- С такой позицией я уже сталкивался, и неоднократно. Мне она напоминает софистику,[52] а в ней я не силен. Но мое внутреннее "Я", мое сознание, моя душа, если хочешь, подсказывают мне, что когда беспричинно гибнут миллиарды невинных людей - это, несомненно, есть зло.
- Понимание этого приходит с годами. Когда живешь тысячи и сотни тысяч лет, начинаешь многое воспринимать иначе. Но у тебя этого времени нет. Святогор прав. Тебе нужен учитель. И, насколько я поняла, он уже ждет тебя.
- Так за этим я и явился сюда!
- Может, тебя это и удивит, но тот, кого ты ищешь, находится совсем рядом, только это еще не он...
- Девана, я устал от постоянных загадок и двусмысленностей.
- Ярополк - это Богумир. Точнее, Богумир станет Ярополком примерно через полторы тысячи лет. Я покажу тебе, где примерно его искать. - Череда ярких образов медленно проплыла в сознании Стаса, намертво фиксируясь в его перегруженном мозгу.
- Спасибо, Девана. Мы с тобой еще встретимся?
- Мне уже сотни тысяч лет. Надеюсь, каких-то полторы тысячи годков для меня проблемы не составят. Позови, коли нужда придет. А может, и сама тебя найду, мало ли, что вздорной женщине вдруг в голову взбредет. Мне ведь, Князь, в ласке отказать непросто, коли сильно захочу, - зеленый малахит раскосых глаз метнул в сторону Стаса лукавые искры.
- Еще один вопрос напоследок, богиня.
- Спрашивай, человек.
- Меня вчера на постоялом дворе навестил странный гость. Насколько я понял, всей вашей божественной братии во главе со Сварогом время не подвластно? Но это существо было явно из моего времени. И, главное, знало обо мне почти все. Кто это может быть?
- Только лемурийцы и первые лемуро-гиперборейцы были в состоянии преодолевать время усилием воли, без каких-либо приспособлений. Даже Архонты опосредованно пользовались силами кристалла Мироздания, хоть при этом и могли находиться сколь угодно далеко от Храма. Так что суди сам, Князь, с кем тебе пришлось столкнуться. Если я все правильно понимаю - это существо невероятно древнее и такое же беспредельно могущественное.
- Но ведь и мне время подвластно без помощи вашего кристалла.
- Так ведь и ты - современник динозавров, хоть и стараешься казаться молодым и наивным, - Девана грустно улыбнулась и стала медленно растворяться, превращаясь в струи колышущегося воздуха. - До скорого свидания, Белый Князь Станислав, - прошептало легкое дуновение ветерка, ласково коснувшись щеки бывшего полковника.
Глава 3. Века Богумира
Материализовался Стас в кромешной тьме, утонув по колено в мокром чавкающем мху. Переставлять ноги в топкой почве было крайне затруднительно, а сосредоточиться и разобраться в окружающей обстановке после выхода из временного портала и вовсе невозможно. Включив все резервы зрения, обнаружил в тридцати метрах перед собой небольшую возвышенность, поросшую чахлыми и в основной своей массе засохшими березами. Телепортация сложностей не составила, и он с удовольствием ощутил под ногами твердую и устойчивую почву. Присел на гнилой поваленный ствол дерева и попытался осмотреться.
Винить Девану было не в чем, выданные ею координаты были весьма приблизительны, а вот самому уже надо было бы давно привыкнуть к возможным неожиданностям при выходе из порталов. Стас включил свой биолокатор - и тут же выключил. Вокруг кипела жизнь. Чужая, непривычная и, главное, невероятно агрессивная. Десяток существ, явно энергетического происхождения, неслись к нему журавлиным клином, заходя в атаку по всем правилам воздушного боя. Даже включенное на всю мощь защитное поле не особо ослабило их атаку, и ему пришлось выбросить вовне достаточно мощный сгусток энергии.
Это подействовало, и стая огромных серых мышей с детскими человеческими головами рассыпалась, несколько злобных существ упало в окружающее болото и забилось там в агонии. Атака шла на всех уровнях. В ментальном поле его пытались спеленать гипнозом, усыпить, навести морок, арсенал воздействия был на редкость разнообразен. Криксы[53] - слово само возникло в сознании, но от понимания того, кто его атакует, легче не стало. Голод, всепоглощающий, неутолимый голод - это была единственная различимая и осязаемая мысль тварей. Они не просто проголодались - они были вечно голодны.
Выступать в качестве позднего ужина для столь несимпатичных созданий желания не было ни малейшего. Стас решил изменить общую стратегию защиты и принялся метать в мечущихся крикс небольшие файерболы. Энергия чистой плазмы явно не пришлась по вкусу пикирующим мутантам, и, потеряв в первозданном огне еще пяток своих собратьев, остатки потрепанной эскадрильи поспешили ретироваться. Передохнуть ему не удалось. Лишь только в воздухе растаял свист, скрежет и клекот так и не утоливших свой голод крикс, как откуда-то сбоку раздался женский плач. Резко повернувшись, Стас раскрыл рот от удивления.
По пояс в черной, покрытой ряской воде стояла черноволосая обнаженная красавица и молитвенно протягивала к нему руки. В мокрых прядях волос запуталась осока и какие-то сиреневые цветки, зелень ряски и водорослей казалась необычайно яркой на бледной коже девушки. Высокие полные груди томно вздымались в такт словам, произносимым глубоким грудным голосом.
- Спаси, добрый молодец! Не дай девице красной пропасть в болоте гнилом. Помоги. Протяни мне руку... - Низкий гортанный голос убаюкивал, навевал негу и желание немедленно идти к девушке. Возбужденные соски на необычайно красивой женской груди сулили неземное наслаждение.
- С чего бы это красным девицам ночью по болотам шляться? Тем паче голыми, комаров пропасть вокруг, - пробурчал Стас, стряхивая с себя навеянный морок. Тем не менее, желание рассмотреть поближе столь выдающиеся формы не прошло, и Стас, накинув на грудь девицы энергетическую петлю, одним рывком выдернул ее на сухую траву подле себя.
Очередная метаморфоза весьма неприятно поразила его. С девушкой до пояса все было в порядке, ниже пояса, как спереди, так и сзади, тоже все выглядело весьма пристойно, если не сказать больше, а вот дальше... Даже хвост русалки его бы особо не удивил, но гусиные или куриные лапы, оканчивающиеся огромными ластами с черными перепонками - это было слишком даже для этого чокнутого мира.
- Мерзость-то какая, - прошептал Стас, намертво спеленав энергетическими нитями извивающееся тело. - Ты кем будешь, болезная?
- Отпусти. Задушу! Утоплю! Душу навсегда покоя лишу, - шипела, продолжая корчиться и дергать куриными ножками, болотная фея.
- Сударыня, я понимаю, что невежливо мужчине стоять в присутствии лежащей обнаженной дамы, но ежели Вы сей же час не угомонитесь, то из ваших стройных ножек я сделаю копченые куриные окорока. - Стас зажег в ладони маленький файербол и поднес к лицу несостоявшейся соблазнительницы. - Повторяю вопрос. Ты кто такая?
- Болотница[54] я. Омутница, лапотница - называй как хочешь. Да только сейчас придет мой господин и сотрет тебя в порошок, тело отдаст на съедение болотным червям, а душу твою пакостную выпьет до остатка, - продолжало шипеть неугомонное создание, тем не менее, с опаской поглядывая на горящий в руке Стаса язык белого пламени.
- Ну, вот давай вместе и подождем твоего господина. А пока костер разведем, больно уж тут у вас сыро и мерзко. - Стас набросал кучу валежника, в изобилии валявшегося вокруг, и, легко воспламенив его, разжег большой и яркий костер.
Языки пламени жадно с шипением лизали сырые ветки и поленья, отбрасывая причудливые блики света на окружающее Стаса болото. Вокруг было полно тварей всевозможных мастей и расцветок, но то ли пламя костра, то ли природная осторожность заставляли их держаться на некотором расстоянии от непонятного человека. Топ-модель местной трясины тоже притихла - видимо, жар костра вызывал у водных жителей природный страх перед изначально антагонистической стихией.
- Отпусти супругу мою, чародей. По-хорошему прошу. Негоже в чужих владениях буянить, - густым басом произнес седой невысокий кряжистый старик с широким желтоватым лицом, медленно выходя из черной воды на невысокий берег островка.
- По-хорошему, говоришь? А ежели не отпущу, тогда что? Я как-то добрых помыслов в поступках и намерениях твоей суженой не усмотрел.
- Убей его, батюшка. Это враг наш. Убей скорее! Изведет он нас всех, - опять начала шипеть и извиваться девица.
- Цыц, бесстыжая! - Старик даже притопнул ногой, свирепо глядя на спутанную женушку. - А ты, чародей, хоть и силен, да у любой силы предел имеется. Коли сам с тобой не справлюсь, кликну всю нежить болотную, всю рать водяную на тебя подниму. Сдюжишь ли?
- Не знаю. Может, и стоит попробовать. А там поглядим. Больно уж вы негостеприимные какие-то.
- Убей его! Враг он. Убей! - продолжала увещевать мужа Болотница.
- Естество у нас такое. Голодны больно, а некоторые - так и глупы безмерно, - Багник[55] взглянул на враз притихшую девицу. - Людишек рядом вовсе нет, почитай, за двадцать годков ты первый здесь объявился. И то, вишь, сколько шуму навел. Может, договоримся, чародей?
- А что ты можешь предложить, старик? У меня вон твоя непутевая красавица-женушка имеется в качестве обменного товара, а ты чем меня заинтересовать можешь?
- Сквозь топи провести могу, болото большое, почитай, бескрайнее. На вопросы твои ответить могу - вижу, есть они у тебя. Мертвой водицы[56] могу с собой налить - пригодится.
- Болото твое мне не помеха, а вот вопросы имеются, тут ты прав. Посмотри на этого человека, - Стас создал выпуклый образ Ярополка и транслировал его Багнику, - коли подскажешь, где его искать, так и быть, отпущу твою любвеобильную супругу.
- Знамо где обитает сей волхв, - после минутного раздумья произнес хозяин болот. - Сам не встречал, да соседи ведают. Далече отсюда, но место указать могу. Отпускай Милаву.
- Ты смотри, у нее и имя имеется... - Стас освободил девушку от энергетических пут. Болотница подскочила и, сверкая ягодицами, бросилась в грязную жижу болота. - Ну, показывай место, Багник.
Череда ярких образов пронеслась в голове Стаса. Темный сосновый бор. Небольшой чистый и стремительный ручей у подножия высокого каменного утеса. И черный провал - вход в пещеру. На гладком валуне в белом рубище с посохом в руках сидит Ярополк и, подняв ладонь ко лбу, внимательно смотрит в его сторону.
- Дорогу указывать тебе, похоже, надобности нет, так возьми дар небольшой от меня. - Старик протянул ему кожаный мех. - Мертвая водица - ныне редкость немалая. И бывай здоров, чародей, зла на Милаву не держи, истосковалась она по человеческой душе. - Багник развернулся и медленно пошел в черную резко пахнущую сероводородом воду болота.
Ярополк ловил в ручье форель. Несколько полукилограммовых рыбин уже бились у его ног. Стас с интересом наблюдал за необычной рыбалкой, выйдя минуту назад из портала на высоком утесе. Небольшое удилище из ствола молодой березки, нить, заканчивающаяся крючком и блестящей на солнце приманкой, составляли всю нехитрую снасть рыбака. А вот сама рыбалка требовала ювелирной точности и мастерства. Крючок находился в постоянном движении, играя на грани слияния двух стихий, и подсечь рыбу, атакующую добычу уже в воздухе, было непросто даже для опытного рыбака. Очередная добыча, переливаясь всеми цветами радуги в лучах восходящего солнца, неистово забились у ног древнего волхва.
- Чего стоишь, спускайся, - не поворачивая головы, произнес старец. - Улов знатный, сейчас юшку рыбью готовить будем. Соли случайно с собой нет? А то мои запасы давно истощились.
- Ну, здравствуй, Ярополк. Долго же тебя искать пришлось. - Стас спрыгнул с пятиметрового утеса, мягко, по-кошачьи приземлившись на песчаном берегу ручья.
- Таков твой путь. Не всегда мы выбираем дороги, зачастую они сами ведут нас. Матушка моя Мара нитями судеб людских играть любит. Но моя судьба уже давно не в ее власти, а твоя доля ей и вовсе неведома.
Перед Стасом действительно стоял Богумир, с которым он расстался только вчера, крепко пожав на прощание руку. Вот только это был не всесильный князь Кайле-града, овеянный милостью богов, а невероятно древний и такой же мудрый волхв Ярополк. "Каково это - прожить восемнадцать веков? Бессмертие - это дар или проклятие? Какую мудрость мира можно вместить в себя за такой срок? И в чем она заключается? Не в том же, чтобы, познав вершины власти и славы, жить отшельником в лесной глуши..." - Стас молча рассматривал седого старца.
- Мысли твои мне ведомы. И ответы на все вопросы у меня имеются. Да только спешить нам теперь уже некуда. Мое время подходит к концу, а над тобой оно и вовсе не властно. Собирай улов, и пойдем в мою обитель уху готовить, там и поговорим спокойно. - Ярополк, смотав леску на удилище, уверенной походкой направился по крутой тропинке на вершину утеса.
Прихлебывая наваристую, но совершенно несоленую уху, Стас внимательно рассматривал лесное жилище волхва. Пещера углублялась в гору и имела три сообщающихся и довольно просторных залы. Сразу за входом находилось небольшое помещение, служившее отшельнику чем-то вроде прихожей и кухни одновременно. Здесь был расположен хитро сложенный очаг, имевший сложную вытяжную систему. Рядом валялась приличная вязанка дров и множество различного скарба - вероятно, совершенно необходимого для жизни в лесу. Пройдя сквозь неширокий лаз, занавешенный лосиной шкурой, можно было оказаться в спальных покоях, совмещенных с кабинетом. Тут в изобилии присутствовали шкуры медведей, разостланные на полу и развешанные на стенах, имелся и грубо сколоченный деревянный стол.
А вот третье помещение вызывало немалое удивление, и прежде всего невероятной природной функциональностью. Это была своего рода ванная комната. Небольшой подземный ручей низвергался водопадом из глубины горы, образовывая на дне пещеры небольшое озерцо с прозрачной и чистой водой. И хоть температура воды едва превышала пять градусов по Цельсию, использовать ее можно было не только для питья. "Учитывая сложившиеся обстоятельства, волхв неплохо устроился. Практически трехкомнатные апартаменты с естественным водопроводом и подземной канализацией. Жить, конечно, можно. Вопрос - для чего? Зачем могущественному магу и бывшему князю прятаться в лесной пещере?" - Вопросов было много, но Стас не спешил их задавать, полагая, что рано или поздно хозяин сам расскажет все, что сочтет нужным.
- Ярополк, это, конечно, не столь принципиально, но объясни мне, неразумному, зачем мы едим пресную уху, если есть реальная возможность создать сколь угодно большой запас соли? Формула нехитрая, я ее даже из школьного курса химии помню - NaCl. Не хочешь сам, давай я поколдую. С серебром в прошлый раз у меня ведь получилось.
- С последней нашей встречи на берегу великой реки ты стал намного сильнее, Станислав, и свидетельством тому - полуторатонный самородок, найденный невдалеке от Кайле-града. Вот только беда в том, что не могу то же самое сказать о твоих умственных способностях. Например, эксперименты с материализацией волновых полей полторы тысячи лет назад привели к обвалу денежной системы целого государства.
- Ну, я же не специально. И потом, это был первый эксперимент. Да и спрятал я самородок надежно. И вообще, когда это было? А сейчас у нас уха несоленая. Щепотка соли что, тоже обрушит местную экономику?
- Во-первых, я не уверен, что ты в состоянии создать именно щепотку соли. С твоей гигантоманией мы вполне можем оказаться на дне соляного карьера. А во-вторых, возбуждение энергетической матрицы, столь характерное для твоей "ювелирной" магической практики, неизбежно приведет сюда весь пантеон местных богов, которые, кстати, тебя давно ждут и ищут.
- Им-то я зачем?
- Это отдельная история, но о ней позже. А сейчас, будь добр, усвой первое правило. Никаких экспериментов с энергетическими полями и тонкой материей без моего разрешения, по крайней мере, до тех пор, пока не научишься дозировать уровень воздействия и маскировать свои действия! Шорох на болотах ты и так изрядный навел.