Однако возвращаюсь к своему походу. Доброга и храмовники продолжили движение в сторону Руяна, а я догнал нашу эскадру, и к утру следующего дня высадился на германский берег невдалеке от озера Зелентер-Зе. Что нам делать мы знали, а потому сразу же направились в сторону подпитывающего германцев тракта между Гамбургом и разрушенным Любеком. По пути уничтожили несколько патрульных конных групп и словно диких зверей загнали и перебили отряд саксонских егерей, которые наблюдали за обезлюдившими землями Верхней Саксонии. Сделали все правильно, но когда подошли к тракту и расположились в лесах невдалеке от замка, под стенами которого было разбито войско Сигурда Плитерсдорфа, то оказалось, что нас уже ожидают. Видать, не всех егерей мы вычислили, кто-то нас приметил, сообщил о вернувшихся венедах в Гамбург, и там отреагировали быстро. Местные власти и находящийся в городе граф Оттон Амменслебенский выслали нам навстречу трехтысячный сводный отряд из разноязыкого европейского сброда, который был готов умереть за свои идеи точно так же как венеды за свою родину. И в итоге мы оказались перед выбором, либо отступить, либо принять бой.
Сталкиваться с германскими оборвышами, разбойниками и фанатичными безземельными рыцарями под общим командованием барона Юлиуса фон Фаерста, желания не было, ибо это потери, которые нам сейчас не нужны. Однако и уходить не хотелось, поскольку мимо нас по тракту шли тяжелогруженые повозки с необходимыми для католиков припасами. В телегах и фургонах находился купленный германскими феодалами и католической церковью овес из Каринтии, солонина из Баварии, зерно из Аквитании, вино из Бургундии, сыр и мука из Фландрии, масло из Прованса и многое другое. Все это должно было взвиться к небесам в виде пепла или отправиться в прохладные воды реки Траве. Поэтому я принял следующее решение. Основные силы нашего войска, командование которым примет Вартислав, должны отойти на северо-запад к реке Брамау и имитировать рывок к Эльбе и Гамбургу, а я вместе с четырьмя сотнями дружинников оставался в прилегающих к тракту лесах и готовил удар по вражеским транспортным колоннам.
Зеландские соседи мой план поддержали и Вартислав начал отступление. Юлиус фон Фаерст, к которому подошло подкрепление в виде легких конников из Вормса и Меца, оставил на переправе через Траве пару сотен пехотинцев и кинулся вслед за венедами. С того дня прошло еще три, и все это время мой отряд тихо сидел в дебрях и ждал пока германцы хотя бы немного расслабятся. Я думал, что католики уменьшат количество охраны в больших обозах. Но нет. Несмотря на то, что Вартислав и Верен приковали к себе основные силы противника, караваны по-прежнему двигались в сопровождении серьезных воинских отрядов, по лесам бегали саксонские егеря, и каждый вражеский обоз на ночь останавливался в удобном для обороны месте, а на опасном направлении выставлял заслон из повозок и сторожей с собаками. Все это стало меня немного нервировать, и я уже почти решился на то, чтобы расколотить один из таких караванов ударом в лоб. Однако тут появилась более заманчивая цель. По дороге двигался отряд королевских рыцарей, коих было восемьдесят отборных головорезов с сотней пехоты и двумя десятками егерей. Они сопровождали тридцать превосходных фургонов и пару десятков лиц, которые выглядели как гражданские. И хотя я не знал, что везут в повозках, понимание того, что гвардейцы Конрада Третьего не поедут в армию герцога Генриха просто так, имелось, да и сопровождаемые ими граждане, которые были одеты как вполне обеспеченные горожане, меня заинтересовали. Поэтому выбор цели был очевиден. Бьем рыцарей и хватаем языков, а только после этого переходим к продовольственным обозам, которые идут вслед за германскими аристократами...
Позади меня хрустнула ветка и, даже не оборачиваясь, я знал, что это Калеви Лайне, Радко Самород, Поято Ратмирович, Гнат Твердятов и Торарин Мох. Командиры моего войска молча остановились рядом, и я отдал им приказы на предстоящий бой:
- Радко, Поято и Гнат атакуете стоянку противника. Варяги обходят германцев слева, киевляне справа, а пруссы бьют по центру. Окружаем их и давим, так, чтобы ни одна падлюка не ушла и караван на дороге не предупредила. Лайне и Торарин, ваши люди выдвигаются дозорами вдоль тракта. Хеме идут по направлению к реке, а вароги двигаются к Гамбургу. Следите за дорогой. Сейчас рыцарей перебьем, трупы до утра приберем, встанем у дороги, и будем ждать обоз. Все ясно?
Командиры ответили еле слышным шипением. Они все понимали, ибо люди опытные, даже Торарин, который за минувшую весну и это лето взял несколько вражеских жизней. Пришла пора действовать и спустя несколько минут за моей спиной скопилась сотня воинов из экипажа 'Перкуно'. Я прислушался к ночной тишине, уловил, что отряды Твердятова и Саморода готовы к выдвижению и, не вынимая из ножен клинок, вышел из леса на поле.
Под ногами оказалась высокая трава, на которую уже начала опускаться роса и я молча двинулся в сторону вражеских костров. В душе царила уверенность, что бой будет выигран малой кровью, и я чувствовал, что ветераны моей дружины готовы к очередной схватке с противником, который будет повержен.
Метров десять я прошел спокойно и, наконец-то, охранники стоянки подняли крик. В темноте разнеслись их гортанные выкрики, и они побежали в сторону повозок. Дружинники напряглись, и я отдал команду:
- Вперед!
Закованная в броню сотня бросилась вслед за караульщиками, а я продолжал идти, словно нахожусь на прогулке. Да оно, по сути, так и было, ибо сегодня я в одной брезентовой куртке и свободных штанах, а из оружия имел только меч.
Воины с 'Перкуно' обогнули меня, миновали сторожевые костры, влетели на стоянку и вступили в драку. С другого конца лагеря тоже закричали вражеские пехотинцы, а затем пришли звуки боя. Звон стали и хрипы умирающих людей, фырканье лошадей, которые чуяли кровь и пытались вырвать из земли колья с веревками, щелчки арбалетов и боевые кличи людей. Сегодня все это не горячило мою кровь, я делал свою работу, был собран и не собирался кого-то убивать. Однако подраться все же пришлось, поскольку рыцари, полусонные, без брони и без своих грозных лошадей, все же показали, на что они способны.
Когда бой уже подходил к концу, по окрику кого-то из своих командиров гвардейцы короля Конрада стянулись к одной из повозок, встали вокруг нее и отбили первый натиск воинов Поято Ратмировича. Мои дружинники нахрапом лезть не стали, а окружили очаг сопротивления и по команде сотника выдвинули вперед арбалетчиков, которые начали отстрел рыцарей. Крестоносцы, которых оставалось не более сорока человек, примерно двадцать пять гвардейцев и пехота, после первого же залпа потеряли четверть своих товарищей и рванулись на прорыв.
- С нами Бог и Дева Мария! - услышал я громкий голос вражеского лидера и в свете костров, в которые подкинули сушняка, разглядел крепкого статного воина в сапогах, узких штанах и с мечом в правой руке. Больше у германца не было ничего, но это его не смущало. По пояс обнаженный мускулистый боец выскочил из строя своих товарищей, его клинок указал на лес и католики бросились на дружинников.
Пруссы приняли рыцарей и немногочисленных пехотинцев на щиты и их мечи вонзались в не прикрытые броней тела врагов и кромсали их на куски. Но три человека, два из которых получили ранения, каким-то чудом все же проломились через строй мореходов и побежали к спасительной для них лесной чащобе. Вот только на их пути оказались киевляне Твердятова и они замерли. Смерть для них была повсюду, позади и впереди, куда ни кинь, всюду клин, и тогда вожак рыцарей, который повел их в последний бой, посмотрел на своих раненых друзей, вновь повернулся к пруссам, вскинул свой меч и, потрясая им над головой, закричал:
- Язычники, я рыцарь короля Эринфрид фон Хаммер вызываю на поединок любого из вас! Дайте честную схватку, сволочи! Не трусьте!
Выкрики германца вряд ли кто-то понял, ибо для пруссов и киевлян это дикая тарабарщина человека, который вот-вот будет убит, и его тело обглодают лесные звери. Но я-то речь рыцаря понял, и в них мне послышалась такая боль настоящего воина, который не желает погибать от стрелы, что в моей душе его вызов нашел отклик. Он хотел смерти в бою и надежду на последнюю победу, и я решил, что должен дать ему этот шанс, пусть призрачный, ибо я сильнее, но уж какой есть.
Рукоять Змиулана, словно поддерживая мое решение, ткнулась в ладонь, и я прошел через строй воинов. Арбалетчики уже были готовы выстрелить в храброго германца, но я поднял вверх руку, и произнес:
- Этого я убью сам!
Стрелки отступили, после чего вокруг рыцаря и подранков быстро образовался круг из пруссов. Варяги и русичи в это самое время сгоняли в кучу пленных и обыскивали фургоны, а бойцы Поято на время стали зрителями поединка. Ну, а сам Эринфрид фон Хаммер понял, что ему дают возможность сразиться в одиночном бою, расплылся улыбкой и двинулся на меня.
Рыцарь был опытным поединщиком, шел легко и красиво, вроде бы шажки маленькие, но стремительные. Расстояние между нами было небольшое, метров шесть-семь, не больше, и вскоре мы скрестили свои мечи. Гвардеец на секунду замер и попробовал поймать мой взгляд, но вокруг была полутьма, в которой мелкие детали не разглядеть, и его клинок метнулся в мою голову. Я удар отбил и он отступил. После этого рыцарь попытался вновь атаковать и опять неудачно. Снова произошел размен ударами, и противник стал убыстряться. Хорошо заученные и отлично поставленные удары посыпались на меня градом со всех сторон, и Хаммер показал свое мастерство. Удар! Отбив! Выпад! Финт! Стальные клинки крутились вокруг двух людей и завороженные блеском мечей воины что-то выкрикивали. Но вскоре гвардеец стал выдыхаться. Он не мог выдержать яростного темпа и уже понимал, что его смерть близка. Играть с ним в 'честный поединок' стало не интересно, и мои дружинники в очередной раз убедились, что их вождь крут и силен, а раз так то пришла пора заканчивать этот бой.
Меч Хаммера поднялся в четком и красивом вертикальном замахе, и я метнулся на него. Всего один шаг на противника. Нырок под руку противника и Змиулан вонзается под ребра крестоносца. Булат идет между ребрами человека, и острие поражает сердце германца. Кисть на себя. Рывок и отход в сторону. Тело гвардейца, еще несколько секунд назад сильное и ловкое, заваливается набок и на траву падает выпавший из ослабевшей ладони меч. Дружина приветствует меня радостными криками, а я кивнул в сторону вставших спина к спине подранков и, направляясь к повозкам, бросил:
- Убить!
Вторя моему приказу, раздается двойной звук:
- Дза-нг! Дза-нг!
Арбалеты бьют в упор и тела еще двух католиков опадают наземь. Впрочем, это фиксируется самым краешком, и вскоре я забываю про поединок и расстрелянных крестоносцев, ибо пришла пора узнать, что же находилось в фургонах и кем являются сопровождаемые рыцарями люди.
Возле обтянутых парусиной повозок находился Ранко Самород и десяток варягов. Они стояли полукругом и перед ними были пленники, как я уже сказал, типичные зажиточные горожане в камзолах на голое тело или без них. От этих людей исходил страх, липкий и неприятный. Почти каждый из них был готов на все, лишь бы его не пытали, и дали возможность жить и дышать воздухом. Слово честь для них пустой звук и поймать таких граждан мечта любого полевого разведчика, информация есть, и допрос идет легко.
- Что в фургонах? - спросил я Ранко.
- Бочонки со свиным жиром.
Для чего современные вояки используют животные жиры, особенно свиные, я знал. Конечно же, для поджога вражеских крепостей и осадных мин, которые дают настолько сильный жар, что его даже каменные стены не всегда выдерживают, лопаются и разваливаются. Поэтому, уже представляя себе, кто передо мной, я выдернул из толпы пленников мордастого полноватого мужичка лет сорока пяти, с которого потоками стекал пот, отвел его в сторону и задал первый вопрос:
- Как тебя зовут?
- Эрвин Бергер, - быстро ответил германец.
- Откуда ты?
- Из Ахена.
- Эти, - я кивнул в сторону остальных пленников, - тоже оттуда?
- Только половина, а остальные из Трира и Страсбурга.
- Куда двигался ваш обоз?
Бергер втянул голову в плечи и выдохнул:
- Нас направили в армию герцога Генриха Льва.
- Для чего?
- Мы фортификаторы и знаем, как правильно брать крепости.
- Этим вы должны были заниматься в войске крестоносцев?
- Да. Готовится осада Дубина, и король Конрад послал нас на помощь герцогу.
- Это все?
- Нет.
Фортификатор замялся, а я без злобы пнул его сапогом по коленной чашечке и поторопил:
- Живее отвечай.
Католик скривился от боли и торопливо зашептал:
- Помимо осадных работ нам предписано осмотреть и разметить места, в которых должны быть построены новые замки и пробиты дороги. И еще я знаю, что нашему начальнику выдали карты венедских земель с предварительными набросками и пометками по будущему строительству.
- Кто у вас старший?
- Мэтр Карл Штрах.
- Он в толпе?
- Да.
- Карты у него?
- Да.
- Ваша группа одна такая?
- Нет. Еще две отправились в войско короля.
- Иди. Позже еще поговори.
Пинком я отправил пленника к остальным. Затем подозвал к себе Саморода и рассказал ему, кто попал к нам в руки. Варяг меня выслушал и покачал головой:
- Вон оно как. Значит, крестоносцы имеют ввиду, что могут не одолеть нас за один раз и думают о строительстве укреплений. Хитро все придумали. Опору для себя на наших землях готовят. Гады!
- Именно, что гады, Ранко. Но они не придумали ничего нового. Так же поступали римляне, когда на кельтов и галлов давили, и так же наступали саксы двести лет назад, когда на землях вагров основали Марку Биллунгов. Для начала натиск. Затем строительство крепостей, замков и складов. Потом сбор сил, зачистка территорий и новый рывок. Стратегия 'Дранг нах Остен', как она есть.
- Это понятно, - варяг согласно мотнул головой и посмотрел на пленников: - С этими-то, что делать будем?
- Найдешь карты, которые у них есть, а затем вместе с полусотней варягов и лесовиками отправим пленников в Аркону, где с ними жрецы потолкуют и к делу приставят, это ведь не шваль подзаборная, а люди с понятием о своем ремесле.
- Да, Вадим, наверное, ты прав. А с грузом как поступим?
- Просто. Караван, который утром пойдет, возьмем и вместе с ним все сожжем. Жир на вражеские телеги и гори-гори ясно.
- Понятно.
Ранко вновь отправился к пленникам, а я остался на месте и осмотрелся. Трупы германцев уже уносили в лес. Наши лошадники осматривали рыцарских коней и мощных тягловых животных, часть из которых мы заберем с собой. Другая группа воинов собирала в кучу оружие, доспехи, украшения имперских аристократов и кошельки мертвецов, хотя бы что-то с собой, но заберем.
В моих указаниях никто не нуждался, и мой взгляд скользнул по темному небосводу. Скоро утро и новый бой. Врагов будет сотни три, а то и больше, и в обозе, который мы собираемся разгромить, около восьмидесяти повозок. Драка будет серьезная, не чета неожиданному ночному налету, но крестоносцы не ожидают, что мы находимся непосредственно на тракте, да еще и днем, так что дело сделаем. Правда, потом придется срочно идти на соединение с Вартиславом и выдумывать новую каверзу для врагов. Однако это ничего, по дебрям бродить и от погони уходить, нам не привыкать.
Глава 14.
Верхняя Саксония. Лето 1147 Р.Х.После ночной битвы с венедскими налетчиками, во время которой Седрик фон Зальх показал себя с самой наилучшей стороны, жизнь молодого рыцаря изменилась. Генрих Лев запомнил его и приблизил к своей особе. Седрик покинул отряд архиепископа Адальберта, который отпустил воина с миром, и в земли проклятых бодричей Зальх вошел уже как человек герцога. Воинов под его рукой не было, но зато он постоянно находился рядом с Генрихом, выполнял его задания и был на посылках. Лицо рыцаря стало узнаваемым. Каждый человек в войске крестоносцев знал, кто он такой и Седрика это устраивало, ибо, когда армия Льва соединилось с отрядами маркграфа Конрада Мейсенского, рыцарь был представлен отцу девушки, которую он считал тайной дамой своего сердца. Тогда влиятельный имперский аристократ удостоил его беседы и сказал, что у Седрика большое будущее и эти слова придали Зальху уверенности в себе. После чего у него мелькнула мысль, что шансы свести более близкое знакомство с Гертрудой Мейсенской из эфемерных превращаются в реальные.