Реакция была парадоксальной. На лице моего собеседника была отчетливо написана мысль: «Где же я это пробовал?» Человек явно пытался вспомнить и не мог. Я терпеливо ждал. Наконец мастер оживился.
– Это уже было! – радостно заявил он. – Такое вино пытались сделать, но получилось плохо. Дед рассказывал.
С этими словами мастер отдегустировал остаток и немедленно подвел итог:
– Точно, у вас другое. Дед говорил, что то вино было отвратительно как на вкус, так и на запах, хотя очень крепкое. А вот ваше пить можно.
С этими словами он изучил особенности потолка и добавил:
– Теперь я понимаю, почему вам нужны бутылки…
– Осталось обговорить вопросы укупорки. Нужна пробка.
– Ну, это как раз просто. – В руке у стеклодува оказался листок бумаги. – Вот, получи?те адрес… у этого человека я сам покупаю пробки.
– Так что, сделка?
– Сделка.
Теперь – на рынок. Я планировал купить непрозрачные кристаллы разного вида. Вдруг какие из них обнаружат полезные свойства? Но мне не повезло. Только один кристалл кварца с включением рутила и стал моей добычей. Кварц был так себе, я его взял только в надежде отделить рутил.
Сцена, которую я видеть никак не мог
– Доброго вам дня, уважаемый Фарад-ир.
– И вам, уважаемый Нилар-ис. Надеюсь, ваше дело процветает?
– Вполне, хвала Пресветлым. Надеюсь, что и ваше не хуже моего.
– Благодарствуйте за пожелание. Могу ли я поинтересоваться: что привело вас в мою мастерскую?
– Необычный заказ. Это должна быть машина для изготовления стеклянных бутылок. Извольте взглянуть на чертежи…
Долгая пауза.
– Я, разумеется, могу сделать такую машину. Но есть лучший вариант.
– Мое внимание всецело принадлежит вам.
– Я хочу войти к вам в долю. Эта машина и будет моя доля.
Пауза.
– Объясните причины.
– Причина одна – ваш заказчик. Тот, кто нарисовал эти чертежи.
Быстро:
– Я не знаю его имени.
– Я тоже. Но вот его руку на чертежах я узнаю?. Он неоднократно заказывал у меня оборудование.
– Не может ли быть ошибки?
– Ошибки? Так и быть, я вам подскажу. У вашего заказчика очень смешной выговор. Я такого ни разу не слыхал, а вы?
Отрицательное движение головой.
– Когда я его в первый раз услышал, то подумал, что он горец, хотя сейчас в этом не уверен. Но не в выговоре суть. Дело тут в другом. Вот как по-вашему, кто он?
– Алхимик. Тут и думать нечего.
– А все же – почему вы так подумали?
– Что я, алхимиков не видел?.. Хорошо, скажу. Когда он в первый раз пришел в мою мастерскую, я отметил его взгляд на полки. Он глядел на все аппараты как на нечто привычное. Больше того… тогда я сомневался, а сейчас уверен… у него на лице промелькнуло снисходительное выражение. Это при взгляде на мои изделия! Мне сразу стало ясно, что он алхимик, и притом знающий. А когда он второй раз делал заказ, я в этом уверился окончательно. Он обращался с моими приборами как с хорошо знакомым оборудованием, понимаете?
– Очень даже понимаю. А теперь уже я расскажу вам, что было, когда он впервые зашел ко мне в мастерскую. Он заказал механизм. По его замечаниям и предложениям я сразу понял, что в механике он понимает не хуже меня самого. И еще потом он делал несколько заказов для улучшения этой машины. И вот тогда стало ясно: в механике этот человек разбирается лучше меня. Я похвалил его знания. Угадайте, что он ответил. «Видели бы вы моих учителей» – вот что. У меня тогда мелькнула совершенно идиотская мысль: он закончил университет, где преподавали механику.
– А заодно и алхимию. Не рассказывайте это другим мастерам – умрут от хохота, а вы будете виноваты.
– И не подумаю рассказывать. И вам не советую – такими заказчиками не бросаются. Но я еще не закончил. Его одежда – вот что обратило на себя внимание. Когда он в первый раз пришел ко мне, одет он был… ну как крестьянин. А сейчас – как вполне состоятельный купец. Он несколько раз улучшал свою машину – значит, он ее использует. Я подозреваю, что именно она приносит ему деньги, но не только она. Вот он сейчас намерен вложить деньги в еще одну машину. Как вы думаете, это будет прибыльным?
– Полагаю, да.
– А вот я не полагаю, а просто уверен в этом. Да, и еще один золотой в ваш сундук. Два раза я видел, как этот мой и ваш заказчик входил в дом купца Морад-ара. Вы знаете, чем тот торгует?
– Конечно. Самыми лучшими кристаллами.
– Следовательно, он или продавал очень хорошие кристаллы (и сделал кучу денег на этом), или покупал таковые – тогда выходит, эта куча у него уже была. Возможно, его посетила неслыханная удача, или же он обладатель неких очень ценных знаний. Я предполагаю второе. Но вернемся к нашей сделке. Я вкладываю деньги и делаю эту машину. Заставить ее работать – моя и ваша забота, в стеклодувном деле я не силен. За это мне четверть доходов с того, чем будет торговать наш с вами заказчик. Остаток делите, как хотите, меня это не касается. Сделка?
– Но мы должны получить еще и его согласие, верно?
– Конечно. Я имел в виду другое: согласны ли вы, чтобы я вошел в ваше дело?
– Я – да.
– Так это мне и нужно. Если не секрет – что он собирается продавать в этих бутылках?
– Могу сказать только, что это вино. Но совершенно особенное.
– Догадываюсь: такого никто не делает?
– В том и штука – пытались делать. Получалось плохо. Он дал мне попробовать… уверяю вас, никогда такого не пивал. А вот как он это делает – понятия не имею.
– Я в похожей ситуации: догадываюсь, что можно делать с помощью моей машины, а вот фактов никаких. Впрочем, мои догадки – мое личное дело… Когда он назначил встречу с вами?
– Через три дня. Как только он появится – дам вам знать. Сделка?
– Сделка. Впрочем, еще вопрос. Вы не думаете, что он маг?
– Алхимик-маг? Это хорошая шутка.
– Ничуть не смешнее, чем механик-маг. Раньше я бы от души посмеялся над таким сочетанием.
– Что вас навело на мысль?
– Когда я только проектировал первую машину, то предложил использовать кристаллы в качестве движителя. Он решительно отказался. Я подумал, что он просто не умеет с ними обращаться. Потом он заказал переделку машины, причем к ней предполагались магические движители, но… на большом удалении от самой машины. Я решил, что он просто боится магических предметов. А вы ничего не заметили в этом роде?
– Нет. Я ему продал аппарат с магическим подогревом и охлаждением, но без кристаллов. В этот аппарат просто не вставить обычный охладитель и нагреватель, там для них нет места. И потом, где вы видели мага, который боится кристаллов?
– Боится?.. Как-то раз после его визита я обнаружил, что амулет, лежавший на полке, полностью разрядился. Ни следа магической структуры, как мне сказали в магической лавке. Саморазряд – это случается, а вот полное исчезновение структуры… Сильный маг на это способен, так мне сказали. Может быть, он настолько сильный маг, что этак мимоходом разряжает амулеты?
– Что ж, давайте рассуждать логически, дорогой Фарад-ир. На что был рассчитан амулет?
– Против подслушивания. Мои помощники иногда бывают несносно любопытны, знаете ли.
– В таком случае на кой хвост Темного, простите на крепком слове, вашему горцу понадобилось затирать такой амулет?
– Совершенно ни к чему. Это и удивляет. А вы не замечали подобное у себя?
– Нет. Правда, все мои кристаллы находятся в мастерской, а она во флигеле. Это на случай пожара, я же работаю с печами. А при себе я амулеты не держу.
– То есть ваши обстоятельства ничего не доказывают… Я еще подумал: может быть, он сильный по природе маг, но полный невежда? Ну не умеет обращаться с кристаллами.
– Вы сами хоть на медяк верите, что он сильный маг и одновременно невежда в магии?
– Вы правы, это совершенно неправдоподобно. Ладно, всего вам пресветлого.
– И вам.
Наступил момент Великого опробования Великой технологии.
Подготовку я провел самую лучшую, какую только смог выдумать. Налито было четыре стопочки четырех разных сортов, под каждой лежала бумажка с номером. На тарелке красовалась закуска (ветчина). Отдельно был листик, в который заносились оценки по десятибалльной шкале. Пришлось для начала объяснить, что такое эта шкала. Вроде все поняли. В качестве рисковых парней выступали Тарек, трое сержантов и старшина. Само собой, я провел разъяснительную работу, в ходе которой указал, что вино необычайно крепкое, такого, мол, они не пробовали. Мне показалось, что поверил до конца один Тарек, но он меня знал дольше других.
– Начинаем с младших в чине, – объявил я.
– А с какой стопки начинать? – поинтересовался означенный чин.
– С любой, – сделал я широкий жест. – Но советую закусить.
Сержант с простодушием новичка махнул стопку ягодной. Я быстро подсунул ему тарелку с закусью. На лице у дегустатора отразились смешанные чувства. Сначала явно показалось подозрение в попытке отравить. Потом мелькнула мысль, что, возможно, медицина спасет. Еще позже на физиономии отразилось глубокомыслие, завершившееся (мысленной) фразой: «Нет, все-таки это пить можно».
Вслух подопытный кролик выдохнул лишь:
– И вправду очень крепкое, такого кувшин не выпить.
– Так я это сразу сказал. Но оценки пока что ставить не надо, – предупредил я, – лучше попробуйте остальные.
Прочие сорта пошли много легче. Сержант со всем энтузиазмом схватился за перо. Видя, что он все еще живой, все посмотрели на меня. Я разлил еще по одной порции. На сей раз создалась даже некоторая конкуренция. С этого момента дело пошло весьма живо. Я только успевал подливать. Со стороны дерзких исследователей неизвестного доносились возгласы:
– Ух ты!..
– Полкувшина такой свалит с ног.
– Ты для начала четверть кувшина выдержи.
– Никогда ничего похожего не пробовал, а ты?
– На юге такого не делают, уж я знаю точно.
– Ты закуси, потом маленько подожди – чтоб устоялась, значит…
– Любой трактирщик купит, если не задрать цену.
– И на праздник такое не стыдно подать.
Последним пробовал продукцию Тарек. Как я и ожидал, он подошел к делу вдумчиво: втягивал в себя напиток, закрывал на мгновение глаза, прислушивался к ощущениям, медитативно разжевывал закуску, глядел в потолок, потом брался за следующую стопку. По всему было видно: человек продумывает план хорошей статьи, а то и диссертации.
Я просмотрел оценки. На первом месте с хорошим отрывом шла лимонная. Второе и третье места были настолько близки, что отличие я бы смело признал незначимым, и их занимали ягодная и фруктовая. Чистая осталась на последнем месте.
– Ну как, ребята, ваше мнение: будут такое покупать?
Все испытатели, кроме Тарека, дружно дали утвердительный ответ. Лейтенант был более осторожен в прогнозе:
– Зависит от того, кому продавать.
– Поясни мысль.
– Мне кажется, все могут иметь успех, но вот эта, – он указал на лимонную, – она пошла бы за самую дорогую цену, в богатые дома. Ей, думаю, и маги бы не погнушались. Эти две… мне показалось, у них вкус скорее рассчитан на женщину. Но тоже цена была бы хорошей. А вот эта, – показав на беспримесную, – я бы ее продавал в трактиры. Опять же на праздник, хотя и в небогатом доме. И еще я такую давал бы солдатам после боя. Но это уж на твое усмотрение, командир: поди, дороговато встанет.
– Хорошо, я понял. Спасибо вам, ребята, за службу.
Шумный хор засвидетельствовал, что родная армия всегда готова, что ей только дай задание такого свойства, а уж она не подведет, и даже с удовольствием!
Значит, для начала надо озаботиться достаточным количеством лимонной. Неплохо бы также заиметь этикетки. Продумать их содержание. То, что печатная продукция здесь есть – это точно, хотя бы в виде гравюр. Пусть даже печать одноцветная.
А ведь я еще кое-чего не учел. Производство этанола – Ириных рук дело. Следовательно, как только обалдеевка пойдет на продажу, ей надо будет отчислять две, а не одну долю. Завтра об этом обязательно скажу. И заготовить водку на травах. Я из детских воспоминаний точно знал, что эта будет настаиваться долго. Правда, мне по малолетству не наливали, но я помнил, что тетя Катя заготавливала ее за месяц до Нового года.
Глава 7
Ира сначала не поняла, зачем делать водку, настоянную на травах, чтобы пить ее просто так, а не в лечебных целях. Пришлось объяснять с позиций оголтелого прагматизма. Но идея лекарственных настоев проникла и в меня тоже, а потому я дал добро на настойку полностью лекарственного назначения (наверняка омерзительного вкуса).
А еще потом я помогал ей отмерять необходимые травы, переливать, проверять, фильтровать и расставлять по местам. В результате получился жбан очищенной, литра на четыре, да еще отдельно около полулитра технического спирта. Последний я разлил в отдельный кувшин, на котором начертал «ЯД!» на всех языках, какие знал. Я и в самом деле не собирался его пить, он был нужен лишь для очистки кристаллов во время полировки.
После этого я занялся выниманием кристалла рутила из кварца. Мой оптимизм в части легкости этой работы увял, когда выяснилось, что без риска расколоть кристалл его можно вынуть из кварца, лишь последовательно и терпеливо сполировывая все лишнее. Дело было закончено как раз к ужину, а устал я до непозволительного состояния. Моана пыталась что-то сказать взглядами, а я в ответ тупо уминал кашу. Заметил ее знаки лишь после чая.
Мы прошли в мою комнату.
– Моана, вы хотели что-то сказать.
– Есть хорошая новость.
Я чуть не подскочил на стуле. Вся усталость исчезла.
– Выздоровление Сарата идет куда быстрее, чем я предполагала.
– Причины? Я полагаю, те самые кристаллы?
Моана залилась румянцем.
– В общем… я не рассчитала, хотя должна была. Понимаете, я привыкла к своему кристаллу, все действия идут (непонятное слово)… хочу сказать, я не задумываюсь над ними. Ну бывает так: руки у человека делают дело, а сам он в это время думает о другом…
Запишем в словарь слово «машинально».
– …так и я: машинально налагала заклинание ускорения роста и не рассчитывала его силы, уже очень давно над этим не задумываюсь…
– Так это и хорошо! Сколько же мы сэкономим?
– Я оцениваю полное выздоровление в десять дней примерно. Но прошу вас, никому об этом не говорите!
– ???
Лицо Моаны снова приобретает самурайский вид.
– Это позор, когда маг жизни с моим опытом дает неправильный прогноз. Даже если отклонение в лучшую сторону.
– Я-то буду молчать. Но команда все равно узнает, когда Сарат выйдет из комнаты.
– Не догадаются. Даже Ирина подумает, что кости срослись лишь на часть поперечного сечения – ходить при этом можно, а вот прыгать нельзя.
– Будь по-вашему. Вот еще кристалл для Сарата – пусть подумает, что из него можно получить. Кстати, вы помните, в нашем последнем разговоре мы не коснулись истории? У вас найдется время рассказать об этом?
– Да, но оговариваюсь сразу, очень многое мне известно только со слов Хадор-ала. Сами знаете, такую информацию надо проверять по независимым источникам. Итак…
Магия была известна с древнейших времен. Ее происхождение так и не удалось определить. Поначалу технология и магия развивались параллельно. Постепенно сформировались Царства. Их обитателей называют Древними. Считается, что именно в это время немагические технологии достигли своего пика.
Между Царствами случались войны, но маги принимали в них небольшое участие (вам это покажется странным, но я это знаю и по другим источникам). Постепенно владыка одного из Царств стал прибирать соседские земли к рукам и оказался настолько удачлив, что через каких-то пятнадцать лет Царств не осталось – только провинции Старой Империи.
Первый Император оставил после себя свод правил, которыми должны были руководствоваться, и одно из них: поддерживать унитарное государство. Сам он насаждал всеми мерами – большей частью экономическими – единый язык, который сейчас называют староимперским (его по сей день преподают в университетах как обязательный) и который стал языком магов. Кстати, именно их усилиями староимперский стал истинно всеобщим языком, хотя, разумеется, с тех пор претерпел значительные изменения. Связь также обеспечивали маги.