— А почему не спасителя? — спросила Ясновидица.
— Может быть, и так, — согласился Ведун.
— Значит, до завтра, — сказал Крушила.
16
Когда они перевалили через поросшую травой вершину холма, Крушиле стало казаться, что за ним наблюдают. И он подозревал, что чувства скорее всего его не обманывают. Глаза и уши у Лорда-Чародея могли быть повсюду, и он не мог не заинтересоваться тремя Избранными, самостоятельно, без проводника, бредущими к его прежнему дому.
Кроме того здесь, как и во всем Барокане, их окружали лерры, а после того как они миновали пограничный камень, все эти лерры были дикими, незнакомыми и неприрученными. Здесь не было жрецов, способных с ними договориться, не было сил, способных их обуздать, если не считать той магической защиты, которой обладают Избранные. Поскольку трое путников вступили сюда без приглашения или сопровождения, лерры земли, деревьев и небес явно не спускали с них глаз.
Жители и жрец безымянного поселения пожелали им счастливого пути, но сопровождать до границы отказались. Жрец честно признался:
— Мы не желаем видеть тех ужасов, которые могут приключиться с вами, а если мы проводим вас до границы, то не сможем этого избежать.
Пограничным знаком служил черный валун. Вырубленные на нем символы и надписи настолько пострадали от ветров и влаги, что Крушила не смог понять их значения. Остановившись у камня, он вопросительно взглянул на спутников.
— Некоторые лерры предпочитают, чтобы их не беспокоили, а знаки почтения их раздражают, поскольку пробуждают от сна, — сказал Ведун, встав за спиной Крушилы. — Но большинство духов ценит наше внимание, ибо оно указывает на то, что мы с уважением относимся к их могуществу.
С этими словами Ведун опустился на колени, склонил голову и возложил ладони на землю у основания черного камня.
— Какие бы силы ни обитали за этой чертой, — напевно произнес он, — мы приветствуем их и предлагаем мир. Мы не желаем вам зла и вторгаемся на вашу территорию только потому, что нас призывает долг. Укажите нам дорогу, если можете, просите чего хотите, а мы сделаем все, чтобы ускорить свой путь и выполнить все ваши желания.
— Я никогда не слышал этой молитвы, — заметил Крушила.
— Несколько лет назад я услышал ее от проводника из Гэлбека, — сказал, поднимаясь с колен, Ведун. — Мне показалась, что она годится для этого случая.
— Будем надеяться, — произнесла Ясновидица и махнула рукой: — А теперь — туда.
— Ты считаешь, что Каменистый Склон там? — спросил Крушила. — Мне казалось, он чуть западнее.
— Ты прав, но я показала туда, где когда-то пролегала тропа. Я это чувствую.
Крушила внимательно посмотрел на траву под ногами и на густой кустарник впереди, но никаких признаков тропы не обнаружил.
— После пяти лет запустения это неудивительно, — заметил Ведун.
— Вперед, — скомандовала Ясновидица и прошла мимо пограничного камня.
Теперь они шагали по диким местам. Впереди — Ясновидица, Крушила прикрывал тыл. Молодой Воин всегда чувствовал разницу между дружественными и дикими леррами.
На сей раз ощущение было острее, чем обычно. Воздух словно дрожал от враждебности, а чувство, что за ними наблюдают, с каждым шагом становилось все сильнее. Всякий раз, когда он оглядывался по сторонам, Крушиле казалось, что на него смотрят глаза злобных созданий, скорчившихся за кустами или сидящих на ветвях деревьев. Если он пытался сосредоточить на них взгляд, глаза мгновенно исчезали.
Он чувствовал, как другие лерры кружат около них невидимками. Леррами полнилась не только земля, но и воздух. Время от времени враждебные духи касались его кожи — их прикосновения были леденящими. Да, здесь была жизнь, но это не спокойное и упорядоченное существование управляемых жрецами поселений или хоженых троп, а хаотическое движение разъяренных шершней.
Любое передвижение за пределами городов и деревень означало встречу с дикими леррами, но с такой злобной тревогой, что господствовала здесь, Крушила еще не сталкивался. Возможно, это было вызвано тем, что уже много лет в здешних местах не появлялись проводники, однако нельзя было исключать, что за этой суетой стояло нечто большее. Колючая трава и ветви кустарника цеплялись за ноги, земля при каждом шаге проваливалась, кожу обдували порывы холодного и какого-то липкого ветра. Когда Крушила, почувствовав на себе взгляд, в очередной раз оглянулся, смотревшие на него глаза не исчезли.
— О… — выдохнул он, застыв на месте.
Ведун и Ясновидица тоже остановились и принялись вглядываться в глубь леса.
Это всего лишь белки, подумал Крушила. Но на них смотрели не только белки. Там были белки, птицы, бурундуки, ящерицы и змеи.
Бояться в любом случае было некого. Страшных чудовищ или диких зверей Крушила не видел. Самые обыкновенные лесные обитатели. Странно только, что они сидели, стояли или лежали совершенно неподвижно, пристально глядя на путников. «И на меня», — подумал Крушила. Его рука опустилась на рукоять меча.
Некоторое время зверюшки молча взирали на них, а затем тишину нарушил писклявый и одновременно скрипучий голос.
— Вам не следует здесь находиться! — сказала одна из белок на местном диалекте.
Крушила едва не задохнулся, пытаясь подавить хохот, — настолько абсурдной показалась ему ситуация. Белка приказывала трем Избранным героям!
Но он довольно быстро осознал, что с ними говорит вовсе не грызун и даже не один из местных лерров. Желание смеяться мгновенно исчезло, и Крушила недовольно посмотрел на зверька.
Ему ведь так не хотелось, чтобы это случилось! Он надеялся, что, добравшись до Каменистого Склона, Избранные получат исчерпывающее и убедительное доказательство того, что Лорд-Чародей не преступал закона, что все те, кого он был вынужден убить, заслужили свою участь. После этого, посмеявшись над своими тревогами, они разбредутся в разные стороны.
Но если бы имелись исчерпывающие и убедительные доказательства, эта белка не приказывала бы им убираться прочь.
— Лорд, — сказала Ясновидица, — нас призвал сюда наш долг.
Белка прыгнула на другую ветку, склонила голову набок и спросила:
— Почему ты называешь меня Лордом?
Ясновидица отвернулась с презрительной усмешкой, вместо нее ответил Ведун:
— Лорд, если бы местные лерры могли использовать говорящих животных, то это не только стало бы достоянием рассказов и легенд, но и превратило бы дикие края в обитаемые земли. Когда лерры начинают с нами говорить, у нас появляется возможность вступить с ними в переговоры. В результате переговоров мы рано или поздно приходим к соглашению, и в новом для них месте появляются люди. Так рождается любой жреческий приход и, соответственно — поселение.
— А что бывает, если требования лерров оказываются слишком высокими? — поинтересовалась белка.
— Лорд, тебе известно, какая практика существует в Барабанной Коже и Саду Костей. Какие требования лерров могут показаться чрезмерно высокими, если то, что творится в этих двух поселениях, считается приемлемым?
Крушила не знал о существующей в названных поселениях практике, но ему как-то довелось слышать, как люди — мужчины и женщины — спокойно говорили о том, что следует ежегодно убивать по ребенку, дабы умиротворить одного из местных лерров. В двух поселениях, где он побывал, также существовали человеческие жертвоприношения. Возможно, имелись и более отвратительные требования, о которых знал Лорд-Чародей, но Крушила отнюдь не горел желанием выяснить подробности.
— Лорд, — сказала Ясновидица, прежде чем белка успела ответить, — тебе хорошо известно, кто я такая. Ты знаешь, что я способна видеть тебя, какую бы форму ты ни принимал и какое бы создание для общения не использовал.
Белка растерянно заморгала, повернулась и пустилась наутек, но сидящая на ближайшей ветке ворона прокаркала:
— Прекрасно. Но вам все равно не следует здесь быть.
— Нет, это тебе не следует быть здесь, Лорд. Мы выполняем свой долг, пытаемся дать оценку твоим деяниям, и ты не вправе вмешиваться.
Ворона захлопала крыльями и покрутила головой. Вместо нее слово взяла другая ворона.
— Вы бредете по диким местам. Вы можете погибнуть. Если вас убьют, мое могущество серьезно ослабнет.
— Это твои трудности, Лорд. Просто ты должен проследить, чтобы мы не умерли. Ты — Лорд-Чародей, и, конечно же, можешь довести нас до Каменистого Склона живыми и невредимыми.
— Но я не хочу, чтобы вы шли в Каменистый Склон. Там тоже небезопасно, — высказалась еще одна белка.
— Тем не менее мы должны.
— Вам это не понравится, — предупредила вторая ворона.
— Вполне возможно.
— Местные лерры вас терпеть не могут.
— Мы не сделали ничего, что могло бы их оскорбить. В отличие от тебя мы не подчиняем себе находящихся под их властью зверюшек. Мы всего лишь хотим как можно быстрее пройти через их владения.
В ответ листья над головами путников зашуршали, а белки и бурундуки вдруг зашевелились и престали на них глазеть. Казалось, даже температура воздуха упала сразу на несколько градусов.
В лесу повисла тишина. Никто не произнес ни слова.
Небо начало темнеть. Сквозь разрывы в древесных кронах Крушила видел, как над лесом собираются тучи.
— Думаю, нам следует поторопиться, — сказал он и положил руку на сумку с талисманом.
Прикосновение к волшебному клинку его немного успокоило.
Ясновидица искоса глянула на него и снова обратила свое внимание на двух ворон.
— Думаю, нам немедленно надо отсюда уходить, — сказал Крушила, и листва над его головой снова затрепетала. — Погода какая-то странная… Кажется, приближается буря. Средь бела дня…
И тут он увидел, что глазевшие на них лесные обитатели — ящерицы, белки и бурундуки — разбегаются во все стороны, чтобы скрыться в надежном убежище.
— Он может… — начал Ведун.
Послышалось громкое хлопанье крыльев, и стая хищных птиц пронеслась над их головами. Если бы Ведун и Крушила не успели упасть на землю, удара когтями им бы не избежать. Все животные попрятались, верхние ветви деревьев заколебались под ударами ветра.
— Он ушел, — сказала Ясновидица и тут же добавила: — В основном…
— Нам надо идти! — проревел Крушила, стараясь перекрыть шум уже ставшим ураганным ветра. — Идти немедленно!!
— Он не причинит нам зла, — сказала Ясновидица. — Не осмелится…
— Но это могут сделать лерры!
— Он не позволит… — Она умолкла и подняла глаза. Ветви деревьев уже начинали ломаться под напором ветра.
— Пошли! — крикнул Крушила и, схватив ее за руку, потянул за собой.
Медленно и неохотно, словно ничего не понимая, Ясновидица потащилась следом за Воином. Шествие замыкал Ведун. Не успели они сделать и десяти шагов, как разразился страшный ливень. С небес, которые всего пару мгновений назад были голубыми, обрушились потоки ледяного дождя.
Когда первые капли упали ему на голову, Крушила от изумления даже открыл рот. Ему уже доводилось бывать под дождем, но это было ночью, когда он тайком убегал из дома. Но чтобы лило днем! Все знают, что днем в Барокане дождей не бывает, поскольку погодой управляет Лорд-Чародей.
И вот правитель устроил потоп средь бела дня, начав играть не по правилам. Оправившись от потрясения, Крушила двинулся дальше, волоча за собой Ясновидицу. Какой бы ни была погода, они должны добраться до Каменистого Склона!
Невзирая на льющиеся с неба потоки, они продирались через лес, переходя на бег там, где позволяла растительность. Ясновидица уже не искала старую тропу, но Крушила считал, что теперь это не важно. Они так или иначе двигались в направлении Каменистого Склона. Молодой Воин не сомневался, что лерры знают об их присутствии. Оставалось надеяться лишь на то, что по пути им не встретится местный аналог Безумного Дуба. За пять лет на бывшей тропе могли возникнуть любые опасности, и теперь особого значения не имело, где шагать — по заброшенной тропе или по девственному лесу.
Пробираясь через кусты, Крушила возносил леррам молитвы, заверяя духов, что Избранные лишь исполняют свой долг. Когда Ясновидица потянула его за рукав и указала новое направление, он повиновался, хотя и не знал, нашла она старую тропу или просто решила вести их кратчайшим путем.
Очень скоро дождь сделался таким сильным, что видимость сократилось до нескольких футов. Подобных ливней Крушила не видел даже весенними ночами и почему-то считал, что такой потоп вообще невозможен. Но поскольку Ясновидица обладала особым зрением, дополнительных трудностей не возникало, и Крушила, не задавая лишних вопросов, уверенно шагал следом за ней. Позади шел Ведун.
Так продолжалось несколько часов. Они скользили по мокрым листьям, спотыкались о камни. Ревел ветер, ветви хлестали по лицу, струи дождя слепили глаза. Однако все говорящие животные исчезли, и никаких устрашающих проявлений магических сил, если не считать противоестественного ливня, не наблюдалось. Крушиле даже показалось, что враждебность окружающих их сил немного уменьшилась. Местные лерры, наверное, слышали их разговор с Лордом-Чародеем и решили стерпеть присутствие Избранных на своей территории как наименьшее зло. Впрочем, он настолько промок и замерз, что уже ни в чем не был уверен.
И вот наконец они вышли из леса на… Нет, не на поля, как ожидал Крушила, а в более молодой лес. Огромных старых деревьев здесь не было, вместо них стояли сотни юных деревцев.
И лерры тоже изменились. Враждебности диких духов больше не чувствовалось. На смену ей пришли ужас и боль. Крушила никогда не испытывал ничего, даже отдаленно похожего на это чувство. От удара, который он испытал, шагнув мимо пограничного камня, пресеклось дыхание. Крушила согнулся, упал на колени и закрыл уши ладонями.
Это не помогло. Крики боли и ужаса были не физическими, а духовными.
— О боги! — выдохнул он. — Что это? Что здесь случилось?
— Не знаю, — ответила Ясновидица. В отличие от него она осталась стоять, но Крушила видел, как дрожат ее ноги.
Всезнайка повел себя более разумно. Он просто сделал несколько шагов назад за границу поселения.
— Нам надо продолжать, — сказала Ясновидица, вперив взор в нечто, что Крушила видеть не мог.
— Да, — согласился он. — Сейчас.
Он попытался подняться. Когда со второй попытки это удалось, Крушила опустил правую руку на рукоять меча, а левую сунул в сумку, где хранился талисман. Как только он сжал серебряный клинок в ладони, давление на психику ослабло, и ему показалось, что вокруг него возникла невидимая завеса.
Ведун сделал глубокий вдох и вновь пересек границу.
Воссоединившись, они пошли по тому, что раньше могло быть пашней, а теперь стало поросшей молодыми деревьями и кустами залежью.
Когда дождь ослаб — упорство Избранных, видимо, надломило волю Лорда-Чародея, — Крушила увидел впереди темные силуэты стен и крыш поселения под названием Каменистый Склон.
Строения казались черными, несмотря на то что ливень превратился в легкую морось, а небо заметно посветлело. Даже подойдя ближе, Крушила мог видеть лишь какие-то неопределенные темные формы.
Когда же он подошел совсем близко, то понял, что все строения, или вернее то, что от них осталось, действительно почернели от копоти. Между остовами домов плавали расплывчатые клубки — наверное, местные лерры не покинули этих мест, приняв форму дыма.
Крушила замер, вгляделся в руины и не увидел ни единой целой крыши или стены. Двери домов были распахнуты, повсюду виднелись пятна черной копоти.
— Что здесь произошло? — снова спросил он.
— Именно это мы и должны выяснить, — сказала Ясновидица, шагая по залитыми водой остатками того, что прежде было садом.
— Есть здесь кто-нибудь?! — прокричал Ведун, довольно прилично имитируя диалект округа Гэлбек.
— Эй! — крикнул Крушила, использовав сложенные ладони в качестве рупора. — Кто-нибудь меня слышит?!
— В Каменистом Склоне нет ни единой живой души, — сказала Ясновидица, снимая обугленную щепку с искореженной дверной петли. — Во всяком случае, человеческой. Здесь — только мы, и наблюдающее за нами животное Лорда-Чародея.