— Думайте побыстрее, миледи, — тот, кто оставил эту корзину, уже на полпути к деревне. Интересно… да, он до сих пор орет. По-моему, ему не мешало бы провериться у психиатра.
— Согласна на второй вариант, — снисходительно кивнула Лорена, а ее руки уже шарили в чужой корзинке…
Я кое-как продирался сквозь непролазную чащу. Когти работали на манер мачете, прорубая аккуратную тропинку. Конечно, по этой дорожке отыскать нас было легче легкого, но, по-моему, точно так же выглядят и медвежьи тропы, а их в этом лесу хватало.
Королевна неохотно топала сзади, с брезгливой миной копаясь в украденной корзинке.
— Хлеб… почти сырой, между прочим. Если б наш придворный пекарь так пек хлеб, отец давно бы повесил его на воротах! — возмущенно сообщила она. — Сыр… фу, какая гадость! Настоящий сыр пахнет совсем не так! Копченое мясо… должно быть, этой свинье было лет пятьдесят. И бутылка с… пивом?! Короли не пьют пиво!
— Яцхены пьют, — оборвал я ее, выхватывая бутылку. — Да, до «Балтики» этой бурде далеко, это уж точно…
— А почему я должна тащить эту корзину? У тебя целых шесть рук — вот ты и неси!
— У телохранителя руки должны быть свободными. Что, если на вас кто-нибудь нападет?
— Если на меня кто-нибудь нападет, разрешаю ее бросить. Послушай, а мы не заблудились?
Я сверился с Направлением. Лесоруб, всполошенный нами, по-прежнему находился там же, где и четверть часа назад, и его по-прежнему окружали люди. Десятка два, если не ошибаюсь.
— Говорят, мох на деревьях растет с северной стороны… — рассуждала вслух Лорена. — Проверим-ка… Странно, если верить этим деревьям, у нас со всех сторон север! Не знаешь, почему так?
Я ее не слушал. И Рабана я тоже не слушал — а он уже довольно давно бормотал что-то насчет того, что даже если мы принесем королю одну лишь голову дочери, то все-таки вправе получить часть награды… Я тем временем пытался с помощью Направления начертить в голове карту королевства Дотембрия и проложить на ней путь от столицы до той точки, где мы сейчас находились. Получалось не очень-то, но я не сдавался.
— Эй ты, исчадие Тьмы, ты меня слушаешь или как? — возмущенно стукнула меня по плечу королевна.
— Угу. Миледи, к «демону» я уже как-то привык, но против «исчадия Тьмы» решительно возражаю. Я же вас не обзываю…
— Попробуй только! Я королевна, не забывай!
— Угу. Полагаю, если вы повторите это еще двести или триста раз, я запомню еще лучше. Скажите, миледи, вы не слишком устали?
— Да, устала, — подозрительно быстро согласилась Лорена. — А твои крылья еще не зажили?
— Пока еще нет…
Если честно, я и сам с нетерпением ожидал момента, когда наконец-то смогу взлететь. Мне осточертело препираться с этой девицей, все достоинства которой исчерпывались тем, что ей повезло с родителями. Нет, конечно, у нее были и другие достоинства, и их не заметил бы только слепой, но достаточно было десяти минут, чтобы понять, что красота королевны Лорены просто меркнет по сравнению с ее же стервозностью. Помню, знавал я одну такую барышню… Что это?!!
Действительно, в голове всплыл образ, явившийся, без сомнения, откуда-то из глубин памяти. Могу поклясться, что, с тех пop как я стал яцхеном, я не встречал никого даже отдаленно похожего на эту смазливую шатенку. Если только его не навеял Рабан…
— Никак нет, патрон, — тут же открестился керанке. — Только, по-моему, это не память, а Направление…
— Угу. То есть как это?
— Да просто. Вот ты сейчас этого дровосека представлял, — может, она сейчас рядом с ним стоит, вот ты ее и увидел…
— Угу. Нет, погоди. А откуда я знаю ее голос? Я прямо слышу, как она говорит…
— Направлением можно и слышать, а не только видеть.
— А что насчет характера? Откуда я знаю, что она редкостная стерва?
— Э-э-э, патрон, твое Направление и не такое может подсказать, — хмыкнул Рабан. — Ты даже не представляешь, какие у тебя возможности — любой сыщик отдал бы правую руку за такую способность. К примеру, если бы ты глядел получше, ты бы знал, что метров через сто будет какой-то домик. Развалюха…
Домик… Конечно, если полуразрушенную церковь можно назвать домиком… А это без сомнения была церковь.
— Часовня посреди леса? — удивилась Лорена, дожевывая копченую свинину. — Для чего она здесь?
— Мне кажется, это очень старая часовня… кстати, скорее уж церковь, чем часовня. Видимо, она осталась еще с тех времен, когда поблизости была какая-нибудь деревня…
— Да здесь отродясь ничего такого не было! — фыркнула королевна. — Посмотри сам — вокруг один только лес!
— Тогда не знаю. Но думаю, стоит посмотреть, что внутри.
— Согласна, — милостиво кивнула Лорена и отворила хлипкую дверцу.
Она вылетела оттуда как ошпаренная кошка. Глаза у нее были выпучены, нос она зажимала обеими руками, а выражение лица…
— Что там? — всерьез заинтересовался я. — Трупы?
— Бет, — прогнусавила девушка, все еще зажимая нос. — Болько гапах групов. Прохто хуть, хахая вонь! Э ходи буда!
— Угу. В смысле — так уж получилось, что у меня нет носа, так что запахи для меня совершенно нестрашны. А вы подождите здесь, миледи.
Лорена явно была не согласна, но спорить таким невнятным голосом не получалось, поэтому она только возмущенно помотала головой. А я вошел внутрь.
— Патрон, а тут и впрямь пахнет, — сообщил Рабан. — Если задействуешь Направление — убедишься.
— Спасибо, верю на слово.
Возможно, когда-то это здание и правда было католической церковью. Но теперь… теперь оно скорее напоминало свалку. Алтарь был повален и валялся на боку, скамейки поломаны, как будто здесь прошлась целая армия вандалов. Значительная часть этих самых скамеек просто отсутствовала. Об иконах или чем-то подобном и говорить не приходилось — совершенно голые стены.
— Может быть, тут проводили Черную Мессу? — предположил Рабан. — Эй, патрон, обрати внимание — в подвале есть кто-то живой! Кто-то очень маленького роста… гоблин!
— Гоблин?… — Меня уже распирало любопытство. — Никогда не видел живого гоблина. Пойду посмотрю.
Дверь в церковный подвал отыскалась довольно быстро. Там было совсем не так пусто и безжизненно, как на поверхности. Имелось некое подобие мебели, а вдоль стен штабелями стояли бутылки с… не знаю, чем это могло быть, но, судя по тому, что в дальнем углу красовался самый настоящий самогонный аппарат… А возле него суетился тот самый гоблин. Зеленокожий коротышка с вытянутой вперед мордочкой, одетый в аккуратный костюмчик из коричневой ткани.
— Хорошо хоть не Красная Шапка, — удовлетворенно хмыкнул Рабан. — Знаешь, патрон, пока ты спал, я почувствовал неподалеку целый отряд Красных Шапок…
— Угу. Эй, привет! — поздоровался я.
Гоблин неторопливо обернулся. Его брови удивленно поползли вверх при виде меня, — ну хоть не убежал с криком, и то хорошо.
— Привет, — медленно кивнул он, — С кем имею честь?
— Кое-кто называет меня Яцхеном. А ты?…
— Миркли. Гоблин, если только это кому-то неясно. А ты не демоном ли будешь, пан Яцхен?
— Возможно… А что, ты не любишь демонов?
— Ну-у-у… — уклончиво ответил Миркли. — Судя потому, что я о вас слышал… Скажи, пан Яцхен, а не собираешься ли ты причинить мне какой-нибудь серьезный вред?
— Например?
— Ну мне много чего лезет в голову… Растерзать, сожрать, высосать душу… Насколько мне известно, фантазия у вас, демонов, богатая…
— Угу. То есть нет, я добрый демон… относительно добрый. А это у тебя не самогон ли? Не согласишься продать немного? Полжизни готов отдать за хорошую выпивку…
— Почему бы и не продать? — ухмыльнулся Миркли. — Я для того здесь и нахожусь, пан Яцхен, — варить и продавать, варить и продавать…,
— Отлично. И как ты оцениваешь свой товар?
— Давай скажем по-другому… Сколько денег у тебя в кошельке?
Я задумался. Мне впервые пришло в голову, что пытаться купить что-либо, не имея ни единого медного гроша, — не самый умный поступок. Бартер тоже вряд ли удастся провернуть — ни у меня, ни у Ее Высочества нет при себе ничего мало-мальски ценного. Конечно, можно было просто ограбить малыша — я сомневался, что он сможет оказать мне достойное сопротивление, но такой поступок мне глубоко претил. Потому что тогда я уже не буду «добрым демоном». Молчание нарушил сам Миркли.
— Почему-то мне кажется, что у тебя нет при себе денег, пан Яцхен, — задумчиво произнес он.
— А почему ты так думаешь?
— Хотя бы потому, что тебе их негде держать — пояса у тебя нет, а единственный карман висит на ниточке. Кстати, в паре миль к западу живет мой кузен — он отличный портной. Если хочешь… хотя он тоже бесплатно не работает. Может быть, ты не откажешься оказать мне одну услугу? Так, пустячок… А я в награду уступлю тебе пяток бутылочек, а?
— Угу. Какую именно услугу, пан Миркли?
— Да мелочь… Может, ты обратил внимание, какая вонь стоит наверху?
— Обратил. Но освежителя воздуха у меня тоже нет…
— А? — не понял гоблин. — Нет, от этого запаха так просто не избавишься… Лет двадцать назад в этой церкви жил один колдун, и он один раз что-то напутал в своем заклятии, вот и… С тех пор запах не выветривается.
— А что стало с колдуном?
— С колдуном? — равнодушно переспросил Миркли. — Да там он где-то… На какой-то из стен. По-моему, лицо еще можно разглядеть. Так я к чему — первый этаж для работы совсем не нужен, только мешает. Подвал — вот все, что мне требуется. Я еще месяц назад начал копать обходной путь — докопал до самого фундамента, а дальше… Вон я чернилами обвел, где нужно долбить. Один знакомый цвергобещал на днях наведаться, собирался даже помахать киркой, но что-то все не идет…
— Не проблема, — хмыкнул я, выпуская когти. Что для моих когтей десяток-другой сантиметров довольно старого камня? Я резал его как стеклорезом режут стекло. Сделав один надрез, я просунул пальцы внутрь и начал проделывать другой, еще глубже. Этого хватило — дальше мои когти наталкивались уже на пустоту.
Вырезав отверстие точно по нарисованному контуру, я осторожно поднял каменный блин и положил его на свободное место. Получилось нечто вроде столешницы. За ней открывался черный земляной проход с пробивающимся светом. Виднелись даже довольно неряшливо вырезанные ступеньки.
— Очень-очень хорошо, — кивнул Миркли, придирчиво осматривая мою работу. — Ни шума, ни пыли, и ни одной бутылки не разбил. Пожалуй, это заслуживает даже увеличенного гонорара…
— Угу. Премного благодарен.
Признаться, я немного удивился — гоблин не производил впечатления щедрого индивидуума. Потом я догадался, в чем дело, — он. просто решил на всякий случай меня задобрить. Тварь, способную голыми руками вырезать в стене дыру, лучше иметь среди друзей, чем среди врагов.
— Не стоит, пан Яцхен, не стоит… — благодушно отозвался Миркли. — Гоблин гоблину друг, товарищ и брат… хотя ты не гоблин, но все равно. Кстати, ты к нам надолго? А то у меня найдутся друзья, которым тоже не помешают твои услуги…
— Проездом, — отказался я. — Доберусь до Дваглича, а там вернусь в свой мир.
— Ну скатертью дорога… Между прочим, пан Яцхен, Дваглич — человеческий город, а люди — самая ксенофобная раса из всех, какие я знаю.
— Это он еще с холог-юкти не знаком, — хмыкнул Рабан. — Хологи считают, что разумны только они одни, а все остальные просто им подражают, как попугаи. Между прочим, они едят людей… и всех остальных тоже.
— Но, полагаю, ты знаешь, что делаешь, — закончил Миркли и начал отбирать для меня пузатенькие бутылки со своим варевом. — Вот. Как раз шесть штук — по одной в каждую руку.
— Угу. А кстати, из чего ты варишь свою бурду?
— Из вишен в основном… Вообще-то, когда это место еще было церковью, на заднем дворе тут рос сад… Конечно, деревья с тех пор сильно одичали, но кое-какой урожай еще есть.
— Вишневка, значит? — с понимающим видом кивнул я.
— Она самая. Собираюсь в следующем году еще пару слив посадить — мой кузен, который портной, сливянку очень уважает.
Некоторое время мы неуклюже переминались с ноги на ногу. Гоблину явно хотелось вернуться к своей булькающей печке, а мне — к Ее Высочеству. Но просто так взять и уйти было неловко, а вытолкать гостя — еще более неловко. Тем более когда этот гость — яцхен.
— Эй, ты, демон!!!!
Вопль услышал не только я, но и гоблин. Только одно существо поблизости умело так разоряться, и называлось оно дочерью короля Дотембрии. Но Миркли-то этого не знал.
— Кто это? — испуганно заозирался он. — Баньши?
— Нет, всего лишь человек… Одна моя знакомая — это ее я обещал проводить до Дваглича. Я, наверное, пойду…
Миркли удовлетворенно закивал.
Лаз, прокопанный гоблином, был довольно просторным. Для гоблина. А для яцхена, то бишь для меня, — жутко тесным. Так и напрашивалось сравнение с жуком в своей норке. Тем более что и количество лап соответствовало…
— Ты не слишком-то торопился! — язвительно выпалила Лорена, когда я показался на поверхности.
Она была очень возмущена. По-моему, этому немало способствовал нож, отплясывающий у ее живота. Нож держал гоблин. Сзади него стояли еще четверо гоблинов. И все они выглядели предельно серьезными.
Без сомнения, это действительно были гоблины. Но они не слишком-то походили на Миркли. Общего у них было не больше нежели у шведа и эфиопа. Эти гоблины оказались почти на голову выше моего нового друга-самогонщика, глаза у них были красными, словно кровь, изо рта у каждого торчали самые настоящие кабаньи клыки, и на головах красовались причудливой формы колпаки. Тоже кроваво-красные.
За спинами гоблинов я конечно же узрел Серого Плаща, и он, судя по виду, был очень рад, что сумел подстроить очередную мелкую каверзу. Впрочем, убедившись в том, что я его заметил, он тут же улетучился.
— Красные Шапки, если не ошибаюсь? — неуверенно спросил я.
— Конечно, это они! — повысила голос Лорена. — Хотя крест на них почему-то совсем не действует!
— Это монашеские сказки, милая девушка, — прохрюкал тот, что держал нож. — Мы не демоны и не боимся ни креста, ни святой воды. А ты и есть тот самый демон-телохранитель, да?
— Угу.
— Значит, твоя девчонка не соврала, — удовлетворенно хрюкнул Красная Шапка. — Это хорошо. Что ж ты ее бросил, телохранитель? И откуда у тебя… — он сглотнул, — столько вишневой наливки?
Я аккуратно поставил бутылки на землю. Почему-то мне стало ясно, что скоро мне понадобятся все мои когти.
— Я слушаю, — холодно прохрипел я.
— То есть? — не сообразил гоблин.
— Что вам угодно, паны Красные Шапки? Зачем вы угрожаете моей подруге этим ножом?
Гоблины переглянулись, недоуменно морща лбы. Их главарь немного поразмыслил, а затем сказал:
— Ничего особенного. Просто выворачивай карманы, демон, и давай нам все, что у тебя есть. Твою девчонку мы уже обыскали, у нее ничего нет, так что…
Королевна молчала, тихо шипя что-то сквозь зубы. Я надеялся, что у нее хватило ума не сообщать этим коротышкам, кто она такая.
— Ты командуешь этим… отрядом, с позволения сказать…
— Точно.
— А как тебя зовут?
— Хборуб Клык, — недоуменно ответил главный гоблин.
— Так вот, Хборуб… Тебя, по-моему, охотно примут во Всероссийское Общество Тупых.
— Чего? — не сообразил Красная Шапка.
— А того. Если бы ты не был столь туп, то уже сообразил бы, что у меня нет карманов, а значит, нечего и выворачивать. Твой собрат, угостивший меня этим напитком, был куда сообразительнее…
— Миркли? А откуда тогда у тебя… — он снова сглотнул, — наливка? Миркли редкий жмот — у него зимой снега не допросишься!
— Сторговались… Не важно — ты же видишь, взять с нас нечего. Отпусти девушку.
— Так-то оно так… — неохотно хрюкнул гоблин, — только ведь можно вас и, скажем, в рабство продать…
«Рабан, разве в Дотембрии еще есть рабство?»
— У людей нет. А вот у гоблинов — еще как. Да и огры охотно купят такую сочную девицу… Они человечиной не брезгают.
— Хборуб? — как мог вежливо позвал его я. — Ась?
— Если ты не отпустишь мою подругу раньше чем я досчитаю до трех, я начну строгать вас на холодец, — скучающе пообещал я.
— Блефуешь, демон, — недоверчиво хрюкнул Хборуб. — У тебя и оружия-то никакого нет…
У них, конечно, оружие было. У каждого на поясе висел длинный нож, за спиной — небольшой арбалет, а в левой руке двое гоблинов держали что-то вроде небольшой алебарды. У Хборуба и еше двоих Красных Шапок были длинные посохи с увесистыми набалдашниками.