— Кажется, ты обещала ответить на мои вопросы? Готова? — лукаво выгнул рыжую бровь красавчик.
— А ты обещал ответить на мои. Предлагаю по очереди. Валяй первым, — великодушно позволила я.
— Мой первый вопрос — какое отношение ты имеешь к магии?
Ох, и это вопрос? Да на него же можно ответить все, что угодно. А я-то думала, что парень будет посмышленее.
— Я имею к ней самое непосредственное отношение, — великодушно изрекла я. — Теперь мой вопрос.
— Ээй, — возмутился собеседник. — Такой ответ не пойдет.
— Какой вопрос, такой и ответ, — огрызнулась я. — Формулируй более конкретно!
— Хорошо, — маг призадумался, видимо подбирая правильные слова. — Как ты определила, что этот камень артефакт?
— Я чувствую исходящую от него магию.
— Что значит, чувствуешь? — поспешил уточнить Колин.
Вот тут задумалась уже я. Такого словами не объяснишь. Просто чувствую, и все тут. Наверно, так же, как и он. Хотя, мои ощущения от ощущений магов могут и отличаться.
— Ну… То и значит. Чувствую вибрации магического излучения. Эффективнее всего получается, когда беру предмет в руки.
— Ааа, то есть у тебя развито тактильное ощущение? — практически утвердительно сказал маг.
— Ага, — кивнула я. — А у тебя разве по-другому?
— Да. Я это излучение вижу.
— Погоди. Погоди. Значит, чтобы понять, что перед тобой артефакт, тебе нужно на него посмотреть? А сейчас, когда он у меня в кармане лежит, ты его не видишь?
Колин неожиданно рассмеялся, а я чуть смутилась. Я что, что-то не то спросила? Чего он так развеселился? Ну да, я не маг. Откуда я знаю, как у них все происходит…
— Нет. Ткань слишком тонкая преграда. Излучение все равно через нее просачивается. А вот за толстой стеночкой могу и не увидеть. И на большом расстоянии тоже.
О… А это уже интересно. Получается, что парень не смог бы самостоятельно найти Галактий в тех катакомбах. Без меня у него ничего бы не вышло. Ну, или заняло бы слишком много времени. Вот пусть теперь только попробует забрать находку!
— А теперь мой вопрос, — разогрелась я. Собеседник легко шел на диалог, и меня это несказанно радовало. Дорвалась, называется.
— Куда? — тут же остудил мой пыл рыжик и покосился насмешливо. — Ты уже один задала. Моя очередь.
Грах, вот ведь внимательный. Я разочарованно пожала плечами, показывая свое смирение.
— Какой стихией ты управляешь? — не стал медлить парень.
Опять он за свое… Я же уже сказала ему, что не маг! Или у него так: в одно ухо влетело, в другое вылетело?
— Никакой, — пробурчала насупившись. Парень остановился, повернулся ко мне и внимательно всмотрелся в глаза. В золотистых зерцалах читалась нескрываемая подозрительность.
— Почему ты мне не веришь?! — взвилась я. Ну обидно, право слово… Я ведь не вру ни капли.
— Да потому, что с такими способностями ты не можешь быть простым человеком, — заключил Колин. Вот она. Железная мужская логика во всей своей красе.
— Ну, значит, я не простой человек. Но я и не маг. Ты хоть знаешь, чем колдуны отличаются от простых людей?
Глупый, конечно, вопрос. Как маг может этого не знать. Но все равно, интересно, что он ответит. Взгляд парня стал еще более насмешливым. Но все же он снизошел до ответа, чуть приспустившись со своей высокой колокольни.
— Маги обладают источником силы и могут пользоваться ей для управления одной из четырех стихий или иным способом, — степенно выдал рыжий всем известную истину.
— Заметь, источник силы у всех магов восполняемый! — добавила к определению парня. Иногда не зазорно и умную из себя построить. — Если тебя прощупать, ты как сосуд, наполненный энергией. Понимаешь? А я… Я пустая. Нет во мне силы. Ни грамма.
— Может, ты просто не определилась со стихией, — не унимался маг.
Я не выдержала, тяжело вздохнула и закатила глаза к небу. Вот упрямец. Стукнуть его по упрямой рыжей башке, что ли?
— Ну ладно, ладно… — сдался Колин. — Допустим, я верю. Да и внешне, признаться, не вижу в тебе нужных признаков. Спрашивай, что ты там хотела, — приглашающе махнул рукой парень, что в переводе с языка жестов буквально означало «скажи спасибо за одолжение».
Ну что ж, грех не воспользоваться одолжением барина…
— Я хотела узнать, когда я пользуюсь своим даром, ты это видишь?
— Ну, разумеется. Или с чего, по-твоему, я задаю все эти вопросы? — укоризненно покачал головой Колин, потом задумчиво потер подбородок и продолжил: — И что интересно, от тебя самой никакого излучения не исходит. Но зато я вижу, как на тебя реагирует магическое поле других предметов, как напрягаются или расслабляются нити, под воздействием твоего непонятного дара.
— А если через стеночку, то не видишь?
— Нет. Через плотную преграду не могу, — еще раз подтвердил Колин.
Ну вот, и славно. Значит, я правильно делала, что не показывалась на глаза посетителям Руфуса. Аж от сердца отлегло. Не зря я привыкла полагаться на собственную интуицию. Знать бы еще, кто меня выслеживал…
Глава 6
о том, что маги могут быть очень полезны в хозяйстве
За день мы проделали довольно большой путь. К вечеру ветер только усилился, и заметно похолодало. Пришлось обратно набросить курточку. Как все-таки хорошо, что я догадалась прихватить ее с собой. Когда начало темнеть, остановились на привал. Выбрали удобное местечко у подножия небольшой возвышенности. Здесь оказалась пара поваленных деревьев, на которые мы тут же и примостили свои пятые точки.
Тело слегка ныло после долгого перехода, и неудержимо хотелось закимарить прямо на шершавой коре. А еще хотелось немного погреться. Замерзнуть ночью — самое последнее дело.
Посидев пару минут, взяла себя в руки и принялась собирать мелкие веточки для костра. Колин тем временем расшнуровывал ботинок. Видимо, он так и не высох.
— Я бы не советовал… — предостерег меня парень, покосившись на хворост в руках.
— Почему?
— Нас могут преследовать. Не хотелось бы выдать себя дымом от костра.
Хм… А он, пожалуй, прав. Мысль о том, что по нашим следам могут идти ищейки, заставила нервно передернуться. И как я сама об этом не подумала? Может потому, что не приходилось раньше уходить от погони. Хотя нет, приходилось. Но то было в городе. И там была куча вариантов, где можно скрыться. А тут открытое пространство. Все просматривается, как на ладони.
Огорченно выбросила хворост и уселась обратно на бревно. От нечего делать стала с любопытством наблюдать за спутником. Колин рылся в своей сумке, что-то тщательно выискивая. Потом довольно улыбнулся и извлек на свет свежую пару носок. Запасливый, однако, парень…
— Ты всегда носишь с собой запасные носки? — не удержалась от язвительного вопроса.
— А что? Я вообще много чего с собой ношу, — подмигнул рыжий.
— Что, даже запасные трусы есть? — выдала очередную колкость в его адрес и чуть было не прыснула от собственной шутки.
— Хм… — Колин сделал вид, что серьезно задумался, и опять схватился за сумку. На этот раз копался он дольше. Но сдаваться, похоже, был не намерен. Я почему-то опять развеселилась. Перед глазами рисовалась совершенно нелепейшая картинка — Колин, держащий в руках семейные труселя в крупный красный горох… Ох, кажется, у меня под вечер разыгралась фантазия.
И вот, когда я уже отчаялась увидеть что-то стоящее, на губы парня выползла довольная глумливая ухмылка, и он вытащил из недр своего вещмешка женские кружевные трусики с милыми розвенькими оборочками.
— Это еще что? — я невольно прыснула со смеха, а парень, с трудом удерживая серьезный вид, гордо изрек:
— Как что? Боевой трофей!
— А я уж думала, из твоего гардеробчика, — я смеялась во весь голос и уже намеревалась вытирать выступившие из глаз слезинки. — Боюсь даже предположить, на каких фронтах тебе приходится сражаться…
— На разных! Главное, что на всех я непременно побеждаю! — Ух ты, какие мы самоуверенные… Скромности ему, похоже, не занимать.
— Так что, нужны? — вопросительно приподнял брови красавчик и прокрутил трусики на указательном пальце.
— Нет. Я чужое нижнее белье не ношу, — отмахнулась брезгливо, хотя трусики и впрямь были миленькие.
— Эхх…Симпатичные. Жалко выбрасывать, а чьи они, я не помню.
Я бы, пожалуй, удивилась, если бы он помнил.
— Ну так это же трофей. Повесь дома на стенку и любуйся.
— Да, пожалуй, так и сделаю, — шутливо согласился парень и пихнул кружевную тряпку обратно в сумку.
Потом схватился за свои многострадальные ботинки и стал совершать с ними какие-то странные манипуляции. В воздухе повеяло магией, а через секунду я увидела, как с поверхности обуви начинает испаряться влага. Кажется, он их сушит. Да, удобно быть колдуном.
— А чего носки не посушил?
— С ними сложнее. Ткань тонкая. Я их скорее спалю, чем высушу, — и тут же, в доказательство его слов, у ботинка вспыхнул язычок. Колин потушил пламя и раздраженно глянул на меня.
— Что? — Я-то тут в чем виновата?
— Не отвлекай, а то я без обуви останусь, — сказал парень и вновь сосредоточенно начал колдовать над ботинком.
А меня так и подмывало ему насолить. Уж очень вид был серьезный, что для Колина было крайне необычно. За тот недолгий срок, а точнее один день, что мы знакомы, я обычно наблюдала его либо притворно хмурящимся, либо издевающимся надо мной всякими изощренными способами. Так что теперь, просто неудержимо тянуло подпортить ему малину.
— Ммм, кажется, вкусненьким запахло, — протянула я, с вожделением уставившись на кожаную обувку.
— Нэри! — гаркнул парень, с его рук опять сорвался маленький огонечек и чуть повторно не подпалил многострадальную обувь. — Вкусненького, значит, хочешь? Сейчас будет жаркое… — недобро улыбнулся собеседник, шустро скатал в руках огненный шарик и запустил им в меня.
Успела увернуться буквально в последний момент. Судя по тому в какой близости от моей щеки пролетел снаряд, целил парень точно в голову. Вот ведь засранец! Я со злости схватила с земли первый попавшийся камень и с силой швырнула в рыжего. Но он ловко увернулся и только посмеялся над моим промахом. Я еще раз пошарила по земле рядом с оседланным бревном, надеясь найти что-нибудь поувесистей, но под руку попадались только мелкие веточки и пожухлая травка. А вставать с места ради поисков орудия мести было как-то лень. Пришлось смириться со своей беспомощностью и, злобно сложив руки на груди, одарить парня испепеляющим взглядом.
А Колину все-таки удалось высушить ботинок. И с довольным видом он нацепил его обратно на ногу. Потом взял фляжку с водой, кусок мыла (я уже не удивляюсь тому, что он таскает с собой) и как ни в чем не бывало подошел ко мне.
— Полей на руки, — попросил парень, подставляя ладошки.
Я открутила пробку и пустила тоненькую струйку.
— Ну сильнее. Тебе воды жалко, что ли? — укоризненно кинул рыжий.
— А у тебя что, лишней много? — ответила ему в том же тоне.
Кстати говоря, не заметила, чтобы парень набирал воду на единственной встретившейся нам речке. А больше их на пути не предвидится.
— Галона достаточно? — вопросительно поднял глаза Колин, и в красноватой радужке заискрились озорные огоньки. Опять издевается надо мной… Ну ладно, не жалко воды, значит, не жалко.
Я щедро ливанула ему на руки. Парень тщательно вымыл ладони, а потом еще и хорошенько умылся.
— Тебе полить? — спросил Колин, закончив водные процедуры.
Возражать не стала и тоже помыла руки с мылом.
— Не уж то мы будем ужинать? — заподозрила я. Хотя вернее сказать — затаила надежду.
— Еще как будем. И я даже буду столь великодушен, что накормлю тебя, — Колин легонько щелкнул меня по носу и стал доставать припасы.
Руки у него, кстати, оказались уже сухими, как впрочем и мордашка. Правильно, зачем огненному магу полотенце, когда можно магией подсушить?
А вот мне от холодной воды стало немножко зябко, и я попыталась как можно тщательней ее стряхнуть. В итоге плюнула и вытерла руки о штаны, опять собрав на ладони грязь.
Ужин после утомительного дня показался мне царским. Горячей пищей там, конечно, не пахло — хотя Колин мог бы со своими талантами и придумать чего-нибудь — но все равно, было очень вкусно. Свежий хлеб, целая головка сыра, вяленное мясо и сочные овощи сделали меня сытой и довольной.
— Ну что, наелась?
— Угу, — побурчала я, дожевывая последний ломтик сыра. — Еще бы чайку, и жизнь была бы сказкой.
Парень усмехнулся, вытащил из сумки очередную жестяную бутылку и кинул мне.
Да сколько у него там запасов? Я подозрительно покосилась на сумку, и только сейчас меня озарило. Значит, галон воды? Быстро раскинула сеточку и прощупала кожаное изделие. Ну, конечно. Где-то на дне прятался артефакт расширения пространства. Скорее всего вшит в подкладку. А я тут сижу, гадаю…
— Думал, быстрее дойдет, — разочарованно покачал головой Колин, а я почувствовала себя последней дурой. Профессионал называется, а излучения сразу не заметила, пусть даже оно и слабое.
— Я тоже такую хочу, — проныла чуть слышно, но Колин все равно меня услышал.
— Еще бы ты не хотела. Это ж мечта всех женщин, — хихикнул парень, а у меня в голове сразу завертелись всевозможные идеи, как бы развести его на сумочку. Вплоть до того, чтобы обменять ее на Галактий. Но эту мысль я тут же отсекла. Слишком неравный обмен.
Ладно, потом что-нибудь придумаю. Открутила крышечку бутылки и глотнула чаю. Напиток оказался крепким и душистым, с нотками мяты, мелисы и вишневого цвета. Уже сладкий. Как раз, как я люблю. Для полного счастья не хватало только его подогреть. Из-под ресниц покосилась на мага.
— Колин, а вскипятить можешь? — спросила невинно.
— Запросто, — с готовностью откликнулся парень и взял бутылку обеими руками. Жестяные стенки облизали коротенькие язычки пламени, металл чуть покраснел, раскалившись. И, кажется, я услышала, как внутри булькает вода. — Держи, — Колин бросил мне емкость. — Не обожгись только.
Я несколько раз перекинула чай из руки в руку, остужая. А потом просто натянула рукава и зажала емкость ладонями. Как хорошо, тепло. Осторожно глотнула напитка, и по телу разлилось приятное обволакивающее тепло.
— Колин, ты золотце! — на радостях выпалила я.
— Смотри весь не выпей, — хмыкнул рыжий. — Мне оставь.
Если бы он не предупредил, я бы точно выпила весь. А так пришлось делиться, хоть и нехотя.
Вскоре небо поглотила густая тьма. Но звезды, невероятно близкие и яркие, кое-как освещали лежащую внизу долину. Ночь — мое время. Всегда ее любила. Вот только в этой голой пустыне, под холодным сиянием небесных светил было как-то неуютно. Стало совсем зябко, и без огня согреться не представлялось возможным. Хорошо, хоть догадались спрятаться за возвышенностью от сурового негостеприимного ветра. Но все равно, время от времени легкий сквознячок так и норовил забраться под одежду.
Я поежилась и сильнее закуталась в курточку, нахохлившись словно жабка-кадушка[10] в период брачного сезона. С бревна сползла вниз на землю, а на ствол облокотилась спиной. Жестко, неудобно и холодно. Лучшего отдыха и не пожелаешь… Колин куда-то отошел. Видимо в кустики. Образно выражаясь, конечно же. Потому как нормальной растительностью здесь и не пахло. Пока парень был рядом, в нашем импровизированном лагере горел малюсенький магический огонек для света, и было хоть немного уютно. А сейчас сплошная тьма. Даже страшно, и невольно пугаешься каждого шороха.
Я прикрыла глаза и попыталась уснуть. Судя по насыщенности сегодняшнего дня и предыдущей бессонной ночи, я должна была тут же вырубиться. Но, не тут-то было. Разбалованное мягкой постелью тело категорически отказывалось расслабляться на жесткой голой земле. Немного помучившись, открыла глаза и застала Колина за расстиланием стеганого одеяльца.
— Ты собираешься там спать? — спросил парень, не отвлекаясь от своего занятия.
— А что есть другие варианты?
— Ну, было бы логично лечь вместе, — совершенно невинным тоном предложил Колин. Вот жук! И быстро добавил: — Для тепла.