И лишь прибывшая поздно ночью смена, обнаружила, что он был приколот к этому самому столбу русским граненым штыком.
Да-дах!
Гулкий выстрел эхом прокатился над полем и, отразившись от невысоких деревьев рощицы, вернулся обратно.
Да-дах!
Второе орудие подалось назад, выпуская очередной снаряд в сторону цели.
А около других орудий уже суетился расчет, перезаряжая пушки.
Шла работа.
Обычная, повседневная, столь привычная для многих.
Хорошо отлаженный механизм артиллерийской батареи работал как часы. Добротные, качественно и с умом сделанные, старой доброй немецкой сборки. Никто никуда не бежал, торопясь выполнить что-то важное. Подносчики боеприпасов своевременно подтаскивали к орудиям очередные снаряды. Телефонист, держа у уха трубку, выслушивал пояснения корректировщика и передавал их сидящему рядом командиру взвода.
А командир батареи – чисто выбритый и подтянутый, как и положено образцовому офицеру, стоял чуть поодаль, похлопывая свежесрезанным прутиком себя по сапогу.
Он не вмешивался в действия своих подчиненных – в этом не было никакой необходимости. Не первый раз – и не первый год, выполняли они хорошо знакомую работу – вели огонь. Кто в данный момент находился там – в точке падения снаряда, его не интересовало абсолютно. Красные, зеленые, русские или готтентоты – всё равно. Главное – они были целью. Теми, кого надо уничтожить, дабы не мешали они своими глупыми попытками к сопротивлению неумолимому продвижению победоносных германских войск. Это и было главным, всё прочее не стоило и мимолетного внимания.
Капитан смотрел вперед, но как бы сквозь своих солдат. Тем не менее, он ухитрялся замечать даже самые незначительные (на первый взгляд) мелочи.
«Гофман опять запоздал с выдачей целеуказания! А ведь телефонист сообщил ему всё ещё минуту назад! Колеблется… это не к лицу офицеру! Обер-лейтенант должен выказывать уверенность и спокойствие, а он грызёт карандаш! Волнуется? В чём-то неуверен? И всё это – перед лицом солдат… плохо… После окончания стрельбы надо будет мягко ему на это указать…»
Но капитан не сдвинулся с места. Поправлять или, тем более, отстранять от командования молодого офицера он не собирался – это стало бы болезненным ударом по самолюбию обер-лейтенанта. Ладно… будет ещё время для отеческого внушения. Все когда-то начинали так, ошибались, волновались… даже и промахивались! Ничего. В первый раз руководить огнем батареи – действительно, непросто. Пусть привыкает…
И поэтому командир батареи остался на своем месте. Он даже и не подумал обернуться назад и окинуть взглядом обстановку за спиной – зачем? Там стоят, положенные по уставу, часовые. Случись что – они выполнят свой долг.
Возможно, так оно и произошло бы.
Во всяком случае, именно так всегда и случалось на учениях и в боях на территории Польши и Франции – там они проявляли должную осторожность и внимание. Да и кто им мог помешать? Отдельные, бродящие вдоль дорог, пока ещё не пленные, беглецы из разбитых частей?
Это немецкому-то солдату? Ха!
Но здесь – здесь не Франция.
И не Польша.
Да и не разъезжали по дорогам Европы немецкие танки, захваченные противником. Особенно – в немецком же тылу.
В непосредственной близости от позиций дивизионной артиллерии.
И когда на поле появились танки, неторопливо идущие сзади на батарею, часовой не стал стрелять. Он вышел на дорогу и поднял в предостерегающем жесте руку. Мол, камрады, вы свернули не в ту сторону!
Эта дорога ведет не туда!
И головной танк остановился. Затормозили и все остальные.
Лязгнула крышка люка. И над башней поднялся недовольный командир танка.
Офицер – на плечах куртки были заметны погоны.
Он не стал подзывать к себе часового – тот на посту! Не стал показывать свою власть и превосходство – спустился на землю сам.
– В чем дело? – сухо осведомился танкист, подходя ближе. – Почему мы не можем двигаться дальше?
– Прошу прощения, герр обер-лейтенант, но дальше проезда нет! Вы движетесь прямо на позиции наших пушек!
– Но нас направили заткнуть прорыв красных!
– Каких красных, герр обер-лейтенант? До линии фронта два километра!
– Но нам сообщили об их контратаке! Да и орудия ваши – они-то по кому ведут огонь?
– Впереди нас наступал пехотный батальон… возможно, наша батарея обстреливает деревню, которою они должны были взять…
– Где это?
– Вон там, герр обер-р-р-р…х-р-р…
Осторожно опустив на землю тело часового, офицер вытер об его мундир нож.
Обернувшись, махнул призывно рукой.
От остановившихся танков подбежало несколько человек.
– Значит так, товарищи, до линии фронта два километра. Там сейчас немецкий батальон штурмует деревеньку, а эти пушки, – кивнул Алексей в сторону, откуда раздавались орудийные выстрелы, – прикрывают атаку. Раз есть потребность в артиллерийской поддержке – значит, там оборона крепкая! Пройти мимо нельзя – пушкари нас в спину разделают в пять минут. Как только поймут, что здесь не свои. Так что – ставлю задачу…
Услышав рев танкового мотора, командир батареи всё-таки обернулся назад – слишком уж близко взревели моторы. Это ещё что? Танки? Здесь? Зачем?
Не сказать, что он сильно удивился – у командования могли быть и свои резоны, капитану неизвестные. Но в любом случае – танки шли прямо на позиции артиллеристов и могли помешать работе батареи. Тем более что двигались они не походной колонной, а строем фронта, занимая достаточно большое пространство. Возможно, что развертывать технику в боевой порядок за два километра до линии боевого соприкосновения – есть чья-то «гениальная» задумка, но вот именно сейчас командир батареи менее всего был склонен к теоретическим рассуждениям. Они мешают работе его солдат – вот, что сейчас главное!
Обернувшись к ближайшему танку, капитан решительно поднял руку, приказывая тому немедленно остановится.
На башне Т-2 запульсировал огненный цветок – немец не успел даже удивиться…
Пулеметная очередь смахнула офицера, и танк, вырвавшись на пригорок, притормозил. Батарея лежала перед атакующими – как на блюдечке!
Атаковать в лоб стапятимиллиметровые орудия, даже и на танке, затея не самая удачная. Так то – в лоб!
А вот так… зайдя со спины…
Брызнул осколками телефонный аппарат – и захрипел, пуская кровавые пузыри из простреленной груди, телефонист. Ткнулся лицом в карту обер-лейтенант. Осел на бегу, выронив под ноги снаряд, подносчик боеприпасов.
Словно свинцовая метла прошлась по орудийным дворикам!
Танки и бронемашина, выстроившись в линию, беспощадно молотили по артиллеристам из всех пулеметов. Повыскакивавшие из машин бойцы, быстро развернувшись в цепь, внесли и свой вклад в этот огненный шторм.
Немецкая батарея четырехорудийного состава насчитывает в своих рядах менее ста человек.
Насчитывала…
Почти все они так и остались лежать около своих орудий. Увлеченные стрельбой, солдаты составили свои карабины неподалеку от пушек, не рассчитывая на то, что им вдруг придется их использовать. Тыл ведь… пусть и ближний! Пока ещё сюда дойдут эти русские… Увы, суровая действительность, в очередной раз, оказалась несколько непохожей на бравые речи штатных пропагандистов.
Русские пришли. И как всегда – неожиданно! В который уже раз…
Повинуясь указующим жестам командира, танки расползались в стороны, охватывая батарею полукольцом. Мало ли…
Спрыгнув на песок, Ракутин подозвал старшину.
– Хромлюк! Пушки к взрыву подготовить! Зарядить – и толовую шашку изнутри в ствол банником затолкать!
– Товарищ капитан!
Алексей обернулся.
– В чем дело?
Тракторист – тот самый, из артиллеристов.
– Слушаю вас, товарищ сержант!
– Может, пока не станем орудия подрывать? Можно ведь и немцам из них гостинчика послать!
– И кто пошлёт? Зарядить-то мы сможем… да, только для того, чтобы на километр стрельнуть – одного этого недостаточно!
– А я и пошлю.
– Управишься? Один-то?
– Отчего ж один, товарищ капитан? Десяток-то бойцов, нешто, не дадите в помощь?
– А… – мысль-то верная! – А огонь корректировать кто будет?
– Покумекаем…
– Так… Старшина!
– Я, товарищ капитан, – пробасил Хромлюк.
– Десять бойцов – сержанту в помощь! Осмотреть батарею, оружие, боеприпасы, документы – собрать! Установить пулеметы, обеспечить круговую оборону! Танки замаскировать – вон, вокруг сколько кустов, да ям! Закатить в яму (вспомнился вкопанный у дота Т-26), чтоб только башня торчала! Да ветками сверху прикрыть!
Нельзя сказать, что прекращение огня батареей прошло незамеченным. Уже через полчаса, после безуспешных попыток вызвать артиллеристов по телефону на позиции пожаловал посыльный от командира батальона – тот интересовался причиной такового происшествия. Получив прикладом под дых, немец тотчас же выложил всё, что знал. Увы, знал он не так уж и много. Но одно сказал. Атака на деревню, благодаря внезапному прекращению огня, так пока и не началась.
Следом за этим посыльным появилось сразу трое. Успокоенные видом своих танков (тех, которые ещё не успели попрятать), они безбоязненно вперлись прямо к орудийным дворикам – где и полегли сразу все. Короткая автоматная очередь прозвучала как-то буднично и незаметно.
А вот за это время сержант-артиллерист успел уже прикинуть возможное направление огня. Даже пушки как-то ухитрился навести, правда, весьма приблизительно. Кстати говоря, эта процедура у немцев несколько отличалась от аналогичной, принятой у нас. Но сержант, как выяснилось, был и об этом осведомлен весьма неплохо. К орудиям подтащили снаряды, выложив их на расстеленные трофейные плащ-палатки и приготовив для стрельбы. Разыскав у немцев телефоны, вытащили из грузовика катушку с кабелем, и обрадованный связист протянул линию так, чтобы оттуда можно было бы разглядеть позиции фашистского батальона.
– Можем стрелять, товарищ капитан, – спокойно доложил сержант Алексею.
– Ну, раз можешь – чего ждешь?
– Приказа, товарищ капитан. Мы ж люди военные…
– Так ввали им по первое число!
Да-дах!
Зажужжал телефон.
– Недолет – метров двести! И правее… метров сто…
Артиллерист что-то там подкрутил у орудия, продублировав голосом команду остальным.
Да-дах!
– Нормально легло, – сообщил телефонист. – Только метров на сто – перелёт.
Снова завозился у прицела сержант.
Да-дах!
– Попал! – завопила телефонная трубка. – Левее чуток!
– Сколько – левее?!
– Ну… с полста метров будет…
Ещё выстрел – новое целеуказание.
И ещё…
Ахнули все четыре орудия – почти разом.
– Есть! Есть! Бегут фашисты!
Да-дах!
Нельзя сказать, что артналет с тыла нанес немцам какие-то существенные потери – огонь был слишком редким и малоприцельным. Скорее досаждал, чем причинял серьезные неудобства. Но атаковать позиции советских войск, имея в тылу неподавленную батарею противника? Командир батальона дураком не являлся и подобным образом поступать не собирался.
Отказавшись от атаки, он развернул одну из своих рот в редкую цепь и направил их на позиции столь некстати очумевших артиллеристов. Впрочем, он уже понял, что там что-то произошло и огонь по его людям ведут, скорее всего, какие-то заблудившиеся русские. Судя по темпу стрельбы, их там немного, да и опыта в стрельбе у них – кот наплакал. Если в районе цели разрывался один снаряд из пяти – уже и это можно было считать удачей.
Пробежать под артогнем километр – в принципе, можно. И даже не со слишком большими потерями – орудия стреляли нечасто. Хотя, когда снаряд падал в опасной близости…
Но – пробежали.
Свалившись в небольшую ложбинку, немцы перегруппировались и по команде офицеров рванулись вперед.
Что может сделать артиллерийская батарея, когда её атакует в рассыпном строю пехота?
Жахнуть почти в упор, надеясь, что осколки снарядов не покосят прислугу у орудий?
Именно это и произошло – с расстояния в восемьдесят метров орудия дали свой последний залп. Скорее, для острастки, ибо навести орудия толком – неопытные артиллеристы просто не сумели. Разрыв снаряда опрокинул пару человек – и все. Больше перезарядить орудия уже не успеть…
И не надо.
Стоявшие в засаде (и забросанные по самую крышу ветками) танки развернули свои башни… а из неприметных ямок выкатили пулеметы пехотинцы противника.
Сколько там осталось пробежать назад? Километр иногда бывает слишком длинным… длиною в жизнь.
– Все, сержант! Пушки подрываем – и ходу! Сейчас немцы очухаются, наверх сообщат – и будет нам всем тут кисло! Атаку сорвали, на час-другой их отвлекли – уже хорошо! Всех мы не перебьем, нечего и мечтать! Пару взводов накрыли снарядами, сколько-то ещё пулеметы покосили – отлично! При нашей-то организации и это – уже верх удачливости.
– Товарищ капитан! А как же… может, хоть одну с собою утащим? У немцев и тягачи есть! Снаряды в кузовах лежат…
– Сержант! Десять минут на все про все! Не успеешь пушку прицепить – рванем и её к такой-то матери!
Суматоха.
Беготня…
Скорей-скорей!
Ракутин всей шкурой ощущал надвигающуюся опасность. Авиация… вот главный враг сейчас! Нечего им будет противопоставить. Слишком хорошо помнил он атаку самолетов у моста. Так там хоть окопы были, а здесь? Ровное место – от колонны останутся рожки да ножки.
Лязгнули затворы трех орудий, принимая снаряды. Толовые шашки для подрыва Алексей готовил сам – как-никак, а это делать он умел!
Выбросив из выхлопных труб облака сизого дыма, исчезли за бугорком последние машины. И тогда Ракутин махнул бойцам рукой – давай!
Стукнули банники, досылая в орудийные стволы взрывчатку. Дождавшись, когда отбегут в сторону красноармейцы, капитан побежал мимо пушек, поджигая запальные шнуры.
Один, второй… третий!
Всё!
И опять бежит навстречу земля – скорей-скорей! Вот он – спасительный бугорок…
Хренак!
Ого, как неслабо поддало!
Хрясь!
Да… из этих пушек больше не пострелять…
Бабах!
Всё – кончилась батарея.
А теперь – ходу!
Нельзя сказать, что немцы оставили подобную наглость безответной.
Батальон, хоть и понес некоторые потери, боеспособности отнюдь не утратил и по-прежнему представлял собою серьёзную силу. Только вот повредить пулеметным и минометным огнем танки – задача далеко нетривиальная. А пушек у немцев уже не осталось.
Так что только запоздалые трассера, высверкнув на танковой броне, рикошетами ушли в небо. Досталось, правда, грузовикам – там брони не имелось. Несколько раненых бойцов, лежавших в кузовах, были убиты.
Не сбавляя хода, танки развернули башни – и на вражеских позициях заплясали разрывы снарядов. Скорее – для острастки, ибо стрельба с ходу оказалась малоэффективной и почти неприцельной. Только тридцатьчетверка положила свой снаряд относительно нормально, пулемет поперхнулся и какое-то время молчал.
И то сказать – эта стрельба в спину чем-то даже помогла отступающим. Во всяком случае, когда шедшие головными тридцатьчетверка и броневик подошли к деревне – огня оттуда не вели, признали за своих.
– Танки – загнать в сараи! Стену проломил – и туда. Сейчас немцы налетят – покажут нам кузькину мать!
Ракутин, спрыгнув на землю, повелительно взмахнул рукой.
– В темпе! Пушку тоже замаскируйте – хоть сеном забросайте, что ли…
А два грузовика с ранеными, сбросив остатки боезапаса и погрузив ещё несколько человек из числа защитников деревни, уже пылили по дороге, уходя в тыл.
– Товарищ капитан!
Это кто там такой?
Невысокий майор с петлицами артиллериста быстро подходил откуда-то сбоку.
– Что вы тут командуете? Кто вы вообще такой? Документы!
– Пожалуйста, товарищ майор… – протянул своё удостоверение Алексей.
– Пограничник? И что вы здесь делаете? Да ещё в такой странной компании… танки немецкие… винтовки ихние…