– Думаю, – тщательно, взвешивая слова, проговорил путешественник, – что я мог бы вам помочь…
* * *– И вы хотите сказать, что посредством вот этой штуковины, – Кот недоверчиво ткнул когтем в «хрономобиль», – мы с вами перенесемся в будущее? На целых четыреста лет?
Убедить прожженного плута и циника до мозга костей в реальности фантастического предложения удалось далеко не сразу. Слишком мало мошенник верил в людей, чтобы поддаться на уговоры.
Но, как ни странно, Арталетов его убедил. Хотите – верьте, хотите – нет. Это стоило ему нескольких седых волосков и, возможно, пары лет жизни, но убедил.
Может быть, потому, что достигший всех возможных в его время вершин Кот просто пресытился? Не иссякла в нем еще авантюрная жилка? Так или иначе, посланец из грядущих эпох торопился ковать железо, пока оно было горячо.
– И как это все будет происходить?
– Очень просто. Я вас возьму на руки…
– Меня? Честного кота? На руки? Вы вообще представляете себе, о чем ведете речь?
– Ну, хорошо, – начал злиться Георгий. – Вы возьмете меня на руки…
Сошлись на том, что Кот будет в момент перемещения сидеть на коленях у д’Арталетта.
– Чертовски неудобно, – жаловался Кот, пытаясь умоститься на острых Жориных коленках. – В последний раз я сидел на коленях у человека в пятимесячном возрасте…
– Вы так хорошо помните этот день?
– Еще бы! Тем человеком была семилетняя хозяйская дочка, которая пыталась остричь мне усы. Я не остался в долгу. Надеюсь, что, – Кот мечтательно зажмурился, – шрамы от моих когтей не сошли с ее мерзкой, конопатой физиономии и чертовка так никогда и не вышла замуж!
– Почему же так жестоко?
– Потому что после этого, собственно, и началась моя самостоятельная жизнь, – отрезал усач. – Меня выгнали из дома! Сперва, правда, вообще пытались утопить, но я отстоял свою шкуру!.. Я не очень смешно выгляжу?
В дорогу он напялил на себя все самое лучшее из необъятного гардероба и теперь красовался в темно-зеленом с золотом костюме, ярко-красных сапогах (иного цвета и фасона обуви он вообще не признавал) и кремовой шляпе с павлиньим пером. Добавьте сюда толстую золотую цепь с медальоном, который болтался примерно на том месте, где пряжка ремня у старослужащего Советской Армии; пышный воротник из брабантских кружев, а также прицепленный сбоку стилет, по размерам обладателя вполне сходящий за шпагу, и вы получите полное представление о свадебном наряде Кота. Что-то вроде Мурзика, наряженного девочкой в кукольные платьица.
Стоит ли упоминать, что каблуки и перо на шляпе были воистину гигантскими! Поминутно вытирая нос, который щекотал этот венчик для смахивания пыли, Арталетов с тоской думал, что так у Кота проявляется комплекс «маленького человечка». Высокие каблуки, высокий головной убор, высокий государственный пост… Тенденция, однако…
– Ну, если вы не возражаете, поехали?
«Тоже мне Гагарин выискался…»
Георгий проделал необходимые манипуляции и, зажмурившись, нажал головку «часов»…
* * *– Ну что? – Дрожащий голосок вернул Георгия к действительности. – Уже все?
Все это путешественник услышал всего мгновением позже того, как почувствовал оглушительную боль, перед которой отступили все неприятные ощущения, пережитые в межвременном пространстве. На груди, отчаянно вцепившись всеми десятью когтями в многострадальное арталетовское тело, висел насмерть перепуганный Кот, невероятным образом сумевший извернуться на сто восемьдесят градусов в своей одежке, сохранявшей очертания сидящего человечка даже сейчас. А красные сапоги с отворотами еще только скатывались по ногам «перевозчика», не успев коснуться сверкающего пола.
– Мы уже на небесах?
«Лучше бы тебя, паразит, родители той девчонки утопили! – со стоном оторвал от груди кошачьи лапы с окровавленными когтями Жора. – Тогда не пришлось бы тебя сейчас убивать!.. Как клещ впился, животное!..»
– С прибытием! – раздалось над самым ухом, и путешественник попытался криво улыбнуться.
Но полуулыбка так и застыла на его губах, не сумев до конца сформироваться.
Потому что встречали его с Котом совсем не те, кого он ожидал здесь увидеть…
Часть третья
Парадокс затылка близнеца
16
Он безоружен – я всегда вооружен.
Сидел бы тихо, нет, он лезет на рожон.
Он хочет переспорить пистолет.
Такой большой, а как дитя – интеллигент.
А. Дидуров– Хорош глазами лупать, чмо!
В первый момент Георгию показалось, что у него снова дежа вю: угрюмые лица, без признака интеллекта, низкие лбы, стриженные ежиком волосы. Лишь белые рубашки с галстуками да дорогие костюмы, распираемые мощными бицепсами, отличали пришельцев от давешних дровосеков или бандитов Леплайсанова братца Франсуа. И на дорофеевскую охрану они походили мало…
Крепкие руки схватили Арталетова за плечи и поставили на ноги. Кот при этом шлепнулся на пол.
– Чего котяру куклой вырядил?
Пройдоха Кот стрельнул глазами по сторонам, старательно мяукнул, на ходу освобождаясь от кафтана и штанов, порскнул куда-то и затаился. Что-что, а разумность ему сейчас демонстрировать было совсем не с руки.
– Прекрати, Сильвер…
Из-за мощных спин выступил человек, по сравнению с громилами выглядящий весьма и весьма изящно. Но судя по тому, что подчинение было беспрекословным, улыбчивый брюнет лет тридцати пяти обладал здесь реальной властью.
– Господин Арталетов, если не ошибаюсь? Георгий Владимирович?
– Он самый… – Запираться не имело смысла: в руках «предводитель команчей» вертел знакомую темно-красную книжечку с гербовым орлом на обложке. – А с кем, если позволите, имею честь…
– Ну-у… Скажем так: со старым знакомым вашего приятеля Сергея Витальевича Дорофеева. Зовите меня просто: Геннадий Игоревич.
«На представителей органов не катят… – напряженно размышлял Жора. – Похоже, что причина внезапного Серегиного отъезда проясняется…»
– Вы уж извините, Георгий Владимирович, – продолжал разливаться соловьем незваный гость, – что держу вас здесь, не даю привести себя в порядок с дороги… Прошу.
Арталетова под конвоем провели в зал, использовавшийся спасательной экспедицией в качестве штаба. Да она, собственно, в полном составе и сидела, понурившись, за столом. Жанна, Дмитрий Михайлович и принарядившийся Нестах как никогда похожий на подростка в футболке с надписью «Greenpeace» поперек груди и узких джинсах. Только не слышно было обычной перепалки, взаимных подколок и шуточек. Четвертым за «штабным» столом, низко опустив коротко стриженную седую голову, восседал Нефедыч. Пятое место пустовало.
Жора, не чинясь, как был в облачении шевалье д’Арталетта, уселся рядом с товарищами и положил перед собой руки. От шпаги, кинжала и пистолета, а заодно – и кошелька с Мишленовым сокровищем, его избавили еще в «машинной».
– Ну, если вы не желаете воспользоваться моим приглашением… – протянул Геннадий Игоревич, прохаживаясь за спинами сидящих. – Перейдем сразу к делу.
Он принял из рук одного охранника увесистый, тяжело позвякивающий Арталетовский кошелек и несколько раз подбросил его на ладони. Хмыкнув, дернул шнурок, стягивающий горловину, и небрежно высыпал из кожаного, вышитого бисером мешочка (Жора не удержался и прикупил занятную вещицу во время своих рысканий по Парижу) на полированную столешницу горку золота, совсем чуть-чуть разбавленного серебром и медью. Несколько монеток покатилось в стороны, а одна даже упала на паркет. Нестах проводил ее тоскливым взглядом и снова уставился в стол. Похоже, что он корил себя на чем свет стоит за то, что опрометчиво покинул родную Та-Кемет.
– Я так и думал. – Главарь налетчиков покрутил в пальцах одну из золотых монет – кажется, испанский квадрупль – и снова бросил ее к остальным. – Опять то же самое. Только, пожалуйста, не говорите мне, Георгий Владимирович, что нашли старинный клад.
Георгий пожал плечами: не догадываясь об этом, криминальный авторитет попал в точку. Но не спорить же с ним?
– Тем более что мне уже все известно.
Жора взглянул на смущенного Горенштейна, старающегося не смотреть в глаза остальным.
– И что вы хотите? – кашлянув в кулак, спросил он.
– Да сущую безделицу! Нам тоже было бы интересно совершать иногда вояжи в прошлое… На регулярных началах.
– А я чем могу в этом помочь?
– Ну как же! Ведь после безвременно покинувшего нас господина Дорофеева именно вы тут всем заправляете!
Теперь Арталетов взглянул на Нефедыча, но тот тоже не поднял на него глаз.
«Значит, без меня – меня женили? Спасибо, товарищи дорогие…»
* * *– Ты пистолет-то убери…
Жора и один из боевиков Геннадия Игоревича, откликавшийся на Сильвера, подошли к опушке леса. Сразу за последними деревьями начинался роскошный луг, усыпанный мириадами цветов, воздух был напоен ароматами лета, над головой сияло яркое солнце. Собственно, уже можно было возвращаться назад, поскольку путешествие из зимней Москвы в жаркое лето само по себе являлось доказательством перемещения во времени. Но криминальный авторитет требовал материальных доказательств.
По его прихоти Арталетову пришлось сопровождать Сильвера в Россию середины девятнадцатого века, поскольку Геннадий Игоревич хотел проверить – действительно ли возможно путешествие куда угодно. Окрестности Смоленска 7 июля 1846 года были выбраны совершенно случайно.
Жора попытался было возразить, указав на приблизительность «попаданий» в последние разы, но Горенштейн только пожал плечами. По его словам, в пределах двухсот лет можно было гарантировать точность до часа, но по мере углубления в прошлое оная резко падала, по недоступным пониманию причинам.
– Надеюсь, Георгий Владимирович, – напутствовал путешественников во времени авторитет, – вы сделаете все, чтобы вернуться вдвоем. Ведь ваши друзья, особенно девушка, полностью в нашем распоряжении. Так что глупости тут неуместны…
И вот теперь приходилось вести за собой по высокой траве уголовника, который ежеминутно тыкал стволом в спину.
Реквизит был подобран весьма небрежно, поскольку тратить время на тщательную экипировку для такой коротенькой вылазки «руководство» посчитало нецелесообразным. Сильвер, например, щеголял в своих же белой рубахе, жилете от костюма-тройки и брюках со «стрелками», заправленных в сияющие драгунские сапоги времен войны 1812 года, правда со снятыми шпорами. Неуместную в те времена стрижку (такие носили лишь солдаты-новобранцы да каторжане) прикрывал рыжий паричок и норковый треух Дорофеева, позаимствованный из хозяйского гардероба.
Жора облачился более тщательно: в клетчатый костюмчик образца 1890-х годов и соломенную шляпу-канотье из того же набора, идеально подходящие к дворянским усам и бородке шевалье д’Арталетта. Довершало ансамбль «профессорское» пенсне с простыми стеклами. В подобном прикиде он легко мог сойти за школьного учителя или за карточного шулера.
– Ну и куда теперь?
Видневшуюся впереди деревушку легко можно было отнести и к 1846 году, и к 1546-му, и даже к 546-му. А может быть и к 1946-му. После войны дома во многих деревнях, переживших оккупацию, до самого начала пятидесятых приходилось крыть соломой, по примеру далеких пращуров. Но то, что никаких столбов с проводами в пределы видимости не попадало, обнадеживало. По крайней мере, вряд ли это двадцатый век. Православный крест над тоненькой колоколенкой не то церкви, не то часовни еще более суживал временной диапазон. Никак не раньше крещения Руси. Так – ерунда: плюс-минус пятьсот лет, вот и все.
– А я знаю? – огрызнулся Сильвер, чувствующий себя не в своей тарелке, к тому же сильно потеющий под двойным головным убором. – Ты у нас умник – ты и веди.
В селение соваться не имело смысла. Ну что интересного может быть в подобных убогих хибарах? Да и селяне, во все времена чужаков не жалующие, могли легко взяться за вилы, и уж тогда без стрельбы точно не обойтись. А вдруг именно в этом населенном пункте проживал твой прямой предок? Весьма изощренный способ самоубийства, ничего не скажешь…
Но между лесом и деревней пролегала дорога… Более того, судя по изрядно разбитой колее – весьма наезженная…
– Засядем в кювете, – решил Жора, раз уж ему было доверено решающее слово. – И подождем тех, кто проедет.
– На гоп-стоп, значит, будем брать? – понимающе кивнул уголовник, устраиваясь поудобнее в сухой, слава богу, канаве и все-таки пряча пистолет в подмышечную кобуру. – А ты, я смотрю, парень не промах… Хлебнешь?
Сильвер вынул карманную фляжку и свернул колпачок.
«А почему бы и нет?»
Коротать время в ожидании проезжих крестьян пришлось до вечера. Фляжка давно опустела, все анекдоты были пересказаны, становилось скучно. Напарник, раздухарившись после нескольких глотков коньяка, пару раз предлагал сбегать в деревню за самогоном, но, вовремя вспомнив о важности миссии, сникал.
Он вообще оказался неплохим парнем, этот Витя Селиверстов, жаль только, что свернул в свое время не на ту дорожку… Если бы попался ему когда-то умный человек, да подсказал… А так – мать-алкоголичка, восемь классов образования, ПТУ, так и незаконченное по причине незапланированной поездки в места отдаленные за «хулиганку»… Армия, дембель в самый разгар горбачевской «перестрелки» – обычный для многих в нашей стране «малый джентльменский набор»…
Конский топот и скрип рессор Арталетов заслышал сквозь дремоту, когда налившееся алым цветом солнце уже зацепилось за верхушки деревьев.
– Подъем! – ткнул он локтем в бок сладко похрапывающего Сильвера. – Едет кто-то. Только давай без стрельбы. Выходим, останавливаем, вежливо спрашиваем… Нет, не получится вежливо, – окинул он взглядом карикатурного разбойника. – Ты вот что: сиди тут, а я выйду и поговорю. Если не получится миром – тогда выйдешь.
– Угу…
– Только прошу: если и стрелять – исключительно в воздух.
– Да понял я…
Георгий вышел на обочину, когда открытая повозка, запряженная парой серых в яблоках лошадей, была совсем рядом. Кучер едва успел натянуть поводья, иначе кони стоптали бы помеху. Пассажиры – мужчина и женщина – настороженно молчали.
– Добрый вечер, – поздоровался Жора со статным мужчиной в военном мундире и высокой фуражке (без сомнения, середина девятнадцатого века). – Прошу прощения у вас и вашей дамы за то, что задержал, но я…
– В чем дело? Кто вам дал право, милейший, останавливать меня посреди дороги…
– Серж! – Испуганная женщина на грани истерики вцепилась в локоть спутника. – Это разбойник, Серж! Я боюсь!
Военный нервно откинул полу сюртука, вероятно намереваясь извлечь оружие, но не успел.
– А ну – руки в гору! – вылетел из придорожного бурьяна Сильвер, беря на прицел всех сразу – пассажиров, струхнувшего не на шутку кучера и даже лошадей. – Живо выворачивай карманы!
– Хм-м… – буркнул военный, извлекая из-под той же полы сюртука большой бумажник. – А Николай Николаевич утверждал, что дороги в его губернии абсолютно безопасны… Надеюсь, этого вам хватит, милостивые государи?
– Хватит, хватит… И котлы сымай!
– Извините… что?
– Он хотел сказать, часы, – любезно перевел офицеру Арталетов.
– Извольте, – на бумажник легли массивные золотые часы с цепочкой. – Орден не отдам. – Рука в белой перчатке коснулась красного с золотом эмалевого крестика на шее. – Можете убивать.
– Еще как отдашь! – рыкнул Сильвер. – И орденок, и рыжевье дамочкино!
– Серж!..
– Уймись, Виктор! – обернулся к подельнику Жора. – И этого больше чем достаточно. Прошу нас извинить, господа.
– Ну что же, я понимаю… – отвернулся военный, гоняя по бритым щекам яростные желваки. – Стесненные обстоятельства и все такое… Или не хватает на деятельность тайного общества…
– И еще один вопрос: какое сегодня число? – перебил его Арталетов.
– Вы нас только за этим и остановили? – невесело усмехнулся ограбленный. – Июня двадцать пятый день одна тысяча восемьсот сорок шестого года. От Рождества Христова, если это вам интересно…