— Всезнайка, — произнес Избранный Вожак, — Лорд-Чародей будет у нас всегда, и вопрос не в том, грозит ли нам его безумие, а в том, заслуживает ли конкретный Лорд-Чародей устранения. Вы все, как я вижу, уверены, что данная скала создает слишком большую опасность и должна быть устранена ради спасения жизни находящихся под ней людей. Но мне представляется, что она безопасна, и гарантией тому служат пять последних лет. Да, в ней когда-то появилась трещина, но сейчас она прочна как никогда.
— Человек, строивший дом, тоже считал, что скала никогда не рухнет, поскольку не рухнула сразу после возникновения трещины, — заметил Ведун.
— Заправила, — вмешалась Ясновидица, — если Лорд-Чародей пребывает в здравом рассудке и никому, как ты говоришь, не угрожает, то почему бы ему не признать, что наши тревоги обоснованны и не отречься от власти? Ведь это обещает ему долгую и мирную жизнь члена Совета Бессмертных, в то время как отказ от отречения и попытки сопротивления грозят смертью. Возникает вопрос, насколько он разумен, если отказывается добровольно отречься от власти.
— Разве он отказывается? Вы его об этом просили?
— Да, мы предложили ему этот вполне разумный выход, — ответил Ведун.
— И он сказал?..
— Возможно…
— Не кажется ли вам, что все разговоры о необходимости его убийства несколько преждевременны? Возможно, он сам откажется от власти, и все наши тревоги исчезнут сами собой.
— Этого нельзя исключать, — согласилась Ясновидица. — Учти, я считаю, что за содеянное им пять лет назад он заслуживает смерти, но если правитель отречется от власти, то мы как Избранные будем считать, что выполнили свой долг.
— А я что говорю?
— Он не отрекся, — продолжила Ясновидица. — Мы не разговаривали с ним… некоторое время.
— Почти месяц, — уточнил Ведун. — И это молчание само по себе весьма красноречиво. Ему известны наши намерения, и он мог сказать, что отказывается от власти, если бы действительно этого хотел. Лорд-Чародей мог бы с нами поторговаться. Но и на это он не пошел.
— Возможно, он посчитал, что вы все же образумитесь и поймете, что мы вовсе не когорта героев из древних легенд.
— Но мы действительно герои из легенд, — сказала Ясновидица.
— Мы — современные и вполне разумные люди.
— Мы — Избранные, и мы — больше, чем простые смертные, — пропела Говорунья.
— Послушай, — вмешался Лучник, — если Лорд-Чародей отречется, вместо того чтобы схватиться с нами, мы будем только рады. Но пока он этого не сделал, наш долг состоит в том, чтобы двинуться в холмы Гэлбек и там его прикончить. Именно так мы и намерены поступить, хочешь ты того, Вожак, или нет. Если он заявит, что уходит на покой, мы сразу остановимся, но пока он этого не сказал, мы должны продолжать. Если мы будем торчать в Зимовье и вести бесконечные споры, он решит, что мы пустые болтуны, неспособные на серьезное дело. Если же мы двинемся на Гэлбек, то у него либо сдадут нервы, что избавит нас от всех забот, или же мы, добравшись до места, лишим его жизни. В любом случае наша миссия будет успешно завершена, и мы вернемся к своим, с позволения сказать, очагам. Итак, в поход! Это и разумно, и совсем по-геройски.
— Верно, — поддержала Лучника Ясновидица. — Нам надо выступить с таким видом, словно мы твердо решили его убить.
— Мы действительно хотим его прикончить, — сказал Крушила. — Но он может избавить нас от хлопот, заявив об отречении.
— Справедливые слова, — согласился Вожак. — Вы все говорите очень верно. Итак, мы отправляемся в холмы Гэлбек. А теперь скажите, почему Избранный Вор отказывается нас поддержать?
— Мы не смогли ее убедить, — сказала Ясновидица. — Возможно, тебе это удастся сделать.
— А как насчет Красавицы?
— С ней мы пока не говорили, — ответил Ведун. — Сначала мы нашли тебя.
— Значит, настало время найти ее, не так ли?
— Видимо, так, — буркнула Ясновидица.
— Так сделаем это! Ты сказала, что Красавица в полумиле от нас.
— Вон там. — Ясновидица указала большим пальцем через плечо.
— Стоит ли идти к ней нам всем? — спросил Ведун. — Я считаю, что небольшая делегация принесет больше пользы. Избранная Красавица довольно долго живет среди гостеприимцев, и большая группа чужаков, навестившая одну из их женщин, может произвести ложное впечатление.
Избранные обменялись вопросительными взглядами.
— Прекрасное предложение, — согласился Вожак. — Ясновидица, чтобы ее найти, понадобится твоя помощь. Я, естественно, иду, и нас двоих, как мне кажется, вполне достаточно, чтобы…
— Третий, — прервала его Говорунья. — Лерры говорят, что должны идти трое.
— Согласна, — сказала Ясновидица. — Я предпочла бы, чтобы с нами пошел еще кто-нибудь.
— Если тебе так хочется… — пожал плечами Вожак, и обвел взглядом присутствующих.
— Я, пожалуй, подожду здесь, — заявил Ведун.
— Улицы не дарят мне радости, — сказала Говорунья, — а слова Избранной Красавицы не нуждаются в толковании.
Итак, выбор сократился до двух человек: лучшего в мире лучника и столь же непревзойденного воина. Вожак посмотрел на обоих и сказал:
— Пошли, Меч. Совместный поход позволит нам лучше узнать друг друга.
— Наслаждайся зрелищем прекрасных форм, парень, — сказал Лучник, изобразив негодование. — Надеюсь, что и мне скоро представится возможность их разглядеть.
Эти слова напомнили Крушиле, что большинство его товарищей пока не встречали Красавицу. Из всех, с кем он странствовал, Избранную Красавицу видел лишь Ведун. Когда они спустились по ступеням в главный зал, Крушила спросил у Вожака:
— А ты когда-нибудь ее встречал?
— Нет, — ответил Вожак, глядя на Крушилу. — Когда я стал Избранным, она уже вела жизнь отшельницы.
— Совершенно верно, — согласилась Ясновидица.
— Как давно она стала Избранной? — поинтересовался Крушила, когда они шагали через зал к выходу. — Я хочу сказать, что, если она самая красивая женщина в мире, то… То есть…
— Ты хочешь спросить, не должна ли Избранная Красавица быть молодой? — помогла ему Ясновидица. — Скажем так, она не может занимать свой пост вечно. Ныне действующую избрали в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет, и она пребывает в этой роли чуть более двух десятилетий. Пока ей еще не надо искать замену, но Красотке придется уйти задолго до того, как она доживет до моих лет.
Крушила понятия не имел, сколько лет Ясновидице, но у него хватило ума не спрашивать. На вид ей можно было дать чуть за пятьдесят.
Он без труда мог представить себе женщину, которая и в пятьдесят оставалась не только привлекательной, но и красивой. Но чтобы быть в пятьдесят лет первой красоткой мира… Подобного он представить не мог.
Ее красоту, бесспорно, поддерживала магия, так что в принципе ничего нельзя исключать. Но до сих пор Крушила не встречал магии, столь, если так можно выразиться, противоестественной. Магию порождают лерры, а лерры — часть природы. В каком-то смысле их даже можно назвать самой природой. Магия может влиять на природу — придавать предметам новые формы, усиливать, уменьшать или изменять направление действия природных сил, — но она в любом случае остается природой. Кролик или ворона могут говорить, но они говорят не человеческим голосом, а голосами кролика или вороны. Лорд-Чародей может вызвать ветер и грозу, но эти ветры и грозы ничем не отличаются от естественных. Облака не становятся красными или зелеными, капли дождя падают вниз, а не в сторону и не по спирали.
По законам природы женская красота с возрастом уходит, так же как мужчины постепенно теряют силу.
Если Ясновидица не напутала с цифрами, то Избранной Красавице еще не исполнилось сорока, и до того момента, когда у нее возникнет необходимость искать преемницу, может пройти несколько лет.
— Туда, — сказала Ясновидица, и они двинулись по улице на север.
Через пару минут, когда здание, в котором они нашли Вожака, скрылось из виду, Ясновидица указала на один из домов и коротко бросила:
— Здесь.
Сложенный из камней и бревен дом постоялым двором явно не служил — почерневшая дубовая дверь была плотно закрыта, а небольшие окна скрывались за ставнями.
— Она дома, — добавила Ясновидица.
— Отлично, — сказал Вожак и, поднявшись по ступеням, постучал.
Ответа не последовало, и Вожак вопросительно глянул на Ясновидицу.
— Она тебя слышала, — сказала та и тут же добавила: — Лорд-Чародей за нами наблюдает. — Ясновидица показала на птицу, усевшуюся на крыше соседнего дома.
Вожак посмотрел в указанном направлении:
— Глазами этой птахи? Как часто он следил за вами? Видимо, он обратил внимание на то, что вы путешествуете впятером?
— Время от времени он не только наблюдал за нами, но и слушал, — ответила Ясновидица.
— Следовательно, ему известно, что у вас на уме?
— Естественно.
— Куда она подевалась? — спросил Крушила, которому не терпелось взглянуть на Избранную Красавицу. Он изо всех сил пытался представить, как может выглядеть самая красивая в мире женщина. — Идет к двери?
— Нет.
— Нет? — спросил Вожак и снова постучал — на сей раз значительно сильнее.
— Она ходит по дому, но открывать не спешит, — ответила Ясновидица. — Не понимаю почему. Если бы Говорунья была с нами, она могла спросить об этом у лерра, но я не… моя магия не позволяет, — сказала она и подняла взгляд на птицу.
— Может, это он вмешивается? — спросил Крушила, проследив взгляд Ясновидицы.
— Нет, — покачала она головой. — Во всяком случае, мне так не кажется. Он следит за нами, а не за ней. Особенно внимательно он следит за мной, пытаясь уловить то, что вижу я.
— Неужели он на такое способен?
— Не думаю, но попытаться может.
Вожак в последний раз посмотрел на птицу и забарабанил в дверь.
— Вот теперь она идет, — сказала Ясновидица.
Крушила, горя нетерпением, обратился лицом к двери.
Послышался стук отодвигаемого засова, дверь приоткрылась внутрь, и в щели появилось лицо.
Или, если быть точным, его крошечная часть. На голове женщины был черный капюшон, шарф прикрывал лицо, и Крушила смог увидеть лишь глаза.
Эти зеленовато-голубые бездонные глаза казались прекрасными, но Крушила надеялся на большее. Он рассчитывал узреть все лицо.
Однако чуть подумав, он понял, что подобное можно было предвидеть. Прожив столько лет в Зимовье, Избранная Красавица не могла не усвоить обычаев и привычек гостеприимцев. Задержка скорее всего была вызвана тем, что хозяйка дома переодевалась в черный балахон с капюшоном и прикрывала лицо шарфом.
И вот теперь Крушила смог увидеть лишь эти прекрасные глаза и слабые очертания фигуры под складками темной бесформенной одежды. Крушила видел, что Избранная Красавица высока ростом, а капюшон не мог скрыть безупречную форму головы. Но во всем другом самая прекрасная женщина в мире оставалась невидимой.
— Красавица, — начал Вожак, — наконец-то мы встретились. Я Избранный Вожак, и нам надо с тобой поговорить.
— Наверное, это какая-то ошибка, — сказала она, бросив быстрый взгляд на его спутников.
Ее нежный голос поверг Крушилу в легкий трепет, но смысл сказанного огорчил. Неужто она, как и Воровка, сожалеет об избранной роли? Неужто и Красавица откажет им в помощи?
— Никакой ошибки, — довольно резко заявила Ясновидица. — Я тоже одна из Избранных, и хорошо знаю, кто ты такая.
— Ну и кто же я, по-твоему? — спросила Красавица, и Крушила уловил в ее голосе нотки раздражения.
— Ты — самая красивая женщина мира, ставшая таковой благодаря магическим силам. Совет Бессмертных избрал тебя одной из восьми героев, призванных избавить Барокан от Лорда-Чародея, если у него помутится разум или он встанет на путь зла.
— Конечно, вы мне не поверите, если я стану все отрицать. Сам факт, что вы меня нашли, видимо, указывает на то, вы действительно Избранные. Должна признаться, я весьма заинтригована. — Посмотрев на Крушилу, Красавица спросила: — А кто этот юноша? Один из Избранных или свидетель каких-то преступлений? По его наряду я вижу, что он не горец и не гостеприимец.
— Меня зовут Меч, — буркнул Крушила.
— И ты, надо полагать, лучший в мире воин?
— Да, так меня называют.
Несколько мгновений Избранная Красавица смотрела ему в глаза, а затем, отступив назад, широко распахнула дверь.
— Входите, — сказала она, — и постарайтесь не слишком натоптать на ковре.
23
Дом Красавицы — с первого взгляда было видно, что это именно жилой дом, а не какая-нибудь контора или мастерская — оказался уютным и теплым. По обеим сторонам широкого камина, в котором пылал неяркий огонь, стояли кресла-качалки, большую часть дощатого пола прикрывал ковер. Две стены дома были сложены из тесаного камня, а две — из темного дерева. На деревянных стенах висели скромные гобелены. На столе стояли ваза с орехами и плетеная корзина для рукоделия, рядом с которой лежали лоскуты черной материи. Крушила сообразил, что эти бесформенные куски ткани — крой для будущего наряда. На каминной полке виднелась ваза с десятком кудрявых перьев птицы арра. На уголке той же каминной полки дремала, свернувшись клубочком, рыжая кошка. При появлении незнакомцев кошка спрыгнула на пол и удалилась в соседнюю комнату.
— Извините, что у меня не хватит для всех стульев, — сказала Красавица, когда они вошли в комнату. Во время движения широченная одежда обвивалась вокруг ее тела, и Крушила изо всех сил старался не смотреть, когда под тканью время от времени обрисовывались прекрасные формы. — Я живу одна, и гости у меня бывают крайне редко.
— Но почему? — выпалил Крушила, не успев удержаться от дурацкого вопроса.
Она внимательно на него посмотрела и мягко произнесла:
— Потому что это меня устраивает. А теперь скажите, что привело вас ко мне?
— Думаю, лучше всех это сможет объяснить Ясновидица, — сказал Вожак.
Ясновидица бросила на него недовольный взгляд и повернулась к Красавице.
— Пять лет назад, — начала она, — Лорд-Чародей истребил всех жителей своей родной деревни, которая называлась Каменистый Склон. Он убил всех мужчин, женщин и детей, чтобы отомстить за смешные детские обиды. Мы не можем… — Ясновидица оборвала фразу и повернулась к полуоткрытой двери, Крушила посмотрел в ту же строну.
Из соседней комнаты появилась кошка.
— Как смеешь ты называть это смешными обидами? — спросила она.
Красавица взвизгнула и схватилась за сердце.
— Да, смешные детские обиды, — повторила Ясновидица.
— Почему ты не хочешь сказать, что мои страдания были вызваны постоянными мучениями, безграничной злобой, бессердечным издевательством и бесконечной жестокостью?
Красавица в ужасе смотрела на свою кошку.
— С тобой все в порядке? — спросил Крушила. Он уже был готов прийти на помощь самой красивой женщине в мире, поскольку та с трудом держалась на ногах.
— Она говорит! — дрожащим голосом прошептала Красавица. — Раньше она никогда не говорила!
— Говорит вовсе не кошка, — сказал Крушила. — Это магия.
— Лорд-Чародей говорит с нами через твою кошку, — подтвердила Ясновидица.
Красавица резко повернула голову, шарф соскользнул с ее лица и открыл безупречный носик, столь соблазнительный, что Крушила ощутил некоторое напряжение внизу живота. Он даже не подозревал, что нос может пробудить желание. Красавица почти сразу вернула шарф на место и спросила:
— Неужели он такое может?
— Как видишь, — ответила Ясновидица.
— По-моему, она в шоке, — сказал Вожак и, взяв Красавицу под локоток, повел к одному из кресел-качалок. — Присаживайся.
Красавица осторожно опустилась в кресло.
Кошка лениво прошествовала по комнате и, вспрыгнув на каминную полку, обвела взглядом Избранных. Красавица следила за ней с видом затравленной мыши.
— Она говорит, что я убил своих мучителей, — сказала кошка. — Да, убил. Я наслал на них огонь и болезнь, которые лишили жизни их всех. Они это заслужили. Моя жизнь пятнадцать лет была сплошным мучением. Пятнадцать лет! Начиная с рождения и до того дня, когда я бежал от своих мучителей. Я пытался все забыть, оставить обиды в прошлом и, будучи обычным чародеем, не причинял им ни малейшего вреда, несмотря на ночные кошмары и массу возможностей для отмщения. Даже став Лордом-Чародеем, я не имел намерений отомстить им за те бесконечные мучения, что они мне причиняли. Шло время, я успешно исполнял свои обязанности, посылая благотворные дожди и солнечное тепло на Южные Холмы. Я отвращал ураганы, выслушивал доклады о находящихся в бегах преступниках и разыскивал по всему Барокану обратившихся ко злу чародеев. Но искушение отомстить становилось все сильнее. Я начал наблюдать за своими мучителями глазами птиц и зверей. Мне хотелось убедиться, что они сожалеют о своих преступлениях. Увидев, что они ни в чем не раскаиваются, я понял, что час возмездия настал. Мне сделалась невыносимой мысль о том, что за все свои мучения я плачу им прекрасной погодой и безопасностью. И вот, будучи в холодной ярости, я их уничтожил.