Князь, почувствовавший обиду колдуна довольно улыбнулся.
- Гаврила один такой… Других нет. Тот самый, что своей тени пуще сглазу боится. Трусоват только, а так…
- А-а-а-а-а, - протянул Митридан, сразу потеряв интерес. Этого Гаврилу он знал. - Дурак твой…
- Какой же он дурак, если мне угоден? - нахмурился Круторог. - От него хоть польза есть. Как скучно станет - он меня забавит - спиной вперед по лестнице взад-вперед побегает, тоска и отпустит.
Голос его посуровел.
- А вот ты пока только золото с серебром переводишь. Жемчугу вот третью шапку просишь.
Глаза его снова нехорошо сверкнули.
- Так это пока, - смело ответил колдун. - Ты, князь, погоди чуток. Я к сроку управлюсь.
- Два дня? - спросил князь.
- Точно. Два.
- Хорошо, - согласился с ним Круторог. - Ты сам сказал. Значит, чтоб через два дня все было готово - иначе сидеть тебе на колу.
Митридат представил пыльную дорогу и усмехнулся. В мыслях, конечно, хотя мог бы и по настоящему - князь на него уже и не смотрел.
Его гость поднялся и пошел к двери.
"Будет тебе прощальный подарочек… - подумал колдун. - И тебе, и волхву твоему окаянному…" Он мысленно нашел у князя за пазухой защищавший его амулет, и произнес заклинание.
- "Вряд ли твой Хайкин такое знает…Сарацинское колдовство все-таки. Оборотная магия…" Князь, словно почувствовав что-то, остановился.
- К тебе Гаврила Масленников не заходил сегодня?
- А что? - спросил колдун. - Неприятности?
- Да говорят про него разное… Даже не верится. Ладно.
Он махнул рукой.
- Это все потом…
Князь с полдороги повернулся к очагу, над которым висел котелок.
- Последняя просьба к тебе, - остановил его колдун, встав на пути.
- Что еще? - Нахмурился Круторог. Котелок колдуна призывно булькал, обещая раскрыть все хозяйские тайны. - Жемчуга? Я сказал, принесут.
- Да нет, тут другое.
Колдун посмотрел на телохранителей князя, что стояли у дверей, понизил голос.
- Дело, что я для тебя, князь, делаю, больших сил требует и дорогого стоит. Я всю свою волшбу в твое чудо вгоню…
- И что? - нетерпеливо дернулся к котлу князь. Митридан опять не пустил его, заступил дорогу. Тот поднял, было руку для удара, но одумался. Колдун сделал вид, что не заметил княжеского движения.
- А то, что среди нас, колдунов разные попадаются. Есть и такие, которые не в позор себе считают напасть на слабого, отобрать у него все, что можно.
- Да что тебе нужно? - не вытерпел князь, хотя б одним глазом пытаясь увидеть что там, в котле. - Толком говори!
- Сегодня к вечеру я для любого колдуна легкой добычей буду. Прошу тебя, пусть твои дружинники меня поберегут. Пусть посидят где-нибудь рядом до вечера. Мало ли что… Да и тебе спокойнее.
Князь посмотрел на котел, потом на лавку. На лице его явственно проступило нежелание делиться с кем-нибудь еще своей тайной.
- Ну?
- Не любят они тебя почему-то… - сказал князь.
Колдун пожал плечами. Подумаешь - важность!
- Я их тоже не жалую… Да разве обо мне речь? Пусть не меня - пусть твое чудо охраняют. Обидно ведь будет, если в самый последний момент все какому-нибудь проходимцу достанется…
Князь подумал. Посмотрел на заветный котел. Колдун стоял на пути и уходить не собирался.
- Тут, что ли ждать?
Колдун замахал руками.
- Тут они только мешаться будут. Пусть где-нибудь во дворе посидят. Недалеко. Так, чтоб я докричаться смог, ежели что…
Глава 5
Люди вокруг словно чувствовали, что Митридан занимается чем-то важным, и не беспокоили его сегодня. Следующий после князя в этот день гость пришел только тогда, когда Солнце уже успело подняться над крышей княжеского терема.
По куриному заклекотав, спиной вперед он взошел на ступени, остановился на короткое мгновение и боком ушел из освещенного солнцем проема. Быстро окинув взглядом жилье колдуна, увидел светильник и, повернувшись к нему лицом, сделал несколько шагов назад, туда где потемнее. Митридан посмотрел на него, пожал плечами, словно примирялся со странностями гостя, а потом вернулся к своим занятиям. Гость не сразу заметил его, только после того, как в горшках у колдуна забулькало и разноцветное зарево окутало угол радужными переливами.
- Ох, колдун, беда у меня!
Не отрываясь от своего занятия, Митридан негромко сказал.
- Называй меня "господин колдун", или еще лучше "милостивый господин колдун".
Не выходя из тени, гость отозвался.
- Ты, колдун, не ерепенься. Я порядки знаю… Не с пустыми руками пришел.
Из-за пазухи он достал курицу и остановился, не зная куда ее девать. Митридан, предусмотрительно убрав руки за спину, внимательно смотрел на гостя. Тот взгляда не выдержал - потупился.
- Чего тебе, селянин? - наконец спросил колдун недовольно. - Не ко времени ты…
Он вновь вернулся к горшкам.
- Мне бы, - засопел гость. - Вот бы мне…
Гость сопел, но ничего вымолвить не мог. Глаза его уже привыкли к полутьме и он увидел, как из-под рук колдуна выплывают разноцветные облака дыма, сворачиваются в жгуты, в кольца и из-за них сверкают чужие, жгучие глаза. Курица и та не выдержала такого ужаса - заорала, затрепыхалась, попыталась вырваться. Открыв рот, детина смотрел, как облака пожирали друг друга, словно живые. Одним глазом глядя на облака, другим - на гостя колдун поинтересовался:
- Да чего тебе, гость непрошеный? Не видно разве, что от дела отрываешь?
Гость молчал потеряв голос, не то от страха, не то от смущения.
- Денег тебе? - дернул его Митридан. - Или есть хочешь? Ты вообще кто?
С усилием разлепив губы, гость просипел:
- Я есть Гаврила Масленников.
- А-а-а-а-а! Ну так, что тебе, Гаврила Масленников. Денег? Хлеба?
Гаврила не расслышал. Прямо на его глазах оранжевое облако втянуло в себя зеленое и со скрежетом, какой бывает, когда соха наезжает на большой камень, растворило в себе. Колдун не дремал. Дождавшись этого момента, он взмахнул рукой и оранжевый дым, скрутившись в жгут, канул в одном из кувшинов. Что-то пришептывая, хозяин накинул на горловину цветную тряпочку, которая тут же вспучилась, словно тот, кто сидел внутри, рванулся наружу. Гаврила отшатнулся, а колдун, словно только этого и ждал, брызнул на крышку чем-то пахучим.
- Или, может быть зрелищ тебе?
- Мне бы тень…
Колдун прекратил движения рук и внимательно посмотрел на гостя.
- Что?
Набрав в грудь побольше воздуху Гаврила повторил.
- Тень моя пропала…
Колдун бросил плескаться, отставил укрощенный кувшин в сторону.
- Совсем?
Гость приободрился, почувствовав живой интерес хозяина. Не каждый день приходили к нему, наверное, с такими вот просьбами.
- Сам глянь.
Митридан за рукав потащил его во двор. Солнце окатило их светом, и Гаврила сам собой развернулся к нему лицом.
- Прыгай! - раздалось за спиной.
Гаврила прыгнул. Митридан обошел его со всех сторон. Гость не соврал. Тени действительно не было.
- Чистая работа, - пробормотал колдун оглядываясь. - Вот так вот…
Гаврила смотрел на него преданно и с испугом. Наверняка ведь колдун понимал в таких делах куда больше, чем он.
- Когда пропала?
- Не знаю. Вчера еще вроде была…
Колдун ткнул его пальцем в живот, обрывая рассказ. Гаврила умолк, поперхнувшись.
- Вроде или была?
- Вроде была, - потирая брюхо, упрямо повторил Гаврила. - Откуда мне знать? Я ведь на нее не смотрю. У меня зарок - на свою тень не смотреть.
- Зарок? - недоверчиво переспросил колдун. - Это с какого же перепою такие зароки дают? А?
Масленников насупился.
- В нашем роду через тень все мужчины одни неприятности имели, ну я и поклялся, что никогда в жизни смотреть на нее не буду.
Колдун покачал головой, удивляясь простоте решения, которое нашел для себя селянин, усмехнулся от неожиданной мысли.
- А теперь, значит, одни приятности у тебя?
Гаврила подначку почувствовал, на мгновение задумался - ответить грубияну или нет, но все же ответил.
- Ну, не одни, а, однако князь мне друг!
Колдун не поверил. А может быть, не гостю не поверил, а в княжескую дружбу Он повернулся и пошел обратно.
- Таких друзей у князя как собак не резаных.
Гаврила хотел обидеться и возразить, но колдун грозно сказал:
- Рот открой.
Гаврила открыл рот.
- Язык высуни.
Гаврила сделал как просили.
Колдун тут же отвернулся от него и начал переставлять горшки, что стояли на лавке перед входом в дом, встряхивая некоторые и прислушиваясь к тому, что творилось внутри. Глядя колдуну в спину, какое-то время Гаврила мотал головой, пытаясь мычанием привлечь к себе внимание Митридана.
- Ну, что тебе еще? - обернулся тот.
- Ы осил, обы а аык эбе оказал, - прогундосил селянин.
- Я? - удивился колдун. - Чтобы язык показал?
Он держал в руках кувшин и прислушивался к тому, что происходит за глиняными стенками.
- Это еще зачем?
- Ты просил, - повторил Гаврила уже внятно.
- Нужно больно…Я хотел тебя занять чем-нибудь. Говоришь много. Мешаешь.
Взвесив кувшин в руке, он вдруг грохнул его об угол дома и отряхнул ладонь о ладонь. Увидев, что руки колдуна освободились, Гаврила быстро сунул в них курицу.
- Помоги, колдун! Поможешь? А?
Митридан посмотрел на него, подумал о чем-то о своем и покачал головой.
- Помочь тебе может либо тот, кто это с тобой сделал, либо колдун посильнее меня.
Гаврила принял это как отказ. Он упал на лавку и обхватил голову.
- Ох, несчастный я! - запричитал селянин. - Ой, худо мне! Всех волхвов, колдунов, шептунов и акудников в городе обошел, и никто помочь не может мне бедному.
Колдун кивал не прислушиваясь к словам, потом понял, что сказал Гаврила.
- Всех? Ты что и у Хайкина был?
- Был, - подтвердил Гаврила угрюмо. Он поднял голову и посмотрел колдуну прямо в глаза. - Ничего мне Хайкин не сказал.
Его подбородок задрожал.
- Бедный я несчастный!
Глаза у колдуна выпучились, и он переспросил.
- Ты был в княжеском тереме и живой ушел?
Гаврила в отчаянии не ответил, но и так все было ясно. Колдун завистливо покачал головой.
- Дуракам и верно везет… Но чтоб так вот… Кого другого уже на кол бы посадили, а…
- Князь мне друг, - гордо напомнил Гаврила. - Мы с князем, бывало…
- Был, - поправил его колдун. - Был друг.
Митридан выбросил курицу во двор, и та понеслась по нему, подальше от людей и страшных колдовских горшков. Масленников дернулся, было за ним, но колдун остановил Гаврилу, потрепав по плечу.
- Да и не твой друг, а твоей глупости. Чудачеству твоему дурацкому - от своей тени прятаться. И нечего тут скулить. Не несчастный ты, а счастливый. Ты из княжеского терема живой ушел. Второго такого счастья у тебя в жизни уже не будет.
С каждым словом колдун тыкал его в грудь, и Гаврила отступал под этими тычками к двери. Он отступил на шаг, сделал другой, третий.
- Ты чего несешь?
Колдун обошел его и, как ни чем не бывало, вернулся к своим колдовским занятиям. Сорвав обвязку, с первого кувшина, он выпустил из горшка яично-желтое облако. Гаврила опасливо отодвинулся.
- Ты еще ничего не понял?
В голосе колдуна Гаврила уловил самую настоящую жалость.
- Как ты вообще до меня добрался, удивляюсь… Ты князю теперь первый враг. Я слышал, он хотел тебя князю Владимиру показать, а ты вон ему какую свинью подложил. Такого и от самых близких друзей не терпят, а уж от тебя… Хотел он тобой князя Владимира развлечь - так и развлечет. Только по-другому… Посадит он тебя на кол - вот будет развлечение князьям. Нет у него другого выхода.
Гаврила норов княжеский знал не хуже колдуна и побледнел. Кинув на него косой взгляд, Митридан продолжил.
- Ну, сам посуди… Князь Владимир приедет посмотреть, как ты от своей тени убегаешь, а у тебя, оказывается, вообще ее нет. Что он про все, про это подумает? Какими глазами на князюшку посмотрит? А?
Гаврила затряс головой не оттого, что было что возразить, а просто от страха. Тогда колдун сказал:
- Чтоб он не подумал, что вы с князем его столько времени за нос водили, Круторог тебя, его не дожидаясь, на кол посадит. Да он тебя и без этого посадит. Просто от огорчения.
Масленников заерзал, не решаясь перебить мудреца, и только когда тот кончил, робко сказал:
- Ну, все ведь может остаться по-прежнему. Я ведь могу продолжать ходить, как ходил… Никто и не узнает…
Митридан посмотрел на него умиленно. Что Гаврила человек недалекий он догадывался, но что вот настолько… Даже без злобы объяснил:
- Я бы за такое на месте князя обиделся. Это ж ни в какие ворота… Тени нет, а ходит по-прежнему… Если что-то случилось, то нельзя делать вид, что ничего не произошло…
Облако, видно, посчитав, что всем тут не до него, попыталось уйти сквозь стену, но Митридан был начеку. Он посыпал его чем-то вроде соли и то, разом огрузнув, шлепнулось на стол.
- Да за одно это князь всех нас на колья пересажает и свободных кольев у него еще останется предостаточно.
Ребром ладони колдун разрубил это на несколько частей и стал наблюдать, как обрубки корчатся на столе, пытаясь соединиться воедино.
Гаврила молчал, не видя что происходит рядом с ним. Лицо его сморщилось. Колдуну он отчего-то поверил. Наверное, оттого, что безразлична была его, Гаврилова, судьба этому зайде. Никогда они друг друга не знали, не виделись. Вот и сейчас постоят недолго рядом и снова разойдутся в разные стороны. Каждый по своему делу.
- И что делать мне теперь?
- Откуда я знаю, что тебе делать? - Митридан ловко подхватил кусок и начал мять ладонями словно тесто, скатывая из него шар. - Наверное, сидеть на плоском, да ждать пока князь сам о тебе вспомнит.
Гавриле не надо было напоминать, чем это для него закончится. В открытую дверь виден был княжеский двор, заостренные колья и дружинники княжеские, что сидели на бревнах рядышком. Оттуда доносилось мерное тюканье топора.
- Не для тебя ли вострят?
Гаврила долго стоял, не произнося ни слова - то ли думал, то ли боялся, то ли топор слушал, а потом он сглотнул пересохшим горлом и еле слышно прошептал.
- А если сбежать?
Мир за городскими воротами был страшен. Гаврила его и не знал вовсе и оттого не мог даже представить, что будет делать там, оторванный от родной земли, от избы, от хозяйства, но оставаться здесь было еще страшнее.
- Сбежать? - переспросил Митридан, выгадывая время для ответа. - Сбежать, значит?
Гаврила увидел, как дружинники поднялись и пошли по двору, по направлению к дому колдуна. Он только кивнул.
- А далеко ты бежать-то собрался, добрый молодец? Ждут тебя где? Укрыть готовы?
Руки колдуна проворно лепили из теста шестиконечную звезду. Гаврила, приободренный тем, что умный человек не оборвал его, а задумался, разом окрепшим голосом быстро сказал:
- Чем дальше - тем лучше!
Селянин разошелся. Пора было ставить его на место. Колдун наклонился и спросил быстро, так, словно ответ что-то для него значил.
- Могу помочь вообще с этого света сбежать… Хочешь?
Гаврила обмяк и посерел, но колдун, словно не заметил этого, продолжил.
- Вот князь-то огорчиться…
Колдун подмигнул Гавриле.
- Только соберется князь тебя на кол посадить, а ты уже покойник. Без спроса. Не любят такого князья…
Гаврила молчал, представил себя лежащим на этих вот досках с оскаленными зубами и выпученными остекленевшими глазами. Хозяин кивнул в сторону кувшинов.
- Вон зелье волшебное. Хлебнешь пару глотков и сразу в другой мир сгинешь…
- К ящеру? - хрипло спросил Гаврила, опасливо отодвинувшись от колдуна. - К самому…?
Вспотевшие ладони он вытер о портки.
- Да какая тебе разница - к ящеру, не к ящеру… - Между делом ответил колдун, занимаясь живыми облаками. - Главное ни князя там не будет, ни острых кольев. Тебе же этого хочется?