— Пешком? — взвыла я.
— Известное дело, — неторопливо подтвердил мои худшие опасения пенек. — Коней-то у нас нетути.
Приехали… а что у них тут вообще есть, если они не могут обеспечить надлежащий эскорт своему единственному Источнику? Однако возмущаться по этому поводу было не место. И не время. Да и потом: что-то сильно я сомневалась, что лесовик является тем самым существом, от которого что-нибудь зависит.
— А далеко от замка? — поинтересовалась я.
— Да дня три твоего ходу, — не порадовал меня пенек.
— Что?! — взвилась я. — Ну уж нет! Пешком я в такую даль и по такому холоду никуда не пойду! Мне птица какая-нибудь может дорогу показать?
— Отчего же не может? Может. Да нешто ты за ней угонишься? — удивился Дубняк.
— Без проблем! — ухмыльнулась я, присела на корточки, обхватила руками колени и, трансформировавшись в летучую мышь, взмыла в воздух.
— Вон оно что, — уважительно пробормотал пенек, следя за моими кульбитами. — В таком разе нету вопросов. — Он сунул в рот ветви и свистнул так, что мои чувствительные уши заложило. Не прошло и пары секунд, как около Дубняка возникла маленькая пичужка, которой и было доверено сопровождать меня в мой замок.
Замок, как это и следовало ожидать, встретил долгожданную хозяйку с распахнутыми воротами. Судя по тому, как они успели потемнеть и покоситься, открыты они в ожидании торжественной встречи были еще лет сто назад. Я перекинулась обратно в человека и ступила в свои владения. Ну… что сказать… такого бардака и запустения я не видела ни разу в жизни. И ведь что обидно — я Таштену не могла даже претензий никаких высказать. Хотела я замок? Пожалуйста, получите и распишитесь. А то, что он на ладан дышит, никого не волнует. Обещанная Властителем армия тоже имелась. В количестве аж целых трех монстров неизвестного назначения, вооруженных чем-то, напоминавшим ухваты. Нда… думается мне, что и казна, которую с барского плеча отказал мне Таштен, не в лучшем состоянии находится. Тьфу! Провели как дуру последнюю! И ведь не развернешься, не пошлешь все это безобразие куда подальше! Почему? Да хотя бы потому, что холодно. И очень есть хочется. Надеюсь, что хоть повар-то в моем замке есть. И что он отличается в лучшую сторону от своего коллеги из Школы.
Однако до кухни еще надо было добраться. А в условиях царившего в замке бардака это оказалось практически невыполнимой задачей. Я стащила со стены чью-то пыльную шкуру, завернулась в нее (в замке было немногим теплее, чем на улице) и решила обследовать доставшиеся мне владения. В конце концов, уйти я отсюда всегда успею. Но надо разобраться, куда уходить. И что там делать. Здесь я хотя бы могла управлять подчиненными и приказать принести мне хоть что-нибудь из теплой одежды. И приготовить ужин. Озадаченные слуги тут же понеслись выполнять приказания, а я решила осмотреться.
Экскурсию по замку согласился провести для меня все тот же Дубняк, который неведомым мне образом оказался в замке в одно время со мной. Пенек довольно быстро перебирал своими корнями и с удивительным проворством преодолевал препятствия в виде перевернутой мебели и груд хлама непонятного назначения. И первой комнатой, которую пенек мне торжественно продемонстрировал, был мой собственный кабинет. Если это можно так назвать. Обстановка в комнате, мягко говоря не только не располагала к работе, она вообще ввергала в тоску одним своим видом. Престарелый стол на подогнувшихся от старческой немощи ножках грозил рухнуть в любую минуту, продавленный диван, из которого там и сям любопытно выглядывали пружины, скрипел даже от садящейся на него пыли, а треснувшая дверь была завешана побитыми молью малиновыми портьерами. Единственным предметом, который хоть немного выделялся на фоне остального ветхого запустения, был потертый гобелен, на котором доблестные черти яростно секли на бастурму каких-то рыцарей. Я мрачно помянула всю родню Таштена вплоть до седьмого колена, и отправилась осматривать свой замок дальше. На одной из лестничных площадок меня приветствовали сморщенные от старости призраки в не стиранных, вонючих саванах, звеневшие ржавыми цепями, которые и открыли мне очередную дверь.
Ага! Вот это уже было интересно. Похоже, здесь располагалась контора какого-то алхимика. Медная лампа на массивном, дубовом столе, разбросанные в беспорядке книги и бумаги, огромный глобус на полу, колбы и квадранты на пыльных полках… ну, хоть что-то интересное. Я выудила из кучи книг особо толстый талмуд, сдула с него пыль и прочла название. «Старинная библия или книга Петра Могилы, иначе называемая Черная магия». Хм… забавно. Надо поизучать как-нибудь на досуге. Может, что-нибудь интересное попадется. А что у нас здесь? Я отдернула портьеру и толкнула едва приметную дверь. Она заскрипела и, сорвавшись с петель, рухнула. Хорошо хоть в другую от меня сторону. Открывшееся моему взгляду помещение привело меня в полный ступор. С пола до потолка оно было обито каким-то мягким материалом неясного цвета. В нем совершенно не было ни мебели, ни окон, ни даже подсвечника. Нда. Странная, однако ж, комната. Видимо, для особо буйных гостей. Что еще интересного есть у меня в замке?
Дубняк, взявший на себя роль экскурсовода, развернулся и повел меня дальше. Мы миновали огромный зал (похожий на бальный, хотя я сомневаюсь, что Черные Властители дают балы), несколько ничем не примечательных комнат и, наконец, оказались в круглом помещении, которое было торжественно названо моей супружеской опочивальней. Бред! До супружества ли мне сейчас? Не помереть бы от голода и холода. Хотя спальня, безусловно, впечатляла. Огромные, стрельчатые окна, лепнина на потолке и (во всю комнату) четвероногий друг человека — кровать. Такая, что на ней можно было заблудиться. Или потеряться. Бесследно. Я представила, как останусь здесь ночевать в полном одиночестве, как пустота завоет волчьими голосами из каждого темного коридора, лестничного проема и порога, и… решительно из спальни вышла. Нет уж. В качестве места для ночлега я предпочту что-нибудь более уютное. И менее холодное.
— Всё, хватит на сегодня! — решила я. — Пошли ужинать.
— Госпожа не желает взглянуть на свою казну? — искренне удивился Дубняк.
— На казну? Ну пойдем, посмотрим, — вздохнула я.
Не сказать, что я надеялась найти там хоть одну завалявшуюся медную монетку, но… надо же было соблюсти приличия! Мы долго спускались по винтовой лестнице вниз и, наконец, вышли к двери. Мощной, огромной, дубовой двери, обитой железом и запертой на множество замков. Оглядев представшую перед моим удивленным взором систему безопасности, я даже заподозрила, что в доставшейся мне казне все-таки что-то водится. Дубняк долго звенел ключами, отпирая все запоры и, наконец, торжественно открыл передо мной дверь в денежное хранилище замка. Я собралась с духом и переступила порог. Дубняк тут же последовал за мной, держа подсвечник как можно выше и стараясь осветить все углы. Как я и подозревала, казна была пуста. Абсолютно. Там даже сундуки не стояли, создавая видимость заполненности. Ну? И на что я тут должна была поглядеть? На каменную кладку стен? На крыс, бросившихся разбегаться в разные стороны? Или на сорняки, которые, как известно, растут не везде, а только там, где они не нужны? Расстройство одно. Я тяжко вздохнула, покинула пустующее денежное хранилище и решительно приказала проводить меня на кухню. Есть хотелось немилосердно!
То, что мне повезло с поваром, я поняла сразу же, как подошла к кухне. Ароматы оттуда неслись просто сногсшибательные. Ну, хоть что-то хорошее за весь день! О талантливом личном поваре я мечтала всегда, сколько себя помнила, ибо сама готовить не просто не любила — ненавидела. От одной только мысли о том, что мне надо вставать к плите и тратить время на бесполезное занятие готовкой, я бесилась и впадала в дурное расположение духа. Ну а поскольку выйти замуж за олигарха с собственным поваром мне не светило, я мечтала о мужчине, который умел бы готовить сам. Мечты, правда, в реальность так и не воплотились. А тут такой шикарный подарок судьбы! Тушеная картошка с мясом, яичница, густое, красное вино в фужере… и начхать, что у посуды выщерблены края, а столовых приборов было всего полторы вилки! Разве это главное? Я набросилась на еду со всем пылом изголодавшегося студента, а повар (точнее, повариха, круглая, маленькая женщина, похожая на бочонок) смотрела на меня с явным одобрением. Видимо, мой аппетит ей изрядно льстил. Хе… после полугодового питания в Школьной столовой и подошву можно съесть, если ее подадут под хорошим соусом. Ф-ф-фух! Ну, если меня будут в этом замке так кормить, я согласна остаться на подольше. Вот только проблему с ночлегом нужно было как-то решить.
То, что супружеская спальня для этого дела не подходит, было ясно как пень даже ежу. Собственно, для этой цели не подходили и другие комнаты, поскольку возвращаться из теплой, уютной кухни в мерзлый бардак у меня не было никакого желания. Хм… а почему тогда мне не остаться ночевать на кухне? Полы здесь, правда, оставляют желать лучшего, а нормальном белье не стоит даже мечтать, но… я ведь спокойно могу поменять ипостась. И выспаться, вися на балке вверх ногами. И тепло, и удобно, и вообще никаких проблем. Не считая излишне впечатлительных слуг. Но такие, наверняка, в Черном замке не водятся.
Разбудили меня (естественно) ни свет, ни заря. Ну а чего еще ждать от кухонных работников? Я потянулась, расправила крылья и решила слетать на охоту. Пока я не обзаведусь достаточным штатом слуг, изображать из себя принцессу было нечего. Надо было брать руки в ноги (крылья в зубы) и решать проблемы самой. Охотиться без Ролума оказалось, правда, не очень удобно (я могла поднять в воздух только чью-нибудь не очень тяжелую тушу), но другого выхода я все равно не видела. Надо было лететь. Заодно не мешало бы и обозреть собственные владения с высоты полета. Интересно же, что они из себя представляют! Или не очень?… При ближайшем рассмотрении моя территория, прямо скажем, выглядела как-то куцо. Черная, выжженная земля тянулась максимум на три часа лета. Причем в любую сторону. А дальше располагались такие жизнерадостные деревеньки, что заподозрить их в принадлежности к Темным силам было, по крайней мере, нелепо. Хм… ну не может же быть, что мои владения настолько малы? Я вернулась в замок, отнесла выловленного поросенка на кухню и отправилась в свой так называемый кабинет.
— Госпоже что-нибудь угодно? — тут же возник передо мной Дубняк.
— Угодно, — согласилась я. — Во-первых, кончай обзывать меня госпожой. В этом вороньем гнезде подобные церемонии просто смешны. Можешь называть меня Ристи. А во-вторых, скажи мне, есть ли в замке карта моих владений?
— Воля твоя, госпожа, а не могу я по имени тебя звать. Не по чину мне сие. А карта… конечно есть. Как не быть?
Дубняк, кряхтя и постанывая, забрался куда-то под потолок и, пошарив там, выудил рулон пожелтевшей бумаги, обтрепанной по краям. Мой добровольный помощник смахнул с колченогого стола пыль и расстелил на нем свое сокровище. Я подошла ближе и попыталась разобраться в нагромождении линий, значков и подписей. Глухо. Картограф из меня был никакой.
— Где мы? — решила, наконец, поинтересоваться я у Дубняка.
Тот пожевал одну из своих веток, подумал и ткнул сухим, узловатым корнем в неприметные несколько миллиметров, заштрихованные черным цветом. Я посмотрела на карту в указанной пеньком точке и искренне почувствовала себя Люксембургом. Что, эти жалкие куски земли и есть территории Тьмы? С ума сойти можно. Да получается, что границу с территорией Светлых мне из окошка видно! Если подняться по замковой лестнице в одну из башен. Да… вот уж подсубботил мне Таштен, так подсубботил. Ничего не скажешь. Убогий замок, пустая казна и бестолковая армия. Если это вообще можно назвать армией. Три доставшихся мне монстра не тянули даже на отряд охраны. Впрочем… может, армией считались все, включая Дубняка и кухарку? Ну… тогда мы грозная сила. И враг, увидев нас, непременно умрет. Со смеху. Странно… и почему Светлые до сих пор не уничтожили гнездо Тьмы? Возможностей для этого было более чем достаточно. Или им без врага жить скучно? Нужно же на кого-то сваливать все несчастья — от разбитого горшка до наводнения в регионе. Тьфу! Ну и что же мне теперь делать? По замыслу Таштена я (вроде как) обязана тут же объявить Свету войну, начать завоевывать территории и искать претендента на Черный трон. Но как я должна была это сделать, спрашивается?! Похоже, придется начинать все с нуля. То бишь с создания монстров. Причем делать это нужно было тихо и осторожно, не возбуждая у Светлых подозрений. Неизвестно, знают ли они о том, что у Тьмы появился Источник, но рисковать не стоило. Пока я не наберу достаточно сил, я вообще не должна привлекать к себе внимание.
В том, что Светлые, узнав о моем существовании, тут же кинутся меня истреблять, я нисколько не сомневалась. Я бы на их месте поступила точно так же. Лучше было не рисковать и задавить опасность в зародыше. Кому нужны лишние проблемы? Поэтому первое, что мне нужно будет сделать — так это создать монстров именно для возможной войны. Причем в таком количестве, чтобы они могли и защитить границы, и сдержать возможный удар Светлых. Хотя… если враг ударит со всей мощи, мне его не удержать. И не факт что я сумею спастись и скрыться даже в своей мышиной ипостаси. Но тут уж или пан, или пропал. Я надеялась только на то, что Светлые а) еще не знают о моем появлении, б) не потащат всю свою армию на войну с огрызком Темных земель. Не стерли же они с лица земли мой замок до сих пор! Вопрос только в том, как отреагируют Светлые, если я начну проявлять активность? А мне придется это сделать, если я хочу выжить. Рано или поздно о моем существовании узнают и откроют на меня сезон охоты. И я должна была к этому подготовиться. Создать армию, укрепить границы, расширить свои земли, обзавестись подданными. Много? Еще как много! Но другого выхода у меня просто не было. Как там говаривала Екатерина Великая? «У меня нет другого способа защиты моих границ, кроме их расширения»? У меня была примерно такая же ситуация. Но начинать активные военные действия было рано. Может быть, население близлежащих деревень можно было уговорить перейти под мою руку добровольно? Интересная мысль. Не обсудить ли мне ее с Дубняком? Он все-таки знает местные обычаи и историю гораздо лучше, чем я. И из всех моих имеющихся в наличии подданных является единственным существом, которое по праву могло называться разумным.
— Да ты не смеешься ли надо мной, госпожа? — опешил Дубняк, когда я поделилась с ним своими мыслями. — Да кто ж по своей воле к Тьме пойдет? Кто ж согласится, чтоб земли его пожгли, дом разрушили, а всю семью рабами сделали?
— А зачем жечь, рушить и угонять в рабство? — не поняла я.
— А как же? Сие первейшая обязанность Тьмы. Вы же зрили свои территории… мрак и запустение царит на них, как того и требуют обычаи.
— Начхать на обычаи! — решительно отмела возражение я. — Как ты думаешь, сможем ли мы привлечь жителей окрестных деревенек, если торжественно пообещаем, что не будем их угнетать, а наоборот, снизим налоги вдвое? А признаком их принадлежности к Тьме станут, скажем, выкрашенные в черный цвет заборы? Или крыши? Ну или еще что-нибудь несущественное? Как думаешь, перейдут они на нашу сторону?
— А почто ж не перейти? Перейдут. Токмо как ты, госпожа Ристи, войско свое от грабежей и насилия удержишь? — усомнился Дубняк.
— Запросто! Я буду создавать монстров сама. С нуля, — азартно объяснила я. — И вполне могу сделать их максимально похожими на людей, чтобы народ не пугать. А самые страшные монстры будут жить на выжженных землях. Небось, если за этой территорией как следует ухаживать, она тоже сможет ожить. Ну а если появятся столь отважные люди, что решаться поселиться рядом с моим замком, так я им земли подарю и от налогов вообще освобожу. Лет на двадцать. Поверь мне, созданные мной монстры будут убивать только тех, кого я прикажу. И вести себя с нашими подданными будут тише воды ниже травы.
— Ну… в таком разе под наши стяги многие перебегут. Вот токмо сомнение у меня есть, что мы их защитить сможем. Монстров-то у нас покамест нет. И когда еще вы их создадите…
— Начну прямо сегодня, — решила я. — Пригласи-ка тех троих солдат, которые меня встречали, во двор замка. Проведу-ка я небольшой смотр.
Дубняк поклонился, исчез, и вскоре «армия» приковыляла на место назначения. Нда. Сказала бы я, конечно, что могло быть хуже, но язык нее поворачивается. Просто потому, что хуже уже некуда. У всех троих «солдат» морды были похожи на ящики с ушками (любая лошадь шарахнется), тела несуразно костлявились, а передвигались доставшиеся мне по наследству вояки с активностью отравленного таракана. Словом, не знаю, кто их создавал, но сделал он это из рук вон плохо. Проще было выкинуть, чем переделать, но разбрасываться ценным материалом не хотелось. Ладно, может, мне удастся их в слуг переквалифицировать. А монстров нужно начинать создавать «с нуля». Самостоятельно. И в больших количествах. Потому что Светлые наверняка не будут дремать и тут же развяжут очередную Священную войну.