Опытный мастер не разрывал дистанцию, боясь удара магией. С обычными магами это прокатывало, заклинание не успевало "разворачиваться" не близком расстоянии, но Витар мог выстрелить чуть ли — не прямо из астрала! Правда, сейчас он об этом забыл. Его захватил азарт фехтовальщика.
Противник был гораздо опытней, но в скорости Витару уступал, не смотря на выпитый эликсир. Удар — блок, разворот, снова удар — уклон. Они танцевали рядом друг с другом и постепенно мечник начал выдыхаться. Витар тоже устал, но гораздо меньше. Прошел первый удар — металл выдержал, второй — кольчуга лопнула на груди и, наконец, неожиданный укол саблей прошил горло мастера прямо над воротом лат. Это была заготовка Молнии. Ни кто не ожидает от сабли сильных колющих ударов, даже опытные мастера.
Мечник замер, неверяще посмотрел на противника, и медленно опустился на землю. Витар быстро огляделся и вышел из ускорения. Звуки хлопнули по ушам и маг устало опустился на землю. Он тяжело дышал. Кинул в себя жизненных сил — немного полегчало.
Недалеко на земле сидели испуганные рыдающие женщины, а из ближайшего целого дома выбежали пятеро крестьян и один стражник.
— Где люди? — хрипло спросил Витар у подбежавшего наемника.
— Большинство в лесочке. Их Карпус, мой товарищ, увел по приказу барона.
— Где разбойники?
— На другом конце деревни человек пять, жгут дома.
— Бегом туда! Прибейте их по одному. Амулеты не полностью разряжены?
— Никак нет, господин маг, заряды еще есть.
— Вот и вперед! Подожди, у этого, как его… Карпуса рация есть?
— Так точно! Не у него лично, а у одного "оборонщика".
— Свободен. Выполняй. Я с ним свяжусь.
— Есть! — наемники далеко не всегда пользовались армейским языком. Это была дань уважения лично Витару.
— Егор, свяжись с Карпусом, это наемник в Бутово и скажи, чтоб выходил с "оборонщиками" прочесывать деревню. Пусть только оставит несколько человек для охраны оставшихся.
— Я понял, Витар, секунду, — через минуту, — ты как, не ранен?
— Нет. Просто устал.
— Рассказывай.
Витар вздохнул и начал повествование.
— Горит, на первый взгляд, около трети деревни. Кое-где черный дым, это зерно. Скотина ревет. Людские потери не подсчитаны, — закончил рассказ граф.
— Молодец, Витар, оставайся там и помогай, чем можешь. Хоть пожары гаси заморозкой! Маны много потратил?
— Полно еще. Хорошо. Все, я отдохнул. Пошел работать.
— Да, ты когда успел деревенскую жизнь узнать? Словечки, понимаешь.
— А ты бы помотался с мое, семена обрабатывая…
В Яровое с ходу бандитам ворваться не удалось. Местные гораздо лучше знали окрестности и вовремя пресекали попытки залететь на улицы конными группами. В ходе первых атак наемники потеряли много коней и человек пять убитыми. Но первое ошеломление от наличия множества атакующих амулетов у захватчиков быстро прошло. Они спешились, и началась осада. Их оказалось больше двадцати человек. Та, первая обнаруженная группа, была первой половиной войска, вторая подошла с противоположной стороны.
Первым делом стали засыпать обороняющихся стрелами и просачиваться поодиночке. Вскоре, это принесло первые плоды: у двоих "оборонщиков" истощилась защита и их пришлось отнести в тыл тяжелоранеными. Стреляли нападающие метко, в отличии от защитников. Потом на узкие проулки ворвались двое незамеченных воинов и устроили настоящую резню: люди спасались только бегством, пока не подоспели один инструктор с двумя "оборонщиками" и не сожгли их с расстояния. Тогда командир, один из стражников — инструкторов, перераспределил оборону, усилив проблемные улочки одним "оборонщиком" и несколькими крестьянами с вилами и косами. Ситуация стала патовой. И так продолжалось до подхода подкрепления в виде трех стражников с одной стороны яра над речкой Чушкой, из-за которого деревня и носила свое название, и Лизы с другой.
Лиза гнала коня во всю прыть. Он тяжело дышал и был весь в мыле. Только периодическое вливание жизненных сил еще держало коня на скаку. "Ну, милый, ну еще немножко", — мысленно уговаривала скакуна Лиза и отгоняла мысль, что потом его будет не поднять. Она успела привязаться к Бурану.
Первые ауры с амулетами появились на "сторожке" за ближайшим поворотом, перед въездом в деревню. "Вперед", сжав зубы скомандовала сама себе и повернула. Сразу сработала защита. Несколько стрел бессильно свалились в грязь дороги, а Лиза начала огонь "ледяными копьями" сразу 3-го уровня. Два копья поразили цели, третья ушла мимо и тут конь пал. Лизия провалилась в ускорение. Вытащила ноги из стремян и спрыгнула с кувырком. Осмотрелась. Никого не было видно, но сторожевая сеть сигнализировала о четырех живых аурах с амулетами за соседними деревьями. Недолго думая, Лиза выстрелила четырьмя водяными лезвиями 3-го уровня. Сверкнули разноцветные вспышки защит и все деревья начали заваливаться, а из-за одного медленно вставал человек. Маг с большой воздушной аурой. Сверкнула голубая вспышка и в её сторону быстро полетел плотный воздушный вихрь. Сработала каменная стена и вихрь бессильно облизал края защиты, а в мага уже летела мощная "ловчая сеть". Он падает, пытаясь уйти от плетения, но не успевает: голубая вспышка, и человек лежит, а Лиза уже находится рядом. Маг пошевелился и поднял голову с мутными глазами, но следующая сеть окончательно выключила его сознание.
"Сторожка" показывала многочисленные живые ауры с редкими знакомыми амулетами на расстоянии метров ста, в самом начале деревни, а перед ними пять неизвестных амулетов, сразу за заброшенным сараем. По воздуху оттуда неторопливо летела стрела в сторону защитников. Лиза побежала к сараю и за две секунды достигла его. На повороте её занесло с непривычки: "Надо больше тренироваться", успела подумать и сходу сожгла двоих наемников мощными фаерболами, а еще по трем выстрелила огненными стрелами. Справилась одна водная защита, но следующая световая стрела успокоила последнего противника окончательно. Лизия проверила сторожку и вышла из ускорения, не забыв зажать уши руками.
— Эй, люди! — завопила она, — не стреляйте сюда больше, разбойников здесь нет.
— А ты кто? — ответный крик, после паузы.
— Баронесса ор'Комес, — нагло присвоила себе титул Лиза, — где остальные напавшие?
— Наш барон не женат!
И сразу другой голос:
— Госпожа маг, это вы?
— А кто еще будет спасать ваши дурные головы! — ответила и подумала: "Как же, не женат! Это временно. Он меня еще уговаривать будет! А я поломаюсь".
К улыбающейся колдунье подошли крестьяне. Среди них были два "оборонщика".
— Как вы здесь оказались, госпожа?
— Мимо ехала, гуляла, на красоты любовалась, а тут на тебе! Вылезает, как из-под земли нехороший дядька. Весь оружием обвешан, брр, — Лиза зябко поежила плечами, — испугалась, страсть! Я убегать, а он догоняет! Тогда я ка-ак давай его рожу царапать! Пришла в себя и вот, я здесь. Во как бывает! Запомните, мужики, никогда не пугайте слабых женщин!
Мужики заулыбались, а один, серьезный, спросил:
— А как можно так расцарапать, что вон, дым идет?
И все заржали.
— Хватит ржать! Где другие напавшие?
— На той стороне деревни были и в соседнем лесочке, — мужик с амулетом и копьем махнул в сторону близкой рощи.
— Сколько.
— А шут их знает! Видели троих.
— С тобой и пойдем. Остальные останутся здесь. Да, там, — она махнула рукой, — лежит маг без сознания. Связать, снять все, что можно и отнести в штаб. Он у вас есть?
— А как же! Маг не проснется?
— Не переживайте. Если хотите, по голове огрейте, для уверенности. Мне не жалко. Но не до смерти! Он пленный! — она важно подняла палец к небу.
По рощице шли не скрываясь. Радар — сторожка показал только несколько крупных животных. Через лесок вышли к противоположному концу селения. Там были двое конных стражников и масса крестьян. Разбойников не было.
— Здравствуйте, госпожа Лизия, — знакомый стражник спешился.
— Здравствуй, Фенимор, — у девушки была прекрасная память на имена и лица, — что здесь произошло?
— Прунис послал нас троих сюда, на помощь в защите деревни, но они и сами молодцы! Так связали напавших боем, что те прозевали атаку с тыла. Мы их и пожгли. Остальные разбежались. Преследовать не стали. К сожаленью, у нас тяжело ранен товарищ. Его сначала из водного амулета, а потом стрелами. Защита истощи…
— Где он!? — прервала рассказ Лиза.
— Тут, в доме, — Лизия побежала туда.
Раненый был утыкан стрелами. Часто дышал и был в холодном липком поту. Бледный, с синими губами. Взор затуманен. Лиза сразу влила в него жизненные силы и распорядилась:
— Вырезайте стрелы, — а сама положила руку ему на лоб. Раненый облегченно закрыл глаза.
Деревенский лекарь осторожно задрал кольчугу и аккуратно вытащил все стрелы: две из груди, три из живота и по одной из руки и ноги. Иногда приходилось подрезать в ране ножом. Хвала спасителю, наконечники были бронебойные.
После извлечения, Лиза сразу набросила "раневое исцеление" Медиана, а подумав, и "реанимацию". Из объяснений помощника выходило, что эти плетения не конфликтуют.
Все. Здоровый сон и через несколько дней боец будет на ногах.
— Еще раненые есть?
— Есть, ваша милость, — произнес крепкий старик с умными глазами, староста деревни. Ей впервые ответили баронским обращением. Лиза улыбнулась. — В другом доме, в центре деревни. В моем, вы знаете. Пойдемте, провожу.
Остальные четверо раненых были легче. Еще двое, к сожаленью, умерли до её прихода. И четверых зарубили прорвавшиеся разбойники. Ни один дом не был сожжен.
Выйдя на крыльцо, вызвала Егора:
— Привет любимый, скучал, я надеюсь?
— Ни капельки! Как ты? — уже серьезно.
— Староста настучал тебе, небось.
— Было дело. Ты помоги там и особенно за магом проследи. И вообще, везите его сюда со стражниками. Инструкторы останутся.
— Слушаю и повинуюсь, мой господин!
— Вот это правильно! Всегда бы так.
— Помечтай.
— Агнар, — вызвал я друга в разговорник.
— Что? Надеюсь, срочное, а то я занят.
— Очень! Бросай все и сваргань блокиратор ауры и астрала. Задержали мага, и придется его несколько дней у нас подержать, а он дядька очень нехороший.
И сразу уточнил:
— Амулет типа тех ошейников в руинах. Ты, по-моему, потом литературу по ним искал. Можно в другом виде, только, чтоб снять не смог.
— Хм. Неожиданная задачка. Читал. Информация не слишком закрытая. Во! Можно твой модуль добавить и он будет только на одного действовать. Интересно… Стоп! А что вообще случилось? Что за маг, откуда?!
Я вздохнул и пересказал Агнару последние события, заранее предвкушая его крайне негативную реакцию. Как же, не поставил в известность! Не уважаю, ни во что не ставлю и все такое. И оказался прав. Лунис всерьез обиделся. Амулет, естественно, сделать взялся. Молча.
Рон с тремя воинами домчался до Хлудово за два часа и даже, не загнали лошадей. В центре деревни его встретил староста, Ермил:
— Господин барон, — Рона называли иногда бароном, так же как Витара графом, но интонацией выделяли, что это просто титул. И никогда к ним не обращались, как положено к титулованному лицу — милость или светлость.
— Все "оборонщики" собраны под командование инструкторов и, кроме того, собрано ополчение под тем же началом. Всего около сотни человек. Ополченцы вооружены вилами и косами, развернутыми вперед.
— Ого! Не ожидал такой прыти. И где они все?
— На местах наиболее вероятного появления противника. Усилена дальняя разведка, неприятель пока не замечен.
— Ну, ты и шпаришь! Служил?
Староста замялся:
— Не то, чтоб служил… в молодости поваром в графской армии. С год примерно. Нахватался.
— Веди к командиру. Кто командует?
— Капрал Салих, из ваших наемников — инструкторов. Пройдемте в штаб.
Штаб располагался в крайнем доме, на высоком берегу речки Быстрой. Вокруг дома — обширный пустырь, явно заброшенный. "Грамотно", подумал Рон, "пространство просматривается и в речку уйти можно, если что. Замерзнешь, зато живой. И течение без порогов".
— Капрал Салих, — представился Рону наемник.
— Я помню, знакомились в замке. Грамотно штаб организовал. Карта или что подобно есть?
Было "что подобное": на выделанной коровьей шкуре была схематически обозначена деревня, река, все дороги, рощицы, холмы и распадки.
— Солидно! — похвалил Лис, — рассказывай.
Силы были разбиты на три части и стояли в засадах на двух удобных дорогах и одном скрытном и, пока еще сухом, логе. Во всех отрядах были рации. Одну из них пожертвовал староста, откуда другие — неизвестно. Говорят, что на первой распродаже купили. Пусть будет так, сейчас не важно. У командира тоже была рация. Своя личная. Все настроили на один канал. Вот когда особо поблагодарили инструкцию!
Кроме этих отрядов, по окрестностям скрытно ездили наиболее глазастые и шустрые юноши.
— Хорошо, подождем. Где можно отдохнуть? — спросил Рон.
— В соседнюю комнату, господин барон, за дверью.
— О товарищах позаботишься, надеюсь?
— Разумеется! Мы и не виделись давно. Не будем шуметь, на улицу выйдем.
В комнате Рон завалился на топчан и сделал вид, что спит. А сам вылетел "свободным сознанием".
Деревня раскинулась широко. В ней было гораздо больше ста дворов. В центре, как водится, храм со шпилем. Вокруг черные поля с перелесками и холмами. Река Быстрая еще не разлилась, это произойдет в апреле — мае, но многие низины были затоплены талой водой. На дорогах пусто. Кому охота месить грязь без крайней нужды? Поднялся еще выше и стал "летать" кругами. Через четверть часа это дало результат. Вот они, голубчики. Пока далеко. Идут двумя колоннами по 17 сабель в каждой. Все просто сверкают амулетами разных стихий и один маг — огневик. Ага, впереди и сзади каждой колонны разъезды по двое всадников. Разведка и арьергард. Это еще плюс восемь душ. Солидная сила на одну деревню! Не поскупились Лавийцы.
Колонны разделились километрах в десяти от деревни: одна поехала по заброшенной дороге между холмами и редкими рощицами, вторая свернула в неприметный распадок, который тянулся до противоположного конца деревни. Еще раз проверил пути продвижения. Да, свернуть будет некуда, и внимательно запомнил весь ландшафт вдоль движения обоих колонн. Будут здесь часа через два. Работаем на опережение!
Лис вышел на крыльцо, потягиваясь. Наемники сидели на лавочках, зачем-то поставленных на пустыре.
— Салих, зайди в дом, есть интересная мысль.
— Выспались? — с иронией спросил капрал, зайдя в дверь.
— Не то слово! Даже вещий сон видел! Значит так, — уже серьезно произнес Рон, — все войско делим на два отряда и ставил засады здесь и здесь.
— Вы уверены!? Неудобно им там идти, медленно получается!
— Они и не торопятся. Знают, что на другие деревни баронства уже напали и, возможно, отсюда тоже силы оттянут. Точно говорю, так они пойдут. Просто поверь мне.
Салих внимательно посмотрел на Рона и кивнул.
Лис командовал засадой на Мокром логе, куда ушла колонна с магом. Двоих, самых метких, "оборонщиков" оставили сзади в двухстах метрах с задачей убрать разведку и авангард, но только после начала атаки из засады. Вдруг у них сигнальные амулеты. Остальные 14 вооруженных амулетами и копьями "оборонщиков", Рон и двое наемников расположились по обоим высоким берегам лога за густым кустарником. Очень удобное место. Залегли и закидали себя опавшими листьями. Благо, их было в изобилии. Ауры всех людей Рон замаскировал. Осталось ждать и не дышать.
Лис еще раз вылетел сознанием. Едут. Шагом, не торопятся. Два всадника впереди метров за сто, по разным берегам. Внимательно осматривают следы и кусты. Не страшно, следы замаскировали. По дну лога, чуть позади разведки, авангард из одного конного и за ним колонна. В голове маг. Маленький, щуплый, дерганый человечек. Внимательно прислушивается к самому себе и от него расходится еле заметная оранжевая сеть. "Сторожка! Правильно я ауры у всех замаскировал", подумал и вернулся в тело. Прошептал: