— А я просто чуть не обоссался, ребята. Они бы задохнулись от вони!
— А если б ты еще и обосрался, царь убежал бы! — после этих слов разразился всеобщий полуистерический смех. Негромкий.
— Лиона, ты совсем незаметно работала, — сказал я, отсмеявшись, — такую странную группу отпустили, и документы не проверили и мешки не осмотрели.
— А я и не работала. Хотела включиться, но… знаешь, Егор, такую глупую историю, ни одному шпиону не придумать, они вас презирали и брезговали.
— Это я заметил. Сначала убить жаждали, за раннюю побудку, а потом побрезговали.
— Мы, жертвы, вас спасли. Неохота стало нас пешком гнать. А документы на дворцовой заставе спросят.
— Хватит отдыхать, пошли скорым шагом, — скомандовал Агнар, — хорошие маскировки ты придумал, Егор, поверили в нашу черноту, а в отряде сплошь маги были.
— А то! — самодовольно ответил я.
К заставе подошли часа через полтора. Светать и не думало, осенние ночи на севере длинные. Месяц ушел за горизонт.
Ворота, пронизанные темным заклинанием, распахнулись сразу, нас поджидали. В створе стояли веселящиеся стражники. Начальник караула, некрос, вышел вперед.
— Вашу подорожую, господин жрец, — с явной иронией проговорил он.
Агнар важно подошел к нему и протянул исписанный лист бумаги. Стражники прыснули. От Лионы к начальнику протянулась тонкая фиолетовая ниточка.
— Все в порядке, господин жрец, девять голов, две женщины. Откуда говорите, идете, — последнее слово выделил и произнес излишне громко. Стражники снова прыснули в кулаки.
— Из Прудниц, — хмуро ответил Агнар, — только мы ехали, — стражники хватались за животы, — господин начальник караула, мы впервые во дворце, выделите нам сопровождающего, пожалуйста…
Начальник еле сдерживал смех.
— Отчего же не уважить достойного жреца, Грант'хар, ко мне! — подошел один из смеющихся стражников, — проводишь господ из провинции и поможешь сдать мясо. Аккуратно веди, не приведи Неназываемый, они заблудятся, ты меня понял?
— Слушаюсь, господин десятник, сдам в целости и сохранности, — отрапортовал стражник, сдерживая улыбку.
— Идите, господа погонщики, мы всегда рады гостям из провинции, особенно таким отважным, как вы! — с этими словами он скрался в караулке и вернулся с отмеченной подорожной. Молча отдал её Агнару.
— Слава Неназываемому, — рявкнул Агнар.
— Слава, слава, — подхватили стражники и мы с Витаром.
Немного отойдя от заставы, Лиона перехватила контроль над сопровождающим. Он, кстати, не был черным.
— Пришлось потрудиться, — ответила Лиона на мой вопрос, — надо было чистые листы показывать, с текстом сложнее, оказывается. А про сумки они сами забыли от смеха, скучно им.
Проводник вел нас спрямленной дорогой к зданию тюрьмы. А хотел поводить по другим постам, шутки ради. В этих дорогах, запутанных среди подстриженных кустов и многочисленных зданий, сам черт ногу сломит. Почти все здания были защищены темными плетениями, на улице ни души кроме патрулей. Нарывались на них, удивленных, три раза, с помощью Лионы — проносило. До темницы дошли через час.
Это было мрачное одноэтажное здание рядом с огромным дворцом похожим на ступенчатую пирамиду. Дворец сверкал многочисленными магическими светильниками, которые издалека сливались в символ Неназываемого: жертвенный нож над массивной плитой. Действительно, при хорошей фантазии можно подумать про серп и молот.
В дворцовой тюрьме содержались исключительно жертвы, и этажность в ней была направлена вниз. Последний, седьмой этаж короткой галереей соединялся с главным алтарем Батвии. Каждый день там приносили в жертву десятки человек, и их сила шла прямиком в нижний мир, к демонам для поддержания прокола между мирами. Резали в основном магистры, но один раз в сутки, с восходом солнца, это делал собственноручно Верховный Жрец, начиная новый цикл дневных жертвоприношений. Вопреки общепринятому мнению, жертвы в основном приносились в светлое время суток. Жрецы тоже люди, спать хотят. Это рассказал нам наш сопровождающий, обычный стражник внешней дворцовой стражи, не чернокнижник, а простой почитатель Неназываемого. Из этих сведений не делали тайны, но и не выбалтывали, поэтому Варанк'хат этого не знал, провинция! Нам надо было спешить.
Глава 21
Перед входом в тюрьму, мы с Витаром забрали мешки с оружием.
— Заводи, — тихо приказала Лиона стражнику, и тот постучал в простую деревянную дверь с окошком.
Через минуту с окошка откинулась створка и появилось заспанное лицо:
— А, это вы, наконец-то, уснул, пока вас ждал, бумаги сюда. Ты что ли со сломанным жезлом, — спросил тюремщик, принимая у Агнара бумаги, — ох и влетит тебе, среди ночи господина мастера поднял. Хорошо, что он сам тебя встретил, если бы ты другому отряду попался — убили бы, — он рассказывал, читая бумаги и не отходя далеко от окна, а собирался, я видел, как утолщалась нитка от Лионы, когда он дернулся, было, отойти, — покажите мясо, ага, все. Не брыкались?
— У меня не забалуешь, — важно ответил Агнар.
Тюремщик на секунду скрылся, тихо лязгнул засов и дверь отворилась.
— Заводи, — сказал он, — и сами заходите, здесь до утра пересидите, а то до дома погонщиков идти далеко, а вы пешком, недотепы, — произнес с сочувствием.
Мы прошли в просторный холл, посередине которого стоял обычный канцелярский стол с чернилами и перьями, стулья и небольшое бюро. Рядом со столом сидели двое дежурных охранника с мечами и странными мешками на поясе. Все тюремщики были некросами.
— Пойдем, распишешься в журнале, — позвал Агнара открывший нам дверь дежурный, — отдохнуть сможете в том коридоре, там свободная дежурка есть. Сократили нас в связи с войной. Ребята, — обратился к сидящим, — забирайте мясо. А ты можешь возвращаться, — сказал он нашему провожатому.
— Простите, пожалуйста, а где у вас туалет? — спросил оробевший стражник.
— В том коридоре, рядом с дежурками, — махнул рукой один из поднявшихся охранников, — не спутаешь, — сказал и шагнул к пленным.
— Вас когда меняют, ребята, — неожиданно спросил я.
Оба повернулись ко мне. Их мешки странно шевелились, и внутри них словно извивалась темнота.
— А! не переживай, успеете поспать. Нас трое на этаже осталось и смены увеличили. После жертвы Верховного сменят, не раньше, — с этими словами он протянул руку к завязке мешка. Агнар со старшим стояли возле стола, стражник подходил к коридору.
Я вошел в ускорение:
— Лиона, цепляй двоих, Агнар, вали своего. Без магии! — мысленно крикнул в разговорник и метнул кинжал в спину стражника.
Древний клинок легко вошел в левую сторону груди, пробив кольчугу и не потревожив защиту. Стражник, споткнувшись, упал вперед. Старшего охранника Агнар зарезал также древним кинжалом, вонзив лезвие в затылок, прямо в мозг. С такими повреждениями и черные не выживают, в чем я и убедился, увидев спустя минуту отлетающие души. Двое охранников лежали рядом с группой жертв, они упали после короткой фиолетовой вспышки.
— Витар, закрой входную дверь, — сказал я сразу после выхода из ускорения, — Лиона, поднимай одного, пусть ведет нас вниз, а второго зарежьте кто-нибудь. Или ты двоих вести сможешь?
— Нет, Егор, тяжело, — сказала и пристально посмотрела в глаза охраннику, тому который поздоровее.
Он поднялся и огляделся вокруг удивленным взглядом:
— Это игра такая? — спросил у меня и сразу в голове раздался голос Лионы:
— Я не могу подчинить, просто сильное внушение. Он посильнее стражника и не выполнит ничего из уст "мяса", ты его веди.
— Конечно игра! Мы сейчас пойдем вниз и пошутим над другими охранниками. Сколько их?
— На каждом этаже четверо, всех сократили из-за войны! А меня вот не взяли в войска, а я просился.
— На седьмом сколько.
— Четверо, но галерею еще четверо охраняют. Можно подумать, мясо само рвется к алтарю! Но там Верховный бывает, поэтому.
— Ребята, вооружайтесь, но прячьте оружие под одежду, как получится. Ошейники скинете в самом низу, так достоверней будет. Запомните, до самого алтаря, убиваем без магии! Как жертв ведут на алтарь, с какого этажа и кто, — снова спросил я застывшего охранника.
— С седьмого. Мясо постепенно опускают с этажа на этаж.
— Рассказывай дальше, ты очень интересно это делаешь.
— Правда? — он радостно улыбнулся и продолжил:
— Ведут жертв те четверо из галереи, но в алтарный зал они не заходят, а передают мясо двоим жрецам, которые приходят туда вместе… нет, не в месте, конечно, они сопровождают магистров или самого Верховного, пусть Неназываемый продлевает его лета вечно! Говорят, ему триста лет, слышал?
— Разумеется! А что у тебя в мешке?
— Это? — он быстро дернул за завязку и показал раскрытую горловину. Там лежали шевелящиеся веревки, — путы. Если жертвы начинают бузить, а это часто бывает, когда они в тюрьму спускаются, кинешь в него веревку, она сама связывает. Не силу же на них тратить! Этих раскуем уже в камерах, — он кивнул на наших, совершенно не замечая того, что они вооружились, — мне нравится, когда в железе привозят, ты молодец.
— Пошли, — распорядился я, — передние пленники, передайте мечи задним. Нет, Лиза и Лиона, идите вперед и оставьте себе только кинжалы, они у вас древние. Излучатели само собой, под одежду.
На глазах у охранника мясо перестроилось: поменялись ошейниками.
— Веди нас, друг, скоро станет весело! — сказал я тюремщику и мы пошли.
Впереди он со мной, в шаге сзади Лиона с Лизой скованные цепью, и еще семь узников. Замыкали группу Агнар с Витаром.
Лестница была каменной, отшлифованной тысячами ног, поэтому немного скользкой. Об этом честно предупредил меня новый "друг". И лестница, и этажные коридоры были освещены простыми масляными светильниками на стенах.
Первый этаж, решетка, за ней спокойно посапывающий на стуле охранник. За ним прямой коридор метров пятьдесят и прямой поворот налево. Там, со слов моего "друга" Багат'хата еще коридор и еще поворот налево, за которым снова коридор и уже лестница вниз. На каждом углу и около лестниц — по одному человеку в пределах прямой видимости. Друг с другом сближаться строжайше запрещено и никаких амулетов связи, она только через астрал, через непрерывно находящегося там дежурного мага. Все охранники — некросы, умеющие выходить в астрал. По этому признаку их сюда и отбирали. Вооружены только путами, оружие на этажах под запретом. Мой "друг" и сам оставил меч наверху и мне посоветовал. Я внял и передал свою саблю нашим "жертвам", в центр строя. Кинжал сунул под куртку за пояс, поверх кольчуги.
— Почему спим на посту! — рявкнул "друг". Черт, надо его предупредить, чтоб не орал.
Охранник подскочил как ужаленный.
— Агнелы бы тебя побрали, Багат'хат! Зачем людей пугаешь и кто это с тобой.
— Мой друг погонщик, мясо привез, принимай. Упросил меня тюрьму показать, я согласился. Что поделаешь — провинция! Он из Прудниц, слышал?
— Вообще-то это не положено, но если заинтересовать… — говорил охранник, ключом отпирая решетку. Строка распахнулась совершенно бесшумно, — он богатый? — спросил у Багат'хата, словно меня рядом не было.
— Деньжата имеются, — ответил я, входя в коридор. Двери камер находились только с одной стороны, слева. За мной потянулось и наше "мясо", — платную экскурсию хочешь предложить? — одновременно я мысленно говорил в разговорник:
— Витар и Агнар, в ускорение сразу как зайдете и как можно быстрее бегите за углы. На вас третий и четвертые охранники. Мой — второй, которого видно. Лиза, бей первого кинжалом в глаз, это ко всем относится, как только Витар с Агнаром сорвутся в ускорение. Лиона, держи моего "друга" и силы не трать, пригодятся еще.
— Экскурсия говоришь? Никак грамотн… — затрясся и сполз по стенке на пол с рукоятью кинжала в глазу. Только ветер от стремительно пронесшихся друзей колыхал одежды.
"Мой" охранник в конце коридора упал вместе со стулом и торчащем изо рта кинжалом. Метил просто в голову, пятьдесят метров далеко для броска, даже в ускорении. В следующий раз побегу, так будет надежней. Арбалет доставать неудобно. Нельзя быть таким самонадеянным!
Через несколько секунд вернулись Агнар с Витаром.
— Сделано, — доложили коротко, — ключ висит у четвертого на поясе.
— Пошли, — скомандовал я и мы двинулись быстрым шагом, — как тебе веселье, друг?
— Великолепно! Пойдем дальше по этажам, я всех дежурных охранников знаю! Я давно здесь служу… — он начал было перечислять имена, но я его остановил. Пусть помолчит.
— Господин барон, — тихо произнес Снорис, — когда же мы начнем, сил нет на их рожи смотреть.
— Успеете. Вы нужны перед алтарем. Очень надеюсь, что не раньше. Терпение, друзья.
— Слушай, — Снорис не мог успокоиться и обратился к Рухису, — а если бы мать у тебя в одной из камер сидела, ты не стал бы её освобождать?
— Не стал, — отрезал Рухис, — для всего мира стараемся, а ты мать, мать. Помолчи, без тебя тошно.
— Друг, — Багат'хат внезапно остановился, — дальше все мясо без цепей должно быть, их бы расковать.
— Сделаем, — сказал я и щелкнул пальцами. Наши быстро врубились и сбросили ошейники.
— Ух ты! Научишь!? — и жалобно посмотрел на меня.
— Обязательно, идем.
Следующие этажи прошли по отработанной схеме, правда, я начал бегать, а не швырять ножи. Везде перед нами распахивали двери. "Друг" действительно всех знал и его знали, плюс легкое воздействие Лионы на доброжелательность и разгильдяйство.
Седьмой этаж ничем не отличался от первого. Столько же охраны и столько же камер с номерами. Неудивительно: кого им опасаться и жертвы, с бюрократической точностью переводятся с этажа на этаж, по девять человек, то есть — сколько наверху, столько внизу. Случайной смертности вообще нет. Если редко — редко случается, то это большое ЧП. Не зря мы пошли именно таким составом, девять — мистическое число Неназываемого.
— Интересно, почему этажей семь, а не девять? — спросил я "друга".
Он удивленно посмотрел на меня и ответил:
— Так нижних миров же семь! Ну, ты провинция!
Мы стояли перед галереей, от которой нас отделяли массивные металлические двустворчатые ворота с красиво выгравированным символом Неназываемого, явно древние, кроме гравировки. От дверей явственно веяло холодной силой смерти.
— В галерее у тебя знакомые есть?
— Нет, там замковая охрана, они сами заходят и сами забирают жертву. Из ближайшей камеры. Видишь, на ней не номер, а символ Неназываемого.
— Спасибо, ты нам очень помог, — с этими словами я загнал кинжал ему в глазницу, — что будем делать? — спросил, обернувшись к народу.
— Как что, — решительно высказалась Лиза, — ждать. Полчаса до рассвета осталось, поздно у них светает, сами сюда зайдут. Странно, ни одной ловушки, ни демона не боятся!
— На врата посмотри, какие еще ловушки тебе нужны! — пробормотал я.
Сквозь стихию смерти в створках проглядывались древние активные плетения.
Мы отнесли труп за угол и стали открыто вооружаться. У каждого по амулету с пеленой разума 4-го, она оказалась выгодней 5-ти уровневой и каменная пелена 5-го, купленное и скопированное плетение. С амулетами шли рутиниевые накопители.
После смерти Рона мы провели широкие испытания с переделкой демонских амулетов. Моя старая гигантомания оказалась излишней, неизвестный фактор больших энергий только снижал эффективность. Агнар с Лионой и само плетение подправили, теперь дезориентация будет очень короткой, почти незаметной. Надеюсь. Мы не могли проверить реальные демонские удары, а там кроме разума присутствовала вторая неизвестная стихия. Зеркало в амулет загнать не удалось.
У всех имелись древние излучатели с запасными обоймами и холодное оружие. Кроме нас, погонщиков, у остальных мужчин были короткие мечи с кинжалами. Что делать, их легче было скрыть. У Лионы с Лизой кинжалы и древний арбалет. У болтов оказалось интересное свойство — они могли впитывать силы любой стихии, если сознательно направить их на наконечник. Сейчас Лиза этим и занималась, по одному зажимала болты в кулаке. Силы было много. Неподалеку находилось место силы — зачищенные крупные руины, мы смотрели по карте.