— Ну тогда хватай мешок с едой. Тень, присмотри…
Но следопыт уже и сам проверял содержимое котомки Щека. Какой-то сверток вытащил, а вместо этого добавил свою флягу и вручил котомку парнишке.
— Готово. Держи, хлопец. Запомни вес и на обратный путь лишнего тоже не бери. И не надрывайся. Времени достаточно. Успеешь. Спать в деревне ложись. В степи не рискуй. Если совсем невмоготу станет, взберись на что-нибудь — камень, низкую ветку — и вздремни. Уснешь крепче — свалишься. И отдохнешь немного, и не проспишь. Понял?
— Да. Спасибо.
— Подожди… — Тим Подорожник подошел к парню и прикоснулся ладонями к его вискам. Потер немного и перенес руки на лоб и затылок. Выждал какое-то мгновение, потом удовлетворенно кивнул. — Так лучше…
— Ух ты! — Парнишка удивленно прислушивался к ощущениям. — Во мне словно бурлит что-то. Ноги не стоят на месте… — и для наглядности тут же подпрыгнул.
— Ну тогда вперед, боец. — Я коротко отсалютовал ему. — Удачи!
Щека и в самом деле словно из лука выстрелили, залопотал, как поднятый заяц.
— Бедовый парнишка, — проводил взглядом целитель. — Вы и в самом деле возьмете его к оркам?
— Если есть характер, возраст не помеха, — вместо меня ответил Тень. — А рядом с нами ему не так много опасностей на самом деле и угрожает. Зато настоящим воином вырастет.
— Командир… — Подорожник подошел ко мне. — Давеча следопыт сказывал, тебе недавно тоже изрядно досталось? Разреши взглянуть?
— Почему нет?.. — Я пожал плечами. — Раз уж мы заговорили о доверии, надо с чего-то начинать.
— Спасибо…
Подорожник тряхнул кистями, словно сбрасывал с рук воду, а потом приложил ладони к моей голове… Левую — ко лбу, правую — к затылку. Выждал пару секунд, опустил руки и обескураженно произнес:
— Странное ощущение… Влад Твердилыч, а ты сам не маг?
— Нет…
— Чудно… Никогда раньше подобного не встречал. А я же полевой целитель, удержал и поднял не одну сотню легионеров.
— И что со мной не так?
Тим Подорожник хмыкнул.
— Я не уверен, но похоже, что внутри тебя находится источник собственной силы, не нуждающейся в сторонней подпитке. Она не враждебна моей, но заполняет тебя настолько, что больше вливать некуда.
— Вот и хорошо, от твоих способностей другим больше достанется, — отмахнулся я преувеличенно небрежно. — Не бери в голову, целитель Тим. Будет время, побеседуем и на эту тему. Дорога к башне Пяти ветров, как я догадываюсь, нас ожидает длинная. И дело не только в расстоянии. Верно?
Глава пятая
Где родился, там и пригодился. Сто раз слышал эту присказку, но никогда над нею толком не задумывался, и лишь миновав опушку и наконец-то нырнув в тень деревьев, впервые осознал и прочувствовал смысл слов, так сказать, сполна…
Нет, я ничего не имею против просторов степи. Кроме невольного сожаления, что природа не наделила меня крыльями, да и на лишнюю пару ног поскупилась. Люблю посидеть с удочкой на берегу тихой заводи и, позевывая, глядеть на поплавок, решая в уме архиважную задачу: выпить уже или дождаться первой поклевки? Да и морской пейзаж мне нравится наблюдать, особенно когда количество туристов не зашкаливает по плотности лежбище тюленей. Из-под тента летнего кафе, с бокалом холодного пива в руке и аналогичной перспективой на неопределенное время. Точнее, пока не обрыднет. К горам отношение двоякое… Зависит от того, где они расположены, и от типа ландшафта.
Но лес — это моя стихия. Тут я дома. Причем не просто в абстрактном помещении, а в том самом доме, где и стены помогают. Которое, если что — может стать и местом отдыха, и самой неприступной крепостью.
Тут даже дышится иначе. И не надо втирать о количестве свободных ионов кислорода, которых в лесу, особенно хвойном, на порядок больше, чем в степи, и тем более местах скопления мне подобных. Все это так, но в то же время и чуть-чуть иначе. Лес любит человека… если только тот сам не предаст его. Так что может жизнь вообще и зародилась в океане, но человечество возникло не раньше, чем добралось до зеленых насаждений. Правда, там оно, в первую очередь, присмотрело себе дубину поувесистей…
Красиво загнул! А чего, пусть Эммануил узнает, что не абы кого оседлал. А, так сказать, философа и поэта. Даже если только в латентном состоянии.
«Можешь не усердствовать… — Тихий смешок стал мне ответом. — Я в курсе, что личность ты незаурядная и где-то в чем-то вполне уникальная. Так что не отвлекайся…»
Ну вот… Захочешь открыть душу, а тебя сразу бац по башке, не выпендривайся и не ломай строй.
— Кто там шагает правой? Левой. Левой…
Чащу, в которую мы вломились как стадо кабанов, спасаясь от хлынувшего ливня, назвать лесом было трудно. Не знаю, что в глубине, но опушка выглядела так, словно ураганы, буреломы и смерчи устроили здесь полигон и выхвалялись друг перед другом, что еще можно сотворить с деревом, если его достаточно долго и упорно гнуть, крутить и мочалить.
— Верная примета, что мы уже близко не только к Скалистым горам, но и к ущелью Троллей, — оценил состояние леса Тень.
— Так это что, их лап дело? — дошло до меня.
— Ну да, — кивнул Подорожник. — Предупреждение для всех остальных. А что, не впечатляет? Лично я, кабы не надобность, точно проехал бы мимо, да еще и остальных подгонял, чтоб зря не мешкали.
— Отчего так? — Я и в самом деле не мог понять. — Мой знакомец вроде вполне нормальный был. Ничего ужасного.
— Видишь ли, Влад Твердилыч, скорее всего, это потому, что крестник твой молодой очень, — объяснил целитель. — Характер у троллей с возрастом портится. И чем старше они, тем злее. А поскольку живут очень долго, сам понимаешь — доброго тролля встретить сложно. Впрочем, справедливости ради замечу: миролюбивые они все-таки бывают… когда сытые. Но сытый тролль обычно спит, а поэтому тот, кого мы можем встретить, обязательно окажется голодным.
— Ага. — Тень осклабился. — А едят они все, что могут разжевать… Вместе со шкурой или одеждой. Ничего, целитель Тим… Не нагоняй ужас на командира. Бегаем-то мы быстрее чудищ, так что все не так печально.
— Расслабились? — Я состроил зверское лицо. — Вот и славно. А теперь колонной по одному, Тень направляющий, вперед марш. И не растягиваться…
— Как прикажешь, командир. — Тень с Подорожником переглянулись.
Любознательный целитель по дороге успел вытянуть из следопыта всю известную тому обо мне информацию и уже знал, что я из «пантер», отряда, специализирующегося на борьбе с эльфами. А потому о повадках троллей должен иметь самое общее представление.
— Только давай сразу условимся, кому в какую сторону разбегаться. Чтоб сутолоки не создавать.
— Я так понимаю, что кое-кто хочет договориться до сотни приседаний и отжиманий… каждому.
— Упаси Создатель. — Глаза Подорожника искрились смехом. — Разумная предосторожность, не более.
— Тим, хватит. — Я тоже улыбнулся, давая понять, что шутку оценил, но всему есть мера. — Тролль не клещ, за воротник не упадет. Прежде чем он нас увидит, мы его много загодя услышим. Если только некоторые целители в поисках трав не оглохнут и не ослепнут настолько, что наступят ему на ногу.
— Вот, знай наших, — засмеялся Тень. — Ну что, целитель Тим? Съел? Как тебя командир в лужу макнул? А я предупреждал… Влад Твердилыч из «пантер», а не линейный щитоносец.
— Вижу, — кивнул Подорожник. — Но мне тоже надо было убедиться.
— А, так это был тест на тупость командира?.. — дошло до меня. — Добро. Не вопрос. Только и ты, целитель Тим, при случае не обижайся. Долг платежом красен. Мне ведь тоже надо убедиться: кого под свое начало принял.
Теперь следопыт рассмеялся еще громче.
— Все, Тим, я тебе сочувствую.
— Себе тоже… Припомню, если случай подвернется. Для порядку. — Я насупил брови. — Будешь знать, как заговоры устраивать.
— Командир. — Смех и веселость сразу куда-то подевались. Видимо, вспомнил годы службы. Легион или другие войска, а сержантский состав везде одинаков и не любит, когда над ними подшучивают. — Да я… Да никогда…
— Правильно. Чтоб уж точно никогда. Чтоб наверняка…
Выдержал многозначительную паузу и улыбнулся.
— Все, парни, забыли. Вы пошутили, я посмеялся. Заодно и вас повеселил. Давай, Тень, веди. Если и в самом деле недалеко до жилища троллей, то хотелось бы еще засветло к ущелью добраться. Ну а если увидишь кого выше нас ростом, кричи «Дарящий Деревни, к тебе Друг пришел». Авось и не съедят сразу…
— Понял. Буду глядеть в оба, а если что — орать, как на пожаре, — облегченно вздохнул следопыт.
Тень поправил лямки вещмешка, привычно подпрыгнул пару раз, проверяя, хорошо ли лежит снаряжение, перехватил копье в правую руку и шагнул в чащу… Мы с Подорожником — следом. Стараясь держаться поближе. Потерять друг друга из виду в таком переплетении ветвей и кустарника можно было всего в трех шагах. Тем более что следопыт, в отличие от упомянутых горных великанов, умел передвигаться любыми дебрями совершенно бесшумно. Мне даже казалось, что тот шорох, который я время от времени слышал впереди, Тень специально производит для нас с целителем. Чтоб не потерялись, типа…
* * *Первого тролля мы и в самом деле услышали гораздо раньше, чем увидели, и благополучно свернули в сторону. Очень уж свирепо он шел. Валежник под ногами великана рассыпался в пыль, издавая звук, больше напоминающий последний вздох. Да и живые ветки, преграждающие путь троллю, судя по доносящемуся до нас скрипу и треску ломающейся древесины, постигала та же участь. Нет, существо, пребывающее в таком скверном настроении, вряд ли стало бы отвечать на наши приветы. А начинать визит с драки как-то не с руки. Даже если убедить себя и поверить, что мы втроем могли бы совладать с таким исполином.
Приняв в сторону, мы позволили сердитому троллю проследовать своим путем, а сами остановились в раздумье. Целитель Тим с Тенью ждали моего решения, а я, признаться честно, немного растерялся. И было отчего… Не имея раньше дела с троллями в их, гм… естественной среде обитания, даже не представлял себе: где и как искать нужную особь? Ага, прямо как европеец, не обремененный знанием иероглифов, заброшенный ночью на парашюте в центр Шанхая.
«В Москве человека найти нелегко, когда неизвестна прописка…» — очень в тему вспомнилась строчка из старого кинофильма. В тему и с издевкой…
А с другой стороны, если нет вариантов, чего голову ломать? Погоняй до яма, а там будем посмотреть…
— Ладно, топаем дальше. Лукавить не буду — я не имею ни малейшего представления о том, где искать своего знакомца, но тут мы его точно не дождемся. Так что не расслабляться.
— А может, покричать? Позвать его? — неуверенно предложил Тень. — Как только заслышим очередного приближающегося тролля.
— Почему нет… — кивнул я. — Будем пытаться. Если только он еще помнит свое имя. Сами знаете, у троллей с этим худо. Но всяко бывает. Короче, как появится кто — орите Дарящий Деревни, к тебе Друг идет…
— Как? — Подорожник даже рот разинул. Видимо, когда я первый раз упоминал имя тролля, Тим о чем-то другом думал.
— Со слухом туго? — проворчал я.
— Потом расскажу, — ткнул целителя в бок следопыт. — Это долгая история. Смешная…
— А раньше чего молчал?
— Так ты же своими расспросами слова не дашь вставить, — усмехнулся Тень.
— Все? Успокоились? — пресек я в зародыше начинающуюся перепалку. — Тогда вперед… Слушать в оба, орать, как ошпаренные…
— Есть, командир.
Ответили дружно. Это радует.
Чтобы не блуждать и не пробиваться сквозь буреломы, а также рассудив, что встреченный нами тролль, скорее всего, шел от ущелья, вышли на проделанную им просеку и минут пятнадцать продвигались со всеми удобствами. В том смысле, что никакие кустарники не хватали нас за рукава и штанины, веткам не приходилось кланяться, а корни не норовили сделать подножку. И все это результат единственной «прогулки» горного великана? Как же они тогда вообще не вытоптали всю растительность на корню? Значит, либо лес приспособился к сосуществованию с таким соседом и научился быстро залечивать раны, либо троллей в этом районе не так уж и много.
Наверняка второе предположение ближе к истине. Крупные животные редко держатся большими группами. Опасаться им некого, а порознь проще добыть пропитание. Тогда почему именно это ущелье назвали Тролльим? Что-то же держит великанов именно в этом районе Скалистых гор, как эльфов в Великом лесу, гномов в Гномьих горах, а орков — в степи.
Отдаленный, но характерный треск хвороста вынудил меня отодвинуть недодуманную до конца мысль на задворки памяти. Да и спутники так рьяно принялись выполнять предыдущую команду, что аж уши заложило.
— Эй! Дарящий Деревни!!! — вопили оба в две глотки. — К тебе Друг пришел!
— О-го-го! Дарящий Деревни! Встречай Друга!!!
Какое-то время лес отвечал тишиной. Я уже решил, что в вытащенном лотерейном билете написано «Играйте дальше», но судьба, видимо, по-прежнему причисляла меня к редкой категории тех, кому везет. И поскольку я определенно не пьяница, вывод не слишком утешительный.
Впрочем, даже такой невеселый психоанализ не помешает мне пользоваться предоставляемыми бонусами.
— Друг?! — Радостный рев стал ответом на наши крики. — Друг?!
Нарастающий треск лавиной понесся в нашу сторону. Тень с Подорожником на всякий случай отступили за самые толстые деревья, а я храбро остался на виду.
Молодой тролль выскочил на просеку с завидной прытью. Я даже не думал, что такая махина может столь быстро передвигаться. А приятно, черт побери! Это же значит, что он не только меня помнил, но и обрадовался нашей встрече…
— Стоп! Обниматься не будем! — Я спешно попятился. — Раздавишь!..
— Извини, Друг… — Тролль попросту плюхнулся на задницу, благодаря чему наши лица оказались на одном уровне. — Рад тебе. Ждал…
— Правда? А я думал, ты женился. Значит, скучать не должен…
— Женат. Да…
Если бы я разбирался в физиогномике троллей, то решил бы, что счастья его морда при этом не излучала. Ни капельки.
— Значит, не зря все твои приключения? Помогло достойное имя в выборе невесты?
— Помогло… — вобрал голову в плечи тролль.
— Что-то не вижу радости.
— Я тоже. — Дарящий Деревни вздохнул. — Хорошо, что Друг пришел. Сам хотел к тебе. Друг умный… Друг поможет.
— Вот как? Тогда рассказывай. Неужто так все плохо. Не понравилось быть женатым?
— Понравилось. Сначала. Потом — нет…
— Вот ты о чем. — Я не сдержал улыбку. — Ну что поделать. Порой так случается. Первый месяц после свадьбы люди потому и назвали «медовым», что сначала все счастливы, а потом — кому как…
— И что они делают с женами? Те, кому достался не мед, а как?
— По-разному. Одни смиряются, привыкают и живут вместе до самой смерти. Другие — уходят или жен выгоняют. А что тебе не подошло? Что в супружестве не понравилось?
— Еда…
— Готовит плохо?
— Нет. Они все время посылают меня за едой.
— Они? — Я удивленно присвистнул. — Так у тебя что, не одна жена?
— Была одна. Мама выбрала. Но мне не нравилась… Она некрасивая совсем.
«Фига себе! Какой же уродиной надо быть, чтобы даже по меркам тролля попасть в разряд некрасивых!»
— А зачем женился?
— Мама велела… — Дарящий Деревни пожал плечами. Похоже, для тролля приказ матери настолько веская причина, что в дополнительных объяснениях не нуждается. — Но я ее сразу выгнал.
— То есть? Отказаться от женитьбы не мог, а выгнал без проблем?
— Когда жена — то можно. Я решаю…
— Интересное толкование прав. Вообще, насовсем прогнал?
— Насовсем нет. Пока она помнит. Потом вернется… А если я вспомню, что она мне не нравится, опять выгоню.
— Занятно. А другие жены откуда взялись? И сколько?
Тролль показал три пальца, потом один — указательный согнул. Видимо, вспомнил, что первую выгнал.
— Ого, а ты не перестарался? Не слишком много?
— С таким красивым именем? — удивился Дарящий Деревни. — Нет…
— И уже с ними у тебя не сложились отношения. Я правильно понимаю?