- Но вы всё так же ненавидите друг друга, - задумчиво произнесла я, гадая, что могло породить столь страшный раскол, длящийся тысячелетиями.
- Да, - непререкаемым тоном подтвердил Ветер.
- Союз уже заключён?
- Союз?
- Ну, брак между тёмными и светлыми?
- Нет. - Парень даже головой замотал от полноты чувств.
- А выбрали несчастных, которые должны принести мир?
- Да. - Феникс бросил это слово нейтрально, будто речь шла не о живых существах, а о каких-то неодушевлённых предметах. Меня такое отношение сильно задело.
- Сочувствую им. Подумать только, жить до конца жизни с существом, против которого тебя настраивали с детства. Испытывать подобный прессинг нелегко. Послушай, а что случится, если кто-нибудь из брачующихся не выдержит и сбежит?
- Его найдут. Наши правители отличаются крайним упорством.
- Ну а если не смогут найти? - допытывалась я.
- Выберут других или оставят эту затею. Лучше, конечно, второй вариант, мы сами прекрасно со всем справимся.
- Ветер, а мы успеем на празднества?
Мне захотелось во что бы то ни стало увидеть эту парочку. Феникс как-то странно хмыкнул и поспешил меня успокоить:
- Успеем-успеем.
У меня начала зарождаться неясная тревога.
- И как зовут этих несчастных?
- Имён не называли, но список претендентов не слишком длинный. - Ветер криво усмехнулся и отвёл глаза.
- Бедная девушка. Ей придется идти против воли неизвестно за кого, в придачу...
- А парню что, легче? - не выдержал Молния.
- Парням всегда легче, - философски заметила я и замолчала, пытаясь разобраться в себе. Почему меня эта ситуация сильно настораживает? А потому что: раз - я принцесса (или должна её заменять), а в браки ради заключения мира вступают династические потомки; два - настоящая принцесса до своего исчезновения находилась в глуши в чём-то наподобие нашего монастыря; три - меня сопровождают двое тёмных фениксов и семь светлых, и это несмотря на то, что я вроде как тёмная принцесса; четыре - охрана знает больше, чем хочет сказать. И мне это однозначно не нравится.
- Сколько сейчас у меня братьев и сестёр?
Ветер молча проигнорировал мой вопрос, вместо него ответил Бес:
- Много.
- А поточнее? - не отставала я. Нужно же мне знать свои приблизительные шансы.
- Очень много.
- А в цифрах?
- Никогда не считал.
Я вновь задумалась. Шанс, что я окажусь невестой, довольно велик. Но, насколько я поняла, я не являюсь законнорожденной дочерью Харолана (тьфу ты, не я, а эта Елизавета - похоже, вхожу в роль). Это уменьшает вероятность. Остаётся вопрос: зачем чудом найденную незаконнорожденную дочь везти через полимперий со столь усиленной охраной?
Но я уверена, что свадьба эта не состоится. Слишком многие будут против. Отсюда вывод: возможны покушения. А если не знают точно, кого убивать, то 'чудом найденная принцесса', отправляющаяся домой с усиленным сопровождением, обязательно привлечёт внимание. Похоже, мне моя охрана уже не кажется столь внушительной. И меня уже совершенно не тянет ни 'домой', ни в ту сторону в принципе. Куда я влипла?
ХХХ
После очередной короткой прогулки ко мне подъехал Бес и усадил перед собой. По-моему, он был самым молодым в отряде, больше 23 лет я бы ему не дала. Мы двинулись в путь всё в той же тишине. Не, народ, молчать я больше не намерена.
- Бес, расскажи мне что-нибудь про то место, куда мы едем, про новости во дворце, а то я совершенно не ориентируюсь в этом.
- Что именно? - слегка напряжённо поинтересовался парень.
- Что меня ожидает по прибытию?
- Ну, вскоре после того, как мы приедем, тебе нужно будет пройти обряд, который подтвердит истинность твоего происхождения.
Вот влипла!
- А в чём его суть? - с замиранием сердца, но как можно небрежнее спросила я.
- На специальный камень капают кровью и по цвету определяют узы родства.
- А что если не пройду? - Сердце билось уже в горле, а голос слегка дрогнул.
Чёрт, нужно взять себя в руки и выглядеть беззаботной.
- Не знаю. Там решат.
- Ну а если пройду?
- Будет бал в твою честь, а потом и...
- Бес, - с некоторой угрозой сказал Серебряный Дождь.
- Что и...? - обернулась я к замолкшему рыжему.
- Там решат.
- Ясно, - протянула я, гадая, что они там скрывают. Но их секреты волнуют меня сейчас не в той степени, как необходимость побольше узнать о судьбоносном обряде. Я повернулась обратно к Бесу боком и продолжила расспрашивать: - А откуда пошел этот обряд?
- Не знаю.
- А часто этим способом проверки пользуются?
- Нет.
- А обряд проверяет узы по отцовской или материнской линии?
- Отцовской, а что?
- А при рождении этот обряд проводят? - с лёгким ехидством поинтересовалась я.
- Нет.
- Чудесненько, - хмыкнула я и тут же перепрыгнула на вторую интересующую меня проблему, стараясь внезапностью сбить парня с толку и заставить проговориться. - Так что же будет после бала в мою честь?
- Бала? Бра...
- Бес!
- Что?
- Давай её сюда. - К нам подъехал Серебряный Дождь. Я мысленно застонала. Парень почти проболтался! Серебряный Дождь протянул мне руки, чтобы пересадить к себе. Могу поспорить, что от этого светлого ни слова не удастся добиться.
- Эй, я вам тут не мешок с зерном, - возмущённо-оскорблено отстранилась я от протянутых рук, - нечего со мной так бесцеремонно обращаться!
- Ну что вы, принцесса, - расплылся в приторной улыбке феникс. - Разве вы не желаете проехаться в моей скромной компании? И я вам отвечу на все вопросы.
- Нет, не желаю, - надулась я. - Что вы от меня скрываете?
- Ничего.
- Так я и поверила.
Меня на время оставили в покое. Оставить-то оставили, но мне же интересно, чего они там не договаривают. Ладно, потом попробую, а пока...
- Бес, расскажи какую-нибудь историю.
- Историю? - он с непониманием посмотрел на меня. Я кивнула.
- Можно из жизни или придуманную.
Бес как-то нехорошо улыбнулся и начал:
- Жила во дворце одна принцесса, не скажу, чтобы очень красивая, но так, ничего.
- Бес, - мягким голосом прервала я. - Если будешь давать такие характеристики девушкам при девушках, будешь ходить с расцарапанной ро... хм, лицом.
- Из-за чего?
- Из-за женской солидарности. Так что с этой принцессой?
- Ещё она была очень заносчивой, ни с кем не говорила, держалась обычно особняком. И вот однажды она влюбилась. В конюха.
Я хмыкнула.
- Об этом узнали и мальчишку убили, а принцессу отправили в монастырь, на перевоспитание.
Бес замолчал, я тоже ничего не могла выдавить из себя. И всё? Ну и история.
- Э-э, Бес, ты, конечно, не обижайся, но рассказчик из тебя никудышный. Мой совет, в менестрели тебе идти не стоит. Как я понимаю, это реальная история?
- Да.
- Жестоко.
- Такова жизнь, - пожал плечами феникс. Он вообще знает про такое понятие, как сочувствие?
- Не нравится мне эта история. Она давно произошла?
- Нет, но меня тогда во дворце не было.
- Попробуем разобраться, - с энтузиазмом решила я.
- В чём? - со смехом спросил Ветер.
- Не состыковка получается. С одной стороны заносчивая и высокомерная, а с другой - в конюха. Сколько ей тогда было?
- Не помню. Сианов двадцать пять.
- двадцать три, ребёнок совсем, - поправил ехавший чуть позади Странник.
А это что ещё такое? И сколько на наши? - растерялась я и с надеждой спросила:
- А конюху?
- Тоже где-то столько, может даже меньше.
- Ну, если ребенок, то, может, они просто дружили? Хотя тоже что-то не то получается. Может, принцессе просто одиноко было, или скучно, а ровесники сами не хотели с ней общаться, и дело может быть совсем не в заносчивости. В результате она нашла себе друга из простых, - произнесла я задумчиво, вспоминая подобные случаи из нашей истории. Принцессы что-то не припоминались, а вот принцы - пожалуйста. - Ведь простым детям дана такая радость, как быть самим собой и наслаждаться детством. Я считаю, что это всё глупо и надуманно.
- Надуманно? Но есть свидетели.
- Хотела бы я посмотреть на этих свидетелей и на то, что они видели. Не будем о грустном.- Я задумчиво покусала губы и вновь вернулась к волновавшей меня теме: - А зачем такая большая охрана для кандидатки в принцессы?
- Чтобы ничего в дороге не случилось.
- А может? - сразу же напряглась я.
- Это дикие земли, здесь всё возможно.
- Я слышала в Гиперии тоже не всё гладко, - бросила я пробный камень, искоса поглядывая на своего спутника.
- Ну да, светлые постоянно лезут, куда их не просят.
- А вы, значит, никуда не лезете? - огрызнулся Туман.
- Так зачем тогда выделять охрану, которая, мягко говоря, не уживается между собой? Я ведь темная принцесса, почему большинство охранников из светлых?
Повисла тягостная пауза, наполненная едва уловимыми переглядываниями охраны.
- Если мы тебя сопровождаем, - сказал наконец Молния, - то отряд не тронут ни темные, ни светлые.
- И как вас уговорили меня сопровождать?
- Э-э. понимаешь... - смешался феникс, и я, со смехом глядя на него, подсказала:
- Что, политика иногда весьма странная вещь?
- Да, странная, - облегченно произнес Молния.
- Понятно. Бес, а расскажи мне про...
- А-а, заберите её кто-нибудь от меня!
В ответ послышались только ехидные смешки. Странник отстал, а остальные, похоже, только радовались страданиям бедняги. Но я его даже ещё не начинала мучить своим неуемным любопытством, от которого шугались мои преподы в школе и универе. Когда начну, он сразу это поймёт.
К вечеру я уже более-менее ориентировалась в 'своей' родословной (той, что смог припомнить Бес); вспомнила, как надо приветствовать родителей, братьев, сестёр, остальных родственников, правителей других держав и т.д.; узнала, какие праздники намечаются в ближайшее время... В общем, выпытала кучу полезной информации и гору дополнительной. Зато к моменту, когда мы остановились на ночлег, у парня были такие глаза, будто он хотел меня собственноручно прибить. И с чего это он?
Спустив меня на землю, Бес подозвал всех кошмаров и поспешил ретировался с ними. Заботу о моей скромной особе взял на себя Молния. Проводил меня к речушке, выдал поесть и четыре плаща по моей просьбе. Надеюсь, так будет мягче и теплее. И вправду мягче, но не намного. Удивительно, но заснула я почти моментально, проснулась же посреди ночи от того, что начала замерзать. А раз уж я проснулась, то почему бы не искупаться? Я тихо встала и, осторожно обходя спавших вокруг охранников, направилась к реке.
Вода была... холодная, а течение весьма быстрым. Так что далеко я побоялась заходить - поди потом выплыви. И так мне было по шею. Немного поплескавшись, я выскочила на берег и укуталась в плащ. Ну и что, что он будет мокрый, зато я быстро согреюсь. Немного походив по берегу, я села на камень и стала любоваться звездами. Ночные светила у них красивые, а некоторые мерцают так близко. Похоже, я начинаю верить, что наша Земля у чёрта на куличках: отсюда до некоторых звезд, кажется, рукой подать. Особенно вон та, золотистая, как будто мне подмигивает. Я вздохнула и откинула голову, чтобы видеть лишь небо. Хорошо здесь. Спокойно, тишина вокруг, а вдалеке как будто кто-то зовёт чуть слышно. Зовёт? Я прислушалась, и ощущение исчезло. Странно.
Что-то я засиделась тут. Нужно одеваться и к парням, а то проснётся ещё кто... Я быстро натянула порядком запылившееся платье и наклонилась, чтобы подобрать плащ, а когда подняла глаза, увидела Ала. Он стоял в метрах 10 и смотрел в мою сторону. Я улыбнулась и направилась к нему, но Ал развернулся и пошёл вдоль реки, удаляясь от меня. Не поняла. Я прибавила шаг, чтобы нагнать ангела, и он тоже стал двигаться быстрее. Это что ещё за шутки? Потом хранитель свернул в лес. Я туда не пойду. Чего Алу от меня нужно? Я резко затормозила, ангел тоже остановился и стал поджидать меня. С одной стороны, это же мой ангел-хранитель, а с другой, что-то он мне не нравится. Ненатуральный он какой-то. К тому же там лес, темно. А вдруг это ловушка?
Тут я услышала то ли тихий плач, то ли поскуливание с той стороны и решительно направилась вслед за ангелом. Лес не густой, луна даёт достаточно света, чтобы не упасть, споткнувшись о первый же корень. А впереди там кому-то нужна помощь. Я вновь услышала тот звук, а через пару шагов Ал исчез.
Впереди на небольшом открытом пространстве между деревьев я увидела зверька, ярко освещённого луной. Он был небольшим, где-то полметра в холке, с пушистой шкуркой красноватого отлива. Малыш метался возле поваленного дерева, но как-то странно. Подойдя поближе, я поняла, что он защемил лапку.
- Бедненький, я сейчас тебе помогу, - шептала я, приближаясь к нему. Зверёк перестал метаться и выщерил на меня зубы, которым по остроте и количеству позавидует и овчарка. Он был похож на лиса, но только с гривой от головы к пушистому хвосту, которая сейчас встала дыбом.
- Тихо, маленький, я только помочь хочу, - бормотала я, медленно приближаясь к зверьку. Тот не спускал с меня глаз и зубов не прятал. - Всё хорошо, ещё два шага и... а-а-а!
Я птицей взмыла вверх, вскрикнув от неожиданности, и замерла вниз головой где-то на высоте человеческого роста. Всё-таки это ловушка. Зверёк грустно посмотрел на меня и заскулил. Я попыталась дотянуться до верёвки, опутывающей мои лодыжки, но это было бесполезно. Зато я кое-как смогла обвязать платье вокруг ног, дабы не шокировать народ, который придёт меня выпутывать. Позвать что ли на помощь? А что если придут не мои охранники, а охотники, которые поставили эту ловушку? Вот чёрт.
Повисев ещё пару минут вниз головой, я вновь предприняла попытку освободиться, а когда обратно разогнулась, то уткнулась в серебристые глаза-озёра. Серебряный Дождь стоял прямо передо мной и просто смотрел. Чего он ждёт? Чтобы я попросила о помощи? Ну, хорошо, попрошу, не рассыплюсь.
- Серебряный Дождь, не мог бы ты...
Он вдруг резко подался вперед и поцеловал меня. От неожиданности я перестала соображать и ответила на поцелуй, хотя это и было несколько неудобно: раньше я не целовалась, вися вниз головой. Никогда не думала, что чьи-либо губы могут быть такими вкусными. В этот момент я почувствовала, что падаю. Серебряный Дождь поймал меня, поставил на землю и быстро освободил от пут. После чего развернулся и собрался уходить.
- Подожди.
- Да? - он замер, не оборачиваясь.
- Помоги мне его освободить, - указала я на съёжившегося на земле зверька.
Это и вправду оказался лис. Лисёнок. Многохвостый. Освобожденный, он, хромая, пошёл за нами. Когда я взяла малыша на руки, он не сопротивлялся. А вдруг он захочет остаться? Будет у меня собственный лис. Я провела ладонью по мягкой шёрстке и мечтательно улыбнулась.
Я шла за Серебряным Дождём, не в силах избавиться от слабого привкуса кокоса на губах и воспоминаний о мгновениях поцелуя. И зачем он это сделал?
В лагере никто не спал. Нас встретили дружным напряженным молчанием. Я уставилась себе под ноги, чувствуя вину от того, что подняла всех и заставила волноваться. Устроившись на своём месте, я ещё долго не могла заснуть, слушая едва уловимое мерное дыхание лисёнка под боком.
ХХХ
- Ал, что делать будем?
- Ты о чём?
- О Елизавете этой. - Райан умудрился выразить голосом всё то отвращение и неприязнь, что он испытывал к девице, которую им надлежало сопровождать. Видя полное безразличие на лице Алекса, он пояснил: - По-моему, Дождь её уже того, оприходовал.
- Оприходовал. - В голосе Алекса появилась улыбка. - Ну и Джер с ней. Всё равно эта девица на принцессу Елизавету ни капельки не похожа. Интересно, о чём думал этот эльф, когда всучивал нам её?
- Не похожа? То есть как? - изумился Райан.
- Ты разве её не помнишь?
- Не-а, я же тогда обучение проходил.
- А, да... Принцесса Елизавета была тонкой в кости, бледной, с черными фениксовыми глазами и длинными волосами. А ещё она была блондинкой.