– Умирающий мир?
– Да, – чуть скривилась Богиня. – Практически покойник.
– И теперь, после того как меня в фактически новорожденном виде выкинула на помойку мать как позор семьи, вы хотите, чтобы я принес себя в жертву ради спасения этой помойки?
Богиня улыбнулась, но промолчала.
– Мне это неинтересно. Как и ваше пророчество. Меня интересует только месть, – холодно и очень спокойно произнес Бэр.
– У тебя нет выбора, – пожала плечами Богиня. – Ты попал сюда, чтобы тут и сложить свою голову. То есть либо ты умираешь, добровольно жертвуя собой для спасения этого мира, либо умираешь вместе с этим миром.
– Даже если тебя съели, у тебя всегда есть как минимум два выхода, – усмехнулся Бэр.
– Не зли меня, смертный, – холодно произнесла Богиня. – Ты ведь не хочешь нажить себе врага в моем лице?
– Не хочу. От такого врага даже после смерти никуда не деться, – сказал Бэр после минутной игры в «гляделки». – Но давайте подойдем к проблеме с другой стороны. Что вы хотите?
– Чтобы ты пожертвовал собой ради спасения этого мира, – спокойно произнесла Богиня, внимательно смотря демону в глаза.
– Неверно, – покачал демон головой, вызвав удивление Хель. – Вы хотите выжить. Я прав?
– Допустим.
– Что хочу я? Тоже выжить. Как вы видите – цель у нас одна. Только вы хотите ради своего выживания принести в жертву меня, а я вас. – Хель хмыкнула, но промолчала. – Как вы понимаете, так дело не пойдет.
– И что ты предлагаешь?
– У нас есть третья сторона – Великое пророчество.
– С ним ничего нельзя сделать. Никто никогда не мог понять, что движет пророчеством.
– Так давайте разберемся, – пожал плечами Бэр. – Ни вы, ни я умирать не хотим и будем бороться за свою жизнь до конца. Так? Так. Поэтому я предлагаю объединить усилия и устранить возникшее затруднение.
– Богам нельзя вмешиваться в пророчество напрямую. Если попытаться что-то изменить, то вполне можно развоплотиться. Даже за косвенные вмешательства придется щедро платить силой.
– Смертным можно вмешиваться?
– Можно.
– Вот и замечательно. Значит, мне не остается ничего, кроме как попытаться разобраться с тем бардаком, что вы тут без меня наворотили, и починить поломанный вами мир.
– А ты наглец! – усмехнулась Богиня.
– Вы знаете другой способ, позволяющий решить проблему к всеобщему удовлетворению сторон? Я вот тоже. Но так как я буду за вас делать вашу работу, то мне кое-что понадобится.
– Ты мне ставишь условия? – удивилась Хель.
– Что вы, прекрасная госпожа? Какие условия может ставить бродяга столь неотразимой даме? Только нижайше просить в надежде на вашу благосклонность…
– Ладно, – прервала его Хель. – Что тебе нужно?
– Чтобы разобраться с Великим пророчеством, мне нужна информация, которую не добыть без прекрасного знания всех языков этого мира, в том числе и мертвых.
– Ты понимаешь, что просишь?
– Инструмент, без которого я буду как без рук.
– Если не вдаваться в подробности, то ты просишь у меня все знания этого мира. Ведь чтобы полноценно понимать речь на том или ином языке, требуется знать все, что с ним связано. Грубо говоря владеть всеми знаниями, которыми владели носители языка. Твое сознание еще слишком юно, чтобы воспринимать подобные объемы знаний.
– Вы отказываете в помощи бедному ребенку? – Бэр постарался сделать как можно более грустное и расстроенное лицо.
– Хватит ерничать, – строго произнесла Богиня. – Ты погибнешь, если я дам тебе все желаемое. Однако я понимаю важность твоей просьбы и предоставлю знания по наиболее актуальным языкам. Все. Теперь тебе пора возвращаться, – махнула она рукой, и Бэр погрузился в темноту.
Спустя некоторое время в беседке божественно красивого сада
– Ты что, действительно считаешь, что этот новорожденный демон справится с пророчеством?
– Нет, конечно. Не держи меня за дуру.
– Тогда зачем ты его так опекала?
– А ты не понимаешь? – лукаво улыбнулась Хель, всем своим видом намекая на то, что за дурака нужно держать вполне конкретного индивида и она с ним как раз разговаривает.
– Что я должен понимать? – недоуменно спросил Донар.
– Хель предлагает дать нашему гостю возможность привязаться к этому миру. Взрастить в нем чувство долга и обязательства, которые позволят в необходимый момент принять правильное решение, – спокойно разъяснил ситуацию Край.
– Вот видишь, дорогой братец, – усмехнулась Хель, – тебе с твоей вечной тягой к разрушению совершенно некогда подумать. Отвык. Или, может быть, тебя часто били тяжелыми предметами по голове, и она нуждается в покое и лечении?
– Спокойно! – прикрикнула Даяна, видя, что Бог Разрушения начинает закипать. – Я согласна с Хель. Это действительно хорошее решение. Если этот демон найдет в нашем мире свой дом и привяжется к нему, то будет очень неплохой шанс на то, что он сможет пожертвовать собой, переступив через натуру.
– И нам всем, – поддержал Богиню Жизни Край, – нужно помочь ему в этом.
– Вы полагаете, что демон может пожертвовать собой ради какого-то случайного мира? – усмехнулся Донар. – Серьезно? А мне показалось, что в разговоре с Хель он вполне точно изложил свои интересы.
– Зай, не спеши, – улыбнулась Богиня Страсти Миранда. – Он ведь совсем юный демон. И суток от роду нет. Сильны воспоминания о старой жизни. Кроме того, со слов сестры у него обида на свою мать, которая бросила его помирать в далеком мире. У нас есть шанс его зацепить.
– Вот именно, – кивнула Хель. – Я вижу несколько линий долга…
– Оптимистка, – усмехнулся Донар. – Нам это демоническое дите придется чуть ли не за ручку вести через проблемы, чтобы он получил хотя бы одну из таких линий. Даже несмотря на то, что он совсем недавно еще был низшим смертным, его характер изменился так же, как и дух. Ты ведь сама сказала, что он хочет отомстить своей матери. Мало того, вспомни, сколько смертных в этом мире рисковали тебе перечить и торговаться? Пальцев на одной руке хватит, чтобы пересчитать?
– Мы просто отвыкли от демонов, – ласково улыбнулась Хель. – Эти взбалмошные, наглые и умные существа всегда себя так вели. Уважая нашу силу, они плевали на все остальное. Так поступает и Бэр. Он ведь на самом деле меня не испугался. Мне даже казалось, что этот ребенок пытается со мной разговаривать как с кем-то, кто равен ему.
– И что, раньше демоны так же вели себя?
– Сильные – безусловно. А он хоть и бастард, но аристократ по рождению со всеми вытекающими особенностями.
– С чего ты это взяла? Ты же сама сказала, что не знакома ни с его родом, ни с кланом.
– Я соврала, – улыбнулась Хель. – Знакома. После Великой войны мне довелось познакомиться с одним из его сородичей. Он тут, видите ли, занимался духовным самосовершенствованием. Лет десять проболтался и отбыл. Но собеседник был интересный. Так вот – этот Бэр хоть и совсем юн, но умудрился пробудить во мне старые воспоминания.
– Почему он ушел? – спросила Миранда.
– Разочаровался. Пришел к выводу, что духовное развитие без непрерывного процесса познания – пустое. Поэтому ему нечего делать в отсталых периферийных мирах.
– Ладно. Неважно. Аристократ так аристократ. Непринципиально, – махнул рукой Донар. – Мы-то что делать будем?
– Как «что»? Помогать, конечно, нашему демону чувствовать себя как дома, – чуть подумав, ответил Бог удачи. – В конце концов, ничего иного нам не остается.
– Еще его можно убить, – задумчиво произнес Донар.
– Хочешь развоплотиться? – улыбнулась Хель.
– Но ведь он убил тех бедолаг? А ведь именно тот парень, что его призвал, и был выбран пророчеством. Так что если мы убьем Бэра, то вполне сможем получить ситуацию, при которой будет выбран новый избранный. И уж с низшим смертным нашего мира нам будет проще управиться, чем со строптивым демоном.
– Все не так просто, – хмыкнула Хель. – Я думаю, что тот псих, который вызвал Бэра, вряд ли был по-настоящему Избранным. Он ведь просто имел на себе отметку пророчества и не более того. То есть был ему нужен зачем-то. У него не было никаких шансов для того, чтобы разрушить или сохранить наш мир – слишком мелкая пташка. А вот с демоном ситуация совсем иная. У этого парня намного больше возможностей. Так что, дружок, не лезь лучше в такие дела со своей страстью к разрушению и лобовыми решениями. И сам сгинешь, и нас за собой утащишь.
Глава 3
– Господин барон! Господин барон! – раздались какие-то причитающие всхлипы практически над ухом.
«Проклятье! Зачем же так орать?» – пронеслось в голове у Бэра.
– Господин барон! Вы живы?! Ох! Что же здесь произошло?
– Не ори… Башка трещит, – медленно выдавил Бэр, пытаясь сфокусировать зрение. «Интересно, кого он зовет».
– Ох! Господин барон! Вы живы! Живы! Это же прекрасно! Ваша милость! Он жив! Скорее сюда!
– Что тут произошло? – прогремел тяжелый, раскатистый бас рядом. «Лучше бы он еще где-нибудь побегал… Может, трупом притвориться? Оттащат в уголок и не будут дергать. А то уже достали тормошить». – Я спрашиваю, что здесь происходит?
– Не орите… мать..! – изящно выразился Бэр. – Вы что, специально издеваетесь? – С этими словами Бэр прикоснулся руками к голове и попытался зажать уши.
– Лекаря! Срочно лекаря! Где носит этого болвана? – снова загудел тяжелый бас, да так, что аж стены затряслись. Этого Бэр выдержать уже не смог и потерял сознание.
Спустя три часа
Барон Годриг эль Дерон заглянул в мастерскую придворного мага, являющегося по совместительству наставником его детей.
– Что с ним? – спросил с озабоченным видом Годриг.
– По симптомам похоже на магическое истощение, – пожал плечами Хайме.
– Думаешь?
– Держал щит до последнего, пока не потерял сознание. Иначе объяснить, почему ваш сын выжил, я не могу.
– Кого же они там вызвали, эти болваны, что столько людей легло? Есть мысли?
– Даже предполагать не берусь, – покачал головой чуть заплывший жиром наставник. – Я полистал ту книгу, что изучал ваш сын, взглянул на его записи и ничего не понял. Судя по подготовке, они планировали вызвать какого-нибудь слабого демона, но…
– Да, я тоже заметил разрушенную изнутри пентаграмму и семь трупов. Там был явно кто-то серьезный. Хотя магический фон от него, безусловно, очень странный. Я с таким никогда не сталкивался.
– Там два магических фона. Причем второго не должно быть в принципе.
– Вы тоже заметили?
– Я не раз сталкивался с проявлением Хель, но… – наставник замялся.
– Что?
– Мне показалось, что там имелась очень чистая сила. Так бывает, когда вмешивается Богиня лично, и это может многое объяснить.
– Ей-то это зачем?
– Нужно тщательно расспросить вашего сына, – повел плечом наставник. – Но вряд ли это что-то даст. Очень похоже на чьи-то проказы.
– Хм… а мальчишки не могли попросить у демона что-то неадекватное?
– Призвать Богиню? – усмехнулся наставник. – Маловероятно. Впрочем, если бы они так поступили, то ее длань действительно могла стать виной всем злоключениям.
– Тогда бы Макс тоже погиб. Вряд ли бы он смог противостоять Хель хоть немного. Смахнула бы как муху.
– Согласен… как-то все очень запутано, – кивнул наставник. – Нужно с ним поговорить, как придет в себя…
На следующее утро
Пробуждение оказалось весьма и весьма тяжелым. Ломило все тело, которое отказывалось шевелиться и вообще вело себя так, словно было «с чужого плеча». Хотя так и было. Из-за чего Бэр чувствовал себя крайне погано.
– Господин барон, – раздался от двери женский голос. Бэр с трудом повернул голову и заметил служанку в довольно древнем наряде. «И тут Средневековье, – мысленно простонал он. – Как же оно меня уже достало…» – Ваш отец просил дать знать, как вы проснетесь, – произнесла она и убежала. А буквально спустя пять минут на пороге возник крупный, крепкий мужчина с цепким, внимательным взглядом.
– Макс, как ты себя чувствуешь?
– Плохо, – с трудом выдавил из себя Бэр, понимая, что, кроме как к нему, тут не к кому обращаться. – Все тело болит и зудит.
– Сильно? – усмехнулся папаша.
– Словно я недавно его снял, вывалял в песке и надел обратно.
– Ха! А этот прохвост говорил, что у тебя магическое истощение.
– А что на самом деле? – настороженно спросил Макс.
– Похоже, ты вчера действительно с самой Хель повстречался. Только непонятно, как ты выжил. Рассказывай. Что там случилось?
– Ничего не помню. Все как будто корова языком слизнула.
– Вызывали вы кого?
– Как «кого»? Демона, – пожал плечами Макс.
– Ничего не путали в ритуале?
– Не, – вяло покачал головой юный барон. – По крайней мере, я не помню. А дальше – все. Черная пелена.
– Ладно, – махнул барон рукой, – приходи в себя. Полагаю, урок ты усвоил хорошо?
– Конечно, – кивнул Макс, даже не подозревая о том, что именно имеет в виду этот человек. По крайней мере, иного ответа в данной ситуации просто не подразумевалось.
– Хорошо, – кивнул барон и вышел.
В наступившей тишине юный Макс задумался над произошедшим и занялся ревизией собственного тела, да и вообще – активов. Однако получилось лишь обеспечить себе ускоренное засыпание. Не в том он еще был виде. Хотя, конечно, одна вещь его обрадовала – к имени не придется привыкать. Да, несколько вульгарно, но это лучше, чем какой-нибудь Навуходоносор или Лозарито. «Хоть в чем-то повезло…»
Тем же вечером в главном зале
– Пап, почему меня не пускают к Максу? Что с ним?
– Не знаю, – покачал головой старый барон. – Я его не узнаю.
– То есть? – встрял в разговор наставник.
– Он ведет себя совершенно иначе. Использует незнакомые выражения. Совершенно нетипично отвечает. Другие ужимки. И взгляд… совсем другой взгляд. С одной стороны, это мой сын, а с другой – чужой человек. И человек ли?
– Что ты имеешь в виду? – озабоченно спросил наставник.
– Я долго думал над тем, что могло произойти во время того злополучного ритуала, и никак не находил ответа. Вырвавшийся из пентаграммы демон должен был уничтожить всех и уйти. Сам же знаешь, им не нравится в нашем мире почему-то. Но он сохранил жизнь моему сыну. Допустим, что Макс смог удержать щит, а демон просто не стал с ним возиться… Допустим. Однако как объяснить яркую печать Хель, которая даже спустя столько часов чувствуется? Не понимаю.
– Кстати, а что он сказал? Объяснил что-нибудь?
– Нет, – покачал головой Годриг. – Говорит о том, что ничего не помнит и честно-честно смотрит прямо в глаза немигающим взглядом. Причем взгляд так и не отвел. Мне показалось, что он вообще не испытывает затруднений в том, чтобы держаться. Никогда такого не было. Сам знаешь, Макс и в глаза-то редко смотрит. Вечно бегающий взгляд. А тут – спокойный, твердый и уверенный. Будто это он хозяин положения, а я так – мимо проходил.
– Странно…
– То-то и оно.
– Хм… А что по ощущениям? Как он их описал?
– Говорит, что словно с него тело сняли, вываляли в песке и снова одели. Все болит и зудит.
– Оу… никогда про такой эффект при магическом истощении не слышал.
– И я, – покачал головой Годриг. – Мне кажется, что Макс вчера умер…
– Демоны в нашем мире стараются не задерживаться, – наклонив голову, отметил Хайме.
– А если его туда Хель загнала?
– То не нам оспаривать… В любом случае у парня серьезное потрясение. Он вполне мог радикально измениться. Сам же знаешь, как люди нередко меняются после первого нормального сражения. А тут смертельная опасность, близость демона и самой Хель. При таком букете и свихнуться несложно. Кроме того, не забывай о том, что вы с сыном темные маги, а потому Хель могла и прогонять демона. То есть своей жизнью он вполне может быть обязан Богине.
– Так-то оно так, – покивал Годриг, – но все равно мне несколько не по себе. У него совсем другой взгляд…
– Ой, папа, – вмешалась сестра, – а давай я завтра его навещу? Поболтаем. Заодно выясню, что он помнит из прошлой жизни. Ведь если в Макса действительно демон вселился, то он вряд ли знает наши с братом секреты.
– Это не рискованно? – спросил Годриг Хайме.
– Думаю, что нет. Если бы демон хотел, то он уже проявился. Вы же знаете их манеру поведения – всех, кроме себе подобных, считают грязью под ногами. Тут даже играть особенно не получится. Слишком сильно презрение выпирает.