— Детка, ну не смотри на меня, как на врага народа. Я не виноват, что здесь все такое шаткое.
— Что делать будем?
— Попробуем перейти в другом месте, — спокойно ответил рыжий. — Давай, снимай обвязку. Пожалуй, подстрахуюсь на всякий случай.
— Я тебе уже говорила, что ты самоубийца? — недовольно покосилась на парня, но обвязку тем не менее начала стаскивать. Уж лучше пусть он падает, чем я.
Колин для быстроты помог мне с ремнями. Подогнал все по своему размеру и влез в снаряжение. Что-то там нацепил, вдел карабин в петлю, а противоположный край веревки накрепко привязал к торчащему из земли металлическому штырю. Похоже раньше эти штыри составляли основу какого-то каркаса. Но сейчас вокруг были разбросаны лишь неровные каменные глыбы, так что трудно было сказать, что здесь была за конструкция.
— Ну, я побежал! Пожелай мне удачи, — задорно подмигнул рыжик.
— Да что б ты вместе с полом провалился, псих! — дала я свое напутствие.
На это было страшно смотреть. Плиты буквально выскальзывали у Колина из-под ног и с грохотом срывались в низ. Парень бежал быстро, но в какой-то момент все равно не успел, резко прыгнул вперед, убираясь с падающего куска пола, и в вместе с плитой, на которую так удачно приземлился, рухнул вниз.
Сердце пропустило удар. Веревка натянулась. Я неосознанно метнулась к краю пропасти и всмотрелась в темноту.
— Колин! — крикнула, что есть мочи.
— Ну, чего ты так орешь? — раздалось снизу. Судя по голосу, парень пребывал в здравии и, кажется, был вполне доволен жизнью.
— Ты как? — спросила на всякий случай.
— Ты себе не представляешь. Это просто незабываемое ощущение, — смеялся этот экстримал.
Кварх, а ему, и вправду, понравилось. Поднимется, уши надеру!
Ох, и дернуло же меня ввязаться в эту авантюру. А еще этот рыжий балагур, показушник недоделанный. Если бы не он, уже давно бы развернулась и свалила отсюда подобру-поздорову. Чует мое сердце, так безобидно наше путешествие не закончится…
— Эй, детка, — окрикнул меня парень.
Ничего себе, как он быстро забрался. В прошлый раз было много дольше. Потом увидела, как парень снимает с троса зажим, и все встало на свои места.
— Как ты смотришь на то, чтобы самой попробовать?
— Что попробовать? — сначала не поняла я.
— Перебраться на ту сторону, — невинно предложил парень. — Я чересчур тяжелый. А у тебя вполне может получиться.
— Ни за что! Даже не проси. Я еще пока в своем уме. И в отличие от некоторых, дорожу своим здоровьем.
Не дав Колину возразить, резко развернулась и пошла прочь. С него станется, начать меня уговаривать. Даже слушать не буду.
Ушла я не слишком далеко. Когда свет от огонька Колина померк, оперлась спиной о стену и стала ждать. Маг, вопреки моим ожиданиям, в догонку не бросился. И вместо того, чтобы радоваться, что от меня отстали, я наоборот начала переживать. А вдруг он предпримет еще одну попытку. Колин ведь упрямый. Вот разобьется, и что я тут буду одна в темноте делать? Грах, кажется эта мысль уже не первый раз меня посещает… Ну, зачем я только с ним связалась?
В итоге я в который раз представила себе все самые ужасные последствия одиночного пребывания в подземелье, не выдержала и сама пошла обратно. Рыжий, кажется, именно этого и ждал.
— Что, уже передумала? — спросил насмешливо.
— Нет! — отрезала я
— Не думал, что ты такая трусиха… — начал подзуживать спутник. Вот так и знала, что попытается взять меня на слабо. Не стала ему ничего отвечать, гордо промолчав.
— Слушай, Нэри, если ты не пойдешь, я ведь попробую сам еще раз. А если не выйдет, полезу по стенке, возможно, даже по потолку, — для пущего эффекта добавил маг. — А если разобьюсь, останешься ты здесь одна куковать. Помрешь либо с голода, либо крыша съедет, и на радостях об стенку убьешься.
— Хватит! — гаркнула я. Этот нахал в точности озвучивал все невеселые мысли, посетившие мою голову буквально пять минут назад. Знает ведь, как надавить посильнее.
— Ну так что, пробуешь? Или все еще боишься?
— Да, я боюсь, что с того? — призналась честно. — Тебе, может, и в радость над обрывом полетать, а меня на экстрим как-то не тянет.
— Зря переживаешь. Я, между прочим, страховочку наладил… — Колин многозначительно поднял вверх палец. Я посмотрела в указанном направлении и обнаружила под сводом деревянную балку с загодя перекинутой через нее веревкой. На балки нам сегодня однозначно везет.
— Ты как достал до туда? — не сдержала удивления. Колин у обвалившейся лестницы-то еле-еле закинул, а тут высота раза в полтора больше.
— У меня свои методы, — неоднозначно ответил Колин и, не спрашивая позволения, стал запихивать меня в обвязку.
Я, собственно, и не сопротивлялась. Со страховкой сразу стало как-то спокойнее. Хотя, признаться честно, в надежности балки я не совсем была уверена. Оставалось лишь надеяться, что спутник все проверил и, в случае чего, меня подстрахует.
Посередине и слева, благодаря Колину, пола уже не было. Так что мой путь лежал у правой стены.
Я глубоко вздохнула, собирая в кулак остатки мужества. Если бы я до этого не видела, как вместе с полом рухнул Колин, было бы намного проще собраться с духом. А теперь так и кажется, что стоит коснуться мысом плиты, со свистом полетишь вниз.
— Тебе пинка для ускорения добавить? — ехидно осведомился парень. Да, с терпением у него, похоже, тоже есть некоторые проблемы. Хотя, чего я удивляюсь. Огненные все такие.
— Да бегу я уже, бегу… — пробурчала недовольно. А сама все еще стояла на месте, за что получила увесистый шлепок по заднице. — Руки не распускай! — зарядила Колину ответную оплеуху.
— Я могу и с ноги дать, — радостно пообещал рыжий.
Очередного пинка дожидаться не стала и резко рванула вперед. Эх, была ни была. Пусть только попробует меня не удержать.
Глава 9
о смерти и страсти, ходящих по пятам
Не успела и опомниться, как оказалась на противоположной стороне. Под гул падающего камня взбежала вверх по ступеням на невысокий подиум и только после этого оглянулась. А все не так плохо. Подо мной обрушилось гораздо меньше плит, чем под Колином. Видимо, вес все-таки сыграл свою роль. Теперь вот только нежданно-негаданно встал вопрос о том, как я попаду обратно… Ладно, что-нибудь придумаем. На крайний случай перелечу на страховке, проявив чудеса акробатики.
— Ну вот, а ты боялась, — все продолжал потешаться спутник, за что удостоился очередного разгневанного взгляда.
— Ну, и что дальше? — поинтересовалась я, обнаружив еще одну маленькую проблемку.
— Ты вроде говорила артефакт близко. Иди ищи. Или тебя и этому учить надо?
Вот нахал!
— Ничему меня не надо учить! — огрызнулась я. — Ты лучше придумай, как со светом быть… Или мне на ощупь искать?
У меня конечно есть в поясной сумочке спички. Но Колину совсем не обязательно об этом знать. Да и не уверена, что они помогут. Тут надо что-то помощнее.
— Хм… — тут же остыл рыжий и задумчиво почесал затылок.
— Может, ты его можешь как-то ко мне привязать?
— Нет, мне нужен зрительный контакт. Как только вы пропадете из зоны видимости, я потеряю контроль над огоньком.
— Грах! Колин, ты раньше об этом подумать не мог? Ну что у меня за напарник такой бестолковый?
— Но-но… — пригрозил пальчиком маг. — Прошу без оскорблений. Есть у меня одна идейка, — и начал расстегивать ремешки на куртке.
— Ммм… А стриптиз — отличный выход из положения, — прокомментировала я.
Колин только хмыкнул и чуть распахнул куртку. Потом закрыл глаза и сосредоточился. Я заметила, как зашевелился рисунок на его коже. Саламандра стала выпуклой, а потом и вовсе отделилась от тела и спрыгнула на землю.
— Ого… А так можно? — не смогла скрыть своего удивления.
— Можно, если осторожно, — опять хмыкнул парень. Он все еще стоял с закрытыми глазами, а зверек туда-сюда водил головой, приглядываясь к местности.
Выглядела саламандрочка крайне необычно. Полупрозрачное тельце, то и дело окрашивающееся огненными всполохами. Оранжевые светящиеся глаза на пол морды. И по размеру она была намного больше, чем настоящий зверек.
Колин распахнул глаза, и могу поклясться, хоть и стою далеко, они светятся так же, как глаза саламандры.
— Страж пойдет с тобой, — уверенно сказал парень. — Он будет моими глазами. Пропускай саламандру вперед, хорошо? Если замечу опасность, тоже попытаюсь предупредить.
— Ладно, а она меня не покусает? — с недоверием покосилась на зверушку.
— Если не будешь прикасаться — не покусает. И даже не обожжет, — улыбнулся парень.
Потом вновь внимательно посмотрел на саламандру, и та, словно по команде, побежала ко мне. Благо, Колин догадался пустить ее не по полу, а по стеночке. Так что очередного обрушения удалось избежать. Хотя, возможно, страж и вовсе ничего не весит.
Я тем временем отстегнула веревку и привязала конец к одной из колонн, чтобы не убежал ненароком. Еще раз глянула на спутника. Он уже успел усесться на пол и выглядел крайне сосредоточено, даже с закрытыми глазами. Перевела взгляд на нетерпеливо переступающую с ноги на ногу зверушку. Та задрала голову и посмотрела прямо на меня. Неужели Колин, и вправду, сейчас видит ее глазами? Проверить, что ли? Резко выкинула вперед руку и щелкнула пальцами перед носом саламандры. Та хотела меня цапнуть, но не успела и только впустую хлопнула пастью.
— Нэри, прекрати паясничать. Мне и так трудно на нее настроиться, — недовольно пробурчал рыжик.
— Ладно, ладно, — согласилась я и решительно двинулась на поиски артефакта.
— Детка! — окликнул меня парень. — Смотри, на ловушку не напорись, как в прошлый раз.
Я согласно кивнула. Да уж. Уже научена горьким опытом. Буду смотреть в оба.
Я точно знала, куда идти дальше. Преодолев колоннаду, свернула в первый проем в стене и оказалась в очередном узком коридоре. Магический огонек летел впереди и ничуть не задерживался. Так что отвлекаться на него не приходилось. Дальше все было, как и в прошлый раз. Такая же комната с потайной дверью, куда первым делом скользнула саламандра и огонек света. Практически такие же ловушки. Легко выведя их из строя, прошла внутрь. Сейфа здесь, однако, не было. Вместо него имелся изрядно запылившийся настенный шкафчик. И я уже знала, что внутри ждет долгожданная награда. И что это тоже Галактий.
Камень немного отличался от предыдущего. Этот был не зеленый, а насыщенно синий, с искрящимися серебристыми всполохами. Саламандра забралась по стеночке и сунула голову в шкаф. У меня тут же промелькнула мысль, шибануть ее дверкой по морде. Но Колин за такое меня бы по головке не погладил. Так что, взяла себя в руки и сдержала опрометчивое желание.
Странно, в последнее время веду себя, как шкодливая девчонка. Так и тянет на какую-нибудь пакость. Никогда раньше не замечала за собой такого. Кажется, сказывается чье-то неблаготворное влияние… Так и хочется насолить рыжему за его чрезмерно длинный язык.
Камень на этот раз вытащила аккуратненько, прижав скобой спрятанную в подставке пружинку. На мгновение замерла, убеждаясь, что ничего не активировала. И только после этого облегченно вздохнула. Все чисто.
Больше ничего ценного на поверку не нашлось. Я еще раз раскинула сеточку. Пусто. Артефактов поблизости нет. Может, конечно, где и прячется ящик со златом, но мне приключений на сегодня уже хватит.
Колин ожидал меня все в той же позе — сидя на полу со скрещенными ногами, в распахнутой коротенькой курточке. И не прохладно ему?
Стоило нам с саламандрой появиться в зале, как он тут же встрепенулся и поднялся на ноги.
— Молодец? детка. Рад, что ты ни во что не вляпалась! — торжественно произнес парень, потом приложил руку к стене, и саламандра со всех ног бросилась к нему. Ой, ну надо же, какая любовь. Всего ведь полчаса не виделись…
Теперь пришла моя очередь перебираться на ту сторону.
— Есть идеи? — спросила у Колина и покосилась на обрыв.
— Ага! Предлагаю тебе перебраться так же, как это сделала саламандра, — подмигнул рыжик.
— Я по-твоему по стенам бегать умею?
— Ну, кто тебя знает, — съехидничал парень.
Я пропустила очередную издевку мимо ушей, пристегнула трос к карабину и стала осматривать остатки пола и стенку.
— Смотри, тут выступы, и расщелин много, — откинув шутки в сторону, обратил мое внимание Колин. — Вполне можно проползти по стене, если пальцы цепкие.
Я, на самом деле, подумала о том же, так что возражать не стала и примерилась к первому уступу. Чего-чего, а цепкости моим пальцам не занимать. Первые пару метров все шло хорошо. Было и на что опереться ногами, и за что ухватиться руками. Они чуть затекали, пока я примерялась к новому шагу. Но в целом, было вполне терпимо. Все-таки моя физическая форма находится на должной высоте. А вот дальше выступы и выбоины стали попадаться заметно реже. Приходилось делать шаги намного шире, чуть спускаться вниз или вверх, в поисках приемлемого положения. Колин то и дело бухтел по поводу моей нерасторопности, но хотя бы старался подсказывать, куда наступать. Еще бы он мне не помогал — оба камушка-то у меня. Если не выберусь, останется парень ни с чем… Потом начал бухтеть по другому поводу — его видите ли моя растяжка не устраивала. Не достаю я, понимаешь ли, до тех выступов, что он приметил.
— Нэри, правее ногу. Еще правее. Чуть выше, — командовал парень.
Я не дотянулась и вернула многострадальную ступню на место.
— Я не понимаю, куда ты хочешь, чтобы я ее поставила. Я не вижу ни граха!
— Ты со своей позиции и не увидишь. Поэтому я тебя и направляю. Давай еще раз!
Я попробовала еще раз. Все с тем же результатом.
— Нэри, тебя что, ноги раздвигать не учили? Или практиковалась мало?
— Да пошел ты! — огрызнулась я. — Вот выберусь отсюда, покажу тебе, как я ноги раздвигаю.
— О, детка. Я только за! Ты хочешь прямо здесь? Или дождемся ночи и более удобного места?
— Ты знаешь, мне абсолютно плевать в какое время суток и в каком месте зарядить тебе пяткой в нос, продемонстрировав чудеса растяжки. Так что на твой выбор!
Парень довольно хмыкнул. По-моему наши постоянные короткие перепалки приносили ему истинное наслаждение. Посмотрела бы я, как бы он полз по этой стене.
— Короче, детка. Если ты сейчас же не попадешь ногой в эту грахову расщелину, я натягиваю страховку и вздергиваю тебя наверх. Поняла? А там выкручивайся, как хочешь, — для большей острастки Колин чуть натянул веревку, и я почувствовала, как меня против воли отрывает от стены.
— Прекрати! — прикрикнула на него. Мне и так трудно удержать тело вертикально, а он еще оттаскивает. — Ослабь немного. Мне же, наоборот, чуть вниз нужно спуститься.
Парень сжалился. Я повторила попытку, нога опять не дотягивалась, и тогда я просто перенесла на нее вес. Либо попаду, либо упаду, точнее повисну на страховке.
Все-таки попала и, гордая собой, оглянулась к своему страховщику.
— Молодец, девочка, я в тебе не сомневался, — широко улыбнулся парень. И на этот раз, кажется, искренне. Ну надо же, дождалась наконец-таки похвалы, а не очередной издевки.
На фоне такого успеха, я разошлась и изрядно ускорилась. Как оказалось, зря. В одном месте не рассчитала длину шага, и нога промахнулась мимо уступчика. Тело тут же скользнуло вниз, и я всем весом повисла на правой руке. Тут же стала шарить по стене в поисках дополнительной опоры. Поставить ноги почему-то оказалось решительно не на что.
— Нэри, выше, — подсказал Колин и натянул страховку, чуть приподнимая меня.
В этот момент я услышала нехороший хруст. Видимо, мой вес большей частью лег на балку. Ненадежную такую балку.
— Ослабь! — гаркнула я. Не хватало еще ее сломать. — Колин, ты вообще эту балку на прочность проверял?!
— Эммм… — замялся мой страховщик. — На вид она вроде крепкая…
— На вид?! Твою мать, Колин! Как так можно?
Дальше посыпались одни нецензурные выражения. Правда, ругалась я не долго. Рука все сильнее затекала. Пальцы немели от напряжения. Но как бы не было тяжело, мне нельзя было отступать, потому что полагаться я сейчас могла только на собственные силы.