Целитель Тим, как любой врач, имеющий иммунитет на девичьи прелести, быстро растер Синюю Ленту какими-то тут же сорванными травами. Кожа у девушки порозовела и даже засветилась, словно перламутр на солнце. Красавицей, в моем понимании и современном вкусе, я бы ее не назвал, но девушка оказалась вполне приятно сложена.
— Садись… — Подорожник указал Ленте на землю рядом.
После незамысловатых забав орков она ничего другого и не ожидала. Но когда села и попыталась лечь на спину, а целитель придержал ее за плечи, девушка опять попыталась скукожиться и прикрыть голову руками. Причем проделала все это молча, без единого слова жалобы. То ли усвоила, что просить о пощаде бессмысленно, то ли орки, получая удовольствие от воплей жертвы, били дольше и сильнее.
— Успокойся… — Подорожник погладил девушку по плечу и достал нож. — Больно не будет.
Синяя Лента посмотрела на лезвие, потом на нас и запрокинула голову, подставляя горло.
— Хорошо, — одобрил целитель Тим. — Я не собираюсь тебя убивать, но так мне будет удобнее. Замри и не шевелись, а то порежу.
Девушка обреченно закрыла глаза.
То ли Подорожник имел большой опыт, в том смысле, что, обрабатывая раны на голове, лекарям часто приходится сбривать волосы пациентам, то ли так получилось, но оболванил он Синюю Ленту буквально в мгновение ока. Всего несколькими десятками точных и уверенных движений. Не совсем под лысого орешка, но достаточно, чтобы не оставить зарослей, где бы могла спрятаться хоть какая-то лишняя живность.
Девушка сидела смирно. Похоже, несмотря на все заверения Тима, она все-таки ждала обрывающего мучения удара по горлу.
Когда Подорожник закончил стрижку и отступил в сторону, Лента продолжала сидеть в той же позе, как он ее оставил. Глаза девушка осмелилась открыть только после того, как ее былая прическа затрещала на огне.
Пробормотав, что волосы выбрасывать плохо, Щек разжег небольшой костерок из сухих стеблей. И как только целитель Тим отошел в сторону, парнишка аккуратно собрал все колтуны и сунул в огонь. Полыхнуло так, словно в костер плеснули маслом.
Синяя Лента непонимающе огляделась, потом провела рукой по лысой голове и глаза ее округлились до невообразимых размеров.
— На, примеряй! — Тень взмахнул перед лицом готовой разрыдаться девушки белоснежной рубахой, словно тореадор мулетой перед мордой разъяренного быка, отвлекая внимание. — Нравится?
Можно было и не спрашивать. Рубашка и в самом деле была хороша… Сшитая из тонкого полотна, тщательно выбелена, да еще и с красной вышивкой по краю подола, вырезу и рукавам. А еще со шнуровкой на запахе воротника, заканчивающейся небольшими такими же красными, как и узор, кисточками. В общем, как бы и не совсем мужская рубашка-то?.. Но впечатление на девушку она произвела нужное. Неотразимое.
— Мне?! — Девчонка даже заговорить осмелилась.
— Да. Надевай.
Синяя Лента вскочила на ноги, позабыв обо всем. Схватила рубашку, какое-то время держала перед собой на вытянутых руках, словно опасалась прикоснуться. Потом закрыла глаза и нырнула в нее.
Одежда с чужого плеча редко приходится впору, особенно — когда женское платье надевает мужчина. А вот наоборот…
Странно, но давно подмечено, что мужская рубашка, особенно если кроме нее на теле девушки больше ничего нет, смотрится невероятно сексуально и возбуждающе. Может, они именно поэтому, вскочив с постели, не торопятся одеваться в свое, а непременно норовят влезть в наши футболки, тельняшки или те же самые рубашки? Для закрепления эффекта, так сказать? И — рефлекса…
Поясок из кожи гадюки, который Щек хотел приспособить для изготовления новой пращи, как и платок Листицы тоже оказались к месту и впору. В общем, вопрос с гардеробом для беглянки, кроме обувки, временно был решен. Но об этом Тень просил не беспокоиться. Дичи много. Если будет чем поужинать, то наутро — будет и во что обуться.
В общем, можно было двигаться дальше. Ну хотя бы для того, чтобы убедиться, что и Подорожник не ошибался насчет большого водоема.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
(поисковая)
Глава первая
Шутят, что мужчина считается одетым по моде, если носит оба носка, причем — одного цвета. И это как бы характеризует нас с положительной стороны. Мол, не зациклен на мелочах, устремлен на достижение главной цели, ну и тому подобное. Возможно. Лично я никогда за модой не гонялся, но небрежность и неряшливость терпеть ненавижу. А еще мне кажется, что за демонстративной, показушной брутальностью скорее всего скрывается банальная неуверенность. Защитная мимикрия… Ну как в природе, когда вполне безобидные животные маскируются под ядовитых собратьев, чтоб их не трогали более сильные противники.
Два носка… Смешно.
Ну не знаю, может, в этом действительно есть какая-то сермяжная правда, а может — очередная придумка женщин. Чтобы мы не отвлекались на себя, а все доступное время посвящали любованию их совершенством. А уж они умницы-красавицы постараются, чтобы мужчины не скучали… и в основном за наш счет.
Тем не менее обновка преобразила Синюю Ленту не только внешне. До сих пор не произнесшая подряд и пары слов, девушка буквально ожила. Что значит — щебетала без умолку.
Интуитивно избрав в лице парнишки наиболее подготовленного (я имею в виду совместное проживание с пятью сестрами), но при этом практически безвредного слушателя — перескакивая с одного на другое, отвлекаясь, сбиваясь и снова возвращаясь к повествованию, Синяя Лента слово за словом пересказала Щеку всю свою жизнь. А поскольку у девушки, выросшей в степи, да еще среди орков, явно отсутствовал регулятор громкости голоса, то и всем остальным ее нехитрая история тоже стала доступной.
В общем, мы немного ошиблись. Она не была данницей и не относилась к тем, кто в поисках мужчин уходил к нелюдям. Синяя Лента родилась в стойбище Вартоса Трехпалого, одного из небольших родов, входящих в племя Чернолапых. О своей матери девушка ничего не знала, поскольку была предоставлена себе, как только научилась ходить. Впрочем, так поступали почти все рабыни, и дети невольниц росли одной гурьбой, под минимальным присмотром взрослых.
Детство не радужное, но и не самое жуткое. Щенка или котенка, если тот сам не подвернется под ногу, редко кому взбредет в голову обидеть намеренно. Когда пнут, когда приласкают, а когда и чем-то вкусным угостят, да еще и приглядят, чтобы те, которые постарше, лакомство не отобрали…
И только об одном девушка говорила со злостью. Когда ее мать была на сносях, она обратилась к шаманке с просьбой удалить из плода вторую кровь. Зная, что полукровок не принимают ни люди, ни орки, женщина не хотела, чтобы ребенок родился полуорком.
Шаманка была чем-то обязана рабыне и отказать не смогла. Вот только ее власть не распространялась над человеческой сущностью, поэтому плод был очищен от примеси крови орочьей. И в положенный срок на свет родилась обычная девочка. Вот только расти ей предстояло не среди людей… А в степи даже полуорке выжить легче, чем человеческому ребенку.
Хотя, судя по рассказу, судьба к Синей Ленте оказалась достаточно милосердна. Лет в пять-семь она чем-то приглянулась главной поварихе Бурче Шепелявой, и та с тех пор держала ее при себе. Понятное дело, что обязанности девочки сводились к «подай», «принеси», «вымой», но за этот, не столь уж и непосильный труд Синяя Лента была в тепле, спала не под открытым небом, и ей не приходилось воевать за объедки с остальными детьми и орочьими ездовыми или сторожевыми гиенами.
Кроме того, она понемногу училась куховарить. Ведь посылая девчонку за какой-либо травой или корешками, повариха постепенно, даже сама того не замечая, объясняла прислужнице, зачем та или иная приправа нужна. В каком количестве и для какого блюда. А со временем, заприметив старательность девушки, Бурча начала намеренно объяснять той кое-какие секреты ремесла. При этом разрешая Синей Ленте снимать пробу с котлов. Что немедленно сказалось на упитанности девушки, ранее больше походившей на ходячий скелет.
Но в один кошмарный день, случившийся на позапрошлой неделе, все изменилось самым ужасным образом. Прислуживая за пиршественным столом воинам, Синяя Лента поскользнулась на брошенной под ноги кожуре и свалилась на одного из младших сыновей вождя. Вместе с казаном айрана.
Окажись на месте Кургока сам вождь или кто из воинов постарше, для неуклюжей прислужницы все окончилось бы парой оплеух, максимум — поркой. Но Синей Ленте не повезло. Кургока, в силу юности, и без этого дразнили молокососом, так что купель в перебродившем молоке дала такую пищу для насмешек, что молодой орк буквально озверел…
Обо всех тех наказаниях и унижениях, которым ее подвергли, девушка, естественно, рассказывать не стала. Только побледнела как то самое треклятое молоко, а потом залилась румянцем и умолкла.
Никто ни о чем больше и не спрашивал. Да и о чем? Глядя на девушку, не было нужды объяснять, что предел есть любой покорности и любому терпению… Вот и у нее все это тоже закончилось. А потому, понимая, что в любом случае в стойбище ее замордуют до смерти, Синяя Лента отважилась на самый отчаянный шаг — побег. Если уж ей было суждено умереть, то хоть не от унижений и пыток…
М-да, такая вот история… наверняка случавшаяся сотни тысяч раз и в моем мире. Особенно в те века, когда закон и порядок устанавливали огнем и мечом. Да и теперь найдутся места, где иноверец по-прежнему не человек. Особенно если у тебя в руках нет весомого аргумента системы Калашникова с полным магазином.
Снова Синяя Лента ожила, когда мы добрались до озера. Оказалось, что и Подорожник не ошибся. Впрочем, никто особенно и не сомневался, спорили больше от избытка эмоций. Еще бы маг земли не умел чувствовать.
Тень, то ли помня данное обещание насчет ужина, то ли о босых ногах девушки, умудрился где-то по пути раздобыть сайгу. А когда собрался ее освежевать, Синяя Лента предложила помочь. И поскольку каждый настоящий мужчина всегда и с удовольствием готов переложить свои обязанности на плечи другого и особенно женщины — возражений не последовало.
Девушка споро взялась за работу, наглядно демонстрируя, что ее рассказ, хотя бы в части жизни при кухне, соответствует истине. Шкуру с сайги она сняла быстрее, чем иной разделает кролика. При этом не сделав ни единого лишнего надреза и движения. Все точно и выверено, как при разборке и сборке оружия. Тень еще и сообразить не успел, наверное, чем заняться в неожиданно высвободившееся время, а Синяя Лента уже протягивала ему цельную кожу. Хоть бурдюк для воды мастери…
— Ловко, — похвалил девушку следопыт.
— Огонь нужен… — ответила та, почему-то отводя взгляд. Наверное, ее не так часто хвалили, вот и застеснялась.
— Это к старине Щеку, — усмехнулся Тень. — По кострам он у нас главный. Верно, парень?
Щек, который как раз собирался искупаться, и уже занес ногу, чтобы проверить, не слишком ли холодная вода, сделал вид, что он именно этим и занят. Нагнулся, поднял какую-то корягу и потащил ее в небольшой приямок, лучше всего годящийся для кострища.
— А что, командир? — подмигнул следопыт. — Не последовать ли нам мудрости хлопца и искупаться, пока остальные делом заняты?
— Почему нет? — Перспектива смыть пот и грязь мне нравилась. — Только по очереди.
— Купайтесь оба, — отозвался Подорожник. — Я покараулю.
— Как знаешь. — Я не стал уточнять причину такого равнодушия к купанию. — Может, стеснялся? Может — плавать не умел? А то и еще чего похлеще. Или ему, как магу земли, противопоказан контакт с иными стихиями в больших объемах?
— Казана нет… — то ли спросила, то ли констатировала Синяя Лента. — Шурпу не сделаю.
— Чего нет, красавица — того нет… — развел руками Тень. — С казаном за спиной по степи бегать неудобно. Так что придется согласиться на жаркое.
— Хорошо… — Девушка кивнула и опять вернулась к разделыванию туши.
* * *Жарка мяса, наверное, самый простой и быстрый способ готовки с того времени, когда человек отказался от употребления сырой пищи. Метод, не требующий ни особых приготовлений, ни специального оборудования, ни навыков. Было бы мясо, возможность развести огонь и терпение.
Запасы воды позволили укорениться на берегах озера небольшому ольховнику, примерно с полтора десятка деревьев, так что с ветками для рогулек и вертела проблем не возникло. Тушку сайги насадили целиком и поставили жариться. Дальнейшая забота Синей Ленты и приданного ей на усиление Щека заключалась в кормлении огня. Чтобы он не затухал и не разгорался чрезмерно. А также — не забывать время от времени поворачивать вертел, чтобы мясо прожаривалось равномерно со всех сторон.
Обязанности несложные, но, как оказалось, ученица Бурче Шепелявой процесс приготовления дичи понимала иначе. И приступила к этому со всей простотой и бесцеремонностью.
Первым делом она чуток пометалась берегами озера и неподалеку, притащив к костру целую охапку каких-то трав и корешков. Тим Подорожник подозрительно переворошил весь сбор, но ничего предосудительного или опасного не обнаружил. Получив от целителя добро, Синяя Лента приступила к готовке. Первым делом она побросала на угли часть трав, отчего в воздухе поплыл дым с изумительным запахом и чуть горьковатым привкусом, но вызывающий одобрительный отклик в самых глубинах желудка.
А потом традиции орочьей кухни стремительно шагнули за рамки моего восприятия. Видимо, отозвались пережитки цивилизованного воспитания. Потому как моих спутников дальнейшие манипуляции Синей Ленты совершенно не смутили.
В общем, девушка набивала кореньям и травами рот. Старательно их пережевывала, а когда считала, что специи достаточно измельчены и перемешаны, делала на тушке глубокий надрез и попросту выплевывала туда получившуюся кашицу. Потом снова набивала рот, поворачивала вертел, и все начиналось сначала.
От вида этих процедур меня не вытошнило только потому, что повариха была молодая и достаточно симпатичная. Но представив себе всего лишь на мгновение, что вполне могу оказаться на званом застолье, кушанья к которому будет готовить уродливая старуха, я ощутил такой рвотный позыв, что бросился в воду с головой…
Красота! Что может быть лучше освежающей купели после утомительного марш-броска? Сразу все дурные мысли улетучились, словно их смыло вместе с потом и грязью. И даже современная технология приготовления жаркого уже не казалась такой неприятной, как на первый взгляд… Но это только пока не вылез.
Целитель Тим сунул мне свой травяной сбор, заменяющий сразу полотенце, дезодорант и репеллент. И я, естественно, тут же покосился на костер. Дымок, надо отметить, приобрел еще большую аппетитность, поскольку к сгораемым травам прибавился и запах капающего на угли мясного сока. Но от вида как ни в чем не бывало поплевывающей на мясо Синей Леты меня опять покоробило. Правда, уже не чересчур сильно. Выражение «Голод не тетка» не мною придумано, зато проверено неоднократно. Еще с полчасика — и буду уплетать жаркое за обе щеки, позабыв обо всем на свете. В конце концов, а если б я с ней целовался?..
Тонкое полотно рубахи очень выгодно подчеркивало все изгибы юной поварихи, и я понял, что лучше пойти прогуляться, чем пялиться на девчонку и думать о всяких излишествах. Трудно держать себя в руках, когда знаешь, что отказа не получишь. Более того, Синяя Лента наверняка недоумевает и даже волнуется: почему новых хозяев совершенно не интересует ее тело? Ведь для нее это единственный способ изъявить своим спасителям признательность и преданность.
— Пройдусь… — Я сделал круговой жест, долженствующий объяснить в общих чертах мои намерения. — Тень, ты остаешься за старшего.
— Надолго?
— Нет… — Я подумал и прибавил: — Ну если все-таки задержусь, ужинайте без меня, не ждите. Но если до темноты не вернусь…
— Я понял.
— Вот и славно.
Я развернулся спиной к костру и побрел прямо перед собой. Никаких конкретных мыслей в голове не вертелось, просто по совокупности причин захотелось побыть наедине с собой. А поскольку степь не лес, тут для этого надо пройти расстояние примерно равное прямой видимости. Потом упасть в травы… Можно ничком, но лучше навзничь. Так, чтобы ничего вокруг и только блекло-лазурный шатер неба над головой.