– Где он сейчас?
– В таверне «Три гуся», отдыхает. В зал сел в уголке и не отсвечивает. С интересом наблюдает. У меня такое чувство, что он вообще впервые в таверне.
– Вы узнали, кто на вас нападал?
– Анжи Вепрь.
– Ого!
– Да. Кому-то очень было нужно, чтобы мои записи не достигли столицы.
– Что-то интересное раскопали?
– Да, – кивнул Фрист. – Но, мэтр Соргис, я не имею права разглашать.
– Понимаю. Когда вы собираетесь отбыть?
– Несколько дней отдохну и отправлюсь.
– Кстати, – задумчиво сказал Соргис. – Амулет Секвесты… он у вас с собой?
– Я проверял. Вы тоже об этом подумали?
– Конечно, – поежился Соргис. – Только аватар мог быть настолько бесшабашным. Но если нет, так нет. Хотя это наводит на довольно тревожные мысли. Парня нужно срочно передавать специалистам в столице, пока он тут дров не наломал. Я сегодня же отправлю запрос Эдвину и уверен, что этот старый пенек сам прискачет посмотреть на чудного мальчика.
– Будьте с ним очень осторожны. Я прекрасно понимаю, почему Анжи решил отступить. Макс, конечно, признался, что просто пугал разбойников, но что-то мне подсказывает, что все не так просто. Особенно обратите внимание на его странный клинок. На нем нанесены руны, которых я никогда не видел. И не просто нанесены, а работают. Своими глазами видел, как они начинали светиться от крови, которая на них попадала.
В то же время, в таверне «Три гуся»
– А ну-ка мечи стаканы на стол, – надрывался Макс, – и прочую посуду! Мне говорят, что пить нельзя… А я говорю, что буду! – И весь зал: – А я говорю, что буду!
Фрист даже не поверил своим глазам, когда зашел. Этот сорванец умудрился не только нализаться в пузыри, но и поставить на уши всю таверну. «Вон как песни горланят. И вроде бы довольны! Но все… затихли…» – подумал Фрист и осекся.
– Спой еще! – крикнул кто-то из зала.
– А что… Ик… спеть? – ответил, поводя мутным взглядом, молодой барон.
– Про подвиги! – забасил кто-то. – Да. Точно! Вы же от Анжи сегодня отбились!
– Ой… Ик… да ну ее, драку эту… Ик… О! Давайте я спою вам про бравых моряков?
– А что? Давай!
Макс чуть покачал головой, как будто отводя наваждения, и, совершенно остекленев глазами, загудел удивительно мощным голосом:
Прощайте, скалистые горы,
На подвиг Отчизна зовет.
Мы вышли в открытое море,
В суровый и дальний поход…
Фрист слушал, а по его телу пробегали мурашки, так как совершенно по неведомой причине он чувствовал все, что старался передать Макс, хотя и не очень понимал смысла слов. Что же до пьяной аудитории таверны, так она и подавно – просто стекла в осадок.
Глава 9
Мир Морхейн. Цитадель рода Эрдо
– И как он тебе? – внимательно смотря в глаза Азуры, спросила Шер.
– Интересный, – усмехнулась молодая демонесса. – Сходила бы сама.
– Азура! – прикрикнул на нее дед.
– А что Азура? Сложно ему там. Хоть вешайся.
– Выживет?
– Не знаю. Он везучий. Но у всего есть пределы. Силы в нем практически нет. Плести заклятия он тоже не может из-за того, что никак не подавит остаточные структуры захваченного тела. Как воин – тоже слаб, так как ему досталось тело дистрофика и он еле-еле привел его в удобоваримый вид. Учитывая, что Боги от него не отстанут, не берусь гадать, сколько он продержится.
– Что ему нужно? – спокойно спросил дед.
– Он ничего не просил. Полагаю, что он затаил обиду и не очень хочет вообще с нами связываться. Но ситуация уж больно безвыходная. Поэтому написал. Да и обезопасил себя от тихого устранения.
– Как неудобно-то, – покачал головой дед. – И ведь все уже судачат. Первый бастард рода Эрдо.
– Сколько ему нужно сил, чтобы вернуть способность плести заклятия? – спросила Шер.
– Малого камня слез вполне хватит, – чуть подумав, произнесла Азура. – Да. Точно хватит…
Мир Лхасси. Гардор. Таверна «Три гуся»
Макс лежал на постели в своей комнате и пустыми глазами смотрел в потолок.
«Что делать? – начал он внутренний монолог. – Судя по взглядам магов и прочих, я вчера поступил неправильно. Хотя… плевать. Без способности плести заклинания я ничего сделать не смогу. И эта опека Богов. Пожалуй, она начинает доставать, – подумал Макс, вспомнив призрачную тень Хель, которая появилась тогда на поле боя и которой он, собственно, глядя в лицо, комплименты и говорил, под аккомпанемент ее молчаливых ухмылок. – Эта сволочь чуть ли не от смеха давилась! А я отдувайся! Как же от них отвязаться? Не отстанут ведь!»
– Милорд! – раздался голос за дверью. – К вам гости.
– Кого там нелегкая принесла?
– Госпожа Арина.
«От черт! Что этой еще понадобилось от меня?» Впрочем, несмотря на сильнейшее раздражение после вчерашней попойки, он встал и открыл дверь.
– Я рад вас видеть, прекрасная леди! – выдавил он из себя со всей возможной вежливостью.
– Господин барон, – кивнула она и, не дожидаясь приглашения, зашла. – Меня прислали к вам в качестве личной охраны. Господин Фрист опасается за вашу жизнь и здоровье после произошедшего вчера.
– Я отменяю приказ, – спокойно, но твердо произнес барон. – Мне не нужна защита, тем более в вашем лице, прекрасная леди. Просто подумайте о своей репутации. Связываться со мной – плохая затея.
– Что вы имеете в виду? – настороженно спросила девушка, подозрительно посмотрев ему в глаза.
– Ого! – раздался от двери озорной голос Азуры. – А ты, братец, как я посмотрю, сражаешься с этими проходимцами на всех фронтах!
Вместо ответа Макс просто схватился за виски и сел в кресло, откинувшись на спинку.
– Ну надо же! – смотря на это, произнесла Азура, вспоминая стандартную мамину ужимку при сильном раздражении. – Ладно. Не злись.
– Зачем ты пришла? – поднял он спокойный взгляд, за которым бушевала дикая, едва сдерживаемая буря ярости. – Подразнить меня?
– Помочь, – вкрадчиво произнесла она и, подойдя, положила руки ему на голову.
У нее были такие приятные и нежные руки, что Макса стало немного отпускать. Тепло. Приятно. Умиротворенно.
– Я передала тебе силу малого камня слез, – шепнула Азура. – Понимаю, что ненавидишь меня с мамой, но все зашло слишком далеко…
– Убейте меня. Зачем весь этот бред? Я чувствую, что с ума сойду в этом театре абсурда.
– Это и есть испытание. Пока ты еще куколка. Зародыш демона. Необычайно живучий, но слабый и глупый. Ты хватаешься за любые попытки выжить, буквально вгрызаешься в них, а они убивают в тебе то, что когда-то было человеком. Держись. Главное – не пускай это развитие на самотек. Контролируй его. Следи за своими желаниями. Это самое слабое место бастардов – они не могут окончательно превратиться из-за привязанности к своей прошлой жизни.
– Неужели нельзя было подождать, пока я останусь один? Теперь еще этой, – кивнул он на Арину, – придется придумывать объяснение.
– Я об этом уже позаботилась, – улыбнулась сестра. – Когда я уйду, ей покажется, что она задумалась ненадолго.
– Как же можно пройти превращение, если я даже не знаю, с какого конца браться за дело? – вернулся Макс к начатому вопросу. – Да и в этой проблеме с пророчеством тоже без магии не справиться.
– Я буду время от времени тебя навещать, – серьезно сказала Азура. – Что же до магии, то не переживай. Влитая в тебя сила все сделает сама. Ты уже через пару дней более-менее восстановишься после слияния с этим телом и начнешь потихоньку проявлять себя. Но нужно время и много практики. Самый оптимальный вариант – засесть в какой-нибудь магической школе и немного освоиться.
– А как быть с искушениями Богов? Признаться, они меня натурально достали, хотя я живу тут только год.
– Так чего их бояться? Пользуйся. Ты ведь во многом еще человек, и никакого внутреннего отторжения от низших смертных у тебя нет. Наплодишь детишек? Не беда. До инициации ты все равно не в состоянии порождать полукровок. Они так и останутся низшими смертными, хоть и несущими в себе малую толику крови благородного рода ад Эрдо.
– Их не будут преследовать?
– Нет, конечно. Они ведь не демоны и не куколки, как ты. В этом ключе они не интересуют ни род, ни клан. Да, собственно, они даже твоими бастардами считаться не будут. Главное, после инициации думать, с кем делишь ложе, – лукаво подмигнула Азура. – Но если до нее доживешь, то вряд ли тебя станут интересовать низшие смертные в этом плане. Поверь, любая демонесса стоит тысяч лучших человеческих красавиц. Впрочем, тебе об этом пока рано думать.
– Куколка… – задумчиво произнес Макс. – А как выглядит настоящий демон? Вроде гуманоида с чешуей и крыльями?
– А, ты о том курьере? – усмехнулась Азура. – Так выглядят только мелкие, слабые демоны. У настоящих аристократов куда более мощное истинное тело. Особенно у могущественных. Тут обращаться не стану – маловата комната. Разнесу. Хм… О! Драконы! Знаешь, как они выглядят? – оживилась Азура.
– Эм…
– Понятно, – усмехнулась она. – Придет время – увидишь, – подмигнула Азура. – А пока учись. Развивайся. Набирайся сил. И помни – нам теперь невыгодно тебя бросать. Ты уже слишком засветился. Поэтому, если будет возможность, мы тебя поддержим. – Она серьезно посмотрела ему в глаза. – Ну что, мир?
– Мир, – после минутного раздумья произнес Макс. Встал. Заглянул сестре в глаза и обнял ее.
– Только не вздумай расплакаться, – ехидно усмехнулась она. – Я тебе не жилетка. – После чего чмокнула его в щечку и, хихикнув, покинула комнату.
Сразу после этого в воздухе что-то щелкнуло, и Арина отмерла.
– Что это было?
– Что конкретно?
– Ты не почувствовал?
– Нет, – спокойно глядя в глаза девушки, произнес Макс.
– Хм. Ладно. Послушай, я не могу уйти. У меня приказ.
– Который я не могу отменить?
– Да.
– Ха. Какой симпатичный мне достался конвоир.
– То есть ты не будешь сопротивляться? – настороженно спросила варга.
– А смысл? Тем более что твоя компания мне приятна. От постоянного надзора я вряд ли отверчусь после вчерашнего. Так что лучше не противиться, а то еще страшилу какую вместо тебя пришлют, – начал он рассыпаться комплиментами перед покрасневшей девушкой.
Через пару часов
– И как это понимать? – Соргис смотрел на Фриста рассеянным взглядом. – Судя по словам Макса, он не может плести заклятия, но в его комнате, очевидно, произошел большой выброс магической силы. Да и у Арины кто-то заблокировал участок памяти.
– Какой-нибудь почерк силы есть?
– Есть, но я такой не видел никогда.
– Может быть, какой-нибудь Бог заходил в гости?
– Делать ему больше нечего, нежели болтаться по всяким болтунам, – раздраженно бросил Соргис. – Ситуация выходит из-под контроля. Тебе не кажется?
Глава 10
– Молодой человек, – Архимаг и ректор Сальдорской Академии строго посмотрел на Макса, – нам нужно с вами серьезно поговорить.
– Я слушаю вас самым внимательным образом, – ответил барон, стараясь подражать интонации голоса и мимике Архимага.
– Службой безопасности Империи на вас заведено дело по подозрению в Демонологии и несанкционированной практике Темной магии.
– То есть я спас караван, а на меня завели дело и собираются судить? – удивленно вскинул брови Макс.
– Именно потому, что вы спасли караван Академии и мэтра Фриста, мы с вами и беседуем в столь комфортной обстановке, – произнес Архимаг, буравя взглядом молодого барона. – Даже несмотря на определенную настойчивость Службы безопасности и ордена Света, который особо настаивал на выдаче вас ему для дознания.
– Уважаемый мэтр Эдвин, – чуть подумав, сказал Макс. – В тех краях, где я вырос, нет никаких представительств ордена Света и вряд ли они откроются, так как о нем ходят самые невероятные слухи. И если из них правда хотя бы десятая часть, то я даже не знаю, как вас отблагодарить, – с особенным выражением произнес Макс и вежливо поклонился, с легким ужасом вспоминая застенки в том проклятом замке.
– Вот как? Интересно. И что же у вас говорят про орден? – вмешался мэтр Соргис.
– Что эта организация людей, настолько глубоко верующих, что злые языки называют их фанатиками. А основной их целью слухи провозглашают борьбу со всем тем светлым и добрым, что есть в нашем мире. С наукой, техникой, магией и так далее.
– Вы только их адептам этого не говорите, – искренне улыбнулся Архимаг. – Хотя во многом ваши оценки весьма точны в отношении деятельности этой организации.
– Ну что вы, мэтр, это не я, это слухи, – сказал молодой барон, скромно потупив взгляд.
– Конечно, – кивнул с улыбкой Эдвин. – Впрочем, вернемся к нашим делам. Что вы знаете о демонах?
– Не так много, мэтр, – произнес Макс. – Смертные, но жить могут тысячелетиями. Могущественные настолько, что могут путешествовать между мирами. У нас не живут и предпочитают не задерживаться, ссылаясь на то, что наш мир умирающий. Очень умные. Лукавы. Но крайне трепетно относятся к долгу и клятве. Если пообещали или чувствуют личную ответственность – в лепешку разобьются, но сделают все от них зависящее.
– И все?
– В общих чертах да, – пожал плечами Макс.
– А то, что они порождения тьмы, вы не знаете?
– Эта деталь, как мне кажется, надуманна. По крайней мере, ни одного доказательства в ее пользу я не встречал.
– Вы разве не в курсе, что четыреста восемьдесят девять лет назад на просторах Серых Пустошей завершилась страшная война?
– В курсе. Но демоны-то тут при чем?
– Как при чем?! – аж вскочил Соргис. – Вы разве не знаете, что именно они сыграли ключевую роль в тех битвах, собрав обильную жатву жизней? Это ли не доказательство их темной натуры?
– Допустим, – покладисто кивнул Макс. – Но я не могу понять, зачем им все это было нужно. Сами демоны в делах людей не любят участвовать, тем более воевать за них. Вообще. Они себя считают высшими существами и в дела людей вмешиваются только тогда, когда им что-то нужно и без них они не смогут справиться. Самоцель – уничтожение человека – для демона абсурдна. Вот вы стремитесь убивать мух в лесу? Вот. И люди для демонов примерно в таком же статусе находятся, что для вас мухи. Если они сражались на стороне людей, пожиная кровавую жатву, значит, им за это что-то посулили. И поверьте – очень существенное. Не удивлюсь, если души погибших.
– Но ведь они убивали десятками тысяч!
– Они выполняли договор. И в этом ключе – порождение тьмы не они, а те, кто этот договор им предложил. Поэтому, полагаю, не стоит перекладывать ответственность с больной головы на здоровую. Демоны – это демоны. Считайте их одной из рас. Плохой ли, хорошей ли – не важно. Тьма, уважаемые мэтры, она всегда внутри любого из нас. Задумайтесь – убивать ради торжества добра и света. Вам это не кажется абсурдным?
– Вы утрируете, – строго сказал Эдвин.
– Отнюдь. Просто какие-то не очень чистоплотные существа спекулируют на страхах многих людей, и это дает им власть над толпой и личное могущество. Покайтесь, грешники! Судный день придет! Зло не дремлет! Ууу… – нарочито покривлялся Макс.
– Хорошо, – Архимаг едва сдерживал улыбку. – Макс, мне сказали, что вы потеряли возможность создавать плетения. Это так?
– Да. Но, думаю, скоро болезнь отступит.
– То есть на момент битвы с Анжи вы не могли создавать плетения? – уточнил Соргис.
– Совершенно верно, – с предельно честными глазами ответил молодой барон, само собой умолчав о том, что это не могло помешать созданию пентаграммы призыва. Ведь в этом случае все обвинения Службы безопасности снимались, а его самое большое – ставили «на карандаш».
– Это следствие магического истощения, полученного во время сражения с демоном?
– Почему? Кто вам вообще сказал, что я с ним сражался? – удивился барон.
– Вы разве не помните? – выпучил глаза от такой наглости Фрист.
– Вообще-то, любезный мэтр Фрист, я сказал вам о столкновении, а не сражении. Сталкиваться можно по-разному.
– Так вы на самом деле занимались демонологией? – осторожно уточнил Архимаг.