Выделенная одежка оказалась платьем, простым и очень удобным, правда, на мой взгляд, слегка коротковатым (ладно, если по лестнице будем подниматься - Ала, вперед пропущу).
Ал ждал, как и обещал, за дверью, в пустынном коридоре, прекрасно освещенном солнцем и полностью (кроме потолка) выложенным этой светлой плиткой (теплота!). Быстро окинув меня взглядом, он повернулся и рукой показал следовать за ним. Я нагнала его и только открыла рот, чтобы задать первый вопрос, как Ал, не оборачиваясь, сказал:
- Сейчас все поймешь. Только постарайся обойтись без глупых вопросов и лишних реплик.
Я недоуменно закрыла рот, открыла снова, подумала и вновь закрыла. Тем временем мы дошли до конца коридора и начали спускаться вниз по лестнице. И в течение следующего получаса мы проходили по коридорам, залам, спускались и понимались по лестницам... и не встретили ни души. Странно. Наконец, Ал остановился перед небольшой дверцей в конце очередного коридора и открыл ее, пропуская меня вперед. Мы очутились в каком-то закутке библиотеки. Передо мной высился стеллаж с книгами, точнее со старинными рукописями, обтянутыми кожей. Я запрокинула голову. Ого! Стеллаж возвышался почти до потолка, а это не меньше пяти метров. Ал легонько подтолкнул меня рукой, и я пошла по проходу между стеллажами впереди его. Потом мы двинулись направо, вперед, снова направо, потом налево... Ну и катакомбы! И везде книги, книги, книги. Я успела окончательно заблудиться, когда после очередного поворота мы вышли к окну, возле которого было относительно много свободного от стеллажей места. Его занимали три кресла и небольшой столик, два из них были свободны, а в третьем сидел, забравшись в него с ногами, красивый мальчик лет 6-7 и читал книгу. Волосы его были серебряными, кожа золотистой, крыльев не видно (может, они потом появляются?). Я приблизилась к нему, пытаясь получше рассмотреть. Тут он поднял голову от книги и посмотрел мне в глаза, пригвоздив взглядом к полу.
Я, конечно, слышала выражение 'старые мудрые глаза', но это... Они были не просто старыми, а древними, и, казалось, впитали в себя знания тысяч, миллионов, миллиардов лет, и тяжесть этого взгляда, казалось, невозможно было вынести. Тем не менее, я не могла отвести глаз.
- Садитесь, - он не шевельнул губами, но я услышала, поняла, что он сказал, но не смогла пошевелиться, пока он не опустил глаза к книге, и лишь потом начала ощущать, что я могу и умею двигаться. Так я познакомилась с Творцом.
Когда мы сели, Творец опять заговорил.
- У тебя возникает множество вопросов, но на большую часть из них я сейчас ответить не могу. - А когда? - Зато расскажу тебе, то что действительно нужно в данной ситуации... Честно говоря, я не думал, что ты откликнешься на призыв.
- Так вот... - Творец задумчиво почесал подбородок, - с недавнего, хм, для меня, времени - это значит приблизительно 25 тысяч лет назад - начал стремительно развиваться один из воинственных народов - эндационы. После великого Проклятия и последовавшего за ним Смутного периода, защита вокруг Земли начала ослабевать. В последнее время у меня есть веские основания считать, что в самом ближайшем будущем она окончательно исчезнет.
- Извините, если я что-нибудь из этого поняла...
- А это для тебя не столь важно. Важно другое. А именно то, что с падением защиты Земля появится на экранах многих радаров и ей не замедлят заинтересоваться. А так как ближайшие наши соседи - эндационы, то скорее всего они и будут первыми, кто прибудет на вашу планету. И, вполнее возможно, последними. К тому же эта раса появилась не так давно, поэтому я не уверен, что она может дать толчок к слиянию. На ваш народ возложена великая миссия защитников, и если вас разбросают по Вселенной, то это не улучшит сложившуюся ситуацию...
- Э-э... уважаемый, знаете, спасение планет несколько не в моей компетенции. - Я решила не заморачиваться на частностях, в которых ничего не понимала. - По-моему, вы просто-напросто ошиблись, решив возложить столь ответственную миссию на такого безответственного человека, как я. Так что я, пожалуй, пойду, - я поднялась, чтобы уйти (правда довольно смутно представляя, куда именно).
- Сядь! Тебе и не придется ничего спасать. - Да? А с ваших слов не похоже. - Тебе нужно будет немного подкорректировать историю, направив ее в иное русло. - Что? Да я лучше Землю спасать буду, чем историю изменять. Себе дороже. - Тебе нужно попробовать сделать так, чтобы возродилось былое величие фениксов.
- Да ну. И как мне это прикажете сделать? - эти слова я произнесла уже вслух.
- На месте разберешься.
Я хотела, что-то еще сказать, но этот... Творец хлопнул в ладоши и... исчез. Нет, ну вы видели хама? Кто-то положил мне руку на плечо, отчего я подскочила и резко развернулась. Это был Ал.
- Пошли, нам еще нужно подготовиться к ритуалу.
- Какому еще ритуалу?
- Вы это называете телепортацией, пошли.
Ангел развернулся и направился к проходу в стеллажах. Мне пришлось спешно идти за ним, ведь если я потеряюсь здесь, то буду блуждать до конца жизни, если меня никто ненароком не найдёт. Больше ни одного слова из ангела выбить не удалось. Уж больно мрачный он какой-то.
Ал проводил меня до комнаты и предложил (правда, ледяным тоном) подождать, а заодно ознакомиться с кое-какой информацией, после чего закрыл дверь и ушел. Информации же оказалось с пяток толщенных папок.
М-да, и за сколько, они предполагают, я их прочитаю? В лучшем случае за неделю, - вздохнула я, садясь и пододвигая к себе верхнюю папку.
Прогноз оказался несколько пессимистичным, так как сведения были интересными и доступными в изложении. Наконец, потерев уже слезящиеся от долгого чтения глаза, я откинулась на спинку кресла. За окном все так же светило солнце, но, скорее всего, прошло более 12 часов, а сюда никто так и не заглянул. Про меня что, все забыли?
Я потянулась, встала, прошлась по комнате. Скучно. Спать не хотелось, есть, как ни странно, тоже. Наконец, дверь отварилась, и вошел Ал. Я уже хотела сказать ему что-нибудь язвительное, но, присмотревшись, передумала. Он был весь бледный и какой-то осунувшийся. Такое чувство, что мы не виделись не полдня, а, по крайней мере, полнедели, во время которой он усердно постился и избегал солнечного света.
- Все прочитала? - спросил он, подходя ко мне.
- Да, а... - закончить я не успела, так как Ал положил мне два пальца на лоб и я отключилась, то ли услышав, то ли почувствовав его 'прости'.
ХХХ
В комнате было темно, лишь одинокая свеча на столе давала немного света. В креслах у стола сидели двое и неспешно пили вино. Индинга, полуэльф, небрежно развалился, закинув ногу за ногу, и наблюдал за своим напарником, который о чем-то размышлял. Искорки, плясавшие в голубых глазах, и постоянная полуулыбка на губах создавали впечатление весёлого и ветреного молодого эльфа, для поддержки этого же заблуждения он часто надевал дорогие наряды и побрякушки вроде колец и браслетиков. И лишь манера держаться, ленивые, но точные жесты, да длинные волосы, заплетенные в косички особым образом, и указывали на эльфа, который совсем не безопасен, но об этом мало кто знал. Наконец, Индинга отставил бокал с вином, усмехнулся и произнес, обращаясь к своему напарнику:
- Может, хватит витать в Эндских садах? Мы ведь ее даже не нашли, а ты уже о делёжке думаешь!
Напарник перестал смотреть сквозь бокал с бледно-розовым вином и бросил слегка недовольный взгляд на эльфа:
- Не нашли... но найдем. Ирид знает свое дело.
- Ирид! - невольно скривился Индинга. - Он только хвастаться умеет, а девчонку найти вот уже третью луну не может! Я бы на твоём месте...
- Не стоит нападать на Ирида. У него и вправду сложная задача.
- Как же, сложная! Только и дел, что найти пропавшую принцессу, имея при себе кровь её ближайших родственников.
- Принцессу? Нет, скорее всего, это будет обычная девчонка.
- То есть как? - неподдельно изумился Индинга, - разве он ищет не Елизавету?
- Елизавету? Да она давно мертва, - недовольно отмахнулся его собеседник. - Нет, Ирид ищет девчонку, подходящую по...
В этот момент дверь открылась, и на пороге показался дух. От сильного волнения он потерял четкие очертания и теперь больше всего походил на темную тучу человекоподобной формы с горящими от восторга глазами.
- Я ее нашел! - Воскликнул Ирид, с триумфальным видом переводя взгляд с Индинга на Кела. - Она подходит почти по всем параметрам.
- Где она? - спросил Кела, моментально вскакивая на ноги.
- Ну-у, -сразу же пошёл на попятный дух, - это довольно сложный вопрос...
- Ты нашел девчонку, но не знаешь где? - не поверил услышанному Индинга.
- Вообще-то знаю, но не точно, ее планета находится за Сизой туманностью.
- Что?! - взвыли Индинга и Кела в один голос.
- А ты у наисов искать не пробовал? - ласково спросил Индинга, - их тоже не очень трудно найти, всего лишь пересечь пару границ и Мертвые просторы...
- Я не сказал, что она из наисов. А координаты у меня есть, более-менее точные... - слегка замявшись, пробормотал дух.
- Ага, всего лишь пару галактик прочесать! - съязвил эльф.
- Успокойся Индинга! - рявкнул Кела, - по-моему, проблема не в этом.
- Да не в этом, - вздохнул Ирид. - Мы должны будем найти ее на планете, и она должна согласиться пойти с нами по своей собственной воле, иначе никак. - Развел он туманообразными руками.
- То есть без ее согласия мы не сможем ее забрать? - уточнил Кела.
- Боюсь что так. И еще одна проблема: там есть какие-то силы, которые могут нам помешать, но я не понял, что это.
- Не вопрос, - встрял Индинга, - главное ее найти, а уговорить и увезти в целости и сохранности я сумею!
- Ты уверен? - испытывающее глянул на него Кела.
- Конечно! - ухмыльнулся эльф.
ХХХ
- Дурында криворукая!
Служанка от удара отлетела к стене и тоненько заскулила от ужаса. Лоалэн недовольно осмотрела своё отражение в зеркале. Крылья раздраженно взметнулись за спиной и опали. Как она покажется на вечернем празднестве с этим убожеством на голове? Демонесса резко развернулась к провинившейся служанке. Как ей не хватало Илии, этой эльфийки, которая так чудесно могла уложить волосы в сложнейшие причёски, которые теперь никто не может повторить! А её умение накладывать макияж, составлять мази и притирания! А всё из-за этого жалкого инкуба. И как она не досмотрела, что её служанка начала по ночам гулять неизвестно где?
Нужно было просто сказать отцу, чтобы отправил этого безродного хиляка на войну с ангелами, а там бы он тихо-мирно пропал без вести. Но нет, Лоалэн настолько разозлилась, когда эльфийка призналась, что хотела бы выйти замуж за это ничтожество, что в самых грубых выражениях высказалась о том, что Илия принадлежит только ей с потрохами. Ей. И больше никому. А эта чувствительная эльфийка закололась от отчаяния, стоило её госпоже в раздражении выйти из комнаты.
И вот уже больше года демонесса безуспешно пытается найти замену Илии. И вряд ли уже найдёт. Эльфов удавалось заполучить исключительно редко, а остальные им в подметки не годятся. А с Илией можно было даже поговорить, когда находило такое настроение. Лоалэн к ней уже привыкла, и вот - нате!
- Пошла вон!
Служанка моментально выскочила за дверь, в которую секунду спустя ударилась эрийская расписная ваза, брызнув в стороны хрупкими осколками. Следом полетело зеркало и пуфик.
Владыка демонов тратил бешеные деньги на убранство комнаты единственной дочери: у той была плохая привычка устраивать погромы, если ей что-либо не нравилось. Девушка даже не услышала деликатного стука в дверь, поэтому спокойный голос отца, прозвучавший за спиной, стал для неё неожиданностью.
- Лоалэн, успокойся. Мне нужно с тобой поговорить. Во-первых, что произошло?
- Да ты посмотри на мою причёску! - демонесса вскинула руки, едва не рыдая от досады. - Что это за убожество? Как я могу показаться перед гостями в этом?!?
- Попроси Вэну навести иллюзию, - мягко предложил Маргаст.
- Иллюзия - это не то, я хочу настоящее! И именно такое, как делала Илия!!
Владыка демонов только вздохнул. У его дочки был на редкость тяжёлый и взрывной характер. Именно поэтому Маргаст до последнего момента малодушно откладывал этот разговор, но больше тянуть уже нельзя. Сегодня вечером Лоалэн должна будет сделать свой выбор. Владыка демонов горько вздохнул: он желает только добра своей дочери и не хочет видеть её засидевшейся в старых девах.
- Лоалэн, послушай меня, тебе сегодня исполняется сто пятьдесят лет.
- А типа я не знаю, - огрызнулась демонесса. - У меня сегодня такой праздник, а я буду выглядеть, как чучело, а всё из-за...
- Ты девушка красивая, - как ни в чём не бывало продолжал Маргаст, - видная, обладающая завидным положением и состоянием.
Лоалэн так мрачно посмотрела на своего отца, что тот невольно закашлялся, а потом слегка неуверенно предложил:
- Пошли в сад, прогуляемся.
По дороге они не обменялись ни словом. Владыка демонов с горькой иронией думал о том, что он запросто справляется с делами государственными вот уже четыре сотни лет, он прекрасный дипломат, идеальный воин, у него трое сыновей, которыми он гордится, вот только он не смог должным образом воспитать свою дочь и до сих пор не может ей ни в чём отказать, а сама мысль причинить ей боль хоть ненароком повергает его в тихую панику.
- Давай сядем здесь, - предложил Маргаст, указывая на резную скамью, когда они углубились в сад достаточно, чтобы их не было видно и, как он надеялся, слышно от дворца.
Лоалэн чинно села. Она неотрывно смотрела в лицо отца, понимая, что тот собирается сказать что-то важное, иначе бы не намекал на её статус в иерархии демонов.
- Дочь, ты уже вошла в тот возраст, когда большинство демонесс из благородных родов уже вышли замуж...
- Отец, - взмолилась девушка, - только не надо начинать вновь! Я чётко сказала: я выйду замуж ТОЛЬКО по любви. Иные варианты даже не рассматриваются.
- Но демоны неспособны любить! - взвыл Маргаст. - Эта эльфийка наплела тебе глупостей!
- Я сказала: нет. И разговаривать нам не о чем, - холодно ответила Лоалэн и встала, чтобы уйти.
- Я тебе хотел предложить выбор, - вспылил Владыка демонов, в очередной раз натолкнувшись на стену железобетонных, но, увы, эфемерных, суждений дочери. - Но ты сама от него отказываешься. Сегодня вечером я сам объявлю твоего избранника.
- Ты не посмеешь, - застыла девушка.
- Ты не оставляешь мне выбора, - покачал головой Маргаст и быстрым шагом удалился по направлению к дворцу. Лоалэн казалось, что мир начал медленно рушиться. Нет, отец не посмеет так поступить с ней! Любовь существует, неправда! И Лоалэн просто обязана её найти, ведь это то, ради чего умерла Илия, а уж эльфийка-то знала толк в чувствах. Она должна догнать отца и серьёзно поговорить с ним. Он её знает, он поймёт, что это не простая блажь девчонки. Ей бы только ощутить, кто её избранник, а расстояние не имеет значения: она давно нашла заклинание, которое перенесёт её к тому, кого она полюбит. А то, что она полюбит, в этом нет сомнения. Ритуал кровавых костей очень сложен и отбирает до десяти лет жизни, но он всегда безошибочно точен, ибо ответ на заданный вопрос даёт одна из прядильщиц.
Демонесса дёрнулась вслед уходящему владыке, но застыла от неожиданности. Дыхание перехватило, сердце пропустило удар, а затем забилось, как бешенное. По телу пробежала волна жара и разделилась на две части: одна свернулась внизу живота, другая бросилась в голову, заставив запылать щёки, а мир вокруг мягко всколыхнуться, затем неспешно перетекла к сердцу.