— Элия, девочка! Какая радостная неожиданность?! Ты в Лоуленде? Наверное, прибыла совсем недавно? И что-то ты бледновата, неважно выглядишь. Мало спишь? Нельзя запускать свое здоровье, малышка! Кстати, скажу по секрету, — блондинка перешла с щебета на почти змеиное шипение, обозначающее понижение голоса, — ты ведь не обидишься на подружку, фасон твоего платья вышел из моды еще на прошлой луне, не говоря уж о цвете. Кто же сейчас носит голубое? Только алое и малахит. Вот как твой спутник… Мы, кстати, не знакомы?
Серые глаза принцессы зловеще сузились, не предвещая грубиянке ничего хорошего. Однако, Кэлберт среагировал быстрее.
— Не знакомы и не будем! — процедил мужчина, сверкнув карими глазами, и неуловимым движением послал кинжал, появившийся словно из воздуха, прямо в сердце нахальной хамоватой идиотке.
Стрекотание оборвалось на полуслове. Женщина изумленно распахнула стекленеющие глаза, поднесла руку к рукояти кинжала, торчащей между грудей, и рухнула под ноги богов. Элия почувствовала почти неуловимое холодное дуновение — явление Служителя Смерти, — и вот уже на полу осталось лежать пустая оболочка, из которой извлекли душу. Перевернув труп небрежным тычком сапога, принц вытащил кинжал и аккуратно обтер его об алое платье, после чего обратился к сестре:
— Извини, милая. Наверное, ты хотела убить ее лично, а я вспылил и не смог сдержаться. Эта шлюха оскорбила тебя!
— Ничего страшного, дорогой, — задумчиво покусывая губку, ответила Элия. — Во всяком случае, я так думаю, — поправила она себя.
— Это ничтожество имело какой-нибудь громкий титул или у нее есть влиятельные родичи? — запоздало озаботился принц.
— По обоим пунктам — да. Вообще-то, милый, ты только что убил нашу тетю — принцессу Элву.
— Это плохо? Я не знал, что у нас есть тетка, — уже всерьез занервничал мужчина, не столько из-за самого факта убийства противной родственницы, сколько из-за его возможных последствий.
— Ничего удивительного, мы всегда старались забыть о ее существовании, как о досадном недоразумении. Вот никто и не сподобился упомянуть имя Элвы, когда тебя представляли семье, тем более, вызвать ее на представление. А что касается кончины тетки, в семье об этой дуре плакать не будут, скорей уж тебе спасибо скажут. Ее давно бы следовало отправить в следующую инкарнацию, да брезговали руки марать. Однако, с точки зрения юридической ты совершил убийство члена королевской семьи в королевском замке Лоуленда — это минус, правда, без свидетелей, способных доказать твою причастность к убийству — это плюс. Надо бы сказать папе. Не волнуйся, я думаю, все обойдется.
Элия переправила труп тетки в тихий мир, активизировала чистящее заклинание и убрала следы крови с плит пола, мимолетно подивившись, что кровь Элвы не разъела белый с золотыми прожилками мрамор. Отчистив коридор, богиня затерла и магический отпечаток произошедшего, чтоб никакой пронырливый маг не смог воссоздать событий.
Дети Лимбера поднялись на лифте на седьмой этаж и прошли по левому коридору к кабинету отца. Стража, охранявшая покой монарха не столько от врагов, сколько от ретивых посетителей, слишком близко подобравшихся к венценосной особе, отсалютовала и расступилась. Принца Кэлберта было велено пропустить незамедлительно! Посторонились и секретари, мечущиеся между приемной и кабинетом главы государства с кипами бумаг. Кабинет короля — святая святых монарха, куда, в отличие от спальни, никогда не попадали случайные люди, распахнул свои двери перед богами. Элия, а вслед за ней и брат, ступили в помещение.
— А, детки, заходите, — поприветствовал их король, оторвавшись от беглого просмотра и визирования документов, и жестом велел удалиться из кабинета паре секретарей. После чего откинулся на высокую спинку кресла, расправил плечи так, что натянулся шелк аквамариновой рубашки под короткой коттой, и окинул вошедших цепким сине-зеленым, в данный момент все-таки больше синим от рефлексов ткани взглядом.
— Прекрасный день, папочка! — ласково улыбнулась принцесса, приблизившись к отцу, опустилась нему на колени и поцеловала в щеку. Такая тактика, как успела на практике убедиться Элия, была наилучшей, если предстоял не слишком приятный разговор. Весьма прохладно относившийся к своим многочисленным отпрыскам государь души не чаял в младшей дочурке и прощал ей многое из того, за что устроил принцам серьезную выволочку.
— Прекрасный день, отец, — склонил голову Кэлберт и опустился на стул рядом с громадным рабочим столом короля, заполоненным стопами документов, папками и свитками столь плотно, что массивный письменный прибор и пресс-папье почти терялись на этом фоне. Кэлберт нервно сжал в руках папку с бумагами. Чтобы не смотреть в глаза отца, перевел взгляд на сейф, где хранились печати и маги-факсимиле, шкафы с официальными документами, несколькими кубками из обширной коллекции короля и Сводом Законов. Почему-то созерцание последнего не прибавило принцу бодрости. Кэлберт вернулся к кубкам, однако настроение не улучшилось, уж больно один из шедевров коллекции Лимбера походил на половинку черепа, а может, и впрямь таковой являлся. Нет, отважный корсар не страшился смерти, он с яростным восторгом встречал грозное буйство стихий и атаки врагов. Но теперь, обретя нечто по-настоящему дорогое — семью, Кэлберт страшился ее потерять, быть изгнанным…. Уж лучше, и правда, смерть!
— Э-э-э, папочка, — мило смутилась дочурка, затрепетали ресницы, тонкие пальчики принялись играть с темными локонами короля и нагрудной цепью. — Ты не сердись, дорогой, но мы должны тебе сказать что-то неприятное…
— Что? — выгнул бровь Лимбер, подозрительно глядя на принцессу, серьезно серчать на подлизывающуюся дочку было выше божественных сил любящего родителя. — Говори, плутовка.
— Видишь ли, мы случайно убили тетю Элву., - потупилась Элия и добавила: — Свидетелей не было.
— Так, — хмыкнул король и, увидев, как съежился Кэлберт, вдруг неудержимо расхохотался, прижав дочку покрепче к широкой груди, чтоб не свалилась ненароком. — Наконец-то. А что вы хотели сказать неприятного?
— Ну, собственно это и хотели… — промямлил принц, чувствуя невероятное облегчение и странную слабость в членах. Неуверенная улыбка — неужто все обойдется — на цыпочках прокралась к губам.
— А теперь шутки в стороны, детки, — Лимбер стер ухмылку с лица, только в глазах остались осколки дьявольских смешинок, и вопросил: — Где труп?
— В тихие миры переправлен. Хочешь полюбоваться или плюнуть лично? — невинно поинтересовалась Элия, потершись щекой о плечо отца.
— Не стоит она того, — презрительно бросил Лимбер и уточнил: — Ты абсолютно уверена в том, что моя сестренка покинула мир живых?
— Да, папа. Во-первых, Кэлберт был столь стремителен в своей ярости, что Элва не успела выставить защиту, во-вторых, его личная сила значительно превосходила силу покойной тетушки, в третьих, тетка выглядела именно так, как положено трупу с кинжалом в сердце и в четвертых, если допустить ничтожно малую вероятность того, что я обманулась в своих наблюдениях или была обманута, я явственно чувствовала дуновение смерти после гибели Элвы. Такое подделать невозможно! — обстоятельно, с толикой ехидства, отчиталась богиня.
— Отлично, — король довольно потер широкие ладони и изложил наскоро прикинутый план действий. — Значит, выжидаем несколько лун до кануна большого осеннего бала с представлением новичков, на который созываем всех членов семьи. Элвы мы, разумеется, не дозовемся, вот тогда и спросим Силы Источника о местонахождении пропащей. С Источником я сегодня-завтра переговорю. Он поиграет красками, все проверит, установит, что больше не чувствует ее души в теле богини и, справившись в Информационном Коде, объяснит 'встревоженным' родственникам, что Элве пришла пора отправиться в следующую инкарнацию. Таково было ее предназначение, — довольно закончил Лимбер и поинтересовался эдак между делом: — Кстати, а зачем вы ее прикончили, детки?
— Она посмела оскорбить Элию, — процедил Кэлберт, в его глазах снова вспыхнуло ледяное пламя ярости, выжигая жалкие ошметки страха.
Лимбер одобрительно кивнул, разделяя чувства сына, и констатировал:
— Встал на защиту чести сестры? Раз так, пороть тебя пока не буду. Все, проехали. Тема закрыта, претензий нет. Теперь о более важных делах. Кэлберт, я жду отчета.
Принц встал, с коротким больше кивком, чем поклоном, протянул отцу папку с документами, разложенными в хронологической последовательности, мысленно собрался и начал рассказ. Внимательно прислушиваясь к словам брата, так и не слезшая с отцовских коленей принцесса тут же сунула в папку свой любопытный носик…
— Что ж, неплохо поработал, сынок. Кое-какие замечания у меня есть, но это обсудим потом. В целом я доволен. Ступай, отдохни, — велел Лимбер, выслушав доклад Кэлберта, и добавил, обращаясь к Элии. — А ты, егоза, немного задержись.
— Спасибо, отец, — сказал принц, блеснул гордой улыбкой и вышел упругой, чуть в раскачку походкой моряка.
Когда за ним закрылась дверь, Лимбер удовлетворенно промолвил:
— Ты была права, милая, он отлично справился без Рика.
— Конечно, папочка, мы правильно поступили, не приставив к нему опекуна, — улыбнулась Элия, расправляя отложной кружевной ворот на рубашке короля. — Поводок плохой стимул для любого из наших. Слишком горды и самолюбивы, иные стимулы действуют лучше! Кэлберт умен, решителен, у него хорошо развита интуиция, хватает практической сметки, но самое главное, ему есть во имя чего стараться.
— Вот как? — вздернул бровь король, ласково обнимая дочурку.
— Да, представь себе, в мирах находятся еще безумцы, считающие, что принадлежать к нашей семье — это честь, — рассеянно пояснила богиня, и засмеялась, вторя громогласному хохоту отца.
— А теперь, папочка, с твоего позволения, мне надо идти, — попросила принцесса, напоследок обнимая Лимбера.
— Какие-то дела, милая? — приподнял бровь король.
— Пожалуй, что и так, — согласилась богиня, имея в виду несколько визитов, среди которых на первом плане стояло посещение Источника. Богиня намеревалась подготовить почву для явления в грот младшего кузена, нашедшего призвание на опасной ниве урбанизированных технологий, презираемых созданиями чистой энергии.
— Не хочешь малость посплетничать со стариком? — слегка придержал дочку король.
— Во-первых, не со стариком, а с мужчиной в расцвете сил и талантов, во-вторых, конечно, хочу! А что ты знаешь интересненького?! — заискрились любопытством глаза принцессы.
— Кое-что знаю, даже кое-что неведомое пока твоему пронырливому рыжему брату-сплетнику, — не без гордости — переплюнул Бога Информации — отметил Лимбер. — Например, твой дядя Моувэлль опять объявился в Лоуленде с очередной брюхатой супругой в нагрузку. Скоро у тебя будет еще один родственник. Хотя, на мой взгляд, нас уже и так многовато для одной, пусть даже королевской семьи, — в сердцах закончил бог.
— Справедливости ради надо заметить, что значительная работа по увеличению ее численности проделана тобой, папочка, и проделана весьма качественно, — хихикнула принцесса, стукнув кулачком в грудь приосанившегося родителя, и спросила: — А какой же разновидности жена дяди Моувэлля на этот раз?
— Светлая эльфийка, — фыркнул король, — жди остроухого кузена.
— Неужели, — задумчиво протянула Элия, прикусив губку.
— Почему озаботилась, дочка? — Лимбер чутко отреагировал на перемену настроения своей любимой малышки.
— Не озаботилась, папа, скорее задумалась. Помнишь, я рассказывала об альвионских видениях прошлой инкарнации, рисовавших гибель нашей семьи. Как ни старались Силы набросить покров забвения на мою память, такое невозможно забыть, даже отомстив, — ясное чело богини помрачнело.
— И? — Лимбер покрепче обнял дочь сильными руками, словно хотел защитить ее ото всех бед и прошлых и будущих. Сейчас, когда она сидела у отца на коленях, это казалось таким простым и возможным.
— Та девушка, моя мертвая кузина, — положив голову на грудь короля, промолвила Элия, — она была эльфийских кровей. Души часто выбирают подходящую расу несколько раз подряд. Быть может, пришла пора кузине вернуться в семью?
— Ты полагаешь? — заинтересовался король.
— Наверное, даже не полагаю, а скорее предчувствую. Ведь пришли уже все известные мне по тому видению родичи, кроме нее. Возможно, теперь очередь маленькой эльфийки?
— Наверняка не скажешь, — рассудительно заметил король. — Кэлберта в твоем видении не было, а теперь у тебя есть новый брат. И винить некого, сама расстаралась, подцепила этого ужасного пирата.
— Можно подумать к любому другому члену нашей семьи определение 'ужасный' неприменимо, — насмешливо и не без гордости фыркнула Элия и согласилась: — Да, его не было. Я размышляла над этим. Мне кажется, наша семья, словно мощный магнит, притягивает яркие, талантливые души. Поэтому ныне нашим родичем оказался Кэлберт и, быть может, придут другие. Но и те, кто уже угодил к нам, переплелись с семьей столь прочно, что должны непременно вернуться. Я почти уверена, скоро у нас появиться кузина. Она — маленькое любопытное солнышко, которое осветит семью.
— Ты говоришь так, как будто уже знакома с ней, — с примесью странной ревности хмыкнул король. Кто-то, еще не успев явиться на свет, занял место в сердце дочери.
— Не знакома. Зато прекрасно помню 'Хроники царствования Лимбериуса I' и ее образ из видения, — ответила принцесса. — Изабэль была светлой богиней.
— Что ж, поживем-увидим, что получится у Моувэлля в этот раз, — философски заметил король, смиряясь с мыслью о скором прибавлении в огромном семействе.
Элия согласно кивнула и добавила, целуя отца в щеку:
— Если твой запас сплетен истощился, то я, пожалуй, все-таки пойду, а не то ты и до вечера не дочитаешь доклад министра финансов 'О поступлениях в казну из миров северного региона за первое полугодие сего года' и не подпишешь ни одной срочной бумажки томящимся под дверью секретарям. Проклятия по поводу отвлечения монарха от исполнения его священных обязанностей мне ни к чему!
Король нехотя вернулся к государственным делам, являющимся не только его долгом, как владыки Лоуленда, но призванием Бога Политики. В силу последнего обстоятельства, несмотря на подчас весьма громогласные выражения неудовольствия скорбным жребием, столь же яростные проклятия, и титаническую усталость, Лимберу нравилось быть королем. Хотя, он скорее проглотил бы ядовитую лягушку из пруда в Садах Всех Миров, чем признался в получении удовольствия от сего постыдного занятия открыто.
Распрощавшись с отцом, Элия спустилась по замысловатым лабиринтам лестниц вниз и направилась в сторону апартаментов Тэодера. Вчера вечером тот был в Лоуленде, и богиня надеялась, что к сегодняшнему дню кузена не успел тихо испариться. Хотелось обсудить со своим таинственным кузеном кое-что из информации, поступившей от малыша Лейма.
На втором этаже принцесса прошла по коридору в левое крыло замка и остановилась перед неприметными серыми створками дверей. Мало кто даже в эрудированном Лоуленде знал об идеальной способности к звукоизоляции и высочайшей прочности, присущей древесине тусклого дерева, вымоченной полвека в бесцветной воде озера Финамо. Скромный кузен Элии был из числа знатоков. Принцесса отыскала в панели скрытый механизм звонка и нажала. Разумеется, изнутри не донеслось ни звука.
Несколько секунд спустя дверь тихо открылась, и на пороге возник лорд Тэодер, без лишних слов он посторонился, приглашая сестру войти в мягкий жемчужно-серый свет прихожей, казавшейся темнее после ярко освещенного коридора. Тэодер не любил резких контрастных цветов в одежде и интерьере.
Мужчина провел богиню в малую гостиную и кивком предложил садиться. Шторы на окнах были задернуты, и в комнате тоже царили приятные полутени, ничуть не мешающие острому зрению богов.
Элия опустилась в кресло и промолвила:
— Прекрасный день, кузен.
— Прекрасный день, кузина, — в тон ей ответил Тэодер, откидываясь на спинку кресла. — Еще по звонку мне следовало догадаться, что пришла ты. Остальные просто долбят по двери ногами, если желают почтить визитом своего скромного брата.