— Нам внести парня в списки под настоящим именем? — поинтересовался директор.
— Пожалуй, не стоит, — попросил алани Мариот. — Нельзя ли не упоминать в бумагах род Арито?
— Редко, но мы идем на такую уступку, — произнес Мерток. — Обычно, конечно, аристократы предпочитают не скрывать свое знатное происхождение, ведь членство в АТеРе — дело почетное.
— И все же давайте запишем его просто как Ройса Аритона, — решил командующий.
— Даже без приставки «алани»? — уточнил директор. — Вполне можно выдать его за бастарда, признанного семьей. Это значительно облегчит ему жизнь в Ассоциации во время обучения, а то, знаете ли, сословные предрассудки, к сожалению, существуют и в наших стенах.
— Не стоит давать ему послабление! — решительно отказался алани Мариот. — Я хочу получить в итоге умелого воина, не пасующего ни перед какими обстоятельствами. Воина, привыкшего надеяться только на себя, на свои знания и умения, а не на родовое имя и деньги семьи. Хм… Я ведь еще не проверил, сколько доходов от поместья он успел растратить.
— Я ничего не брал! — возмущенно оповестил дядю Ройсвен, не сдержавшись в очередной раз.
Сегодня его выдержка подверглась нешуточному испытанию. Недоверие дяди причиняло боль, хотя парень уже должен был смириться, что они никогда не станут достаточно близки. Своей лошади алани Мариот и то уделял гораздо больше внимания. А единственный раз, когда он всерьез решил поинтересоваться делами Ройса, в итоге обернулся настоящей катастрофой!
— За деньги я не переживаю, император хорошо оплачивает мой труд и наверняка позаботится о безбедной старости для своего преданного вояки, — небрежно заметил алани Мариот. — Ройс, не подведи меня, стань лучшим! Когда ты закончишь АТеР, я обязательно найду тебе хорошего нанимателя. Отслужишь у него год или два по контракту — и будешь полностью свободен для беззаботной светской жизни, если она все еще окажется привлекательной для тебя.
Но речь дяди отнюдь не успокоила Ройса, только четче разъяснила, в какую западню он попал.
«Да чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий!» — мысленно по привычке выругался молодой человек. Его губы слабо шевелились, намечая слова.
— Ну, Ройс, ты ничего не хочешь мне сказать напоследок? — любезно поинтересовался командующий.
— Дядя, сегодня ты совершил крупнейшую ошибку в своей жизни, — вздохнув, спокойно сообщил парень.
— Наоборот, я ее исправил, взявшись наконец за твое воспитание, — опроверг алани Мариот слова племянника. — Учись отвечать хотя бы за жизнь кого-то одного, если не можешь нести ответственность за безопасность всей империи, как это делаю я!
Высказавшись, командующий размашистым шагом двинулся к выходу из кабинета.
— Я провожу гостя, — обращаясь к Мертоку, сказал привратник.
Ройсвен остался с директором наедине. Парень принципиально старался не смотреть в сторону типа, охотно согласившегося испортить ему жизнь. Да и что толку, если все равно виден лишь темный силуэт Мертока на фоне окна? Зато Ройс подозревал, что в установившейся тишине глава Ассоциации внимательно за ним наблюдает.
— Может, развяжете? — поинтересовался молодой человек, постаравшись, чтобы его голос звучал безразлично, не выдавая эмоций.
— А самому слабо? — вопросом на вопрос с ленцой ответил директор, даже и не подумав подняться со стула. — Хороший телохранитель всегда должен иметь при себе что-то острое.
— А нормальный аристократ в здравом уме не таскает в собственном доме оружие в рукавах, — с едва заметной ехидцей парировал Ройс. — Это прерогатива параноиков и маньяков.
— Не советую дерзить, — предупредил Мерток. — Учись: телохранитель должен держать язык за зубами, как бы ему не хотелось высказаться. Клиенты не любят болтливых, да еще и дерзких. А по контракту после окончания АТеРа ты душой и телом будешь принадлежать тому, кто согласится платить за твои услуги. Учти: умрет наниматель — умрешь и ты, не успев сделать и лишнего вдоха. Магическая печать на контракте гарантирует, что выпускники моей Ассоциации будут заботиться о жизни клиента, как о своей собственной, не имея возможности предать или струсить. Хотя, конечно, бывают случаи, когда телохранитель не виноват в гибели клиента, он сделал все, что мог. Но такие оставшиеся в живых неудачники теряют уважение коллег и вынуждены осваивать другую специальность.
Ройса отнюдь не обрадовали все эти сведения. Он предпочитал по возможности не связываться с магией, так как был перед ней почти беззащитен. Хотя ему приходилось в быту пользоваться заговоренными вещами, такими как печать почтового ведомства, например. Он несколько раз обращался к магам за услугами, но сам талантом был обделен, как и остальные девяносто процентов населения.
— Каков твой уровень владения мечом? — спросил Мерток. — Метать ножи умеешь?
— Я мирный аристократ, — с тщательно скрываемым злорадством обтекаемо ответил Ройс, предпочтя ничего не уточнять.
— Хм, надеюсь, командующий нанимал хороших учителей, а то здесь тебя будет ждать нелегкая жизнь, — то ли пригрозил, то ли предупредил директор Ассоциации. — Чуть позже наставники проверят твою физическую форму, а сейчас самое главное — выбрать тебе покровителя. Для телохранителя очень важна помощь богов и возможность свободно перемещаться из одной точки города в другую.
Ройсвен сглотнул и мысленно с беспокойством начал гадать, что Мерток подразумевал под словом «сейчас». Парень надеялся, что до того момента, когда придется выбрать покровителя, у него будет возможность сбежать. Крис обязательно должен вытащить его отсюда, даже если для этого ему придется напрямую обратиться с просьбой к императору.
Взволнованный парень услышал позади себя легкие, почти бесшумные шаги. Ройс догадался, что это возвращается привратник, провожавший дядю. Однако он не повернул голову и ничем не выдал, что услышал приближение человека.
— Я закинул шмотки молокососа в барак! — громогласно доложил привратник.
Ройсвен вполне естественно дернулся, чуть подпрыгнул, неловко приземлился левой ногой на собственную правую брючину и с грохотом рухнул на ковер прямо перед подкравшимся одноглазым амбалом.
— Нервный он какой-то, — ехидно ухмыляясь, заметил привратник.
— Арр, прекращай развлекаться и займись делом. Найди наставника Лестока, и отведите новичка к алтарным камням, затем пусть присоединяется к остальным ученикам.
— Пошли! — Рывком, не прикладывая, кажется, никаких усилий, привратник вздернул Ройса с ковра и вытолкал в коридор.
Молодой человек просто не успевал перебирать связанными ногами, чтобы двигаться наравне с Арром, а потому расслабился, решив, что если амбалу так надо его куда-то доставить, то пусть тащит. Было очень неудобно, но молодой аристократ, сжав зубы, терпел. Он не собирался облегчать жизнь никому из наставников, пусть даже не ждут от него прилежания. Напротив, он сделает все возможное, чтобы доказать им свою непригодность к службе.
Глава 2.
ВЫБОР ПОКРОВИТЕЛЯ
Привратник распахнул одну из дверей, выходящих в холл административного здания, и затолкнул Ройса в огромный зал, занимающий все левое крыло первого этажа. Внутри не оказалось ни души, а потому пространство немного давило. Помещение явно было рассчитано на многолюдные собрания.
— Жди здесь! — бросил привратник и захлопнул дверь.
Хотя Ройс не услышал удаляющихся шагов, интуиция подсказывала ему, что Арр ушел искать некоего наставника Лестока. Парень для порядка покрутил дверную ручку кончиками пальцев, чтобы убедиться, что его заперли, и лишь потом приступил к более детальному осмотру зала. Но натертый до блеска паркет из нескольких пород дерева, арочные окна, прикрытые воздушными белыми портьерами, и огромные, свисающие с потолка люстры недолго удерживали его взгляд. Вниманием Ройса всецело завладели скромные, серые, ничем не примечательные камни, цепочкой выставленные на значительном расстоянии один от другого вдоль длинной стены. От их вида мороз продрал по коже. Ройс совсем не хотел становиться чьей-то игрушкой, покорным рабом, за жизнью которого будет пристально наблюдать кто-то невидимый. Парень с тоской задумчиво взглянул на окно, но тут же понял, что не станет вылезать через него. Он надежно заперт на территории АТеРа, и поддаться сейчас своему страху — значит только продлить агонию. Часом раньше или позже, но его все равно притащат обратно в этот зал и заставят сделать выбор. Владения Ассоциации — это небольшой замкнутый мирок со своими законами, а воевать против всего мира, надеясь на победу, могут только сумасшедшие, одержимые манией величия. Ройс не считал себя идиотом, а потому принялся обдумывать ситуацию, стараясь по возможности сохранять спокойствие. Выходит, от выбора покровителя ему никуда не деться.
Ройсвен мрачно посмотрел на крайний камень и с опаской приблизился к нему. На плоской верхушке рельефным узором был изображен нож. Каждый житель Ренийской империи знал, что это символ Терры Кровавой, покровительницы наемных убийц, палачей и тех, кто считал жестокость лучшим средством достижения своих целей. Парень отшатнулся от отвращающего его камня. Это явно не его выбор, с этой богиней ему совсем не по пути. Он не сможет выполнить волю Терры, если та потребует совершить какое-то бесчинство. Да и возлагать на ее алтарь требуется отнюдь не фрукты и цветочки, а кровавые жертвы — животных или даже людей.
Ройс добрел до следующего камня и всмотрелся в немного обтертый барельеф. По вершине этого алтаря, скорее всего, довольно часто топтались подопечные бога, желающие переместиться в другое место или же стремящиеся попасть сюда. Изображение уравновешенных весов указывало на то, что многие сделали выбор в пользу Ароя Справедливого — покровителя судей, правителей, чиновников высокого ранга и просто тех, для кого слово «честь» — не пустой звук.
Парень взял на заметку местоположение этого камня и, раздумывая, направился дальше. Он не хотел пороть горячку, чтобы потом всю жизнь об этом сожалеть. Насколько Ройс знал, Арой частенько возлагал на своих подопечных миссии по восстановлению справедливости в разных уголках мира. Хочет ли он всю жизнь этим заниматься, бегая по указке бога?
На третьем камне красовалось рельефное изображение неведомой птицы, укрывающей крыльями детенышей. На сей раз птенцов было всего два, хотя молодой человек в своей жизни видел и иные варианты. Он понял, что приблизился к алтарю Элота Доброго, опекающего лекарей и прочих безобидных личностей, считающих своим долгом бескорыстно помогать другим. Ройс, конечно, не считал себя черствым циником, но хорошо осознавал, что не сможет искренне разделить мировоззрение этого бога и проникнуться его идеями. Так что он без раздумий двинулся дальше.
Следующий алтарь тоже недолго удерживал внимание молодого человека, ведь он принадлежал Унаре Прекрасной — покровительнице искусства. В камне был выбит бутон невиданного цветка, отдаленно напоминающего розу. Каждый мастер старался сделать символ более необычным и отличиться от своих предшественников, но, по мнению Ройса, уж лучше бы они придерживались реальности. Хотя не ему судить и что-то советовать подопечным Унары. Если богине так нравится, то никто не вправе возразить.
В общем, Ройс не собирался ни учиться рисовать, ни осваивать игру на музыкальных инструментах, ни заниматься резьбой по дереву, ни терзать кого-то пением… Да что там, он ведь даже сочинительством стихов не баловался, хотя дядя среди прочих обвинений выдвинул и такое! Молодой человек не считал себя способным на возвышенные чувства, которые требовали быть излитыми на бумагу.
Парень поспешил отойти от камня Унары Прекрасной, чтобы ни дыханием, ни кончиком одежды или поднятой при ходьбе пылью не коснуться его. Он не желает потом по указке богини брать в руки арфу или срочно отыскивать в себе иной талант в области искусства.
На пятом камне была изображена обыкновенная театральная маска с узкими щелями на месте глаз и губами с приподнятым в ироничной усмешке уголком. Символ казался простым, незамысловатым и не предвещающим ничего особенного, если не знать, что он принадлежит Фехате Коварной. Этой богине часто возлагали дары воры, шпионы и даже некоторые придворные его императорского величества Никора Второго… Те, кто искал в жизни богатства и выгоды, всегда могли рассчитывать на поддержку Фехаты, стоило лишь уважить эту капризную даму и уделить ей внимание. Правда, снисходила она не до всех, а лишь до тех, кто отличался живостью и изворотливостью ума и был способен строить многоходовые интриги, или до заядлых лжецов и подлецов, склонных присваивать чужое.
Этот алтарь показался Ройсу довольно привлекательным: он считал, что не обделен умом, хитростью и смекалкой. Его смущало одно — сегодня-то он повел себя как последний дурак и не предусмотрел, что дядя может прибегнуть к власти и грубой силе. Ройсвен немного колебался: окажется ли он достоин внимания богини? Или все же лучше избрать Ароя Справедливого? Сравнивая преимущества и недостатки, выявляя трудности, которые могут возникнуть при служении одной или другому, парень двинулся дальше.
Барельеф на последнем алтаре истерся гораздо сильнее, чем все предыдущие, вместе взятые. Контуры раскрытой ладони почти слились с поверхностью камня. Мирный на первый взгляд символ привлекал многих, ведь он означал, что выбравший его вручал свою жизнь Мергатоку Воинственному. Хотя в простонародье в обиходе в качестве знака этого бога часто использовали скрещенные мечи. Но если задуматься, это действительно неправильно, так как воин сам по себе, даже с голыми руками, должен быть смертоносным оружием. А ладонь как раз может или обхватить рукоять меча, или свернуться в кулак и врезать обидчику, или взяться за алебарду… Да мало ли еще способов самозащиты или нападения выдумало человечество!