– Откуда такой наплыв? – кивнув на незнакомцев, спросил я Влада.
– Мы поняли, что одним Атаманским полком сражение не выиграть! – ответил старшина. – Ведь нападение сразу распадается на множество отдельных схваток. Поэтому решили, что «город № 1» накрывают «Шквалами», затем утюжит штурмовая авиация, а потом зачищают преображенцы.
– «Город № 1»? – переспросил я.
– Мы для простоты назвали все поселения в разных реальностях «городами» и присвоили им номера, в зависимости от размера и количества населения. Всего семь городов, номер один – самый большой.
– А кавалерия вам зачем? – спросил я, кивнув подбородком на офицеров в кавалергардских, уланских и гусарских мундирах.
– Кавалерия? – удивленно повернулся к ним Влад. – Ах да, ты ведь не в курсе, что это летуны! Кавалергарды – полк тяжелых ракетоносцев, а гусары и уланы – штурмовая авиация. Кроме них и преображенцев нам еще придали лейб-гвардии Казачий и лейб-гвардии Егерский полки. Но общее командование все равно осуществляем мы!
– Рад за вас! – похвалил я Косарева. – Ну, я надеюсь, что нашей тройке вы нашли место в своих боевых порядках?
– Не волнуйся! – хлопнул меня по плечу старшина. – Вас на самое ответственное место поставим! На острие прорыва пойдете!
Успокоенный таким образом, попрощался и вышел из штаба. Для очистки совести прогулявшись к «воротам» и проверив их функционирование, вышел в свою реальность и связался с Машей. В Грозном все было в порядке, служба шла штатно, без происшествий. Коротко поговорить не получилось – как всякая женщина, Машенька просто не умела коротко говорить по телефону, тем более что с нашего расставания прошло (аж!!!) два с половиной дня! Пришлось очень подробно рассказывать подруге, чем мы тут столько времени занимаемся, уверять, что водку ведрами целыми сутками не пьем и вообще ведем исключительно здоровый образ жизни.
Следующие два дня прошли довольно скучно – мы гоняли по полигону, постепенно подбираясь к нормативу. Зато перестали выматываться, поэтому вечерами даже умудрялись выбираться в Питер, чтобы погулять по улицам, поглазеть на иномирян в их естественной среде, посетить ресторанчики. Ночевали теперь в гостинице.
На третий день Шапиро даже прекратил занятия на пару часов раньше установленного времени.
– Танкистов из вас за такой короткий срок не сделать! – заявил он. – Да этого и не требуется! Я вижу, что, случись вам сесть за рычаги, вы нормально справитесь. По крайней мере, ваших умений хватит на храброе отступление с поля боя для сбережения вверенной техники!
Хохотнув своей немудреной шутке, урядник посоветовал нам как следует отдохнуть, потому как на завтра намечалось нечто новое и чрезвычайно сложное.
Назавтра пришел черед летающей техники. Здесь от офицера спецназа не требовали мастерства воздушного боя. Для этой цели хватало летчиков. Нам достаточно было просто поднять машину в воздух, пролететь энное расстояние и удачно приземлиться.
Особых проблем с полетами не возникло. Управление турболетами принципиально не отличалось от управления вертолетами: те же две ручки, две педали. А уж вертолеты мы освоили в полной мере. Поначалу мешало иное «расположение приборов» – как таковых, приборных досок в боевых турболетах не было. Информация выводилась на внутришлемный экран «Юшмана». На турболетах «Филин», «Сова» и «Зигзаг» системы внешнего обзора, наведения и целеуказания принципиально не отличались от используемых в наземной технике. Только наружных камер было в полтора раза больше. Поэтому освоить такое управление оказалось несложным. Выяснилось, что летчики пользовались несколько другими шлемами, именуемыми «Бармица», с существенно большим дисплеем, но и в простом пехотном комбинезоне вполне можно было пилотировать.
Одноместный турболет огневой поддержки «Зигзаг» чем-то неуловимо напоминал вертолет «Ка-50». При том, что форма фюзеляжа, расположение двигателей (да и сам их тип) и вооружения было другим. А вот по всем функциям, примерному составу вооружения и боевому применению он в точности соответствовал «Черной Акуле». В свою очередь, разведывательно-десантный турболет «Сова» напоминал «Ми-24». В общем-то, «Сова» являлся несколько увеличенной копией «Зигзага», имел двух сидящих тандемом пилотов и мог нести в небольшом десантном отсеке восемь бойцов. Сходство с техникой из нашего мира обусловливалось аналогичностью возлагаемых на машины задач.
Зачеты на легких машинах мы сдали достаточно быстро, дня за три, а с тяжелым «Филином» пришлось повозиться. Безошибочно совершить все необходимые действия на нем нам удалось только ближе к концу отведенного на обучение срока. Справились и с этим – все-таки техника «бетамирян» отличалась очень «дружественным интерфейсом» и необычайной легкостью управления, а бортовые компьютеры страховали от грубых ошибок.
Наши новые умения пригодились довольно быстро – атаманцам потребовались содержащиеся в Грозном пленники: захваченный при штурме бывший командир элитной дивизии «Пурпурных львов» полковник Йенге и схваченный несколько позже директор внешней «белой» службы разведки Оскар Розенблюм. За ними мы полетели, самостоятельно пилотируя «Филин». И полуторатысячекилометровый путь прошел без нареканий контролирующего наши действия Ариэля Шапиро.
Безвылазно сидевшая в Грозном Машенька в категорической форме потребовала взять ее с собой в Питер. Андрюха Шевчук заверил нас, что спокойно справится с «хозяйством» в одиночку. Тем более что никаких сложностей не планировалось – после весенних зачисток окрестные ногаи сидели в своих становищах тихо, как мышки под веником. И в Крыму тоже еще толком не оправились после гибели своего войска под Белгородом и нашего налета на Бахчисарай. Учитывая неторопливую местную стратегию, на пару недель о внешних врагах можно было забыть – когда еще они соберутся. И соберутся ли вообще?
Прилетевшая в Питер Маша попала в дружеские объятия Кати Тихомировой и Анастасии Косаревой. Ее немедленно утащили в длительный поход по магазинам, клубам и салонам красоты. Утащили не с пустыми руками – умная Машенька предварительно отобрала карточки с жалованьем у меня и Мишки. «Справедливо» поделила наш доход «пополам», так сказать. Резонно разъяснив, что красота требует жертв, а нам на всякие глупости и пьянки вполне хватит карточки Горыныча. И ведь не поспоришь!
Поскольку на носу нарисовался конец недели, а воскресенье – и в «Бета-мире» святое дело, мы решили слетать на местную «ривьеру» – посетить курортную зону Питера, находящуюся непосредственно в черте города. Признаюсь – мне, по большому счету, не понравилось. Балтика летом – сугубо на любителя. Так что, пока женская часть коллектива, в лице Маши, Кати и Насти, делала вид, что купается и загорает (а на самом деле демонстрируя всем свои новые купальники и пляжные сарафанчики), мужская часть, в лице меня, Мишки, Гарика, Влада и примкнувшего к нам Олега Эйвазова, сидела в баре, наслаждаясь покоем и свежим нефильтрованным пивом.
После краткого отдыха офицеры вернулись к службе, дамы – к шопингу, а мы приступили к сдаче экзаменов на чин. В общем-то, в результате уже никто не сомневался – погоны с одной звездочкой на просвете были нам практически гарантированы.
Глава 4
Небо обрушилось на Черную Звезду – столицу Великой африканской империи – ровно в полночь. Кто-то из уцелевших утверждал потом, что в этот момент потекла вспять река Замбези.
За пять минут до начала катастрофы капитан Зури вышел на северную террасу императорского дворца, чтобы отлить и подышать свежим воздухом. В Кипарисовом зале, где засела верхушка гвардии, с самого заката шла азартная игра в кости, перемежаемая только активными возлияниями. Упившихся банановым самогоном выносили на воздух и клали у стены. В столице уже пятый день продолжались празднества в честь пятисотлетнего юбилея любимого императора. По такому случаю в Черную Звезду съехались все без исключения потомки Великого Чаки. Прибыли даже самые молодые, внуки и правнуки, набиравшиеся опыта в дальних гарнизонах параллельных миров. Зури встретил несколько самых старых своих приятелей, с которыми учился еще в офицерской школе, и ударился в загул.
Помочившись на густые заросли акации, капитан оправил набедренную повязку и, прислонившись плечом к колонне, стал смотреть на небо. Главное место в его поле зрения занимала огромная, полная, красно-рыжая луна. Внезапно на лестнице, ведущей на террасу, послышались торопливые шаги и пыхтенье. На Зури буквально налетел низенький, сгорбленный человечек. Капитан сразу узнал лучшего даль-провидца своего Корраля – капрала Бикари.
– Капитан, как хорошо, что я вас застал, – шумно отдуваясь, заговорил провидец. – Императору угрожает страшная беда. Мне только что было видение – с севера надвигается гигантская черная туча!
Капитан машинально взглянул вверх и успел увидеть, как диск ночного светила пересекло несколько черных точек. Это могли быть и птицы, но Зури отлично знал способности своего подчиненного и понимал, что по пустякам тот беспокоиться не будет. Поэтому капитан схватил за плечо провидца и рванул со всех ног в Золотой зал, где сейчас проходило очередное пиршество в честь тезоименитства и где присутствовал сам император.
В зале размером с футбольное поле, стены которого были облицованы коваными плитами червонного золота, пили, ели, плясали и занимались групповым сексом около трехсот человек. В основном ближние сановники и наиболее любимые дети и внуки императора. Посреди зала, на ложе, представляющем собой пень старого баобаба, устланный великолепными леопардовыми шкурами, возлежал сам Великий Чака в окружении избранных наложниц. Великого Чаку уже который день мучила бессонница и снедало смутное беспокойство. Попытки вылечить хандру сексом и выпивкой не увенчались успехом. Бесчисленные пиры, танцы и поздравления вызывали у императора раздражение. Он с трудом сдерживался, чтобы кого-нибудь не казнить.
Капитан Зури появился у императорского ложа в тот момент, когда юная наложница со словами «О, мой повелитель!» благоговейно обняла губами монарший пенис. Поэтому Чака, увидев, что его любимый внучок бесцеремонно залезает на ложе и приближается к нему, пинками расталкивая зазевавшихся девок, тут же мысленно приговорил капитана к четвертованию. Но слова, которые Зури шепнул на ухо императору, заставили Чаку мгновенно протрезветь. Оторвав увлекшуюся наложницу от своего хозяйства, Чака бегом бросился к стоящему у дальней стены, возле самого трона, Мартину. Тот собрал вокруг себя тесный кружок высокопоставленных гвардейцев, рассказывая им об особенностях анатомического строения белых женщин.
– …смотрю, а у нее поперек! – под общий хохот закончил свое правдивое повествование второй человек империи.
– Сынок, быстро скользим отсюда! – растолкав окружавших сына офицеров, выкрикнул император в лицо первому наследнику.
– Что случилось, папа? – небрежно спросил Мартин, делая неторопливый глоток коллекционного виски из широкого бокала. Скользить куда-либо с этой прекрасной вечеринки решительно не хотелось – оргия только набирала обороты, обещая через пару часов весьма интересные развлечения. Да и голый взъерошенный папуля выглядел донельзя смешным. – Наложница за эбеновый жезл укусила?
– Заткнись! – взвизгнул Чака и наотмашь отвесил Мартину увесистую оплеуху. – У нас большая беда! Быстро уходим в Бруклин!
Мартин ошарашенно вытер с лица кровь из разбитой губы – это был первый раз за всю долгую жизнь, когда Томас Робертсон поднял руку на первенца. Да еще и прилюдно. Значит, дело действительно серьезное и они находятся в большой опасности.
– Мбуну, и ты здесь? – Глаза императора нашли среди топтавшихся рядом офицеров начальника службы безопасности. – Немедленно объявляй общую тревогу! И вы все, разрисованные уроды! Поднимайте войска! – Последние слова адресовались гвардейцам. В кружке около Мартина стояло несколько командиров полков и дивизий. – Ну, что застыли, кретины?!! Бегом!!!
Под рев разъяренного императора офицеры бросились врассыпную, сталкиваясь на ходу. Двое даже умудрились упасть. Мартин наконец схватил отца за руку и начал скольжение.
В Золотом зале императорского дворца вспыхнула паника. Те, кто успел сообразить, что означает внезапный уход Великого Чаки, принялись торопливо скользить в другие миры, а те, кто не обладал подобным талантом, бросились к выходам, толкаясь и бранясь.
За оставшееся до атаки время военным удалось сделать немногое. Получив личный приказ от прибежавших из дворца командиров, успели укрыться в подземных бункерах несколько разрозненных подразделений гарнизона и гвардии, общей численностью в семь тысяч бойцов. Большое количество солдат и офицеров просто отсутствовало в казармах – получив увольнительные, они гуляли в кабаках, празднуя юбилей всенародно любимого императора. Две-три сотни горожан догадались, что просто так войска посреди ночи не занимают укрытия, и тоже спешно принялись покидать Черную Звезду.
Только через пятнадцать минут после бегства императора Мбуну добрался до штаб-квартиры своего Корраля. Из расставленных на площадях громкоговорителей, через которые в обычные дни население оповещалось о казнях, зазвучали торопливые слова:
– Всем, всем, всем! Общая тревога!
Но объявить жителям конкретные задачи Мбуну не успел. В этот самый момент летящие на город русские ракеты включили двигатели коррекции и совершили противозенитный маневр. Искусственному интеллекту головок наведения было известно, что на объекте атаки нет ПРО, но они все равно подстраховались и выполнили привычный алгоритм действий. Толпящиеся на улицах Черной Звезды горожане удивленно уставились на это зрелище. Красноватые, похожие на хвосты комет вспышки, словно сотни огненных дьявольских когтей, распороли черный бархат небесной сферы.
Дворец был первоочередным объектом атаки и подвергся настолько мощному удару, что обратился в щебень за считаные секунды. После этого началась методичная бомбардировка всего города. Уничтожались казармы стражи и гвардии, штабы дивизий, оружейные склады, административные здания и даже водозаборный узел и станция ассенизации. Лейб-гвардии Кавалергардский полк имел в своем составе тридцать два тяжелых ракетоносца, каждый из которых нес двенадцать крылатых ракет. Хватило засеять всю столицу плотным ковром.
В течение первых десяти минут погибли двести пятьдесят тысяч человек. Потом на Черную Звезду налетели гусары. Их штурмовики несколько раз прошлись над развалинами, атакуя все, что шевелилось внизу. Затем последовал десант. Десятки «Филинов» организованно, словно исполняя в небе хорошо отрепетированный танец, принялись высаживать преображенцев на берег реки, куда не дотягивалось пламя от горящих зданий.
А за час до ракетной атаки с противоположной стороны цели, обозначенной на картах как «город № 1», занял позиции лейб-гвардии Казачий полк, десятками небольших групп перекрывая все пути отхода. И когда из пылающего ада, в который превратилась столица великой империи, хлынули толпы беженцев, их встретил кинжальный пулеметный огонь.
Тотальная зачистка территории началась только днем, когда Черная Звезда уже превратилась в головешки. Преображенцы не церемонились – стреляли на поражение по всему живому. Кое-где завязались скоротечные схватки с уцелевшими солдатами Чаки, пытавшимися вылезти из разрушенных бункеров. Однако китайские «АК-47» оказались неважным оружием против гиперскоростных пуль русских. Любое сопротивление черных воинов подавлялось быстро и жестоко. Пленных не брали. Особенно азартная и беспощадная охота у преображенцев шла на негров, носящих гвардейскую раскраску. К вечеру от полумиллионного населения столицы осталось в живых всего тысяч пятьдесят, живущих преимущественно в пригородах.
«Города-спутники» столицы подверглись нападению несколько позже, по специально разработанному графику.
Параллельные Черной Звезде поселения начали строиться еще в те времена, когда Великий Чака именовался Томасом Робертсоном. Триста лет местного времени назад он прибыл с группой своих детей и единомышленников на берега Замбези. Тогда Робертсон панически боялся вражеского нападения и решил обезопасить себя, создав запасной командный пункт в соседнем мире. Городок значительно уступал столице размерами, но в нем было все самое необходимое на случай внезапного бегства – жилые дома, способные укрыть несколько тысяч человек, и склады с запасами продовольствия, оружия, боеприпасов. «Пригород» Черной Звезды получил неофициальное наименование «Бруклин» – среди сторонников Робертсона было множество выходцев из одноименного района Нью-Йорка. Несколько позже название закрепилось и стало официальным.