— Теперь, вы на мне женитесь?
От неожиданности мой спаситель уронил мягкое полотенце, которое протягивал мне.
— А разве должен? — удивился он.
— Ну как же, вы видели меня голой! — прикрываясь ручками, ответила я, — Я слышала, что если мужчина видел девушку голой, то он обязан на ней жениться.
Его смех, громкий, звонкий, заставил меня покраснеть.
— Слышала разговор, да не к месту пришила, — отсмеявшись, ответил он.
Я обиженно надула губки.
— Вот когда станешь девушкой, тогда и поговорим, — щелкнув меня по носу, заявил он.
Быстро в тазу ополоснул платье, взмахом руки его высушил.
Я от восхищения даже захлопала в ладоши.
— Вы тоже стихийник? Как мой папа, — радостно сказала я, — я бы тоже хотела стать магом…
— А разве у тебя нет дара? — удивленно спросил он.
Я покачала головой.
Незнакомец приблизился ко мне, наклонился подлечить мои разбитые коленки.
— Сколько вам лет, леди? — ласково спросил он.
— Шесть, — вздохнула я, прекрасно зная к чему он клонит. Магический дар проявлялся в четыре года, если, конечно, у ребенка был потенциал. Я не раз слышала за спиной шепот и шпильки в сторону моих родителей: мол, мать наследника родить не смогла, только и хватило сил на ущербную девочку. А отец такой ничтожный маг, что не может в родной дочери дар пробудить.
— Всего-то? — улыбнулся незнакомец, — появится еще, не сомневайся.
— Зато меня животные любят, и травка, и птички, — заявила я.
— Ты Говорящая? — пристально вглядываясь в меня, удивленно спросил незнакомец.
— Кто это?
Он только хмыкнул:
— Тогда это все меняет, годам к восьми, милая, проявится твой дар.
Я нахмурилась и спросила еще раз:
— Кто такая Говорящая?
— А ты, вместо того чтобы сбегать из дома и мечтать о балах, лучше бы читала книжки, — отмахнулся он.
Я насупилась, но больше он ничего не сказал.
Незнакомец помог мне надеть платье, которое волшебным образом было не только чистым и сухим, но и без единой дырки, как будто его только сейчас сшили. Затем он вывел меня из кухни и посадил в карету, которая довезла меня до особняка тети, где я после порции тетушкиных слез и объятий получила нагоняй.
Он оказался прав, мой магический дар пробудился в восемь лет. К радости отца я тоже стихийник. Моя стихия — вода, и я не была этим удивлена. Разогрев мое любопытство, незнакомец подсказал мне отличных помощников — книги. Там я нашла ответ на свой вопрос.
«Говорящие» — это люди, обладающие даром общения с флорой и фауной. В их силах управлять всем животным и растительным миром. Все «говорящие» обязательно владеют стихией воды.
Позже я узнала, что наш заповедник создали пять легендарных «говорящих». Они же и основали Школу Стихийников, а так же были ее первыми преподавателями.
Именно благодаря незнакомцу я полюбила книги. И я безумно рада, что повстречала его на своем пути. Но даже сейчас, вспоминая ситуацию с платьем, я становлюсь цвета моркови.
— Малыш-шка, — выдохнула Фрида.
Я так ушла в воспоминанья, что даже не заметила, как дошла до ее пещеры.
Детки драконицы спали, свернувшись клубочками у бока матери. У дракончиков пока не было твердой чешуи, да и просто чешуи как таковой еще не было, она появится позже. Сейчас у них красно-коричневая упругая кожа, и, вот парадокс, огнем они плюются, но и сами могут получить ожог. Пока их тельца не покроет чешуя, они нуждаются в пристальном внимании, так как могут навредить самим себе.
Маленькие непоседы, судя по всему, не давали и минуты покоя матери, так как настолько замученной Фриду я видела впервые. Несмотря на усталость, драконица была в хорошем настроении, а мой приход ее явно обрадовал. Чешуя на ее теле заблестела, цвет плавно переходил из темного серого (я бы сказала грязного) в серебристый металлик. Хвост Фриды обвивал ее тело так, что кончик был у самой морды.
Я тихо, стараясь не создавать лишнего шума, опустилась рядом с ней. Сайрекс в пещеру не пошел, пегасы не любят замкнутые пространства.
— Ты грустишь, — не спрашивая, а утверждая, заметила Фрида, она всегда чувствовала мое настроение.
— Я попрощаться, меня выбрали кандидаткой в невесты Высшему правителю.
Драконица на несколько мгновений прикрыла глаза, потом медленно открыла их.
Честное слово, на миг мне показалось, что там плясали лукавые огоньки. Будто подруга знает намного больше, чем говорит.
— Ты будешь замечательной женой.
Я удивленно посмотрела на нее.
— Я не собираюсь замуж, и, надеюсь, не пройду этот их дурацкий отбор.
— З-зря, вы подходите друг другу.
— Фрида… Я боюсь, — тихо прошептала.
Все же признаваться в собственной слабости тяжело.
— Отбора?
— Не только. Правитель, он же старше меня, даже знать не хочу насколько. И он никогда не был женат, хотя любовниц у него много.
— Любовниц? — драконица закатила глаза, — Он понравится тебе. Алисдэйр хороший, но одинокий.
— Ты знакома с ним? — уставилась я на драконицу. Она никогда мне об этом не говорила!
Фрида сузила глаза, в ее зрачках плясало пламя. Вдруг ее хвост пришел в движение, кончиком она погладила меня по щеке.
— Не бойся, ты справишься. Возьми, — я еле успела подставить ладони, на которые упал неожиданный подарок.
Я в растерянности рассматривала дар. Тоненькая золотая цепочка с прозрачным камешком в форме слезы.
— Что это?
— Защ-щ-щита. Надень и не снимай. Ни один дракон не тронет тебя.
— Спасибо, — я бросилась к ней на шею, обняла мудрую подругу.
Но как бы я не старалась держаться, слезы все равно лились по щекам.
— Тш-ш-ш, — гладя меня хвостом по спине, успокаивала она.
— Я вернусь, я должна, — вытирая слезы, слегка дрожащим голосом, пообещала скорее самой себе.
Неизвестность пугала: смутно, но я чувствовала, что многое изменится, а в первую очередь изменюсь я сама.
— Вернешься, — ласково подтвердила Фрида.
— Мне пора.
Драконица кивнула, положила морду на лапы, прикрыла глаза, а я отправилась на выход.
Сайрекс ждал меня, его красивые крылья были расправлены, он приглашал меня покататься и полетать.
Пегас часто катал меня, и сейчас это был его прощальный подарок.
Я осторожно забралась на его спину, обхватила шею пегаса руками, прижалась всем телом к нему.
Сайрекс шел, все ускоряя темп, и в какой-то момент все деревья слились в одну полосу, скорость была потрясающей. Взмах крыльев, и мы взлетели, я еле удержала крик, который был готов сорваться с губ, крик восторга, не страха. Мы набирали высоту.
Когда он перестал дурачиться, то резко набирая высоту, то так же резко опускаясь к верхушкам деревьев, и медленно полетел над Заповедным лесом, я отпустила его шею, раскинув руки в стороны. Как же это здорово! Жаль, что у меня нет крыльев, небо дарит ни с чем несравнимое ощущение свободы.
Уже снижаясь на поляну у ворот школы, я почувствовала, что кто-то мысленно пытается связаться со мной. Сползая со спины пегаса, настроила контакт. Это оказался Макс.
— Ты где?
— В заповеднике.
— Лика, тут такой дурдом творится!
— Я уже иду в школу, жди меня в башне.
— Хорошо, — согласился он и отключился.
Я погладила тонкий браслет с пятью камнями, именно благодаря ему, маги могут общаться между собой мысленно. Сегодня мне придется отдать его, так как это является одним из условий правителя. Девушки не должны разглашать то, что будет происходить с ними на отборе. Поэтому образник придется оставить.
Сайрекс проводил меня до ворот. Поцеловав на прощание крылатого умняшку, я помчалась в башню.
Как и сообщил Макс, в школе царил не просто бардак, а настоящий хаос. На первом этаже главного здания, стайка моих одногруппниц во главе с Кикиморой заливалась слезами. Из всех всхлипов, охов и ахов, мне удалось понять, о чем же они так горько рыдают. Причина — я, точнее вопрос, почему именно я удостоилась великой чести представлять нашу страну на отборе.
Хмыкнув, я прошмыгнула мимо них незамеченной. Всё же девочки до конца не понимают весь масштаб катастрофы, свалившейся мне на плечи.
В моей комнате меня ждал не только Макс, помимо него собрались все близкие друзья. Игнат хмурился, но молчал.
— Лика, — бросилась ко мне Риса, — почему вы не сказали нам о том, что вы пара.
— А почему я должна перед вами отчитываться? — огрызнулась в ответ.
Подруга отпрянула, удивленно уставившись на меня. В комнате образовалась идеальная тишина. Вздохнула, ребята ни в чем не виноваты, а злюсь я на нашего императора.
— Прости, — опустила голову.
Макс то ли поддержать меня решил, то ли сам растерялся от напора друзей, подошел ближе и сжал мою ладошку. Шумно втянула воздух, ободряюще улыбнулась.
— Ребят, вы здесь чтобы отчитать нас с Максом или попрощаться со мной?
Рик потрепал собственную шевелюру, затем махнул рукой и приблизился к нам.
— Знаешь, а мне жаль нашего правителя, заполучить такую невесту, то еще удовольствие, — и сграбастал меня в объятья.
Плотину прорвало, всем срочно потребовалось потискать меня. Получилась довольно забавная кучка с задыхающейся мной в центре.
Только Макс скромно стоял в сторонке.
— Пустите, — наконец пропищала я.
Словам не вняли, а Риса с Ирмой так вообще реветь начали. В итоге, что не может не быть плюсом, парни переключились на них, пытаясь успокоить их.
На цыпочках отошла к Максу, и тихо, чтобы только он услышал, спросила:
— И давно они так?
— Как надпись увидели. Особенно Риса — плачет не переставая.
— Ты еще не говорил?
— О чем?
— О том, что помолвка — фальшивая.
— Нет, — напрягся друг.
— А зря, глядишь, Риса бы успокоилась.
— Думаешь?
— А почему бы и нет?
— Тогда Сэту нравишься ты, — хмыкнул Макс.
— Эх…
О том, что я нравилась Сэту, знала и без подсказок Макса, но, к сожалению, я так и не смогла воспринимать Сэта не как друга.
— Правду говорить будем?
— Наверное, нет, — чему-то улыбнулся Макс.
Когда ребята успокоились, и смогли нормально воспринимать информацию, Макс увел их из моей комнаты, прекрасно понимая, что мне нужно собраться.
Обняв каждого не по одному разу, закрыла дверь и устало поплелась на диван. Утро, конечно, выдалось наипротивнейшее.
Глава третья
Вот уже вторые сутки я трясусь в карете. «Ах, как же так можно, леди не пристало…» — заявили провожающие мне на мою просьбу ехать верхом. Немая мольба в глазах отца — и я сдалась. Теперь трясусь, пипсец, бедный мой лоб. Я уже в который раз бьюсь головой о раму окна: карету заносит на поворотах, и меня вместе с ней.
Провожали меня дружно: всей школой. Удивила Кикимора, которая в порыве непонятно чего подлетела ко мне и обняла. «Возвращайся», — прошептала и так же быстро отошла.
Что это было? Может, в ней совесть просыпаться начинает? Да нет, это из области невероятного.
Мама, в отличие от отца, сразу поняла, что домой я не поеду, а потому приехала попрощаться сама. Верхом, что для нее немыслимо. Мне стало стыдно. Бедная моя мамочка, на какие жертвы она идет ради меня!
Сентиментальный папа орошал мои волосы слезами, в то время как мама давала четкие указания и наставления в путь. И сильно просила не разнести резиденцию правителя. Это она на мой характер намекает и на мое поведение в Школе Стихийников, да и не только в ней. М-да, чудесные были деньки, жаль, но им пришел конец. Теперь, я представляю свою страну и просто не имею права на капризы и шалости, я должна быть серьезнее.
Первые сутки в пути я грустила из-за разлуки с друзьями и родителями. В мельчайших деталях вспоминала все забавные ситуации, произошедшие со мной за четыре года учебы в стенах школы. Это был мой последний год, выпускной. И он только начался. Боюсь, я так и не закончу его, во всяком случае, вместе со своими одногруппниками.
Но, как это часто бывает в дороге, потихоньку место грусти заняла Ее Величество скука.
Если с утра я еще пыталась что-то читать или чем-то занять свои руки (клубок шерсти размотан, и нитки разбросаны по всей карете и сматывать его, я не собираюсь!), то сейчас откровенно не знала, чем мне заняться. До постоялого двора еще полдня пути, и что мне делать все это время я представляла смутно.
Дорога в резиденцию Высшего правителя долгая: две недели по суше и пять дней по морю. Впрочем, мне еще повезло: моя страна, в отличие от других семи, считается еще самой ближней.
Думаю, стоит уделить внимание острову Шанталез. Да-да, я привыкла называть Шанталез городом или столицей, но на самом деле это целый остров. Плодородная земля, мягкий климат, поросшие лесом горы. Красивые высокие белые скалы у сине-зеленого моря, тихие берега с белоснежным песком, к которым легко может причалить корабль, везущий товары или пассажиров. Кстати, именно со стороны Дарлимеи находится порт, поэтому другим странам приходится огибать остров, а значит, тратить значительно больше времени. Огромный по своей площади, он окружен подвластными Высшему правителю странами. Надо ли говорить, что зима на острове теплая? Нет, там не так тепло, как у нас летом, но совершенно не похоже на зиму в Дарлимее. Впрочем, меня это не может не радовать, люблю тепло.
В Дарлимее через один сайш — сорок дней — наступит зима, а в Шанталезе все еще лето. Погода в Зауране пока тоже стоит не по-осеннему теплая.
Это одна из причин, по которой я не поехала домой: все необходимые летние вещи у меня были в школе, так что моя одежда должна подойти для климата Шанталеза. Впрочем, походы по лавкам никто не отменял.
Что еще рассказать? Ах, да, союзные страны…
Как я уже говорила всего восемь стран. Дарлимея занимает большую площадь по отношению к остальным странам, а также и по численности населения она превышает семерку.
Итак, Дарлимея, несколько фактов о моей стране:
— Территория поделена на четыре части: Заурин, Монсорье, Аттивьен, Орьевран.
— Численность населения: 242 800 000 (можете представить себе насколько огромные территории у каждой части?)
— Правящая раса — люди. Император — Теодор Сакверн Заурин.
Но это не значит, что Дарлимею населяют только люди, на территории может жить любой представитель разумных существ. Чем собственно активненько пользуются гоблины, гномы, орки и феи.
Соседей у Дарлимеи четверо — это Ларлиэль, Эсмерания, Лиадиссея и Дьювена.
Если первые две страны связаны не только границей на суше, но и на море, то Лиадиссея, только границей на суше. Она вторая по площади, но об этом позже. Итак, Ларлиэль, ее границы проходят как по западной, так и по южной части Дарлимеи.
— Территория не поделена.
— Численность населения: 1 700 382
— Правящая раса — эльфы. Император — Арналардин он Арртер.
Эсмерания. Эта страна граничит с землями Монсорье, то есть с южной частью Дарлимеи.
— Территория не поделена.
— Численность населения: 1 800 325
— Правящая раса — дроу. Император — Марлак де Тер.
Руизерия — страна маленькая, расположенная практически на южном полюсе. Ну, или не практически, география мира никогда не была любимым моим предметом, а точнее, я ее терпеть не могла. Да, у меня учитель противный был, но сейчас не об этом.
Руизерия:
— Территория не поделена.
— Численность населения — 1 000 953.
— Правящая раса — оборотни. Император — Гарриэт Руиззо.
Лиадиссея — страна с которой Дарлимея граничит восточной частью. Между прочим, именно из Лиадиссеи, дольше всего добираться до Шанталеза: три недели только морем, про сушу молчу, там не меньше нескольких сайше (если начальный пункт отправления столица, а не порт).
— Территория поделена на пустыни и графства. (Перечислять не буду, их много и все равно я все названия не помню).
— Численность населения: 230 900 003 (отсюда можно сделать вывод, что по площади территории она лишь немногим уступает Дарлимее, и это так).