Хорошо, что внимательный муж оказался рядом, мгновенно среагировав на изменение частоты ее пульса.
Аккуратно подхватив свою ненаглядную под локоток, предусмотрительный орк жестом фокусника вытащил из-за пазухи заветную плоскую фляжку с выгравированной на ней гротескной рожей оскаленного орка в боевой ипостаси . Она только с вида казалась миниатюрной и весила всего ничего, примерно грамм триста. А фактически в нее умещалось аж пятьдесят литров отменной орочьей настойки, изготовленной по особому рецепту. Фляжка досталась мужу Этельки от самого Верховного Шамана племени в подарок на свадьбу. И резерв стратегического запаса был использован лишь наполовину. Впрочем, не страшно, если и закончится. Рецепт снадобья, способного не только утолить любые печали, но мертвого поднять на ноги (впрочем, как с любым лекарством - злоупотреблять нежелательно, иначе получится полярный эффект - свалит с ног мертвецкий сон), у Этелькиного мужа тоже имелся, передаваемый из поколения в поколение, наряду с остальными семейными реликвиями.
С неожиданной для его внушительных размеров нежностью, он поднес к побелевшим губам грациозно обвисшей в его объятиях ведьмочки флягу и заставил сделать маленький глоток.
Волшебный напиток тотчас вернул ее к жизни, и, выпрямившись, Главная Хранительница решительно скомандовала, обернувшись к перекошенным под тяжестью корзин со снедью слугам рааса Айвена:
- За мной!
После ее команды, слуги не просто рассчитывающие на приглашение, а бывшие в нем уверенными и несколько недоумевающие в чем причина задержки, если раас Айвен уже ждет, выстроившись гуськом, чинно потопали вслед за девушкой. Хозяин у них, конечно, добрый и справедливый, но голодом его терпение лучше не испытывать. Раздраженные Высшие демоны бывают крайне непредсказуемы.
Зеф'Ира и Вит уважительно посмотрели на Этелькиного мужа. Правда, у оборотня при этом оказалось такое красноречивое выражение лица, что орк, завинчивающий крышечку фляжки, устыдился и протянул ее парню, радушно предложив:
- Хочешь попробовать?
- Ой, а можно и мне глоточек? - подсуетилась воздушница, только слышавшая о чудодейственном лекарстве, но пока ни разу в жизни не попробовавшая такое.
- Конечно! - улыбнулся красавец с оливковой кожей. - Только не увлекайтесь, иначе я не берусь предсказать эффект, - предупредил он.
***
Вит и Зеф'Ира не успели поделиться впечатлением от букета опробованной орочьей настойки, когда, сопроводив нагрянувшее в Библиотеку бедствие в лице слуг Наследника к их хозяину, Этелька вернулась.
- А чем это вы здесь заняты? - уперев руки в бока, подозрительно уставилась она на потупившихся помощничков.
- А мы это... - замялся оборотень. - Вот...
- Мы по чуть-чуть, - тихо пискнула воздушница, спрятавшись за спину крепыша.
Вит мужественно вздохнул, поняв, что придется проявлять благородство, и не стал отступать в сторону, 'уравнивая' их в ответственности перед начальницей. Девчонкам простительно, несмотря на то, что когда им выгодно, они начинают качать права о равноправии.
- Мы дегустировали, - пришел на выручку орк. - Не сердись, мое сокровище.
- Точно! Стресс снимали, - обрадовался подсказке Вит. - То есть дегустировали...
- Ну и как? - насмешливо поинтересовалась Хранительница.
- Вкуснооо... - зажмурилась Зеф'Ира.
- Необычно, - согласился парень. - Только я не распробовал, как следует...
- Я вам сейчас 'распробую'! - погрозила пальцем Этелька и укоризненно посмотрела на мужа. - Не смей потакать им! Они мне нужны в адекватном состоянии.
- Как скажешь, родная, - покладисто согласился орк, обезоруживающе улыбнувшись.
От его улыбки ведьмочка, старавшаяся сохранить строгое выражение на лице, всегда таяла. Вот и теперь не смогла сдержать ответной улыбки, позволив обоим помощникам облегченно расслабиться.
Но, как выяснилось, расслабляться было рано.
Сгрузив корзины со снедью, слуги вышли и, пожелав присутствующим доброй ночи, отправились к выходу.
- Постойте! - окликнула их Главная Хранительница. - А убирать, кто будет?
Старший из слуг остановился и пояснил:
- Мы все оставили, а пустую тару раас Айвен, как обычно, сам на кухню отправит. Магическим способом.
- Если не забудет, - пробормотал второй чуть слышно.
- Да не страшно, во Дворце посуды хватает, - шикнул на него старший.
- А что, раас уже забывал грязную посуду? - влез в вопросом Вит, не горевший желанием прибираться здесь, пусть даже и за самим Наследником.
- Да нет, последние лет пять не забывал, - успокоил мужчина.
- Когда же ему забыть-то было, если он и во Дворце не бывает, как на учебу из столицы уехал, - решил внести уточнения неугомонный парень. - А вот раньше бывало...
- Да что ты можешь знать о том, что было раньше? - одернул его старший слуга, неодобрительно покачав головой. - Ты ж только шестой год здесь служишь. И вообще, хватит лишнего болтать!
Молодой слуга понятливо прикусил язык. Действительно обсуждать своего рааса не следовало бы, а то язык быстро укоротят за наветы.
- Нет! Я этот день не переживу! - горестно завела очи к потолку Этелька, когда за дворцовыми слугами захлопнулась дверь. - Вот теперь сиди и жди, забудет или нет? И как напомнить-то, если что? Неловко как-то, - расстроилась она.
- Радость моя, разве это повод для печали? - ободряюще приобнял ее муж. - Не переживай. Что мы, в четыре пары рук не приберемся, что ли? Вон, какие у тебя помощники! - кивнул он на помрачневшего оборотня.
Этелька прижалась к мощной груди благоверного и благодарно потерлась щекой о мягкую ткань рукава рубахи чуть повыше локтя (чтобы потереться о плечо, пришлось бы вставать на цыпочки или на скамеечку). Рубаха была собственноручно и с любовью вышита ею. Вообще-то муж, как и остальные его сородичи, предпочитал носить удобные и многофункциональные кожаные жилетки на голое тело. Брутальный красавец выглядел в них просто неотразимо! И некоторые завистницы подозревали Этельку в том, что она нарочно приобрела дюжину сорочек из дорого материала. И, шантажируя чем-то вроде: 'если ты меня действительно любишь...', заставила его носить расшитые красивым орнаментом с вплетением оберегов рубахи, чтобы посторонние не пялились на все его бицепсы, трицепсы и прочие атрибуты мужественности.
Оба супруга только посмеивались над нелепым предположением и не обращали внимания на злопыхательниц. А некоторые из его приятелей-орков были бы не прочь также оказаться 'шантажированными' своими подругами и женами.
Зеф'Ира с умилением вздохнула, покосившись на начальницу, а Вит только фыркнул - подумаешь, телячьи нежности!
Но не успели немного успокоившиеся служители Библиотеки занять свои места для дальнейшего ожидания, как Наследник позвал их. Хранительница с помощниками немедленно отправились узнавать, в чем дело, оставив добровольного волонтера с оливковой кожей в одиночестве.
Оказалось, что раасу Айвену понадобились не новые книги. Он пригласил их разделить обильную трапезу, чтобы нечаянно не лопнуть от обжорства. Расторопные слуги предоставили довольно широкий выбор блюд, одному ему точно столько не осилить.
Вита даже уговаривать особо не пришлось - от умопомрачительных запахов всяких вкусностей сводило живот. К тому же, по идее, они все уже должны были на сегодня работу закончить и разойтись на ужин по своим домам, но пока что до этого было далеко. Оборотень успел сграбастать с протянутой Рыжиком тарелки несколько пирожков, до того, как услышал голос Этельки:
- Ну что Вы, раас Айвен, это совершенно ни к чему! Благодарим Вас за приглашение, но сотрудникам Библиотеки не положено... - хотела она добавить 'находиться с едой в читальном зале, а тем более в хранилище!', но деликатно промолчала.
- Да! Спасибо, раас Айвен, мы вовсе не голодны, - не решаясь перечить начальнице, подтвердила воздушница, с огорчением проводив взглядом проплывшую мимо нее тарелочку с пончиками, политыми шоколадной глазурью.
Сын Эмли II пожал плечами - дескать, не хотите, как хотите - насильно никто не заставляет.
Собственно, после таких необдуманных заявлений ничего не оставалось, кроме, как говорится, удалиться, не солоно хлебавши.
Только предусмотрительный медведь-оборотень, сделав вид, что он не понял намека начальницы и не заметил ее укоризненного взгляда, уволок с собой пирожки и одну копченую колбаску.
Правда, ему пришлось поделиться добычей, иначе под голодными взглядами девушек, кусок застревал в горле.
- Будешь? - предложил он колбаску орку.
- Да нет, - усмехнулся двухметровый красавец. - Это разве еда? Так, на один зубок, лучше с девочками поделись.
- Эх, - с сожалением вздохнул Вит. - Там столько всего осталось...
- И не говори... - поддержала напарница, смакуя пирожок.
- Да ладно, не переживайте! Может, еще по чуть-чуть, чтобы скрасить ваш скромный ужин? - вытащил Этелькин муж фляжку.
Ведьмочка махнула рукой:
- Давай!
Спустя некоторое время, слегка заморив червячка, служащие Библиотеки услышали какое-то странное бормотание, доносившееся из зала, где находился Наследник, подозрительно смахивающее на обыкновенную брань (правда, на древнем языке Высших демонов). Потом почувствовали сильную вспышку магии и тут же вздрогнули от короткого, не то изумленного, не то горестного вопля, который неожиданно оборвался, будто издавшему его, насильно заткнули рот.
- О Боги! Что это? - испуганно встрепенулась Хранительница.
- Не знаю... - пожал плечами Вит, быстро взглянув на непотревоженный охранный контур. - Никакого нападения нет. Это не покушение.
- Какое на территории Дворца может быть нападение? Тьфу на тебя! - сердито махнула рукой Этелька. - Придумал тоже!
- Да я так, - снова пожал плечами парень, слегка смутившись.
- Может, пойти, посмотреть? - предложил орк. - Давайте, я схожу?
- Еще не хватало! Нечего тебе светиться. Посторонним в это время здесь находиться не положено. Тем более раас ведь не звал. Не стоит его беспокоить. Но все-таки мне не по себе, - нервно заламывая пальцы, пожаловалась ведьмочка.
- Да он, наверное, грязную посуду домой отправил! - предположил Вит.
- Вот именно! - поддержала Зеф'Ира. - Не забыл!
- А, может, все-таки сходить? - запереживала Главная Хранительница.
- Давай, лучше, еще подегустируем, - отвлек ее муж.
- Нет, я все-таки не понимаю, что там у него произошло... - не унималась Этелька.
- Может, уронил что-нибудь?
- Уронил?! - взвыла ведьмочка, представив жирное пятно на книжке. - Если он что-нибудь испортит, я ему вообще запрещу здесь появляться! И не посмотрю, что Наследник! - воинственно заявила она.
- Ну, ладно-ладно, что ты разошлась-то, любовь моя? - погладил муж Этельку по плечику. - Давай еще капельку для усмирения нервов?
- Ты меня напоить решился? - нахмурилась девушка. - Я же на работе!
- Так мы все на твоей работе, - улыбнулся орк.
- Ладно, тогда всем наливай, только по граммулечке! - махнула рукой Хранительница, пытаясь усмирить разыгравшееся воображение, пугающее ее своими картинками. - Но потом все же пусть кто-нибудь сходит, взглянет, что там стряслось... Только ты это там, Зефочка, поосторожнее будь, все-таки он нас не звал, может, лучше свой истинный облик прими.
Будучи не просто магом воздуха, а его духом (практически бестелесная в своем истинном облике), высланная на разведку Зеф"Ира сумела довольно легко проникнуть в читальный зал, в котором обосновался Наследник Повелителя.
А вот увиденное там настолько шокировало сотрудницу библиотеки, что она практически сразу стала материальной.
- Раас Айвен! Да что же это такое! Вы, Вы... - задохнулась от возмущения воздушница. Даже помня, кто перед ней, сдержать свое недовольство девушка не смогла.
Ведь Наследник, в одиночестве поглощая еду, не отрываясь от увлекательного чтива, умудрился уже несколько книг настолько запачкать жирными пятнами, что никакое заклинание очищения им помочь уже не могло. Поскольку в случае его применения вместе с жирными пятнами наверняка исчезла бы и типографская краска.
При появлении помощницы Хранительницы, возникшей буквально из воздуха прямо перед его столом, Айвен вздрогнул. И, не дожидаясь продолжения ее проникновенной речи, покаянно улыбнулся и шевельнул кистью, сотворяя отработанное еще в детстве заклинание магического обновления испачканной литературы. Все-таки читать книги во время еды он любил еще в раннем возрасте, а слушать выговоры от Наставника - не очень. Вот и научился самостоятельно уничтожать следы своих вечерних перекусов. Тем более что его энергоемкость (более чем существенная), делающая такой способ очистки и восстановления книг практически никому не доступным, Айвену проблем не доставляла.
Шокированная предыдущим зрелищем воздушница, увидев происходящее (которое, впрочем, наглядно продемонстрировало, что за всплеск магии был недавно), нервно сглотнула и невольно произнесла:
- Боюсь, если Главная Хранительница узнает о том, как Вы читаете книги, она лишит Вас права посещения Библиотеки на сто лет, как минимум, - сочувственно прошептала она.
- Да потом-то пусть лишает, - покладисто согласился Айвен, совсем забыв уточнить - и как, интересно, у нее получится провернуть такое наказание для Наследника Повелителя? - Мне бы только вот это дочитать, похоже, я здесь на неделю застрял, - расстроено обвел взглядом Рыжик не слишком уменьшившиеся горы затребованной для изучения литературы.
- Ну, Вы пока читайте-читайте, не буду вас отвлекать, - спохватилась девушка, тяжело вздохнув.
Честно говоря, этот вздох сожаления относился не к испорченным ?и восстановленным книгам, а к мысли о том, что этот шикарный красавец с огненной шевелюрой ни при каких обстоятельствах не достанется ей. Ну что поделать - даже очень ответственные девочки временами мечтают о принцах...
- Я Хранительнице Этельке ничего не расскажу - промолвила девушка и, не дожидаясь ответа, пошла обратно.
***
Спустя три часа в комнатке, неподалеку от зала, где занимался искоренением специфических пробелов в познаниях человеческой природы раас Айвен, можно было наблюдать картину сонного царства. Зеф"Ира деликатно посапывала, скромно пристроившись за массивным столом, уронив голову на руки. Вит богатырски храпел, закинув ноги на стенку стеллажа и покачиваясь на задних ножках стула, на котором сидел. Этелька прикорнула на надежном плече мужа, клятвенно заверенная благоверным, что она может немного подремать, а он за них подежурит и сразу же разбудит, если что.
Про то, что Рыжик умудрился загубить и восстановить книги, помощница Хранительницы не рассказала, успокоив Этельку, что, дескать, все в порядке, ложная тревога. Тем более, что все-таки он фактически являлся законным владельцем этой, по сути, хоть и самой большой в мире, но частной коллекции. Ну, на данный момент не он, а его отец, что, в общем-то, почти одно и то же, так как Наследник - единственный.
Кое-как примирившись с этими мыслями, воздушница сладко спала до тех пор, пока ее (и остальных работников Библиотеки) не разбудил жуткий грохот и цветистая своими не слишком цензурными оборотами проникновенная речь, выданная на одном дыхании Витом, все-таки свалившимся со стула.
Правда, спросонья Зеф"Ира, которой показалось, что ее настигло справедливое возмездие за обман, чуть было не призналась как на духу в их с раасом Айвеном маленьком секрете. Однако почти сразу опомнилась и поспешила к остальным, суетившимся вокруг сидящего на полу среди обломков стула оборотня.