— Я подумаю над твоими словами.
— Я буду ждать твоего решения. И пойми — это для меня очень важно.
Я встал и, попрощавшись с Востом, пошёл спать.
Следующие несколько дней пролетели в бешеном темпе. Утром я бежал на тренировку с Востом, затем немного времени посвящал своему зверю, которого назвал привычной для себя кличкой — Дик. Всё оставшееся до сна время занимали разговоры и споры с Эльвором. С трудом, но я всё же настоял на том, что в пограничной страже не будет сотен, тысяч и соответственно сотников и прочего. Звания и структуру подразделений я взял из привычной для себя советской армии:
— взвод — пятьдесят человек, командир — сержант;
— рота — сто пятьдесят человек, командир — лейтенант;
— застава — две роты; командир — капитан, командиры рот его помощники и заместители во время его отсутствия.
Эльвор только настоял на том, что пограничной страже не обойтись без эмблемы и девиза, так как это многовековая традиция и игнорировать её нельзя — нас не поймёт даже император, не говоря уже о солдатах. Я предложил в качестве эмблемы изображение аласта, а девиз предложил простой — служить и защищать. Мои предложения прошли просто на ура, всем всё понравилось, и никто не был против новых званий и штатов подразделений. Эмблему решили разместить на левом щитке на предплечье. Так же решили, что заставы будут располагаться в крепостях, которые перекрывают основные дороги в империю.
Во время обсуждений Эльвор сообщил мне, что я официально принят императором на службу, и мне необходимо заняться своей экипировкой. По имперским законам каждый военнослужащий бесплатно получал стандартный комплект брони и оружия. Если этот комплект его не устраивал, то за свой счёт можно улучшать и переделывать вооружение или заказать себе у кузнеца броню и оружие по своему усмотрению. Бых, загадочно улыбаясь, сообщил мне, что в крепости есть очень хороший кузнец, и он познакомит меня с ним для того, что бы я смог заказать для себя комплект брони и оружия. Эльвор при этом уточнил, что у меня, как имперского военнослужащего хорошее денежное жалование, и мне не нужно экономить на своём вооружении.
Эльвор умчался в приграничье, что бы контролировать постройку учебного лагеря, а Хелар поехал с Келом в столицу. Перед отъездом Хелар предупредил меня, что бы я был готов по первому требованию приехать в столицу. К моей огромной радости, Бых сказал, что он остается, и мы вместе поедем в столицу. Вечером я решил сходить к Восту.
Придя к Восту, я прямо с порога сказал:
— Скоро мне надо будет уехать в столицу и, если ты принял решение, то я хочу его услышать.
— Я долго думал над твоим предложением и с удовольствием поеду с тобой, но меня не восстановят на службе, и я поеду как частное лицо и твой учитель.
— Тебе ведь надо поговорить с Хеларом.
— Выедем вместе, но в столицу поедете без меня — пока вы будете в столице, я навещу пару своих старых знакомых, а потом встретимся в приграничье. С Хеларом я уже всё обсудил, кстати, Хелар сказал, что бы ты выбрал себе в конюшне замка любую лошадь, которая тебе понравится — это подарок тебе от императора. В конюшне замка стоят только очень хорошие и породистые строевые лошади, а хороший конь, всегда нужен воину как воздух. — Вост замолчал и пристально посмотрел мне в глаза. — До нашего отъезда я буду гонять тебя ещё сильнее, чем раньше, мне кажется, что времени для тренировок у тебя осталось мало.
Посидев ещё некоторое время с Востом, я отправился к себе. Придя к себе в комнату, долго не мог уснуть и бродил по комнате, думая о предстоящей поездке в столицу.
Рано утром меня разбудил Бых и погнал на разминку. На моё бурчание по поводу очень раннего подъёма он только отшучивался и гонял меня по полной программе. После завтрака пришёл Вост и мы отправились выбирать мне коня. В конюшне замка мне сразу приглянулся статный гнедой жеребец, но когда я сказал старшему конюху какого коня выбрал, то он посоветовал выбрать другого, так как этот жеребец, по его мнению, отличался плохим характером и он советовал мне выбрать другого коня, поспокойнее. Не слушая предупреждений конюха, я подошёл поближе к жеребцу и, встретившись с ним взглядом, буквально утонул в его фиолетовых глазах, мне даже в какой-то момент показалось, что я слышу, как бьётся его сердце и твёрдо сказал:
— Мне нужен только этот конь.
— Конь прекрасный. — Поддержал меня Вост. — Но тебе придётся приложить много сил, что бы подружиться с ним. Мой совет — теперь всё своё свободное время посвящай коню и у тебя всё получится.
Бых добавил:
— Теперь тебе ещё надо научиться ухаживать за конём. Но это всё вечером, а теперь бегом на тренировку.
И мне пришлось бежать на тренировку. Вост на пару с Быхом похоже решили, что я мало тренируюсь, по этому к вечеру я буквально валился с ног от усталости. Когда мы закончили тренировку, мне в голову пришла мысль, которую я сразу озвучил:
— Завтра весь день хочу посвятить своему коню и вообщё — скоро я просто свалюсь с ног от перенапряжения. Имейте совесть — мне хоть иногда нужен отдых, а то скоро вам не кого будет тренировать.
Вост рассмеялся:
— Не переживай, просто мы с Быхом должны были посмотреть, как ты перенесёшь предельные нагрузки, а завтра тебе действительно надо отдохнуть. И действительно займись конём и не забывай о Дике.
Я облегчённо вздохнул и спросил:
— А как насчёт того, что бы вечерком попить пива?
Бых согласился сразу, а Вост заявил, что никогда не любил пива и у него есть ещё дела. На моё предложение — посидеть на свежем воздухе, Бых согласился сразу. Расположились мы на лавочке возле тренировочной площадки и первое время сидели молча пили пиво. Бых смотрел в небо и думал о чём-то своём, а я наслаждался отдыхом и чесал за ухом довольного Дика.
Спустя некоторое время Бых сказал:
— Скоро твоя тихая и спокойная жизнь закончится — мы едем в столицу. Зная тебя, я очень волнуюсь — ты не сможешь промолчать, если тебе попадётся надутый павлин с длинной родословной, но при этом с птичьими мозгами. К сожалению, в последнее время в столице и даже при дворе появилось много таких придворных, а ты как всегда выскажешь всё, что думаешь и сразу получишь вызов на дуэль. Хоть мы с Востом и тренируем тебя, но ты ещё плохо подготовлен и можешь погибнуть, по этому очень тебя прошу — не обращай внимания на то, что они будут тебе говорить.
Я внимательно посмотрел на Быха:
— Если будет возможность промолчать — промолчу, но когда такой возможности не будет — я молчать не буду. Мне очень приятно, что ты волнуешься за меня, но ты сам прекрасно понимаешь, что есть слова, за которые надо сразу давать по морде.
Бых тяжело вздохнул и ответил:
— К моему сожалению, ты прав. Я хотел сказать тебе, что бы ты старался избегать острых ситуаций.
— Не переживай — всё будет хорошо, ведь ты и Вост учите меня не фехтованию, а как выжить в бою и я сильно сомневаюсь, что тот, кто захочет самоутвердиться, задевая меня, прошёл подобные тренировки, но самое главное — я не собираюсь дать себя убить всяким идиотам.
— Ладно. — Проворчал Бых. — Давай пить пиво, а то оно скоро нагреется, а пить тёплое пиво я не хочу.
— Полностью с тобой согласен. — Я с удовольствием допил свой бокал и налил себе и Быху пиво. Немного помолчав, я сказал. — Бых извини, если задаю бестактный вопрос, но ты как-то обещал рассказать о себе. Ты знаешь обо мне практически всё, а я о тебе не знаю ничего. Но, если ты не хочешь сейчас рассказать о себе, я всё прекрасно пойму.
Бых допил своё пиво и ответил:
— Я и сам собирался сейчас тебе рассказать. Я был младшим сыном Ведущего в бой и меня с раннего детства учили владеть практически любым оружием. Когда началась Великая война, я был молодым и даже еще не прошел посвящения в воины.
— Бых извини, но я не знаю, что это значит, и даже не знаю, какие звания и титулы существуют у вас.
— Ведущий в бой — старший военный командир в оркском клане. Мой отец носил этот титул несколько десятков лет. Когда началась Великая война, и император призвал на войну кланы, с которыми у него был договор о взаимопомощи, моего отца кланы выбрали старшим Ведущим в бой. С собой он взял только моего старшего брата, а меня отец отправил в столицу империи, что бы я постигал искусство боя на мечах в школе его старого друга. Я тогда был очень молод — по меркам моего народа подросток. Потом до столицы дошла весть о катастрофе и на территорию империи хлынули беженцы, которые спасались от мутантов, бандитов и природных катаклизмов. Земли моего клана находились на окраине империи, и оттуда никто не пришел.
— Бых извини, что тебе пришлось все это вспомнить.
— А я и не забывал никогда об этом. Это сейчас я сотник в императорской гвардии, а тогда я был молодым воином, и посвящение мне пришлось проходить в схватках с мутантами и бандитами. Всем, кто знал, как держать меч пришлось встать в строй. Из орков которых насчитывалось сотни тысяч, уцелело всего около десяти тысяч. Эльфам тоже пришлось несладко. Но еще хуже пришлось гномам — почти все их подземные города оказались разрушены, затоплены или из глубоких шахт полезли твари, которые уничтожали всё живое на своем пути. Это последние несколько лет как всё более или менее успокоилось, а тогда мы просто старались выжить. Даже сейчас мы контролируем меньше половины территории империи и совершенно не знаем, что сейчас происходит на оставленной нами территории. Думаю, что после того как мы наладим охрану границ, нам ещё придется заняться разведкой бывших территорий империи.
— Мне тоже так кажется. Если вдруг император упустит этот момент, то надо будет позже обратить его внимание на это, кроме того, я думаю, что на оставленной территории могли уцелеть города или сёла, а значит и люди.
— Очень хочется надеяться, что где-то ещё есть живые. — Бых передёрнул плечами и вздохнул. Я понял, что Бых ещё надеется отыскать остатки своего клана. Так молча, мы просидели довольно долго, и уже начинало темнеть.
— Пора уже идти отдыхать. — Сказал я Быху.
— Ты прав, пора идти. — Ответил Бых. — Завтра, если ты не против, вместе сходим на конюшню.
— Буду рад. — Ответил я, встал с лавочки и начал наводить порядок после наших посиделок. Бых помог мне прибраться, и мы отправились отдыхать.
Утром, с трудом переборов желание поваляться подольше в кровати, я отправился на пробежку и разминку. После завтрака дождался Быха и мы пошли в замок на конюшню. Пока мы неторопливо шли в замок, мне вспомнился вопрос, который хотел задать ещё вчера вечером:
— Бых, всё забываю у тебя спросить — сколько тебе лет.
Бых удивился:
— Почему тебя это интересует?
— Потому, что ты выглядишь лет на двадцать но, судя по твоему вчерашнему рассказу, тебе должно быть около сорока.
— Так и есть, мне скоро исполнится сорок, по нашим меркам я ещё очень молодой.
От удивления я застыл на месте и пытался понять какая продолжительность жизни у орков или может быть, в этом мире все живут долго. Свои мысли я сразу озвучил Быху и он мне ответил:
— Средняя продолжительность жизни у людей сто шестьдесят лет, орки могут дожить до двухсот пятидесяти, а эльфы и до четырёхсот лет. Странно, что Хелар не рассказал тебе это. А сколько живут люди в твоём мире?
— В моём мире средняя продолжительность около семидесяти пяти лет, хотя в последнее время продолжительность жизни начала стремительно падать до шестидесяти пяти лет.
— В очень странном мире ты раньше жил. — Проворчал Бых. — И вообще — надо идти, дел много, а времени мало.
Весь оставшийся путь до замка мы прошли в молчании. Когда пришли на конюшню, мне было уже не до разговоров, так как мне впервые в жизни довелось ухаживать за конём. За этим процессом, иногда помогая мне, наблюдал Бых, а старший конюх посвящал меня в секреты ухода за конём. Весь день, проведённый возле моего коня, не прошёл даром — к вечеру он даже принял из моих рук лакомство. Честное слово — я радовался этому как ребёнок и, что бы закрепить этот успех, вечером решил проехаться на нём, правда, пока только по двору замка. Когда мы вечером возвращались из замка, мне пришла в голову мысль о том, что надо совершать ежедневные верховые прогулки и брать с собой Дика, пусть привыкают друг к другу. Конечно, придётся теперь на сон выделять меньше времени, но я помнил о том, что мне очень важно, как я полажу с конём. Бых был полностью со мной согласен, но предупредил, что гонять меня будут ещё больше — нам скоро ехать в столицу, а я ещё не умею использовать толком левую руку, особенно когда в ней вместо щита кинжал. Затем Бых сказал:
— Завтра приезжает кузнец. По этому перед обедом сходим к нему и закажем тебе доспехи.
— Бых, кузнец будет подгонять на меня готовые доспехи или я могу заказать у него, что-то по своему желанию.
— Это решать тебе. Посмотришь, примеришь доспехи и потом решишь. Скажу по секрету, что все его доспехи прекрасного качества. — Бых хлопнул меня по плечу и добавил. — Завтра ты сам всё поймёшь.
Когда после утренней тренировки мы шли в замок, Бых загадочно улыбался и не отвечал на мои вопросы, которые касались кузнеца, и всё время повторял:
— Сейчас придём, и ты всё увидишь своими глазами.
Мне оставалось только замолчать и ждать момента знакомства с этим загадочным кузнецом. Кузница находилась на заднем дворе замка, где я до этого ещё не бывал. Как только мы с Быхом подошли к кузнице, мне стало понятно, что работа в ней кипит — звонко стучал молоток мастера, которому отвечали удары молота и бегали несколько помощников, которые подносили заготовки, уголь и качали меха. Одного такого помощника перехватил Бых и попросил сообщить мастеру, что его ждут.
Минут через десять перестали раздаваться удары молотка, и на пороге кузницы появился невысокий человек, который, кивнув Быху, подошёл к стоящей возле дверей бочке с водой и начал умываться. Бых хитро улыбаясь, поглядывал на меня и ждал, когда мастер закончит водные процедуры. Я стоял и думал, что мне мастер показался каким-то не обычным, хотя у меня не получалось понять, что не обычного я в нём увидел. Но как только кузнец подошёл к нам, у меня мелькнула мысль, что у людей не бывает таких длинных и мощных рук, а также таких маленьких глаз под ярко выраженными, массивными надбровными дугами. Как только я это для себя отметил, в моей голове появилась мысль, что кузнец не человек, а, скорее всего, гном. Теперь мне сразу стало понятно поведение Быха — он хотел посмотреть, пойму ли я, что кузнец гном. Тем временем кузнец окинул меня взглядом и сказал:
— Пойдём, посмотрим, что для тебя подобрать из моих изделий.
Гном подошёл к не высокому, длинному кирпичному зданию рядом с кузницей и, открыв дверь, сказал:
— Проходите, смотрите. Может, что-то вам и понравится.
Когда мы с Быхом зашли внутрь, я начал рассматривать развешанные на левой стене доспехи, мысленно прикидывая какой доспех мне подойдёт лучше всего, но мои размышления прервал кузнец:
— Ты сначала выбери себе меч, а доспехи мы будем подбирать в последнюю очередь.
— Меч у него уже есть. — Сказал Бых гному.
— Лучше моих? — Махнул гном рукой в сторону стены, на которой весело несколько десятков мечей разных форм и размеров.
— Тебе видней. — Улыбаясь, сказал Бых и уточнил. — Меч твоей работы.
— Моя работа? — Переспросил гном. — Откуда у него может быть меч моей работы?
— Вост ему подарил. — Ответил Бых.
— Вост подарил. — Протянул гном, задумчиво глядя на меня. — Не мог сразу сказать. — Повернулся он к Быху.
— Вот, говорю. — Примирительно поднял Бых руки. — Нет только кинжала в пару к мечу.
Сделав пару глубоких вдохов, гном тихо спросил у Быха:
— Это тот меч, о котором я думаю?
Бых кивнул. Гном посмотрел мне в глаза, затем внимательно осмотрел мои ладони и сказал:
— Будет через пару дней кинжал. Только моя работа стоит дорого.
— Хорошая работа, должна соответственно оплачиваться. — Согласился я.
— Выбирай доспех. — Махнул рукой гном в сторону висящих на деревянных манекенах доспехов.
Следующие пол часа я рассматривал, щупал и примерял разные типы доспехов, но очень скоро понял, что здесь нет ничего подходящего для меня. Доспех был или слишком тяжёлым, или не устраивал меня уровнем защиты. Я повернулся к гному:
— У меня есть к тебе деловое предложение. Я расскажу тебе об одном доспехе, который считается одним из лучших у меня на родине. Ты подумаешь, и если решишь, что ты будешь делать такие доспехи, ты сделаешь для меня скидку.
Гном недоверчиво посмотрел на меня и с сомнением в голосе протянул: