— Мастер! — укоризненно сказал я. — Ай-ай-ай! Ты же сам говорил, что на дуэлях магия запрещена.
— Но я не говорил, что согласен на то, чтобы убивали моих учеников! — сердито воскликнул Итэл.
— Капитан коронного полка мечников его величества, мастер мечей, кавалер Бронис, — торжественно объявил управляющий Коргут от дверей.
— Ага! — зловеще оскалился мастер. — Как думаешь, Левиус? Его сразу в землю затягивать или все же дать ему возможность сказать последнее слово?
— Пусть скажет! — торопливо попросил я. — Мне хочется знать, за что капитан меня так невзлюбил.
— Приветствую! — поклонился Бронис, остановившись у порога. — Что это у вас такой вид недовольный? Или вы уже знаете, чем закончились мои переговоры?
— О нашем виде я с тобой потом поговорю, — пообещал мастер Итэл. — А чем, собственно, закончились твои переговоры?
— Да ничем! — сердито отозвался Бронис, проходя к креслу и опускаясь в него. — Я не думал, что этот Моэлто окажется так труслив. Поединка не будет!
— Что? — ошарашенно спросил Итэл.
— Как это не будет? — присоединился к нему я.
— А так! — негодовал Бронис. — Не успел я зайти, как меня встретил какой-то крючкотворец и заявил, что согласно последнему эдикту короля драконоборцам запрещено участвовать в дуэлях. Потому что драконов много, а драконоборцев, выживших после встречи с драконами, мало. И каждый такой очень ценен для короны. Мало ли что драконам взбредет в голову, вот тогда драконоборцы будут очень кстати. Брешет, конечно! Но как проверить?
— Да ты понимаешь, что Левиус очень рисковал? Ты подставил его! — раздраженно спросил Итэл.
— Ха! — откликнулся Бронис. — Ничего он не рисковал. Конечно, Левиусу еще далеко до хорошего мечника, но уровень этого Моэлто еще ниже. Даже удивительно!
— Откуда ты знаешь? — уже не так сердито спросил наставник.
— Он тоже брал у меня уроки, — лукаво улыбнулся капитан. — Так что мне ли не знать? Никогда еще у меня не было такого капризного, заносчивого и неумелого ученика. Вот от кого бы я избавился с большим удовольствием!
— Угу! — кивнул я. — Ну раз уж не получилось с ним дуэли, можно я его по-простому? Подарю ему огненный шар. Они у меня в последнее время получаются все лучше и лучше. Я его самым красивым обрадую. Заодно и за того парня, вернее, дракона, отомщу.
— Нельзя! — с интересом взглянул на меня Бронис. — Эдикты короля — это такая штука, с которой спорить себе дороже. Придется после этого удариться в бега. Оно тебе надо? И так этот Моэлто станет посмешищем.
— Эх! Хорошо прожаренное посмешище привлекает меня гораздо больше, чем сырое, — вздохнул я.
— Нельзя! — повторил Бронис. — А что это ты так за дракона рвешься отомстить?
О! Это уже скользкая почва. И дернула меня нелегкая ляпнуть! Мастер Итэл свирепо уставился на меня. Его взгляд обещал мне в недалеком будущем обстоятельную беседу о моей сдержанности.
— Я всегда восхищался этими красавцами, — осторожно сказал я. — Мне кажется, что на них возводят напраслину. Ну сам посуди. Зачем драконам эти девицы? Они, драконы, что, извращенцы какие? И что означает слово «портил»? Это как? Если бы он просто их кушал, это было бы понятно. Но я слышал, что от человечины у драконов изжога. И наконец, как это дракон мог потребовать поставлять ему девиц? Он что, опустился посреди поселения и объявление повесил?
Капитан наморщил лоб, осмысливая мои доводы.
— Ну как-то же он потребовал, — наконец высказал Бронис результаты своих умственных потуг. — Тут сомневаться не приходится. Моэлто предоставил неоспоримые доказательства своей победы: когти и зубы дракона. Не могу понять, как это ему удалось, но такие артефакты можно добыть только в бою с этими чешуйчатыми тварями.
— А это точно когти и зубы именно дракона? — заинтересовался я. — Он мог еще у кого-нибудь вышибить такое же добро.
— Ты что, думаешь, что наших магов так легко обмануть? — поднял бровь вверх капитан. — Если они сказали, что это так, то можешь не сомневаться.
— А самого Моэлто на детекторе лжи они проверяли? — разочарованно спросил я. — Действительно ли он добыл это в бою?
— На чем, на чем? — удивился Бронис. — Что это ты любишь такие странные слова говорить? Учти, магическими терминами меня не надо «грузить»!
— Хорошо! — кивнул я. — Не буду. Только ты мне скажи: проверяли ли маги достоверность слов самого Моэлто про битву с драконом?
— А зачем? Зубы и когти настоящие. А как еще их можно добыть?
— Понятно! — вздохнул я. — Ну ладно! Раз дуэли не будет, то я пойду посплю.
— Еще чего? — возмутился Итэл. — Нет уж! Поспать тебе сейчас не светит… Извини, уважаемый Бронис! Нам с Левиусом предстоит еще заняться магическим обучением. Спасибо, что хотел помочь.
ГЛАВА 13
Занятие по магии началось далеко не сразу. Как и следовало ожидать, мне была прочитана внеочередная лекция о моем болтливом языке и даны рекомендации, что с ним (языком) следовало бы сделать. По словам Итэла, его удерживало только одно обстоятельство: язык был нужен для произнесения заклинаний.
— А теперь, мой невоздержанный на язык ученик, я перейду к защитам и исцелениям. Это тебе, по моим ощущениям, может понадобиться в самом ближайшем будущем. Ну если тебя сразу не прибьют.
— Меня Бронис учил первым наносить удар, — буркнул я.
— А те, кто будет тебя убивать, об этом знают? — осведомился Итэл. — Или, быть может, ты сам можешь определить, когда, кто и где тебя попытается убить?
Наставник помолчал, ожидая моего ответа, не дождался и удовлетворенно кивнул.
— Я так и знал… А начнем мы, пожалуй, с защит. Огненные маги используют огненную завесу. Это сродни моей земляной завесе. Весьма полезное заклинание, в том случае, когда тебя пытаются проткнуть стрелой или сбросить на голову камень. Огненная завеса предохранит тебя от таких неприятностей.
— Угу! — согласился я. — А как я узнаю, что пора ставить эту самую завесу? Мне кто-то об этом сообщит?
— Ты должен сам соображать! — сварливо отозвался Итэл. — Не маленький уже! Идешь в темный переулок или по дремучему лесу, так и ставь! И там, и там могут быть засады. А первое дело у устроивших засаду в таком случае что?
— Что?
— Первым делом они стараются стрелой или ножиком попасть в тебя, — сообщил мне наставник. — Чтобы уже потом с тобой не возиться. Ан нет! Тут-то они об этом и пожалеют! Ну если ты, конечно, не будешь терять времени даром.
Итэл прервался, нахмурил лоб и пытливо посмотрел на меня.
— Кстати, в рабочем квартале нашли два обгорелых трупа грабителей. Это случайно не твоя работа?
— Ну что ты, мастер? — сделал честные глаза я. — Я по таким сомнительным местам не хожу.
— Значит, в городе появился еще один огненный маг, — еще больше нахмурился Итэл. — То-то черные волхвы оживились.
— А что тут такого? — поднял брови я. — Почему это они оживились именно из-за огненного мага?
— Так ведь именно огненные маги им нужны для заклятий на оружие драконоборцев, — пояснил Итэл. — Они из него огненную составляющую высасывают и на оружие накладывают часть ее. Драконам в таком случае наносится очень серьезная рана, если не смертельная. Ты ни в коем случае сейчас не демонстрируй свои способности! С черными волхвами тебе не совладать!
— Хорошо! — легко согласился я. — Буду сдержан, вежлив и обходителен.
— …Так, а теперь об огненной завесе. Заклинание ее призыва отличается от заклинания призыва земной завесы всего одним словом…
Итэл устало отер лоб ладонью и поощрительно мне улыбнулся. Огненная завеса в моем исполнении работала исправно. Все, чем швырял в меня Итэл, активно сгорало при пересечении определенной границы. Но, как он мне и сказал, этого мало. От взрыва, к примеру, или магической атаки огненная завеса не спасала. Для таких случаев существовали более сильные магические защиты. Такие, как огненный щит или огненная сфера. Но заклинаний для вызова этих мощных построений Итэл не знал, в чем он мне с сожалением признался.
— А как же быть? — оторопело спросил я. — Я почему-то думаю, что эти заклинания будут мне нелишними.
— Ну, не все так печально, — подбадривающе подмигнул мне Итэл. — Я на днях еду в столицу. Там у меня есть кое-какие знакомства… Во всяком случае, думаю, что мы решим этот вопрос.
Мастер поднялся со своего табурета и принял суровый вид:
— А сейчас повторим последнее упражнение! Я метаю в тебя камни с разных сторон, а ты должен успеть выставить огненную завесу на их пути.
Я крутился как заведенный, пытаясь успеть выставить завесу на пути камней. Они летели быстро и били сильно. В этом я успел убедиться, когда один из незамеченных мною камней со всего маху вонзился в мою правую ягодицу. Я, знаете ли, ценю свои ягодицы. Как правую, так и левую. Поэтому заорал, ухватившись рукой за пострадавшее место. В своем углу удовлетворенно хрюкнул Итэл.
— Не расслабляться! — прикрикнул он.
В подтверждение его слов мимо уха просвистел один из снарядов.
Я, дыша, как загнанная лошадь, проковылял к мастеру. Он восседал на своем табурете в позе китайского болванчика, прищуренными глазами рассматривая меня.
— Ну, присаживайся, Левиус! — предложил Итэл, жестом вызывая из земли каменную скамейку.
Я было присел, но тут же вскочил. Острая боль пронзила меня. Теперь мне стало близким и понятным выражение «прикрыть свой зад».
— Что такое? — с преувеличенной заботой поинтересовался мастер.
— Он еще спрашивает! — сердито сказал я.
Перспектива несколько дней не иметь возможности сесть и спать только на животе меня не радовала.
— Ах это! — улыбнулся наставник. — А тебе никто и не обещал, что будет легко.
— Ты бы лучше залечил мне рану, — простонал я. — Я же сидеть не могу!
— Вот еще! — Итэл откровенно наслаждался моими страданиями. — Маг должен сам уметь залечивать свои раны. Ну если он, конечно, в сознании. Ты в сознании.
— Я его сейчас потеряю, — заверил я Итэла. — Я же не умею лечить себя!
— Ага! — кивнул наставник. — Значит, наступило время второго урока. Заклинание огненного восстановления. Будь внимателен! Хоть я и знаю, как это делается, но проконтролировать тебя не могу. Сам понимаешь, другая стихия.
— Вот это здорово! — через некоторое время сказал я, потирая то место, которое минуту назад сильно болело. — Так что? Получается, мы, как те самые гидры? Руку отрубили, оп! И отращиваем новую руку. Класс!
— Не все так просто, — вздохнул Итэл. — Так быстро излечиваются только мелкие неприятности. Ну, ожог, легкий порез, головную боль тоже можно излечить при условии, что эта самая голова имеется на плечах. Но руку, ногу отрастить… Я уже не говорю о голове. Это нереально.
— А что же ты просил меня умирать поближе к тебе? Чтобы воскресить? — удивленно посмотрел я на мастера.
— Кхм, — кашлянул Итэл. — Тут такая штука. Имеется определенная связь между наставником и учеником. И в случае смерти ученика мастер может его воскресить, но не даром, разумеется. Обычно наставник расплачивается за возвращенную ученику жизнь своей.
— Так ты готов был отдать за меня жизнь? — растроганно хлюпнул носом я. — Спасибо, мастер!
— Не за что! — сердито отозвался тот. — А куда бы я делся? Грозодыш из меня бы душу вынул. Но сначала бы вытряхнул из меня те золотые, которые он на твою учебу потратил. За ученика, пока тот проходит обучение, отвечает наставник. Но я тебе не советую злоупотреблять этим. Жизнь-то у меня одна.
«Как все-таки найти эту Сантию?» — размышлял я, шагая по улочке.
В который раз прохожу тут, но ее не видно что-то. Стоп! Я остановился, пытаясь уловить мысль, которая краешком зацепила мой мозг и уже собиралась ускользнуть.
Ну конечно! Такое прибыльное дело, как грабеж прохожих, не может быть пущено на самотек. Наверняка имеется тот, кто заправляет этим промыслом и выделяет участки грабежа. Уж он-то и должен знать, куда подевалась Сантия.
Но как мне до этого кого-то добраться со своими вопросами?
Я удрученно посмотрел по сторонам.
О! Вон там стоит чудо. К гадалке не ходи, один из грабителей. Почему? Да больно вид его соответствует. Темная невзрачная одежда, низко надвинутый на голову колпак, руки спрятаны под накидкой, свисающей с плеч. Что в тех руках? Да кто же его знает? Пока не увидишь, не поймешь.
Я уловил внимательный, цепкий взгляд, кинутый на меня этой личностью. А чем не повод для знакомства?
Приятно улыбаясь, я направился к этому типу. Тот неожиданно для меня вроде бы как запаниковал. Судорожно дернулся в одну сторону, в другую…
— Стоять! — мягко сказал я, направляя часть энергии в свой знак мага, заставляя его засветиться.
Надо сказать, что знак — универсальная штучка. Он, конечно, имеет значение как удостоверение. Вроде бы жетона полицейского или там инспектора ГИБДД. Но это далеко не все его функции.
Знаки мага делают сильнейшие маги этого мира. Как? Я не знаю.
Зато я знаю, что маги заботятся о себе и себе подобных. Их не так уж и много, магов. А после появления черных волхвов, так и еще меньше стало. Вот и придумали маги себе защиту. Знак мага придумали. Ну и, как водится, обкашляли это дело с тогдашним монархом. Не без этого. Тот дал разрешение и соответствующий эдикт подмахнул.
Встроены в тот знак такие функции, как простейший защитный экран. Но одна особенность защищает от всего сразу. То есть стрелы, горящая балка и прочая магическая гадость шансов достать мага не имели. С живыми противниками в ближнем, так сказать, бою применялась иная особенность. В моем конкретно знаке имелось замораживающее заклинание. Убить, может, и не убьет, но, пока враг будет оттаивать, я имею возможность и улизнуть. Надо сказать, что в разных знаках имелись и различные заклинания. Весь этот набор был достаточно маломощен и для серьезных магов особой проблемы не составлял. Но вот для обычных людей это было самое то.
Я до сих пор еще не испытывал свой знак в боевых условиях. Как-то не было случая. Да и замораживать своего клиента я не собирался. Разве что для мгновенного растаивания его на месте с последующим сожжением.
— Стоять! — повторил я. — Ну, если жить, конечно, хочешь. И не серди меня!
— Я не понимаю тебя, господин маг, — забормотал человек. — Что я такого сделал, что ты на меня так нападаешь?
— Я нападаю? — поразился я. — А разве не ты как раз тут этим занимаешься? Не вздумай мне врать! Я, как ты видишь, маг и любую ложь вижу сразу.
Я огляделся, прохожих поблизости не было, и позволил огню заполыхать на моей ладони. Важный психологический фактор.
— Ну? — с нажимом сказал я. — Признавайся, висельник! Ты нападаешь на прохожих?
— Но, господин маг, я же на тебя не нападал, — дрожащим голосом отозвался грабитель.
— Как зовут? — повелительным тоном спросил я.
— Му-муркоп.
— Мумуркоп или Муркоп? — уточнил я.
— Муркоп, — поспешно поправился он.
Я еще несколько мгновений сверлил его взглядом, потом, поняв, что клиент готов, задал следующий вопрос:
— Кто здесь всем заправляет? Я имею в виду главаря грабителей на этой улице.
Вот так-так! Лицо Муркопа мгновенно изменилось. Стало этаким скучным и отрешенным.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, господин маг.
— Не понимаешь, значит? Ну тогда я тебя сейчас сожгу и займусь следующим грабителем. Он наверняка где-то дальше по улице. И буду уже спрашивать его. Мне очень надо встретиться и переговорить с вашим главарем.
— Так что же ты сразу не сказал, господин маг? — расцвел фальшивой улыбкой Муркоп. — Если только встретиться, то я с радостью тебя отведу к нему. Только надо завязать глаза, дорогу я не могу показать.
— Я не пойму, ты кого видишь перед собой? Дурака или мага? — хмыкнул я. — Или ты не совсем понял, чего я хочу? Я хочу встретиться с тем, кто тут всем заправляет. Именно на этой улице. А встретиться я хочу вон в той харчевне. Видишь?
Муркоп скривился: