– Уважаемый, вам цена кажется чрезмерной?
– Вы угадали, уважаемый, именно так я думаю.
– Пожалуй, я бы мог ее снизить…
Что-то торговля идет не по правилам. Чтобы продавец сам предлагал снизить цену? К чему бы такое?
– При каких же условиях?
– Очень простых: вы покупаете оптовую партию кристаллов. Если она составит двадцать кристаллов подобного вида, я уступлю не меньше четырех медяков за кристалл, – смешок. – Конечно, если он не величиной с мою голову.
Надо соблюсти осторожность. Да, в конце концов, я сам не знаю, сколько будет нужно. Это надо спросить у Сарата. А само по себе предложение более чем интересно. Значит, у продавца есть возможность массовой добычи пирита.
– Я не уверен, что у меня найдется двадцать покупателей. Поймите правильно, их может быть и больше, но это нуждается в уточнении. Ответ ожидаю… скажем, послезавтра. У вас будут кристаллы к тому времени?
– Нет, я их не успею получить.
– Тогда через неделю?
Продавец явно колеблется. Потом выдает:
– Пожалуй, да. Но больше тридцати кристаллов точно не наберется.
– За покупку тридцати я совершенно не ручаюсь. Вероятнее всего, потребуется от пятнадцати до двадцати пяти, но, повторяю, это не от меня зависит. Сейчас я куплю эти.
Последовала торговля. Сошлись на цене в тридцать пять медяков за четыре кристалла.
– Тогда до встречи?
– Всего вам пресветлого.
Похоже, надо крепко подумать. Для начала расспросить Сарата – а сколько ему потребно для исследований? Второе, что точно нужно: подтверждение, что пирит выдает требуемые характеристики. А еще важный факт: колебание продавца. Вероятнее всего, ему добираться до своего поставщика – три дня, и уж точно никак не больше. Туда и обратно – шесть, еще два дня – на закупку. Значит, следует прошарить – нет ли месторождений золота в пределах трех дней транспортировки отсюда. А если есть – вполне возможно, это и есть источник пирита. Проверить. И еще: я так и не выяснил роль оправы в изготовлении амулетов. Спросить. Или, еще лучше, получить ссылку на книгу.
И еще важный момент: откуда у продавца такая уверенность в возможности оптовой продажи? Кто может массово закупать пирит? Что-то не верится в толпу бедняков, рвущихся купить такой товар. Кто еще? Дикие маги… Маловероятно. Уж они-то знают, что и почем. Даже если их благосостояние на уровне бакалавра. А еще кто? Маги, которые на уровне учеников без образования вообще. Кристаллы пирита как учебное пособие… Не университет, это точно, иначе Сарат бы об этом упомянул. Значит, ученики Диких. Выходит, таких не очень мало. А раз Дикие маги – большая группа, значит, их можно заинтересовать. Чем? Политические преимущества отпадают, лезть в это дело мне никак не с руки. Экономические прелести – вот это да. Риск? Безусловно. Запросто можно нарваться на ревнителя и радетеля, жаждущего выпереть Академию с теплых мест. Значит, надо проводить хорошее собеседование с каждым кандидатом в мою команду. Не мне, понятно.
Попутно я закупил кое-чего из расходных материалов. Но в книжных лавках успех не поджидал. Мне любезно разъяснили, что пособия по навигации существуют, но доступны лишь через гильдию мореходов. Облом с пролетом в одном флаконе. Значит, надо к Морад-ару идти. Как раз время.
Приказчик не обманул: прием состоялся немедленно.
– Доброго вам дня, уважаемый.
– И вам.
– Я по нескольким делам сразу.
– Тогда могу закрыть сразу одно. Кристаллы проданы, благоволите получить вашу долю. Пятьдесят шесть золотых.
– Благодарю.
Убираю весьма увесистый мешочек в сумку.
– Теперь остался вопрос о возможности приобретения… амулетов нового типа, назовем их так.
Полная невозмутимость.
– Это зависит от нескольких обстоятельств…
– Если мне будет позволено, я могу назвать эти обстоятельства.
Сквозь маску спокойствия пробилась тень неудовольствия. Купец не в восторге от моей проницательности, но, видимо, готов ее парировать своими соображениями. Посмотрим, каково оно выйдет.
– Вы торгуете высокоценными кристаллами, и у вас сложилась прекрасная репутация в этой области как среди ваших коллег… или конкурентов… так и среди покупателей, что еще важнее. Расширение сферы деятельности – это, безусловно, риск для вашей, повторяю, весьма высокой репутации. Я уже не говорю о чисто денежном риске. Вы хотите убедиться, что ваши риски минимальны. Вы также желаете получить несколько большую, чем обычно, прибыль, поскольку риск должен быть оплачен. Следовательно, вы должны быть полностью уверены, что имеете дело только с высококачественной продукцией. Мы можем подкрепить такую уверенность. У нас есть для этого следующие средства. Первое: заказчик получает амулет с не менее чем пятью-шестью магическими… особенностями по своему выбору. Разумеется, из любой школы магии, кроме запретных. Это много больше, чем у обычных амулетов. Второе: магическая сила наших амулетов также отличается в лучшую сторону. Третье: письменная гарантия изготовителя на известный срок – скажем, на год. Как вы сами понимаете, отвечать по гарантии будете не вы, а мы.
На этот раз молчание затягивается. Первый раз вижу Морад-ара в нерешительности. Впрочем, возможно, что он просто просчитывает варианты. Надо проявить терпение. Проявляю. Наконец купец озвучивает решение:
– Предлагаю сделку.
– Мое внимание принадлежит вам.
– Первый амулет такого типа вы продаете мне.
– В таком случае я пришлю вам мага из моей команды. Он запишет ваши пожелания, дабы мы смогли их полностью удовлетворить. Скажем, послезавтра?
– Согласен. Сделка?
– Сделка.
Сцена, которую я видеть никак не мог
– Моана, дорогая, поздравляю! – поцелуй. – До чего же ты хороша сегодня! И вас, Сарат, также.
– Мы рады вас видеть, Намира.
– А это мой подарок. Конечно, кристаллы тут не те, что… ну, ты знаешь… хотя твои умельцы могут вставить и свои. Но зато оцени легкость управления!
Тихо:
– А твой командир будет?
Тихо:
– Нет. Ему не надо здесь появляться.
Тихо:
– Жаль.
Громко:
– Это вам, Сарат; ваш цвет, обратите внимание.
Из пакета извлекается зеленый плащ.
– Между прочим, подойдет к цвету кулона вашей жены.
– Спасибо, Намира, у меня такого не было.
– Я нарочно выбрала не особо прочную материю. Все равно скоро вы его смените на желтый.
– К вашим словам да внимание Пресветлых…
– Пока еще гости не собрались – а что тебе подарили те… которых сейчас нет?
– А погляди. Это шкатулка, подарок резчика Сафара. Числится у нас подмастерьем.
– А работа ма?стерская. Я бы охотно купила подобную для себя.
– Вопрос не ко мне, но просьбу передам. Это кольцо от самого? командира. Предупреждаю сразу: магическая ценность кристалла очень невелика, оно задумывалось как украшение. Командир сказал, что в его краях такие сапфиры называются звездчатыми и высоко ценятся. Смотреть надо так…
– Шестилучевая звезда, точно. Но где он достал такой сапфир?
– Вот этого не скажу, сама не знаю. Хотя… есть у меня одно подозрение. Мне кажется, это из-за Черных земель. Он однажды проговорился, что у нас в стране я вряд ли найду нечто подобное. В чем я уверена – так это в том, что в кристаллах и камнях командир понимает больше любого кандидата в академики.
– Ну да? И вы, Сарат, того же мнения?
– В общем да. Командир видит в кристаллах то, чего мы не видим. Он красоту видит.
– Сарат, ради всего пресветлого – при чем тут красота? Кристаллы суть магические предметы.
– Вот и я так же думал. А он раз показал мне кристалл – изумительный по качествам! – а потом возьми и скажи: такой, мол, кристалл надо вставить в кулон, повесить на цепочку, а ее – на шейку красавице.
– Выходит, он не понимает всей ценности кристалла, с точки зрения мага.
– Как раз наоборот. Вот Моана подтвердит: я быстро умею считать плотности магических потоков, отражения, пересечения и всякое такое. А он их вообще не считает. Он все это каким-то образом видит. И красоту в кристаллах он тоже видит. А вот как это – сказать не могу.
– Тем больше я бы хотела с ним познакомиться. А где он сейчас?
Тихо:
– Как раз за Черные земли и собирается – но это секрет, понятное дело.
– Он не за кристаллами, случаем?
– Не удивлюсь, если он их раздобудет.
– Ну, тогда у меня просьба: если вдруг попадется такой, как у тебя, Моана, то я бы купила. Посодействуешь?
– Не ручаюсь… Впрочем, командир в таких случаях говорит: «За вопрос денег не берут». Но в любом случае быстро не выйдет; не раньше чем через месяц.
– Да и пусть через месяц, лишь бы был такой же, как у тебя.
– Помилуй, Намира, точно такого же и быть не может.
– Я имела в виду: по свойствам такой же.
– Обещаю передать ему. А пока попробуй это вино – Ирина его делает. Помнишь ее?
– Конечно, помню, но ведь она целительница?
– Да, но вино тоже делает. Осторожно, оно крепкое.
– И его такими стаканчиками пьют?
– Говорю тебе – очень крепкое.
– …
– Я же тебя предупреждала.
– Такого… никогда… Ух!
– Ты закуси вот этой колбаской.
Пауза.
– А в том кувшине что?
– Такое же, но с лимонным вкусом.
– Хочу и его попробовать.
– Пожалуйста, но тогда мне понадобится наложить на тебя конструкт Хонары-Мериса, а то сама знаешь, как оно бывает…
– Ты наливай, а уж конструкт я сама на себя наложу.
– Смотри, подруга…
– Погоди, теперь я ученая, дай закуску приготовлю… ну вот…
Пауза.
– После первого стаканчика я подозревала, а теперь просто уверена: без вашего командира не обошлось. Ну, что на это скажете?
– Они вдвоем с Ириной это делали. Но подробностей ни я, ни Моана не знаем.
– Во-от! Я же говорила… он очччень непростой человек…
– Сарат, в сторону. Здесь нужно работать мне. Вот так…
Долгая пауза.
– Да, ты была права, подруга, я переоценила свои силы. Спасибо.
– Не за что. О, кажется, еще гости идут. Нам надо их встречать.
Глава 11
Все, свадьба отгуляна. Начинаются серые будни. И начаты они с полировки пиритов.
Отдать справедливость Сафару: сделаны кубики почти безупречно. Почти – это ввиду того, что небольшие, меньше миллиметра участочки оказались отколоты. Я ведь предупреждал, что пирит хрупкий. Но для начала и этого хватит. А впрочем… надо спросить у Сарата.
Хорошо быть женатым на маге жизни! Я сам такого опыта, правда, не имею (и не могу иметь), но по виду Сарата можно уверенно сказать: ни малейших следов похмелья. Новобрачный румян и свеж до неприличия.
– Слушай, Сарат, мне тут на рынке сделали предложение: купить оптовую партию кристаллов пирита, не менее двадцати, со скидкой. Вопрос: нужно ли тебе столько?
Зависание… Нет, все же лучше: полная загрузка процессора и оперативной памяти, активная подгрузка с жесткого диска, не говоря уж о поиске. Все это на фоне дефрагментации, которая никогда не производилась. Наконец пошел ответ:
– И да, и нет. Я вот тут подсчитал: по минимуму три, по максимуму пять вариантов загрузки, на каждый по три варианта мощности магосигнала. Всего выходит пятнадцать. Но тут есть тонкость: если, избави Пресветлые, в кристаллах есть дефекты, то опыт придется воспроизводить. И еще соображение: очень уж хотел бы я попробовать эти кристаллы на реальном устройстве. Если бы зависело только от меня – я бы купил как можно больше.
– Все ясно, остальное моя забота. Куплю. Но и у тебя работа будет: ты пойдешь к купцу Морад-ару. Задача: выслушать его пожелания относительно амулета с нашим кристаллом. Лучше всего подойдет бесцветный кварц.
– Это почему? Хотя знаю: он ведь наверняка запросит несколько заклинаний, да из разных школ…
– Вот именно. Сколько всего можно в наш кристалл втиснуть?
– Зависит от типа… скажем, шесть с гарантией, семь – под вопросом. Но это для кристалла в дюйм.
– У нас есть такие заготовки. И еще: на оправу амулетов идет серебро, верно?
– Золото годится тоже, а вот медь хуже.
– Значит, серебро. Да, и вот еще проблема: сколько такой амулет прослужит? Ты говорил, с год.
– Даже больше, если не высокорасходные заклинания. Скажем, «Молния» или там «Красная сеть»…
– Значит, продумаешь, на какой срок давать гарантию. И обязательно запиши все пожелания.
– Да я и так запомню.
– Нет уж, запиши. Мне обдумать бы их надо.
– Будет сделано.
– И вот еще проблема: мне нужна книга, где описывается роль оправы амулета, как не маг может управлять кристаллами и всякое такое…
– А, понятно. Есть такая, по приезде я тебе дам.
А мне закупать пирит, проверить состояние дел с крепкими напитками и закинуть удочку в части этикеток.
И мы поехали в город. Всю дорогу я давал инструкции Сарату относительно переговоров, касающихся амулета.
Сцена, которую я видеть никак не мог
– Доброго вам дня, уважаемый Морад-ар.
– И вам. Надо полагать, вы тот самый маг, о визите которого меня предупреждали?
– Совершенно верно. Сарат-ир, к вашим услугам. Итак, я внимательно слушаю ваши пожелания. И, если позволите, я их запишу.
– Первое, что я хотел бы получить: защита памяти…
– Осмелюсь предположить, защита от считывания памяти, а также защита от… определения правдивости, не так ли?
– Ваша проницательность, достопочтенный, не хуже, чем у вашего… компаньона.
– Вы мне льстите, уважаемый Морад-ар, я всего лишь его ученик. Если мне будет позволено предложить вам…
– Разумеется, я охотно выслушаю ваши предложения.
– …решать, конечно, будете вы… но я бы задействовал также проверку правдивости вашего собеседника.
– Весьма резонно. Но это не все. Я хотел бы также получить защиту от враждебных действий… прямого свойства.
– Могу предложить стандартный набор щитов. Сюда входят: щит от «Молнии», от «Воздушного кулака», от «Водяной стрелы». Можно еще щит от «Красной стрелы», хотя это редкое заклинание, его мало кто знает. Щит от «Ледяной плети» – это за отдельную плату, он весьма энергоемкий. Но я бы посоветовал – хотя, повторяю, решать вам – одно заклинание нападения. По моему скромному мнению, «Воздушный кулак» подходит вам больше всего, для него не нужно воды. «Молния» тоже действует неплохо, но от нее слишком легко защититься.
Пауза.
– Тогда беру защиту памяти, проверку правдивости, стандартный набор щитов, «Воздушный кулак». Это выполнимо?
– И даже более того. К тому, что вы перечислили, можно добавить «Телещит». Это предохранит от ударов кинжалом и мечом – одноручным и полутораручным, – а также от стрел, пущенных из лука. «Телещит» можно усилить, тогда он будет держать дополнительно удар топором и чеканом, но я бы не посоветовал. Это для воина в тяжелом вооружении. К тому же такой вариант потребует заметного ослабления стандартных щитов.
– Пожалуй, вы правы. И какова же ваша цена?
– За все вместе – я имею в виду кристалл, оправу и надлежащую зарядку – двадцать золотых.
Пауза.
– Мне кажется, цена чрезмерна.
– Примите во внимание, уважаемый, что наш амулет имеет гарантию на год. Исключением является лишь ситуация, когда «Кулак» применяется более четырех раз. В этом случае амулет разрядится быстрее. Но думаю, что это маловероятно. Гарантия заключается в следующем: если вдруг выявится преждевременная разрядка амулета (исключая чрезмерное применение «Кулака»), то мы производим зарядку амулета бесплатно. Разумеется, при этом также даем гарантию на год. В сумме гарантийных сроков может быть не более десяти. Но даже после этого гарантию вы можете получить, хотя и сокращенную – скажем, десять месяцев. Напомню, что даже такая превышает стандартный срок службы обычного амулета в десять раз.
– Я соглашаюсь на вашу цену, но при некоторых условиях…
– Я весь превратился во внимание.
– Защита разума должна противостоять попыткам… воздействия со стороны на уровне доктора магии. То же в части щитов.
– Первое возможно. А вот щиты от боевых заклинаний – гарантируем защиту от нападения, скажем, магистра. Вряд ли вы можете ожидать нападения со стороны доктора магии.