— Ну, вот парень говорит, что вы, например, светлый маг! Докажите!
— Что он себе позволяет? — вскричал Гаррет. — Так обращаться с нами!
Денвер осадил его жестом. Гаррет умолк, но тут же стал шепотом совещаться с Ленаром.
— Вы, значит, требуете доказательств моих способностей? — спросил предводитель. Вим лишь сердито кивнул.
Денвер осмотрел комнату, затем что-то шепнул и над столом появился огненный шарик. Рыцари усмехнулись, уже привыкнув к подобным экспериментам. Миран широко раскрыл глаза и восхищенно смотрел на такое чудо. Вим, казалось, потерял дар речи. Он лишь мог пошевелить рукой, пытаясь выразить что-то неопределенное.
— Ну как? Верите? — спросил Денвер, убирая шар в руку.
— Ага… — выдохнул Вим.
— Ну, вот и славно! — заключил предводитель. — Теперь вы согласны с нашими условиями?
К Виму уже вернулись и дар речи и способность сопротивляться.
— Я вдруг вы, все же, ронекрийцы, — сказал он. — И вы не светлый, а темный маг! Что тогда? Вдруг вы меня обманете?
— Можно, я его ударю? — нетерпеливо спросил Ленар. — Он все время оскорбляет нас, называя ронекрийцами!
— Это просто неслыханно! — вторил ему Гаррет. — Еще никто меня так не унижал!
— Эх вы! Благородные олухи! — сказал Вим вполголоса.
— Да я тебя! — кинулся к нему Гаррет.
— Тихо! Оставь его! — приказал Денвер. Его, как и Такнора, никто не смел ослушиваться. Пожалуй, лишь Реджинальд себе подобное позволял, и то изредка. — Я сам с ним разберусь!
Гаррет и Ленар переглянулись и стали ждать, что же будет. Им было известно, каким может быть Денвер, если его вывести из себя. Сейчас наступил как раз такой случай.
— Никто еще не смел оскорблять меня подобным образом! — сказал он. В его голосе появились металлические нотки. — Если вы, уважаемый, не хотите с нами согласиться по-хорошему, мне придется вас заставить!
— Попробуйте! — нахально рявкнул Вим.
— Не стоит, Вим! — предостерегающе сказал Миран. — Ты с ним не справишься!
— Не бойся за меня малыш! Я просто выгоню их из своего дома!
Вим встал и хотел было вытолкать Денвера за дверь. Он двинулся к нему. Денвер легонько взмахнул рукой и Вим отлетел в другой конец комнаты. Ударившись о стену, он упал на пол и недоуменно обвел глазами окружающих.
— Вы все еще не верите, что я — маг? — спросил Денвер, слегка поднимая бровь.
— Верю! — прошептал Вим.
— И не верите, что мы — рыцари Тайного ордена?
— И в это верю!
— Вот и славно! — улыбнулся Денвер. — Надеюсь, я не причинил вам много страданий, как и мои товарищи?
Вим покачал головой.
— Тогда подойдите к нам и мы обсудим, что станем делать дальше! — сказал Денвер, указывая на место напротив себя.
Вим, все еще удивленно озираясь по сторонам, выполнил приказание и стал внимательно слушать Денвера.
Аарон обходился без помощи Реджинальда, когда вел свою слежку за Лайнрингом. Это было очень опасно для него, поскольку один он был очень уязвимым. Ронекрийцы оказались намного опаснее, чем предполагал наемник.
Вначале он хотел расправиться со своей жертвой привычным способом. Он мог бы подкараулить этого человека в темном переулке с ножом, или сразить метким выстрелом из лука, когда тот выходил на улицу. Но с Лайнрингом все оказалось иначе. Его сторонники тщательно его охраняли и Аарону пришлось долгое время потратить лишь на то, чтобы его выследить и составить хотя бы примерное представление о том, где он бывает. Подбирать подходящее время для убийства было очень сложно, нужен был идеальный момент.
Как только он договорился с Реджинальдом де Райнером, план полностью изменился. Теперь он должен был не просто убить Лайнринга, но и узнать весь план действий ронекрийцев в Джерте.
Аарону и самому стало любопытно, кто же скрывается за этим темным плащом. Теперь его слежка за верховным ронекром стала не просто работой, а захватывающим приключением.
Сейчас Аарон лежал на крыше одного из домов и внимательно наблюдал за входом в таверну, находящуюся напротив. Около часа назад в нее вошел Лайнринг. Возле входа крутились несколько сопровождающих — ронекрийцев. Они верно ждали своего повелителя и осматривали каждого, кто входил в таверну. Аарон с трудом представлял себе, как он мог бы вырваться из их лап, если бы оказался сейчас там и радовался, что вовремя отказался от идеи войти в таверну.
Наступал осенний вечер и воздух становился все холоднее. Сумерки укрывали Лонгджер и туман ложился на дома и улицы. Аарон поежился от холода. Все-таки лежать на черепичной крыше в осеннюю ночь — не самое приятное занятие. К тому же, наемник начинал зевать. Долгое ожидание каких-либо событий заставило его задуматься о сне. Веки стали смыкаться сами собой.
Аарон, как мог, отгонял сон, но все равно зевал. Он потер глаза и продолжил наблюдение, уговаривая себя, что сегодня все-таки будет хоть что-то интересное.
Вглядываться в темноту становилось все труднее и труднее. Смеркалось быстро, а Лайнринг все не выходил из своего временного убежища.
Наконец, произошло событие, которое заставило Аарона немного взбодриться. К таверне подошла женщина, одетая в богатое платье и темную меховую накидку. Ее лицо было скрыто вуалью и Аарон мог лишь гадать о том, кто она.
Ронекрийцы, стоявшие рядом с входом, поклонились ей и она вошла внутрь. Аарон понял, что она пришла именно к Лайнрингу. Он помотал головой, дабы стряхнуть сон, и продолжил свои наблюдения.
Прошло около получас, как женщина вдруг выбежала из таверны. Вуаль больше не скрывала ее лица и Аарон без труда ее узнал. Женщина быстро оглянулась по сторонам и нырнула в темноту.
На пороге появился Лайнринг в своем капюшоне. Он быстро что-то крикнул своим товарищам и они разбежались в стороны.
— Вот это да! — протянул Аарон с легкой улыбкой. — Ради таких новостей стоило померзнуть на крыше!
Он осторожно перевернулся на бок и стал аккуратно слезать.
Эрин вошла в уже знакомую таверну и прошла в уже знакомую комнату. Леонард уже ждал ее там.
— Я рад снова видеть тебя! — сказал он с улыбкой.
— Не могу сказать того же! — бросила женщина в ответ. — Что тебе снова нужно от меня?
— Могла бы быть повежливее с братом!
— А ты мог больше не тащить меня в эту дыру!
Эрин недовольно взглянула на него и села напротив. Леонард, не торопясь никуда, молчал. Его рука лежала на столе. Эрин сразу же заметила не ней перстень с огромным бриллиантом.
— Откуда это у тебя? — спросила она.
— Это моя новая реликвия, — ответил Леонард.
— Для чего?
— Он заряжен очень мощной магической энергией. Моя сила усилится, если я буду носить его.
— Зачем тебе это, Леонард? — умоляюще сказала Эрин. — Я не хочу, чтобы вы с ним воевали!
— Значит, ты уже знаешь! — воскликнул мужчина. — Недурно, сестренка!
Эрин хмуро взглянула на брата и ответила:
— Я — такой же маг, как и ты и могу узнавать многие вещи раньше остальных!
— Значит, ты читаешь мысли Нейгарта? — засмеялся Леонард.
— Лишь потому, что хочу уберечь его! — горячо возразила женщина.
— Тебе не следует так доверять ему!
— А тебе не следует лезть в дела, которые тебя не касаются!
Леонард сменил выражение лица. Теперь оно было холодным, как камень.
— Ты же знаешь, Эрин, если начнется война, я перейду на сторону Керлании и тогда Нейгарту придется туго! Решай сама, что тебе делать!
Лицо Эрин было напряженным и задумчивым. То, что сейчас кипело у нее внутри, вот-вот должно было вырваться наружу. Она больше не могла терпеть постоянный страх и ждать, что с ее любимым человеком может случиться что-то ужасное.
— Что ты хочешь? — закричала женщина. — Денег? Золота? Власти? Чего? Зачем ты так мучаешь меня?
Леонард искривил губы в легкой улыбке.
— От тебя мне уже ничего не надо!
— Тогда зачем я здесь? — продолжала Эрин. — Зачем?
— Я хотел тебе сообщить о своих планах. Может быть, если ты узнаешь о том, что я собрался делать, ты предпримешь какие-то действия и, возможно, спасешь своего Нейгарта.
Эрин иступленно смотрела на него, не желая ничего говорить в ответ.
— Я хочу свергнуть твоего возлюбленного с престола, — продолжал Леонард. — Более того, я хочу его убить. И не только его. Эдвент тоже мне мешает.
— До Эдвента тебе не добраться!
— Ошибаешься! Я уже добрался до кучки тех недоумков, что поддерживали его! Нейгарт, насколько мне известно, таковых не имеет. Он более уязвим, чем его племянник. Смотри, Эрин, предупреди его об опасности!
Эрин медленно начала осознавать, что все последние события связаны воедино. Перед ней стала собираться целая картина происходящего. Вмиг она поняла, кем был ее брат и зачем он затеял все это дело.
— Ты не сможешь добраться до них! — медленно проговорила она. — Эдвент и Нейгарт под защитой! В замке они для тебя недосягаемы!
Леонард хитро прищурился:
— А если, в замке есть тот, кто играет за меня?
Эрин помотала головой.
— Я не стану заниматься твоими делишками, Леонард! — проговорила она. — Я не буду больше игрушкой в твоих руках!
Леонард встал с места и сделал несколько шагов. Остановившись, он взглянул на свою перепуганную сестру и рассмеялся:
— Неужели, ты думаешь, что ты настолько важна для меня?
Эрин едва держалась, услышав такие слова. Она вцепилась в стол и делала все, чтобы не потерять сознание.
— Ты не смогла бы мне помочь, Эрин, — продолжал Леонард. — Ты всегда была трусихой! Я нашел другого — того, кто сможет осуществить задуманное мною!
Эрин медленно встала и, держась за край стола, посмотрела на Леонарда.
— Держи себя в руках! — сказал он ей. — Ты еще не знаешь главного! Я не знаю, кто нам помешал в прошлый раз, но в следующий Эдвент точно будет в ловушке!
— Лориана…. - еле слышно прошептала женщина. — Ты выбрал именно ее…
— А ты догадлива, Эрин! — произнес Леонард. — Скажу тебе еще о том, что она — моя невеста!
— Как? — воскликнула Эрин. — Как такое случилось?
Леонард самоуверенно прошелся вперед.
— Она готова на все ради меня! Почему бы не воспользоваться этим? — цинично проговорил он. — К тому же, она идеально подходит для выбранной роли!
— Ты — страшный человек! — прошептала Эрин. — Ты не ценишь ничего, кроме власти…
— А разве есть что-то еще, что достойно подобного обращения? — спросил Леонард. — Разве есть?
— Есть! — горячо возразила Эрин. — Мне жаль, что тебе не знакомы эти слова!
— Ну что это? Что? — спросил мужчина, делая шаг к ней. Эрин невольно отступила к стене. — Может, твоя любовь к Нейгарту?
— Не смей даже упоминать его имя! — крикнула Эрин.
— Ты любишь его, Эрин! — проговорил Леонард, наблюдая, как по ее щеке скатилась слеза. — И что взамен? Ты отказалась от всего! От семьи, от рода, от титула, даже от своего дара! Разве это то, о чем ты мечтала раньше?
Эрин превозмогла нахлынувшие слезы и прокричала в ответ:
— Зато я знаю, ради кого живу и зачем потеряла все это! У меня есть то, чего никогда не будешь иметь ты! У меня есть любовь!
Леонард снова рассмеялся:
— Я не думал, что ты настолько глупа! Знай же, что скоро ты можешь все это потерять!
— Ты за этим и позвал меня? Чтобы поиздеваться?
Леонард отошел в сторону и холодно проговорил:
— Я даю тебе шанс, Эрин! Даю шанс спасти своего короля! Если ты любишь его и хочешь, чтобы он жил, найди способ уговорить его отречься от престола. Я дам вам шанс уехать!
— Как ты жесток! — проговорила женщина. — Я же твоя сестра!
— Поэтому я и дал тебе шанс! Ты, верно, уже догадалась обо всем!
Эрин легко кивнула в ответ.
— Вот теперь иди и спасай своего любимого, но, помни, что никто не должен знать о том, кто я и что собираюсь сделать!
Эрин быстро направилась к двери. Леонард ловким прыжком преградил ей путь.
— Помни, Эрин, что я тебе сказал!
Женщина подняла глаза и решительно проговорила:
— Я все помню, Лайнринг!
Услышав это, Леонард на секунду потерял над собой контроль. Эрин тем временем выскользнула из таверны и побежала в первый же переулок.
Леонард мгновенно осознал, что зря рассказал ей обо всем. Теперь-то она точно расскажет все Нейгарту. Он накинул на голову капюшон и выскочил вслед.
— Где леди Эрин? — спросил он у своих охранников.
— Она свернула туда, — указал в сторону один из них.
— Скорее за ней! — крикнул им Лайнринг и быстро вернулся в таверну.
Эрин бежала, не чуя под собой ног. Она знала, что погоня за ней не заставит себя ждать. Не зная ни единой улицы в этой части города, женщина петляла по незнакомым переулкам, постоянно натыкаясь на тупики.
На секунду она остановилась, чтобы перевести дух. Тяжело дыша, Эрин озиралась по сторонам. Ничего, что могло бы направить ее на верный путь, не было. В спешке она уже забыла, в какую сторону от таверны свернула. В ее голове начиналась паника.
Она постучалась в ближайший дом, надеясь найти там укрытие.
— Откройте, прошу вас! — кричала она. — Помогите мне!
Ответа не было. Никто не хотел отворять ночью незнакомой женщине дверь. Тем более, что ее отчаянные крики о помощи не сулили ничего хорошего.
Вдали послышались тяжелый стук сапог о булыжник. Эрин в ужасе поняла, что это гонятся за ней. Нужно было срочно что-то делать!
Эрин постаралась вспомнить все то, что когда-то называла применением магии. Раньше она была сильным магом, но добровольно отказавшись от дара, забыла все то, чем владела.
Шаги были все ближе. Уже слышались голоса преследователей.
С трудом вспомнив подходящее заклинание, Эрин набросила на себя невидимость и ощутила, что еще может владеть своими силами.
Не в состоянии бежать, она прижалась к стене и стала надеяться лишь на свою магию.
Мимо нее пробежали трое мужчин. Это были те самые люди, которых она видела у таверны. Они не видели ее и направились дальше по улице.
Эрин опустилась на колени и расплакалась. Она оказалась в очень скверном положении. С одной стороны, она не могла предать брата, а с другой, не могла дать любимому погибнуть. Сейчас она, знатная дама из дворянской семьи, сидела на земле и плакала от безысходности.
Дымка невидимости позволила ей спрятаться от глаз преследователей, но она потерялась в самой огромном городе империи и должна была как-то выбираться в одиночку.
Эрин успокоилась и выждала немного времени. Усилив свою невидимость, она пошла по ночному Лонгджеру в поисках выхода к замку. Несколько раз она проходила по кругу или натыкалась на тупики. Пару раз ее чуть не сшибла проезжающая телега.
Ей все время приходилось усиливать свою невидимость, потому что за долгие годы она подрастеряла способности и не могла долго удерживать чары. От этого она слабела и едва держалась на ногах, но остаться без прикрытия не рисковала.
Наконец, впереди показалась рыночная площадь. Эрин вздохнула с облегчением и пошла быстрее. У самых ворот замка она спряталась за колонну и приняла видимый облик.
Стражники пропустили ее с низким поклоном. Она вошла в замок, стараясь не показывать свою усталось. Когда она оказалась в коридорах своих покоев, Эрин дала себе свободу и пошла, держась за стену, чтобы не упасть.
Войдя в комнату, она заперлась на ключ и, не снимая платья, бросилась на кровать. Сон тут же охватил ее, сбрасывая скопившуюся усталость. Все сны, что видела Эрин в эту ночь, были связаны лишь с теми событиями, которые она только что пережила.
Проснувшись утром, она твердо решила, что сделает все, чтобы спасти Нейгарта и Эдвента.
План, который родился в голове у Эрин, был очень рискованным и опасным. Она и представить себе не могла, как сможет его выполнить, но, все же, сочла его единственно верным.
Как только она узнала о том, что Нейгарт покинул замок и уехал по срочным делам, а Эдвент отправился на очередную тренировку, Эрин осторожно вышла из своих покоев.
Узнав у горничной Лины, где сейчас леди Лориана, она заплатила ей за молчание. Информация оказалась на редкость нужной — Лориана только что выехала из замка. Как ни удивительно, но она все еще находилась в статусе невесты принца и могла свободно жить в королевских покоях. Эрин считала ее своей подругой, но узнав правду, решила, что не станет больше говорить с ней о чем бы то ни было.