К счастью, Барб, в отличие от остальных родичей, отнеслась к возникшей проблеме с пониманием. И тихонечко пообещала:
- Айв, давай я наложу, никто и не заметит. Только вот результат не гарантирую. Боюсь, слабенькими окажутся. Все-таки на Высших демонах мне тренироваться не приходилось, - смущенно признала она.
- Ничего, - подмигнул Рыжик. - Давай уж хоть какие-нибудь, на всякий случай.
Чары и впрямь получились слабыми. К тому же из-за особенностей демонической защиты против чужого вмешательства, несмотря на то, что он специально открылся девушке, заклинание отрезвление то действовало, принося Наследнику Эмли заметное облегчение и уверенность в движениях, то сходило практически на нет. Барб не рискнула вкладывать в свою формулу много Силы, чтобы не привлекать внимание родни и не подставлять Айвена. Ему и так приходилось не слишком сладко. Но и заканчивать всеобщее веселье было рановато.
Правда, опасаясь всяких неожиданностей, гнома решила ускорить процесс своего "взросления".
Быстренько научившись ходить под ободряющие аплодисменты собравшихся, Барб обернулась к Айву, и, старательно скрывая улыбку, выдала:
- Папа! Я замуж хочу...
- Эм... - поперхнулся Рыжик очередной порцией поднесенной выпивки.
- Вот дает! - восхитился один из почтеннейших гномов.
А вокруг послышались тихие смешки и не слишком убедительные сетования по поводу того, что, дескать, первым-то словом должно быть: "мама".
- Ну ничего, - панибратски похлопал Наследника по плечу Первый Восседающий, - сойдет и так. Ты у нас вроде отца-одиночки получаешься, - не выдержал он зрелища совершенно обескураженного Айвена. Сделав вид, что оглаживает бороду, заплетенную по случаю торжества в три косицы, гном зажал рот ладонью, чтобы не расхохотаться прямо в лицо демону, затеявшему все это представление. Вернее, давшего повод остальным немного повеселиться, слегка отступив от обычного течения процедуры усыновления (удочерения), вроде как в отместку за те несколько неприятных минут, пока они вчера не могли себе и вообразить с какой целью Барб потребовала экстренно собрать Совет Старейшин.
Айвен закатил глаза к расписному потолку, безмерно радуясь, что кроме Алисташи, который непременно доложит его Наставнику (и отцу заодно), как проходило данное мероприятие, тут нет Цая. Вот уж вредный Котяра поглумился бы вдоволь. Правда, сами гномы теперь будут долго, со смаком рассказывать эту небывалую историю, которая с течением времени обрастет совершенно неожиданными подробностями и небылицами. Но тут уж ничего не поделаешь. Такого прецедента, чтобы кто-либо из Высших демонов усыновил или удочерил ребенка другой расы, история Империи Шед еще не знала.
Айвен глубоко вздохнул, усмехнулся, погладил гному по головке, будто действительно маленькую неразумную девочку, и, давясь от смеха, произнес:
- Рано тебе еще замуж, доча... Сначала надо школу окончить...
- А, может все-таки замуж? - хитро прищурилась "кроха". - Папочка, ты только представь, сколько денег на моем обучении сэкономишь? - подала идею девушка, с истинно гномьей практичностью.
Громче все, наверное, хохотал Алисташи, потому как остальные почтенные гномы, одобрительно покивав, выпив за это предложение и посмеиваясь, машинально прикидывали в не совсем уже трезвых умах варианты выгоды от поступившего предложения Барб.
Если бы Айвена не покидала мысль о том, как бы поскорее очутиться рядом со своей Алечкой, может, он бы и попытался привести неоспоримые аргументы в пользу обучения своей названной доченьке. Но сейчас он просто глубоко вздохнул, сгоняя улыбку, и убедительно (насколько позволял его заплетающийся язык, так как в этот момент нестабильное заклинание против опьянения вновь ослабло), произнес:
- Нет, доча, сперва учиться!
Расправив несуществующие складочки на воротничке платья Барб, Рыжик решительно потянул девушку "в школу", которая символично располагалась в нескольких шагах от того места, где стоял стул, на котором "малютку" кормили кашей. Несколько гномов, изображающих учителей, одобрительно покивали, поджидая, когда Айвен, ведущий слегка упирающуюся приемную дочь, передаст ее ладошку в надежные руки наставников.
Вообще-то, непонятно было, кто кого ведет или поддерживает, потому что, несмотря на заклинание против опьянения, Айва уже слегка пошатывало. А шалунья все-таки еще попыталась поканючить, дескать, не хочу учиться, хочу жениться! На что Айв, рассмеявшись, заметил, что эту фразу стоит произносить от мужского имени, так что никаких поблажек не будет.
- Сурово, - заметил кто-то.
- Да все правильно! Родители лучше знают, что их детям надобно, - не согласился другой гном.
Мнения разделились, поэтому снова решено было выпить для прояснения вопроса...
В общем, к концу обряда, когда, Барб наконец-то "повзрослела", Рыжик, практически сломавшийся от чрезмерных возлияний коварного гномьего напитка, уже довольно смутно представлял, что от него вообще требуется, кроме как благословления приемной дочери на брак с ее любимым. Потому что собственные помыслы бессовестно своевольничали и норовили отыскать хоть малейшую лазейку, как бы поскорее отделаться от этой веселой шумной толпы радующихся представлению гномов и оказаться поближе к своей Единственной!
Бедняга едва дождался отмашки Алисташи, время от времени появляющегося в поле его зрения, что, мол, все! Дальше вполне можно обойтись без твоего присутствия! Чем Рыжик и не преминул воспользоваться, совершенно на автомате сотворив портал, задав слегка размытые координаты, что-то вроде того: "Хочу оказаться поближе к Алечке!". На трезвую голову он бы ни за что не рискнул шагнуть в заклубившийся серебристым дымом, слегка потрескивающий от чрезмерного вливания демонической магии, овал перехода. Но видимо, его искреннее желание и немереная Сила, сотворили чудо.
И он действительно оказался практически рядом со своей человечкой. Лишь чуть-чуть разминувшись с ней в несколько секунд. В тот момент, когда демоненок вывалился из портала, Альена как раз выскользнула из купальни. Девушка, которую ждали бабушка и мама Цая, очень торопилась и, закрывая дверь, даже не оглянулась на странное шипение за спиной, с которым раскрывался переход портала.
Экстренное перемещение в таком состоянии, когда в голове шумело от выпитого, а в ушах все еще стоял радостный гвалт выкрикивающих заздравные тосты гномов, тут же пополнявших опустевшие кружки снова, вымотали Рыжика настолько, что он едва сумел подняться на четвереньки, вывалившись из портала на теплые каменные плиты купальни.
- Нет... столько пить нельзя... Больше никого из гномов точно усыновлять не буду! Ну и родственнички у меня... - помотав головой, сокрушенно пробормотал парень, пытаясь утвердиться на ногах и сфокусировать зрение, чтобы оглядеться, куда он, собственно, попал.
Все еще не слишком твердой походкой Айв добрел до первой обнаруженной двери, осторожно приоткрыл ее. И издал радостный возглас, потому что в пустующей спальне, рядом с очаровательной огромной кроватью под розовым балдахином на кресле лежало одно из хорошо знакомых Рыжику платьев его девочки. А значит, магия Высших демонов его не подвела. И он очутился в покоях Альены! Жаль, конечно, что сама любимая человечка пока что отсутствовала. Но остатки здравомыслия настоятельно советовали демоненку не слоняться по Княжескому Дворцу в поисках своей невесты, а скромненько подождать ее возвращения прямо тут.
Что Рыжик и сделал. Усевшись в уголке купальни прямо на пол, он устало прикрыл глаза и почувствовал, как начинает отключаться. Ожидать, что Альена вернется в свою спальню очень скоро, не приходилось. До ночи оставалось еще несколько часов, которые и ему самому следовало провести с пользой, чтобы предстать перед любимой звездочкой в приличном виде. Только Айвен решил слегка замаскироваться на случай, если неожиданно заглянет кто-нибудь из слуг. С трудом поднявшись, он взял с кушетки влажное еще полотенце, которое бросила тут Альена. И, не удержавшись, поднес его к лицу, чтобы вдохнуть аромат душистого мыла. Расплывшись в блаженной улыбке, он вернулся в свой угол, любовно обнимая влажную ткань, хранившую запах его девочки.
Однако надолго его бдения в таких спартанских условиях не хватило. Промаявшись на жестком полу, на котором так и не удавалось отключиться, Рыжик решительно встал, размял затекшие конечности, и покосился на кушетку, потому что в трезвеющей голове наконец-то стали возникать вполне здравые мысли, что необязательно истязать себя ожиданием, словно ребенку, отбывающему в углу наказание за шалости. Можно ведь с комфортом устроиться и на кушетке, стоит лишь накинуть простенькое заклинание для отвода глаз у всех посторонних!
***
В то время, пока Айвен честно зарабатывал право носить звание отца для приемной дочери, развлекая гномов, Альене скучать тоже было совершенно некогда.
Девушка настолько умаялась за день, готовясь к завтрашнему балу, что просто валилась с ног от усталости. Ну еще бы - попробуйте с непривычки перемерить восемнадцать платьев, да еще при этом время от времени примеряя то, которое подгоняли прямо на ней к завтрашнему празднику!
Вальеса и мама Али (присоединившаяся к женщинам, как только чета Джоунсов вернулась из дома, уладив свои дела и забрав старших детей на предстоящее в Княжеском Дворце торжество) только умилялись, любуясь своей девочкой. Но вот мама Цая, воистину фанатично вцепившаяся в возможность почувствовать себя матерью взрослой дочери, то и дело придирчиво указывала на незначительные нюансы, заставляя суетившихся вокруг виновницы завтрашнего торжества портних переделывать их и так безупречную работу, убирая видимые только ей одной огрехи.
А если учесть, что к нарядам полагались еще и различные аксессуары, которые тоже надо было примерять...
Даже ужинать женщины устроились прямо в покоях, не выходя в общую столовую, чтобы не отвлекаться от своего столь ответственного задания. И вместо того, чтобы спокойно поесть, девушка была вовлечена ими в процесс обсуждения фасона, цвета и материала, из которого надлежит сделать ее туфельки к предстоящему балу. А стоило ей только отставить в сторону последнюю тарелку, как ее вновь начали 'наряжать'.
Бедная Альена, не привыкшая к такому вниманию к своей персоне, машинально поворачиваясь из стороны в сторону, с невольной ностальгией вспоминала о том времени, когда у нее был не особо богатый выбор в одежде и украшениях. Она даже и представить себе не могла, сколько тонкостей приходится учитывать женщинам, имеющим высокий статус княжон. Поэтому, наконец-то получив разрешение идти отдыхать, она уже думала только об одном, а именно, как бы добраться до своих покоев.
- Ступай, мое солнышко, - ласково напутствовала Вальеса, с нежностью и сочувствием провожая взглядом измученную правнучку. - Я загляну поцеловать тебя на ночь...
Пожелав родственницам доброй ночи (сердечно переживающим едва ли не больше нее самой волнение перед завтрашним представлением ненаследной Княжны ко Двору), девушка ушла к себе, чувствуя, что сил дойти до купальни почти не осталось.
Очень хотелось просто рухнуть на кровать, опустить розовый балдахин, отгораживаясь от суеты приятных, но утомительных хлопот угасающего дня и... прижаться к любимому, такому родному и желанному Рыжику, по которому она успела соскучиться чуть ли не до слез.
Разве могла Альена представить, выиграв в дурацкую лотерею своего 'неправильного эльфа', что действительно заполучила настоящий Джекпот?!
Да и вообще все удивительные перемены в ее жизни начались именно с его появлением... Но главное даже не то, что она нечаянно взлетела до умопомрачительной высоты положения в обществе в связи со статусом невесты самого Наследника Эмли II, а то, что обрела настоящую, окрыляющую любовь, переполняющую ее сердечко теплом, нежностью и еще какими-то неподдающимися описанию хмельными ощущениями абсолютного счастья и гармонии...
Ах, она бы не задумываясь, отдала бы сейчас год жизни за то, чтобы остаться наедине со своим Единственным хоть на пару минут!
Так хотелось прижаться к широкой груди и замереть в его ласковых и надежных руках... Да хоть бы увидеть издали...
Девушка покосилась на вожделенную кровать, отчаянно желая упасть на нее даже не раздеваясь (потому что проделывала это действо по настоянию родственниц и портних, казалось, уже в сотый раз за сегодняшний день), но, вспомнив о том, что бабушка обещала зайти перед сном, сморщилась. Значит, следует снять платье и натянуть ночную сорочку, а то неловко получится...
К тому же светлые и слегка фривольные мысли о любимом демоненке придали Альене достаточно сил, чтобы все-таки заставить себя добрести до купальни...
***
Часа два с половиной Айвен безмятежно продрых на кушетке. И, наверное, проспал бы дольше, но наконец-то вспомнившая о своих обязанностях служанка пришла наводить порядок перед тем, как юная Княжна возвратится в свои покои.
Вообще-то девушка должна была давно озаботиться этим, но весь Княжеский Дворец лихорадило в преддверии предстоящего торжества. Хозяева в первую очередь, конечно, загружали делами прислугу рангом повыше, которая непосредственно общалась с ними. Но дальше-то уж по ниспадающей доставалось всем. Но разве могла она пропустить столько интересного?!
Ну как же так! Иметь возможность и не подглядеть хоть одним глазком, как проходят приготовления правнучки Княгини Вальесы к завтрашнему представлению? Вот младшая прислуга время от времени и отлучалась, отлынивая от своих прямых обязанностей, чтобы в щелочку поглазеть на шикарные наряды и получше рассмотреть нового члена княжеского семейства. Понятно же было, что эта человеческая девушка теперь, на правах родственницы, будет часто бывать здесь, несмотря на то, что по слухам, в самое ближайшее время выйдет замуж.
Кстати, это обстоятельство еще больше подстегивало любопытство и белую зависть к счастливице, которой в женихи, как говорят, достался сам Наследник Повелителя Империи Шед!
Хотя, на вкус многих ее приятельниц человеческого происхождения, их раас Цай был в чем-то даже привлекательней, чем раас Айвен. Дивная кошачья грация, этакая ленивая небрежность сильного сытого хищника, точеные черты лица, черная грива иссиня-черных густых волос, насмешливый прищур изумрудно-зеленых глаз господина заставляли сердечки всех юных (да порой и не только юных) обитательниц Княжеского Дворца трепетать, если Наследник Князей останавливал на них свой магнетический взгляд, всего лишь молча благодаря за какую-то услугу. Собственно, ради одного такого взгляда вся женская часть прислуги с должным рвением выполняла свои обязанности, слишком дорожа своим местом. Все прекрасно знали, что то обстоятельство, благодаря которому во Дворце Котов-оборотней многие слуги были людьми - заслуга Княгини Вальесы. Но вот 'воспитывать' прислугу жена Сейцу не любила, предпочитая просто заменять не справляющихся со своими обязанностями людей на котов-оборотней.
Именно поэтому, опасаясь навлечь на себя неприятности и получить выговор, служанка и прибежала наводить порядки в спальне и прилегающей к ней купальне Альены.
Вообще-то, на удивление, юная Княжна практически не доставляла особых хлопот, и была достаточно аккуратной, чтобы облегчить и так не слишком обременительные обязанности приставленных к ней служанок.
Только и пришлось отнести в гардеробную валяющееся на кресле платье и подравнять флакончики с ароматическими маслами и душистым мылом в купальне. Ну и забрать в прачечную при Дворце использованное полотенце, которое сейчас валялось на кушетке, правда, в несколько неестественном положении. Впрочем, этому факту, занятая своими мыслями девушка даже не придала особого значения, подхватив его двумя пальчиками.
Однако не тут-то было! Огромная мягкая простынка, видимо, за что-то зацепилась, потому что ее усилия пропали даром. Девушка потянула сильнее... Безрезультатно!
Рассердившись, что она так долго возится с какой-то тряпкой (а за это время в покоях, где над правнучкой старшей хозяйки дома колдовали портнихи, могло произойти что-то новенькое), служанка покрепче ухватилась за край простынки, упершись одной ногой в ребро кушетки, и резко дернула ее на себя. Правда, она опасалась, что нечаянно порвет дорогую банную простынь, и за такое ее уж точно не похвалят, а могут и вычесть из жалования за порчу хозяйского имущества. Однако вместо треска ткани послышался недовольное ворчание, а затем простынка очутилась в ее руках!