Саламандра Колина огненным хвостом, словно жгучей плетью, ударила мне по кисти, оставив болезненный ожог. Рука машинально дернулась, и от неаккуратного движения остро заточенное лезвие рассекло плоть. Выступила ярко алая кровь, Колин болезненно зашипел и резко отпрянул в сторону.
Я и сама невольно испугалась того, что наделала. С перепуга выронила нож и плюхнулась на пятую точку. Хотя стоило, напротив, держать оружие покрепче, ведь теперь оно могло бы пригодиться мне для самообороны. Но вместо того, чтобы думать о собственной безопасности, я сидела как вкопанная и ошарашенными глазами наблюдала за стражем мага. Зверушка живо переместилась к месту ранения и стала буквально зализывать ранку длинным раздвоенным язычком.
Колин смотрел на меня странно. Я не могла разобрать, то ли он злится, то ли насмехается. Хотя, скорее второе, потому что на губах парня появились привычная ехидная ухмылочка, а во взгляде проглядывал хищный блеск. Заспанный вид, который я наблюдала в первый миг его пробуждения, бесследно исчез, уступив место напряжению и осторожности.
— Вот, значит, как. Решила все-таки от меня избавиться? — едко процедил рыжик, и взгляд его стал совсем нехорошим. Я невольно поежилась и слегка растерялась.
— Не собиралась я ничего такого делать, — вдруг начала оправдываться. Вот терпеть не могу, когда меня подозревают в том, чего и в мыслях не было. — Ты сам виноват, нечего было дергаться.
— Ааа… Ну, тогда все ясно, — Колин мгновенно сменил тон на шутливо-беззаботный и будто невзначай поинтересовался: — А нож, значит, сам у моего горла оказался, да?
Я перевела взгляд с его глаз обратно на шею, где усердно трудился страж. Кровь уже перестала течь, и ранка постепенно затягивалась. Удивительно. Оказывается, стражи очень полезные ребята. И думаю, не ошибусь, если предположу, что неожиданным пробуждением Колин тоже обязан своему защитнику.
— Нуу… Скажем не случайно… — загадочно произнесла я. — Видишь ли, не люблю, когда мной нагло манипулируют! — на этот раз уже мой голос стал жестким. Я выпрямила спину, упрямо сложила руки на груди и испытующе уставилась на парня.
Он тоже внимательно на меня смотрел, а потом ни с того ни с сего разразился хохотом.
— Я что-то не пойму, — сквозь смех выдавил рыжий балагур. — Ты меня в чем-то обвиняешь?
— Колин, хватит прикидываться идиотом! — произнесла серьезно. — Скажи прямо, что тебе от меня нужно?!
— В смысле? — парень попытался сделать вид, что ни понимает, о чем я говорю…
— В прямом смысле! — не выдержав, гаркнула я. — Тебе ведь нужен камень, так? Почему же просто не отберешь его и не пошлёшь меня куда подальше?
— Хм… И вправду, почему не отберу? — прикинулся задумчивым парень и провел пальцами по подбородку. — Нуу… Наверно… Думаю, мы могли бы договориться, — сверкнул глазами в мою сторону. От его прямолинейного, пылкого взгляда у меня возникло стойкое ощущение, что я ему что-то должна и отдавать придется непременно натурой.
Грах, опять я думаю не том. А если размышлять здраво, то вероятнее всего Колин использует меня в своих целях, а потом просто пришьет за ненадобностью. Ну, или отключит. На это он уж точно способен.
— А с караульными ты договариваться не стал…
— Просто среди них не нашлось ни одной симпатичной девушки, — подмигнул Колин и вновь ухмыльнулся.
Опять он за свое. Ну вот, и как с ним можно серьезно разговаривать? Все-таки я была права, с ножом у горла беседа вышла бы более продуктивной.
— А не хочешь ли ты поведать этой симпатичной девушке, куда ты ее тащишь, а? Или думаешь, я дура полная и не догадываюсь, что мы направляемся не в Пасть Игуаны, а намного восточнее?
— Ну, надо же… смекнула-таки… — озорно хмыкнул парень. Кажется, его ничуть не расстроила моя прозорливость. Даже наоборот, выглядит подозрительно довольным. Про угрызения совести я вообще молчу. Таковых у него, похоже, отродясь не было.
— Я жду объяснений! — поторопила его с ответом.
— Так и быть. Раз ты такая догадливая, то посвящу тебя в свои коварные планы, — оскалился Колин и поднялся с места. Затем начал неспешно собирать постель и одеваться, засовывая на места все свои многочисленные ножи и кинжалы.
— На самом деле, те катакомбы, в которых ты достала Галактий, не единственные, найденные у границы. Был обнаружен еще один тайный ход. Только о нем вовремя умолчали…
— Значит, мы направляемся к нему? Надеешься там чем-то поживиться?
— Да, — не стал отрицать парень. — Думаю, там наверняка найдется что-то ценное. Точнее, я в этом уверен. Этот подземный ход принадлежит тому же временному периоду, и строили его, вероятнее всего, те же люди, или вернее будет сказать — древние.
Колин схватил флягу с водой, сделал несколько жадных глотков. А затем протянул мне. Я тоже попила, хотя и не особо хотела. А потом поймала на себе пристальный ожидающий взгляд золотистых глаз. И только после этого заметила, что парень стоит с протянутыми руками. Ааа… Так он хочет, чтобы я полила ему? Вот недогадливая.
Попыталась встать с земли. И меня опять одолело головокружение. Вот долбанное сотрясение… На этот раз устояла на ногах только благодаря Колину, который вовремя меня поддержал.
— Ты чего? — участливо поинтересовался парень.
— Чего-чего… Последствия вчерашнего знакомства с каменным полом, — пробурчала недовольно.
— Насколько все плохо?
— Голова кружится иногда. И болит дико.
— А нога как?
Ой, а я про нее уже и думать забыла. Даже перебинтовывала утром чисто машинально.
— Хорошо, — ответила рыжему. И только сейчас задумалась над одним крайне интересным вопросом: — А чего это тебя так заботит мое самочувствие?
— Ну, детка. Ты мне в катакомбах нужна здоровая.
— Так значит, я тебе нужна?.. — в притворном удивлении вскинула брови. Кто бы сомневался.
— Да, без напарника туда не пробраться, — признался парень. — И ты подходишь лучше всех.
Ну надо же! Сколько сразу комплиментов…
Когда голова перестала кружиться, полила Колину, чтобы он умылся. Но лицом парень решил не ограничиваться и, глянув на взбирающееся по небосклону солнышко, попросил еще полить ему на голову и шею. Он так забавно фыркал и отплевывался, что мне и самой захотелось сполоснуться. Только вот я не огненный маг и подсушить себя не смогу, а воздух не такой уж и теплый. Да, хотела бы я сейчас оказаться на постоялом дворе, заказать себе купальню и понежиться в теплой водичке. А то грязная уже, как чушка. В волосах до сих пор мелкая крошка, оставшаяся после обвала стены в катакомбах. Ну да ладно, нечего раскисать. Слазим еще в одну пещерку, а там уже и об отдыхе можно подумать.
Странно… А ведь у меня и мысли не возникло отказаться или хоть немного воспротивиться плану рыжего. А теперь уже вроде и поздно как-то… Да и чего таить, тяга к приключениям и поиску сокровищ у меня в крови.
— А далеко до того подземелья?
— Нет, уже почти пришли, — уверенно ответил парень и растрепал мокрые волосы, так что мне на лицо упали мелкие брызги.
— Эй! — вскрикнула я и поспешила отойти от него на пару шагов…
А потом подняла глаза и … все мысли на секунду разбежались в разные стороны. Вот грах! А с мокрыми волосами, убранными назад, он выглядит еще соблазнительнее, чем с сухими… Добродетельная Айвэн[11], ну выбей ты уже эту дурь из моей головы!
Поспешала отвернуться, дабы привести в порядок разбушевавшиеся гормоны. Вроде ничего такого не увидела, да и от недостатка мужского внимания никогда не страдала. Что ж сейчас клинит так…
— Детка! Я не понял, ты что, рылась в моей сумке? — обличительно произнес Колин, вырвав меня из пагубных мыслей.
— Ой… — только и вымолвила я.
— И что? Нашла там что-нибудь интересное? — с любопытством спросил рыжий, и я не почувствовала ни малейшей угрозы в его голосе. Надо же, не сердится.
— Ага! Яблоки. Ты ведь не против, что я одно стащила?
Колин хихикнул.
— Ну и славно. Значит, ты уже позавтракала, — парень достал из сумки яблоко для себя и с хрустом вгрызся в наливной бочок. Потом вытащил очередную фляжку — не знаю, которую, я уже давно сбилась со счета — и вручил мне.
— Что это? — недоуменно спросила.
— Пей давай! — не удостоил меня ответом рыжик. — Или хочешь до катакомб идти шатаясь и петляя?
Понятно все. Значит, лекарство. Откупорила пробку и вдохнула знакомый кисловато-терпкий запах кизляра. Надо же… А у нас с парнем, определенно, схожие методы лечения… Не раздумывая, сделала несколько больших глотков. Действует этот напиток быстро, так что скоро буду как огурчик. Попутчик тем временем затолкал в сумку оставшуюся поклажу, и мы двинулись в путь.
До входа в катакомбы добрались где-то за час. В отличие от прошлого подземелья, здесь не было ни сторожевого поста, ни охраны. Так же валялись остатки каких-то материалов, но само строительство так толком и не было начато, если вообще планировалось. В почве зияло несколько то ли выкопанных, то ли обвалившихся ям. И на этом все и заканчивалось.
Зато прямо перед нами из земли вырастал небольшой пригорочек. Не знаю, что за порода его составляет, но, по всей видимости, именно здесь планировалось добывать камень для будущего строительства. Мы с Колином обошли возвышенность по кругу, и с противоположной стороны, под завалом веток и сухой травы, обнаружился узкий лаз.
— Нам туда? — кивнула на чернеющую в земле дыру.
— Да. Первая полезешь или после меня? — решил спросить парень. Странно, раньше не замечала за ним и намека на галантность.
— Ну, давай первая… А ты там, я так понимаю, уже бывал? Моей ноге плохо не будет?
— Нет, там довольно широко. Сначала лаз идет под небольшим углом вниз. А в самом конце уходит в вертикальный штопор. Высота не большая, но если неправильно сгруппироваться можно свернуть шею, — радостно улыбнулся рыжий. А мне стало как-то не до смеха. И так на голову уже больная. Не хватало еще разок ей долбануться.
— Тогда ты идешь первый! — передумала я. — В конце меня подстрахуешь.
— Идет, — с готовностью согласился Колин и, поудобнее устроив сумку на плече, полез в дырку.
В моей непутевой голове промелькнула мысль, что сейчас самый удачный момент, чтобы дать деру. Пару секунд я колебалась, тупо уставившись на проем в земле. Но азарт в итоге пересилил чувство самосохранения. И, наплевав на все страхи, я с энтузиазмом полезла вслед за Колином.
В тоннеле было тесно, сыро и сумрачно. А через пару метров свет, пробивавшийся со входа, и вовсе померк и стало темно, хоть глаз выколи. Я стукнулась лбом о свисающую с потолка глыбу и грязно выругалась. Сначала на себя, а потом еще и на своего спутника. Колин в отличие от меня от недостатка света не страдал. Когда я его нагнала, четко увидела, что впереди что-то светится. Скорее всего маг зажег себе маленький магический огонек, как и вчера на привале.
— Колин! А ты со мной светом поделиться не хочешь? — прокричала я ему в спину. Хотя правильнее было бы сказать в ноги, потому что, если бы я что-то и могла видеть, то это были бы именно его ступни. Ну, может, еще и задница…
Судя по звукам, маг остановился.
— Детка, как ты себе это представляешь? Я, конечно, могу и для тебя огонек зажечь, но у меня же нет глаз на затылке, чтобы за ним следить.
— Прекрасно! — прорычала я.
— Ты сама захотела, чтобы я пошел первым! — в свою очередь нашел чем оправдаться Колин.
Я шумно вздохнула. Парень вновь пополз вперед. Я за ним. Еще пару раз долбанулась коленкой, а локтями так вообще бесчисленное множество, хоть и старалась прощупывать пространство. Широко здесь, значит? Только вот, как-то неровно!
Через какое-то время моя грязная ругань, обращенная к неровностям ландшафта, спутнику, видимо, надоела, потому что он вновь остановился и, кажется, даже обернулся.
— Ты там себе еще ничего не отшибла? — поинтересовался язвительно.
— А ты, как думаешь? — огрызнулась я.
— Голова как? — пропустил мимо ушей мое недовольство Колин.
— Нормально, я ей всего-то пару раз стукнулась, — ответила все в том же тоне.
— Что, даже не болит? — все не унимался спутник.
— Пока действует кизляр — не болит, — призналась я.
— Вот и отлично, — остался доволен Колин. — Сейчас впереди карман будет. Там намного просторнее. Поменяемся местами, и пойдешь первая.
Ну, надо же… Он все-таки решил надо мной сжалиться…
Метров через пять пространство действительно расширилось, образуя пустоту почти правильной сферической формы, я поняла это по сильно рассеявшемуся свету. Поднапрягшись, вылезла к Колину, который, сев на корточки, терпеливо меня дожидался.
Я тоже села и перевела дыхание. После долгого нахождения в горизонтальном положении, оказывается, довольно приятно перейти в вертикальное. А еще и со светом.
— Ну что, готова? — Парень практически не дал мне передохнуть и погнал дальше.
Магический огонек скользнул в тоннель, я отправилась за ним.
— Только аккуратнее, мне нужно его видеть, чтобы посылать вперед. Если запоздаю, смотри не обожгись, — заботливо предупредил Колин.
В итоге я все-таки один раз обожглась. И один раз огонек подпалил мне кончики волос, разнообразив воздух подземелья специфическим запахом. Да и ползли мы сейчас заметно медленнее. Нет, не потому, что у меня силенок мало. Я бы и быстрее могла. Но приходилось постоянно наблюдать за неровностями впереди, да еще и стараться не напороться на огонек, который каждый раз зависал на месте, когда Колин от него отвлекался. В общем, идея оказалась не такой уж и хорошей.
Колин это тоже понял. И когда лаз достаточно расширился, решили поменяться местами обратно. К тому же, уже скоро должен был появиться вертикальный спуск. А туда парню лучше лезть первым.
— Прижмись к стенке, — скомандовал Колин и стал подползать, чтобы поменяться местами. Потом перевернулся на бок и протиснулся вперед, поравнявшись со мной корпусом.
Его лицо оказалось в непозволительной близости, и я невольно затаила дыхание. А вот его частое дыхание буквально опаляло кожу. Парень практически прижимался ко мне. И еще я чувствовала исходящий от него неповторимый запах миндаля и ранеток. Колин на пару мгновений замер, дразня своей близостью. Неотрывно смотрел в глаза и над чем-то размышлял.
Грах, да он хоть что-нибудь предпримет? Пусть уж либо совсем прижмется, либо катится отсюда! Что за манера дразнить? Одни намеки, да и только. Я же не железная!
— Ну, ты лезешь или нет? — не выдержала я.
Парень вынырнул из раздумий и, хмыкнув, двинулся дальше. Вот ведь поганец! Еще и по пути дал мне коленкой в челюсть. Это уже ни в какие ворота не лезло. И я, разозлившись, хорошенько пихнула его локтем куда-то пониже спины.
— Эй, ты чего дерешься? — чуть обиженно протянул рыжик.
— Ты мне ногой в челюсть заехал! — злобно рыкнула я.
— Ну, извини. Не специально. Я потом полечу… — И, чуть помедлив, добавил: — Волшебным поцелуем.
Ой-ой… Это он шутит так? Надеюсь, что нет… Сама себе улыбнулась и поползла с удвоенной скоростью, потому как маг уже успел заметно удалиться.
С момента нашего входа в тоннель прошло примерно минут сорок. И мне уже порядком надоело это однообразное горизонтальное продвижение. Да и руки от постоянного напряжения заметно устали.
— Почти добрались, — вдруг произнес Колин. А я мысленно сказала «наконец-то». — Дальше спуск. Ты сразу не лезь за мной. Подожди, пока спущусь. Когда будет можно, скомандую.
— Есть, командир! — пошутила в ответ.
По хорошо слышному шороху и последовавшему за ним гулкому удару поняла, что парень спустился. Настала моя очередь. Впереди светился магический огонечек, и было хорошо видно тоннель. Ну, спасибо, хоть сейчас подсветил.
— Детка, упрись ногами в стенки, чтобы головой вниз не съехать, — предостерег спутник.
— Сама знаю! — ну что он со мной как с ребенком, право слово? Хотя знаю… Я ему нужна в целости и сохранности!
— Там спуск немного винтом…
— Да вижу я! — перебила, не дав закончить. — Ты давай лови лучше! И за огоньком своим следи.
Снизу послышался смешок. А я бодренько полезла. Вниз головой. Мое самое любимое положение!