Но намерена ли она?
Успев познакомиться с полудюжиной коллег-соискателей и наплетя про себя кучу небылиц, Эмма вдруг обнаружила, что с нее требуют плату за постой коня.
– За ним присмотрят здесь, друг, пока ты будешь внутри, – объяснил староста. За лошадьми в стороне следили его помощники.
Принцесса заплатила, и в тот же миг из дверей вышел очередной претендент. Плюнув себе под ноги, он с мрачной миной нахлобучил шапку, взвалил на плечо сумку и, никому ничего не говоря, зашагал прочь.
– Не свезло, – прокомментировал староста. – Ну, теперь ты, Седрик.
– А? – от страха у Эммы пересохло во рту.
– Не задерживай, – посоветовали сзади. – Нам надоело здесь торчать.
Принцесса спешно заплатила серебряную монету, передала поводья Буцефала одному из амбалов и прыгнула на крыльцо. Дверь была распахнута, Эмма вошла в дом.
– Следующий! – послышался из гостиной голос. – Не тратьте мое время, молодой человек.
На миг Эмма зажмурилась, потом вздохнула и, выпятив грудь, развязной походкой отправилась навстречу судьбе.
Глава 5
В эти серые глаза нельзя было не влюбиться – и Кай влюбился. Справедливости ради надо отметить, так он делал, увидев любые красивые девичьи глаза. Это стало частью его профессии.
Незнакомка, которую, оказывается, звали Лорена, достаточно пришла в себя после стаканчика освежающего сидра и начала свою печальную повесть.
Принц устроился удобнее в кресле напротив.
– Мое королевство невелико, совсем крошечное. Может, вы слышали о нем? Салазария.
– Нет, – подумав, вежливо улыбнулся Рыцарь Льва. – Но, уверен, это прекрасное место.
Карамболь, занявший стратегическую позицию в углу возле двери, что вела из гостиной в холл, тихо кашлянул.
– И вовсе не прекрасное, – возразила Лорена. – То есть когда-то мы процветали и были вполне довольны жизнью. Но не теперь… Тень зла накрыла Салазарию, и королевство медленно, но верно погибает.
– В чем именно выражается… погибель? – спросил Кай.
– Земля чахнет и перестает плодоносить, народ мрет от болезней, леса наполняются страшными дикими зверями. Зло витает в воздухе. Призраки и ночные демоны рыщут по дорогам королевства, выискивая неосторожных путников.
– Ого, – сказал принц. – А дельце-то и впрямь серьезное.
Лорена кивнула.
– Я – старшая дочь короля Вермунда. Мою мать зовут Изабелла. Так вот, пять лет назад с отцом произошло несчастье: он поехал на охоту, но конь его взбесился и понес. Отец пытался спрыгнуть, но неудачно. В результате падения король повредил шею и скончался спустя четыре дня невероятных мучений… – Принцесса подпустила слезу, скромно утирая ее платочком. Этого было достаточно, чтобы Кай немедленно возжелал воздать той паршивой скотине (коню) по заслугам. – Три года я и мама были в трауре. Казалось, наша жизнь, а равно и жизнь Салазарии закончилась. Более того, наши подданные, которые очень любили папу, скорбели вместе с нами и не снимали черных одежд.
– Соболезную, – сказал принц.
Гном ничего не сказал, сидя с каменным лицом.
– И вот, однажды при дворе появляется путник из далекой земли. Представился герцогом, путешествующим по миру в поисках чудес. Очаровал маму, наплел ей всяких глупостей… Нельзя сказать, что он был нагл и груб, наоборот, галантен сверх меры…
Кай слушал.
– И вот – продолжила Лорена, – мы с сестрой в один прекрасный день узнаем…
– Постойте, сестры не было, – возразил Карамболь.
Принцесса вытаращилась на него, словно только что заметила:
– Как это не было? Что вы такое говорите? Далия, моя младшая сестра, красавица, каких свет не видывал…
– Я имел в виду, ваше высочество, что вы забыли про нее упомянуть.
– Да, видимо, забыла, – согласилась гостья. – Но это немудрено после перенесенных мною потрясений. Так вот. В один прекрасный день мы с сестрой узнаем, что мама, вдовствующая королева, собирается за этого бродячего герцога замуж. Что он будет нашим отчимом, а заодно и принцем-консортом при нашей матери! Можете себе представить?!
Кай кивнул. Он мог.
– И как вы думаете, принц, нас с Далией стал кто-нибудь слушать? Я имею в виду наши возражения… Никто! Нас поставили перед фактом. Дескать, вот ваш новый папочка и король! – Лорена фыркнула. – Большей низости и вообразить нельзя.
– Но ваша матушка еще молода. – Гном скорее утверждал, чем спрашивал.
– Да. Но это не повод…
– Разве королева не имеет право на счастье? – перебил Лорену дотошный Карамболь. – Три года она носила траур. По-моему, достаточно.
– Вам-то откуда знать? – подскочила принцесса. – Что вы лезете?
– Меня интересует только истина, – заметил агент.
– Он хочет сказать, что почему бы вашей матушке не выйти замуж за хорошего человека, – сказал Кай. – И, по-моему, это здравая мысль. Не вижу проблемы.
Лорена сжала кулачки, слезы моментально высохли на ее серых очах:
– А я вижу! Дайте мне договорить и не давайте глупых советов!
Рыцарь Льва переглянулся с гномом.
– Продолжайте, прошу.
– Мы с Далией заявили, что категорически возражаем против Гийома, а матушка рассмеялась нам в лицо. С той поры, как этот проходимец завлек ее в ловушку, она совершенно изменилась. Королева сама не своя, уж поверьте.
– Этот Гийом ее терроризирует? – спросил Кай. – Угрожает?
– Нет. Во всяком случае, ничего этого не происходит на глазах у публики. Наоборот, воркуют как два голубка, никого не стесняются. Смотреть тошно!
– Кажется, это называется любовь, – сказал Кай.
– Не говорите глупостей, принц, – возразила девица. – Гийом чистой воды проходимец, никакой он не знатный, он просто проклятый мошенник, которому нужны наши деньги. И, кажется, он уже победил. Я здесь только благодаря удаче.
– Так переходите к главному, – произнес гном с явным нетерпением.
– О своей свадьбе королева объявила две недели назад, в торжественной официальной обстановке. Присутствовали придворные, наша местная аристократия, гости из-за границы. Гийом был представлен по всей форме, чтобы ни у кого ни в чем не осталось сомнений. Разумеется, его талант очаровывать всех вокруг сыграл свою роль и здесь. Он сразу стал всеобщим любимцем. Мы с сестрой ничего не могли сделать. Все способы повлиять на мать мы испробовали. Она стала для нас чужой. – Лорена устремила полный праведного гнева взгляд в окно и добавила: – Это и было началом конца…
– Мне кажется, вы излишне драматизируете, ваше высочество, – заметил Кай, оторвавшись от созерцания ее красивой шеи. Она (шея) могла бы стать украшением любого из Трехсот королевств. – Что, собственно, страшного случилось? Ваша мать обрела свое счастье. Вы чувствуете, что память об отце предана, вы обделены, вы ревнуете к вашему будущему отчиму. Все просто. Дело в психологии.
Лорена окинула Кая царственным взглядом:
– Не думайте, что если я красивая, то я дура.
– Что вы, я и не…
– Думали, принц, думали. Особенно преуспел в этом ваш агент, который сверлит меня глазами с того момента, как я начала свой рассказ. Он должен уйти.
– Нет. Правила таковы, что я обязан присутствовать, – заявил Карамболь.
– Так вот, я не дура, – с нажимом произнесла Лорена, и принц отметил, что нервы ее взвинчены куда сильнее, чем он полагал. – Я понимаю, что такое психология. Если бы все ограничилось только нашим с Далией недовольством, мы бы со временем смирились, но все куда серьезнее и страшнее.
Кай превратился в слух.
– Гийом оказался злым чародеем, – сказала девица, и ее глаза снова наполнились слезами. – Настолько злым, насколько возможно.
– Э… он мучает зверушек?
– Да. Он привез в замок несколько ящиков с несчастными созданиями и принялся издеваться над ними.
– Прискорбно, – сказал Карамболь.
– Какие-то странные типы, которых мы никогда раньше не видели, нагрянули поутру с целым караваном. Там было несколько больших, до отказа набитых повозок с добром для злой чародейской лаборатории.
– О! – обронил Кай. – Постойте, мы, кажется, слегка перескочили.
– Извините, принц, я плохо соображаю. Я не сказала, что была свадьба?
– Мы с Карамболем догадались.
– Гийом и моя мать поженились через четыре дня после того торжественного приема. Все было честь по чести, на праздник не пожалели средств, чтобы пустить пыль соседям в глаза. А после… в общем, уже через два дня, когда все гости наконец разъехались, случилось страшное. Гийом собрал всех нас в замковой столовой и объявил, что отныне в Салазарии все меняется. Он становится полноправным хозяином всего и вся. И если кто попробует пикнуть, то горько об этом пожалеет.
– Типично для чернокнижников у власти, – кивнул принц, посмотрев на гнома.
– Ваш седьмой подвиг, – заметил тот и пояснил девице: – Зунсар Белоглазый узурпировал власть в Калингерии. Его коньком было варить из младенцев суп и есть его, мотивируя свой извращенный интерес к подобной кулинарии желанием жить вечно. Правда, прожил он недолго. Кай укоротил негодяя ровно на голову.
Лорена закрыла глаза, но потом восхищение победило, и девица уставилась на героя.
Кай выдержал. Он привык к подобным взглядам.
– Короче, Гийом раскрыл свое истинное лицо. Сорвал маску, показав, что он не так красив, как представлялось окружающим.
– Сорвал? – спросил принц. – Это интересно.
– Ну, он же колдун, – сказала Лорена, – ему ничего не стоит притвориться. И вот мы с Далией стоим, как два столба, и смотрим на это скособоченное горбатое чудовище, ничем не похожее на прежнего приторного франта. Придворные так вообще все разом завопили и бросились бежать. Но Гийом махнул своей волшебной палочкой – и они превратились в мышей. Теперь бедняги обретаются где-то в подвалах замка, пытаясь выжить в жестоком мире грызунов.
Кай мрачно потер подбородок. Ситуация, на его взгляд профессионала, была сложной.
– А ваша мать королева?
– Изабелла сидела словно истукан. То ли чернокнижник ее опоил, то ли заколдовал – она совершенно перестала быть собой. Словно кукла. Сидит и смотрит в пустоту. Ничего не говорит, даже не моргает. Ее приводят новые страшные слуги Гийома.
Принцесса промокнула глаза.
– Ясно. Ваша мать во власти зла, – сказал Рыцарь Льва. – Что дальше?
– С того дня жизнь обитателей дворца становилась все хуже и хуже. Гийом начал колдовать в своей лаборатории, он повесил тучи над замком и закрыл солнце, а потом и всю Салазарию накрыл куполом вечных сумерек. Смрадный дым из его печей и злые чары начали расползаться от нашего замка по землям Салазарии. Они стали отравлять почву и воздух. Народ мрет и чахнет. Кто еще способен, бежит в дальние края без оглядки. Все наши соседи привели свои войска в состояние боевой готовности. Гийом угрожает и им полным уничтожением, планирует поработить окружающие народы, превратив их в рабов…
– Комплекс Черного Властелина, – прокомментировал гном. – Довольно типично. А ваш замок, очевидно, теперь похож на Логово Тьмы?
– Еще как похож, – тихо всхлипнула Лорена. – Тьма так и лезет теперь изо всех щелей.
– Ясно, ясно, – пробормотал герой. – И что же, никто до сих пор не изъявил желание победить зло? Никто не брался?
– Нет.
– Не совсем ясно. Обычно в таких случаях от желающих отбоя нет. Уничтожить Логово Тьмы и Темного Властелина – это засчитывается за три обычных подвига. Какой же рейтинговый рыцарь пройдет мимо?
Принцесса пожала плечами, разглядывая подол своего платья.
– Ладно. Тогда расскажите, как вы очутились здесь?
– Мы с Далией оставались в замке, ибо деваться нам было некуда. Гийом до поры не обращал на нас внимания, а мы старались не попадаться ему и его аколитам на глаза. Но всему приходит конец, верно? И вот мы с сестрой оказались почти единственными, кого Гийом еще не превратил во что-нибудь отвратительное или не употребил для своих жутких опытов.
– Почему?
– Что?
– Он к вам особо благоволил?
– В какой-то степени. Мы узнали страшную правду слишком поздно. Когда я и Далия пришли к нему и потребовали показать нам нашу мать, которую уже несколько дней никто не видел, он рассмеялся. Сказал, что покажет, это нетрудно, и повел нас в одну из комнат замка. Там, среди прочих кошмаров наподобие чучела ехидны, была и королева Изабелла. Чернокнижник превратил ее в цветок и посадил в горшок. Но этот цветок уже был почти завядший, он умирал. Гийом пояснил, что был вынужден пойти на такой шаг, ибо ему требовалась магическая сила. Дескать, поддерживать могучую колдовскую ауру вокруг замка довольно непросто. Поначалу он тянул силу из придворных и слуг, исчезавших день ото дня, а потом в его силки попала и наша мать. Комната стала целой оранжереей мертвых растений. На наших глазах прислужники Гийома бросали в камин те из них, которые окончательно умерли и превратились в сухой гербарий. И эти жуткие аколиты еще смеялись! Словно грифы, приступающие к трапезе! – Принцесса разрыдалась.
Кай бросил взгляд на агента. Карамболь с сомнением поджал губы. Рыцарь сдвинул брови, изумленный тем, насколько сухим и бессердечным может быть этот коротышка.
Принцесса всхлипнула еще сильнее. Кай вскочил и бросился к столику с графином, чтобы налить бедняжке воды. Наблюдавший за этим Карамболь преисполнился еще большим скепсисом. Его подозрительная натура продолжала колотить во все барабаны.
Было что-то в этой девице такое… чего агент объяснить словами пока не мог.
Заглотив стакан воды, Лорена отдышалась.
– Итак, ваша мать… мертва? – спросил Кай.
– Не знаю. Надеюсь, нет. Но самое ужасное, Гийом схватил Далию! Ее он тоже превратил в растение и засунул в горшок… И… теперь она будет источником колдовской силы для этого проклятого злодея… – Лорена высморкалась в платок с таким шумом, что принц подскочил, а у Карамболя отвисла челюсть.
– В тот же вечер я решилась на побег. Бросила все, села на лошадь и помчалась куда глаза глядят. Страх гнал меня вперед, я ехала и ехала, день и ночь, пока не поняла, что лошадь вот-вот упадет замертво. Я и сама была на грани смерти… – Лорена гордо подняла голову, кашлянув. – Простите, что дала волю чувствам, господа.
– Ничего, – сказал Кай. На его щеках выступил румянец – первый признак того, что героическая душа, заключенная в этой молодецкой груди, уже рвется совершить очередной подвиг. – Значит, вы направились в Таратай просить помощи?
– Да. Я вспомнила, где можно найти истинных героев. Лошадь, по счастью, выжила. Но у меня ее отобрали два дня назад какие-то разбойники по пути сюда. Забрали также кошелек с жалкими грошами, которые я успела взять с собой, и кое-какие вещи. Пришлось идти пешком и добираться на перекладных. Хорошо, в Меспении нашлись добрые люди.
– Простите, что прерываю, ваше высочество, – сказал Карамболь. – А эти разбойники ничего с вами… ну, вы понимаете… не позволили себе?..
Лорена сделала большие глаза:
– Что?
– Насильственные действия сексуального характера, – отчеканил агент тоном сборщика налогов.
– О… – Приобретя бордовый оттенок, принцесса уставилась в стену. – Ничего такого.
– Странно, – сказал Карамболь, – обычно они этим самым и занимаются.
– Им было некогда, они спешили по делам.
– Все ясно, не надо больше об этом, – вмешался Кай, даря украдкой гному испепеляющий взгляд. – Подведем итог. Вы сбежали из замка, как только поняли, что чернокнижник захватил вашу сестру.
– Да.
– И вы искали именно меня?
– Нет, но… так получилось.
– Но вам нужен герой. Чтобы освободить Далию и убить злодея, да?
– Нужен. Очень. Наверное, надо было раньше заняться этим, но мы с сестрой все надеялись на лучшее…
– В таких делах нельзя полагаться на авось. Зло такого масштаба само не рассасывается, поверьте.
– Понимаю.
– Как давно Далия в плену Гийома?
– Примерно неделю. Сюда я добиралась шесть дней.
Кай взлохматил волосы.
– Критический срок в подобных ситуациях – неделя.
– Значит, Далия…
– Это еще ничего не значит. Я просто прикидываю.