Я нахмурился.
– Ты сомневаешься в моих способностях? Разве когда-нибудь я давал тебе повод?
Тарг ухмыльнулся.
– Так уверен в себе? Тогда, думаю, дашь согласие на пари?
Я пожал плечами.
– Пари так пари, а то ведь на каждом углу будешь кричать, что я струсил.
– Ты ведь знаешь, что я попрошу в случае твоего проигрыша.
Я взглянул на Тарга. Старый друг-соперник смотрел на меня с каким-то напряжением. Он так желает заполучить артефакт? Усмехнувшись, я произнес:
– Я выиграю. Мне беспокоиться не о чем.
Остатки настойки Залга все еще играли в крови, иначе бы я никогда не сделал подобной глупости. Отчего-то показалось, что Тарг после моих слов облегченно вздохнул. Кажется, он тоже был весьма нетрезв.
– Тогда давай обговорим условия. Экстремальными и экстравагантными ситуациями я нашу подопечную обеспечу. Посмотрим, как она сумеет с ними справиться. Ни ты, ни я не имеем права вмешиваться, когда очередное испытание для объекта уже началось. Но можем помогать с подготовкой или подталкивать к тем или иным поступкам. К тому же внушенная модель поведения сама заставит эту даму искать приключения на свою зад… пардон, голову.
– Уже чувствую, как ей будет непросто. Знаю твой характер.
Магистр Тарг довольно потер руки и заметил:
– Сама напросилась.
Я не сдержался и тоже фыркнул:
– Повеселимся от души. Ты только подумай, какая самоуверенность! Я передразнил: «Пожалуй, моя Лялька даже красивее вашего племянника!»
Тарг ехидно подхватил, протянув тоненьким голоском:
– А замуж за него мы не напрашиваемся!
Своды лаборатории вздрогнули от дружного хохота.
С магистром Таргом мы частенько противоречили друг другу. Мой язвительный коллега постоянно пытался доказать, что является более сильным магом, чем я. Вот и на этот раз, когда он подбивал меня на спор, сразу было ясно, что потребует в случае выигрыша. Но отступить не позволила гордость. Однако мой самый ценный артефакт Тарг не получит, я постараюсь приложить для этого максимум усилий.
Необычную говорящую голову я нашел совсем недавно. В тот день засиделся в библиотеке допоздна. Перебирал древние рукописи, и взгляд вдруг остановился на переплете, инкрустированном серебром. Взял в книгу в руки, раскрыл… Манускрипт принадлежал моему прапрапра… прадеду. Начал читать и не мог оторваться. О расположенных под замком подземельях я знал давно. Подобные есть под каждым древним жилищем. Но то, что там имеются скрытые от посторонних глаз ходы, для меня оказалось сюрпризом. Дочитав до описания спрятанных в них предметов, задрожал от возбуждения. На страницах были изображены давно утерянные семейные реликвии – магический шар, посох, кольцо… Предупреждение гласило: «Тот из моих потомков, кто обретет эти вещи, должен сначала внимательно изучить их свойства».
Говорят, и на старуху бывает проруха. Так вышло и со мной. Тогда я подумал: «Главное – найти, а изучить успею и потом». И позже не раз жалел о своей поспешности.
Судя по указаниям книги, вход в тайную часть подземелья находится прямо в библиотеке. Я лихорадочно нажимал на каменные выступы и уже почти совсем потерял надежду, когда одна из стен медленно сдвинулась в сторону, открыв моим глазам узкую лестницу, ведущую вниз. Я взял факел и, дрожа от нетерпения, двинулся по ней. Спустя некоторое время оказался в большом подземном зале. Поежился от сырости и холода. Поднял факел повыше и стал обследовать помещение. В одном из боковых коридоров на постаменте у стены обнаружил шар, нарисованный в книге. С замиранием сердца взял древний артефакт в руки…
Других предметов, о которых говорилось в манускрипте, найти не смог. После долгих и бесплодных блужданий по сырому промозглому подземелью вернулся в свой кабинет и с удовольствием вытянулся в кресле у ярко пылающего камина. Положил артефакт рядом, полюбовался его отшлифованными боками. Что ж, пришла пора разобраться со свойствами находки!
Я поискал старинную рукопись, но на столе ее не оказалось. Неужели, спеша на поиски, я поставил книгу на полку? Однако там я тоже ее не обнаружил. Не оказалось манускрипта и в иных местах. С досады скрипнул зубами. Вот уж верна истина: то, что можно сделать сейчас, не следует откладывать на потом.
Сначала не хотел никому показывать артефакт, но не удержался. Когда в очередной раз друзья юности собрались у меня, торжественно продемонстрировал им предмет, стоящий в кабинете на подставке. Тарг и Залг с недоумением поглядели на шар, однако мой рассказ о найденной рукописи и странном предмете вызвал большой интерес. Залг захотел взглянуть на книгу.
Я поморщился.
– Она пропала.
Тарг на правах старого друга тут же обозвал меня растяпой.
Магистр Залг обошел вокруг шара.
– Сделан из неизвестного материала. О свойствах тоже ничего не знаем. Видно, придется ему пока побыть украшением кабинета.
На миг показалось, что по поверхности шара пробежала рябь. А Залг уже разливал по бокалам свой новый напиток. Вкус его оказался действительно непревзойденным.
После пары кубков магистр Тарг вдруг схватился за бок.
– О демоны, печень! За последние дни в третий раз.
Он опустился на кушетку. Залг подошел, собираясь оказать помощь, но тут, к нашему огромному удивлению, шар покинул свой постамент. Серебристый предмет медленно и плавно пролетел по воздуху и навис над больным. У сферы появились глаза и рот. Скрипучим голосом артефакт поведал нам о состоянии пациента. Разобрал, так сказать, организм нашего приятеля по косточкам. Потом некоторое время молчал и в заключение выдал:
– Сейчас все в порядке. Я устранил проблемы и восстановил функции. Объект полностью здоров.
Рот и глаза исчезли, шар занял свое привычное место. Зато мы долго не могли прийти в себя от изумления.
Наконец Тарг выдохнул:
– Вещь ценная! Узнать бы, кто ее сотворил… О демоны!
В глазах приятеля мелькнуло изумление, но он быстро взял себя в руки.
– Интересно бы было взглянуть на книгу.
Я пожал плечами.
– Мне тоже, но увы… она исчезла.
Тарг взглянул с подозрением.
– Точно? А может, ты просто не желаешь ее показать?
Я удивился.
– Странные обвинения. Мы ведь всегда доверяли друг другу, несмотря на некоторые разногласия и споры.
Я долго изучал свойства необычного предмета, но так и не был уверен, что выяснил все его возможности до конца. Голова могла оценить состояние здоровья организма любого биологического вида, выступить в качестве справочного пособия по различным мирам… Для исследователя иных цивилизаций она просто не имела цены. Тарг эту вещь не получит! Хотя он, похоже, решил, что выигрыш уже у него в кармане. Я скрипнул зубами от бешенства. Ну уж нет! Дама Елена непременно выиграет пари! Я приложу к этому все усилия.
Елена
Мы с подругами проснулись в моей машине. И удивились, отчего вдруг пришло в голову вздремнуть посреди дороги. Да и сон такой странный приснился…
Галка и Ира объявили, что просто замечательно отдохнули. Такое ощущение, будто заново родились на свет. У меня слегка побаливала голова, но и я чувствовала, как энергия разливается по телу. Хотелось бегать, прыгать, кричать. Сделать что-нибудь необыкновенное!
Утром следующего дня спала я необычно долго. Разбудил телефонный звонок. Взглянула на часы и взяла трубку. Оттуда послышалось задорное пение:
– Алло, алло? Какие вести? Ну как идут у нас дела?
Звонила Ира, приглашая нас с Галкой на прогулку.
Я улыбнулась и пропела в ответ, что все хорошо.
Слова этой песенки мы стали использовать как своеобразный пароль для общения между собой уже давно, еще когда начались ссоры с мужьями. Хотя вроде со вторым мужем у меня поначалу было полное взаимопонимание и уважение.
Благоверные во всех семейных бедах обвиняли подруг своих жен, и, чтобы лишний раз не нарываться на скандал, когда звонили девчонки, мы сообщали, что все хорошо. Но таким тоном, что на другом конце провода понимали: ничего хорошего. И заканчивали разговор.
У Галки муж погиб, а мы с Ирой теперь разведены. Договорившись с супругом, что расстанемся тихо-мирно, не вынося сор из избы, я позвонила Галке и сообщила, что замок выгорел дотла, намекая, что моя семейная жизнь окончена.
Муж плюнул и произнес:
– И как я умудрился жениться на сумасшедшей? Да еще и с придурковатыми подружками.
В последнее время я все чаще начала сомневаться в том, правильно ли мы поступаем, постоянно вспоминая о прекрасной маркизе. Вся песенка состоит из сплошных отрицательных эмоций. Не притягиваем ли мы таким образом негатив? Стоит мне услышать эту мелодию или спеть самой, как обязательно что-либо случается. Я поделилась своим «открытием» с Иркой и Галкой, но подруги подняли меня на смех:
– Ты, Ленка, совсем с ума сошла? Суеверной на старости лет стала?
Нет, от этих упертых старушек ничего иного и не услышишь! Правда, бабушками мы называть себя не хотим. Лучше уж «дамы». Пусть и постарше «бальзаковского возраста», но дамы. Впрочем, бабушкой в прямом смысле этого слова я еще не была: моя дочь, проживающая ныне со своим мужем в США, внуками меня пока не осчастливила. А вот Ира и Галка уже нянчились со своими.
Я пришла на место встречи первой. Еще вчера лето радовало ярким солнышком, а сегодня погода неожиданно испортилась. Прогуливаясь под мелким дождичком, ждала своих девчонок. Хотя «девчонки» были ой-ой-ой как не первой молодости. Вернее, мы уже и забыли, когда эта молодость была.
Вскоре подошла Ира. Она уже успела пробежаться по магазинам и купить себе курточку. Следом примчалась Галка, взъерошенная, как воробей, и расстроенная. Ну ясно – опять объявился бывший зять-мотылек.
Дочь Галки погибла. Остались два внука, и Галка все отдавала, чтобы вырастить их и поднять на ноги. А этот поганец где-то болтался и лишь изредка осчастливливал покинутую семью своими визитами. И вовсе не для того, чтобы помочь. Мы не раз обсуждали Галкиного зятя и дружно пришли к мнению, что, извините за грубость, по нужде с ним под один кустик ни за что бы не сели! И где только Олюшка откопала такого? Правду говорят: «Любовь зла – полюбишь и козла!»
– Знаете, девочки, зачем он ко мне пожаловал? – начала возмущаться Галка. – Квартиру хочет разделить. Столько времени не появлялся, о детях даже и не вспоминал, а тут свалился, как кирпич на голову, да еще и заявил нахально: мол, попробуй докажи, что я вам ничего не давал!
Мы с Иркой дружно возмутились:
– Ну что, доигралась в благородство? Даже от алиментов отказалась! Вот теперь и получай. Но ничего, мы тебя в обиду не дадим! Пусть только сунется – устроим ему сладкую жизнь.
Вскоре решили, что будем наслаждаться прогулкой, оставив все беды дома. У каждого из нас припрятаны свои скелеты в шкафу, у меня тоже они имеются, даже несколько. О том, как я когда-то попала в этот город, знала одна Галка. Бросить после загса жениха и оставить его родню пировать на свадьбе без невесты сможет далеко не каждая. А не надо было ему так со мной поступать…
Внезапно нахлынули воспоминания…
Много лет назад, примерно через год после окончания школы, меня пригласил на день рождения бывший одноклассник. Туда же собирались еще несколько моих подруг. Наверное, девчонки всегда радуются, отправляясь на подобные мероприятия. Я готовилась и потанцевать, и посмеяться, но, когда с подарком в руках впорхнула в квартиру именинника, сердце остановилось. Среди приглашенных был Левка – здоровенный бугай с бульдожьей челюстью и лошадиным смехом. Парень преследовал меня уже несколько месяцев. Из-за него я старалась никуда не ходить вечерами. При каждой нашей встрече он называл меня своей невестой и советовал считать дни до свадьбы. А в последний раз заявил:
– Чё, не надоело еще ломаться? Все равно никуда от меня не денешься.
Как этот тип оказался среди гостей моего одноклассника? Вроде они никогда не были дружны. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
За весь вечер Левка не подошел ко мне ни разу. Лишь изредка я ощущала на себе его тяжелый взгляд, но, кажется, он оставил меня в покое.
Вина было много, но, исключая Левку и его приятелей, гости почти не пили. Ребята с девчонками разбились на пары и время от времени некоторые куда-то исчезали. Я заметила, что Левка о чем-то разговаривает с хозяином, но не обратила внимания. А вскоре вдруг поняла, что, кроме нас с этим амбалом, в комнате никого не осталось.
Парень, хохоча, наступал на меня. Я взвизгнула:
– Не подходи! Буду кричать!
– Не будешь. – Огромная ладонь зажала мне рот.
А дальше – мерзость. До сих пор с отвращением вспоминаю его потное волосатое тело и грубые руки, шарящие по мне.
Под утро на правах моего мужчины он проводил меня до дома, нашептывая по дороге всякие пошлости. А днем явился с предложением руки и сердца. Сначала я собиралась выгнать его, но потом подумала: ведь все равно не оставит меня в покое. Себе хуже сделаю. Будет везде подстерегать и домогаться. И согласилась.
Наверное, я действительно нравилась этой горилле, потому что он обрадовался:
– Извини, Ленка. Говорил же по-хорошему, что от меня не уйдешь. Если б не кочевряжилась, я бы так не поступил. А теперь давай в загс!
Назначили день свадьбы. Левка был доволен.
– Деньги у меня есть. Такой праздник сварганим, какого ни у кого из наших не было! Пусть все видят, что за кралю я отхватил.
А я молчала, обдумывая план мести. Только лучшая подруга была посвящена в мои намерения. Договорилась насчет машины и купила мне билеты на поезд.
Все удалось как нельзя лучше: гости с женихом садились за стол, а невесту поезд уносил в неизвестность. Все равно куда, лишь бы не отыскали.
Я вынырнула из мыслей о прошлом. Что было, то было, ничего уже не изменишь. Лучше подумать о нынешних проблемах. Самая главная из них – моя Лялька. Ее родители подписали контракт с немецкой фирмой и уехали зарабатывать евро, попросив меня присматривать за племянницей. Однако у меня это не получалось. Вот уже два месяца Лялька встречалась с каким-то мужчиной, но кроме имени – Павел, я ничего не могла о нем выведать. Она не хотела говорить, а может, и сама ничего не знала. Все это меня более чем настораживало. Поклонник ездил на огромном черном джипе с бритыми гориллообразными охранниками, которые не давали и близко к нему подобраться. Однажды я даже пошла на хитрость и пригласила Павла с Лялькой на свой день рождения. Пришла одна племянница, а ее друг прислал роскошный букет цветов, торт и подарок с извинениями, что посетить меня не сможет ввиду сильной занятости на работе. Я перестала спокойно спать. Мне мерещилось, что Лялька гибнет в мире криминала.
Поделилась опасениями с Иркой и Галкой. «Меньше знаешь – лучше спишь», – это не про нас. Девиз моих подруг: «Знание – сила». Решили, что стоит выведать о кавалере моей племянницы как можно больше.
Мы строили планы, болтали и медленно шли по тротуару, укрываясь зонтами от моросящего дождика. Навстречу нам, пошатываясь, брел мужичонка. Галка пошутила:
– На моего зятя похож. Ишь, принял, так и зонт никакой не нужен.
И тут, по-видимому, сработала поговорка: «Не поминай лихо, пока тихо». На зятя мужик точно оказался похож: такой же придурковатый. Он поравнялся с нами, неожиданно размахнулся и ударил Галку по лицу. И с довольным видом, выругавшись, поперся дальше. Подруга схватилась за щеку, а мы с Иркой несколько мгновений даже не понимали, что произошло. Потом меня вдруг охватила несвойственная ранее ярость.
– Девочки! Да неужели мы этого урода так отпустим? Он один, а нас трое!
Зло должно быть наказано! Я сложила зонтик, издала воинственный клич и бросилась в атаку. Причем мне казалось, что в руках у меня настоящее боевое оружие.
– Подонок!
Это было самое культурное из слов, которое пьянчуга от меня услышал.
Я подпрыгивала, размахивала руками и ногами и с упоением лупила мужика. Восторг битвы пьянил, как вино. Девчонки немного помедлили, гляди на нас вытаращенными глазами, но мой порыв поддержали и ринулись на помощь. Ира, небольшого роста и пухленькая, ухватила зонтик двумя руками, как топор, и била пьяницу по спине. Галина, высокая и худая, очень даже классно бегала вокруг и наносила колющие удары, словно заправский фехтовальщик. Мужик отмахивался, и нам досталось тоже. На мне он порвал куртку. Ире подбил глаз.