Перелетев через стену в указанном месте, я приземлился в каком-то переулке и попытался сориентироваться на местности. Ага, центр у нас там. А нужная улица… Я вышел из переулка (естественно, приведя себя в человеческий вид) и, отыскав указатель с названием улицы, стал сличать его со списком, накарябанным на бумажечке. Ага. Почти на месте. Еще несколько кварталов и… покружившись на месте, определяю нужное мне направление… во-о-он в ту сторону. Иду быстрым шагом, попутно размышляя о предстоящем процессе хищения. Книг-то в лавке ого-го, как я найду нужную? Хоть бери и буди хозяина — пущай ищет. Нет, без шуток, как я раньше не подумал? Если это книжная лавка… Мне поплохело от мысли о том, как мне прийдеться искать эту книгу и убивать хозяина, когда он утром прийдет в лавку. Оп. А ведь я уже пришел.
Передо мной было двухэтажный дом. И, судя по вывеске "Рукописные и печатные Раритеты мастера Закеля", я пришел куда мне надо. Кстати о печати. В этом мире, несмотря на отсутствие технического прогресса, таки изобрели печатный станок. Угадайте кто? Угу. Они самые. В смысле — гномы, если кто не понял. Ээ… о чем это я? Ах да, лавка. И, судя по всему, хозяин обитает на втором этаже. Итак, что мне делать — пошуровать по-тихому или будить хозяина и заставлять искать? А пока он ищет думать, как обойти приказ. Задачка. А применю-ка я компромиссный вариант — поищу сам и если не найду, разбужу мастера Закеля. Если это его имя на вывеске. Ну-с, приступим.
Дематериализовавшись, просачиваюсь в лавку. Не забыв предварительно проверить здание на магическую сигнализацию. Такая имелась. Но столь простенькая, что я убрал ее за несколько секунд. Оказавшись внутри, оглядываюсь. Похоже, я попал в выставочный зал. Простенькие стенды с малочисленными раритетами и прилавок. Скудновато. Или владелец не гонится за внешней показухой, или дела у него идут не очень. Судя по информации, полученной от Хови, — второе. Тут я нужную книгу не найду. Хотя проверить не помешает. Благо я хотя бы знаю, как она выглядит. Хоть с этим мне маг помог. Итак, мне нужна большая книга в черном переплете и с названием "О демонах, злокозненных". Название говорит само за себя. Хотя мэтр Ховарниус утверждал, что это наиболее точный справочник по демонологии. Ну, ему виднее. Меня-то он вызвать сумел…
Быстро осматриваю книги. Нужной мне среди них нет. Ладно, поищем дальше. Я просочился в дверь. Упс. Однако. Довольно большую комнату занимают полки, буквально забитые книгами. А времени у меня не так и много, еще в банк сходить… Я не взвыл в голос только из-за отсутствия рта. Деньги! Я их на улице забыл! Молнией выскакиваю на улицу. Фух, аж от сердца отлегло. Лежат родимые. Я поспешно материализовался и подобрал мешочек. Проверил содержимое, вроде все. Так. Куда бы их деть… Занесу внутрь. Надеюсь, дверь не скрипит. А замок не проблема, открыть его секундное дело. Магической защиты ведь нет. Уже нет.
Аккуратно открыв дверь, я занес деньги в лавку. Так же аккуратно запер дверь и отправился на поиски книги. Сначала я перебирал книги вручную, затем начал таскать их плетениями. Скорость просмотра возросла, но все мое внимание оказалось сосредоточено на процессе. Поэтому появление владельца книг стало для меня сюрпризом.
Вышеупомянутого владельца я заметил только тогда, когда он осветил меня фонарем. Наверное, с минуту мы разглядывали друг друга. Моему взгляду предстал бодренький еще старичок в пижамного вида балахоне. В меру носатый и не в меру лысый. В руке он, как я уже упоминал выше, держал фонарь. А еще он по-рыбьи разевал рот. И тыкал в меня пальцем свободной руки.
— Д… д-д — демон! — наконец выдал он.
Упс. Похоже, я, воссоздавая оболочку, принял демонический вид — с рожками и светящимися глазами. За особо наглого вора я себя выдать теперь точно не смогу. Хм. Надо и мне что-то сказать.
— Ну входи раз пришел. Поможешь, — и я приглашающим жестом указал на неразработанные книжные залежи.
— Сейчас сюда примчится стража! И арестует тебя! — эту фразу дедок дополнил еще одним тычком пальца в мою сторону.
— И как они это сделают? — едко осведомился я. — Если вы читали хотя бы часть своих книг, то должны представлять себе мои способности. Или у вас стража из крутых магов вперемешку с демонами?
Владелец магазинчика сразу опал с лица. И сел на горку книг. Не самый мудрый поступок, даже с учетом того, что книги я выстраивал в аккуратные стопочки. Книги под его весом начали разъезжаться и старик, замахав руками, сверзился на пол. Падение, похоже, привело его в чувство. Он отбросил фонарь и на четвереньках по-спринтерски рванул к двери. Пришлось принимать меры.
Первым делом хватаю и тушу пожароопасный фонарь. Затем тигром прыгаю к двери и захлопываю ее перед самым его носом. Хватаю беглеца за шиворот и, встряхнув, прислоняю к стене.
— Значит так, — заявляю я резко. — У меня приказ убить всех случайных свидетелей. И если ты не прекратишь попыток сбежать и поднять тревогу или не придумаешь, как можешь быть мне полезен, то этим самым свидетелем и окажешься.
Похоже, мастера Закеля проняло. Вон как позеленел. И по струнке вытянулся.
— Ну так что? Есть идеи? — задаю вопрос ради проформы. Он, конечно, начнет обещать золотые горы, а я потребую книгу и, забрав ее, свалю.
Дедка перекосило, и он тут же задумчиво уставился на мои рога. Очевидно, размышляя, чем от меня откупится. Я уже собрался прервать его раздумия, когда книготорговца осенило.
— Если ты поклянешься оставить меня живым и невредимым, я открою тебе несколько важных секретов. — Выдав эту тираду, он вопросительно уставился на меня.
— Небось, из книги "О демонах, злокозненных"? — как можно небрежнее бросил я.
— А? При чем здесь эта чушь? — удивленно переспросил мой пленник. — Нет, я расскажу истинное знание, которого нет в книгах. И которое жизненно важно тебе, демон.
— Хм. Ладно, если оно будет того стоить, я сохраню тебе жизнь, — я ведь ничем не рискую. Ведь я и не собирался я его убивать. — Только вышеупомянутую книгу отдай, у меня на нее покупатель.
Отпущенный книготорговец кинулся к дальнему краю комнаты и безошибочно выхватил с полки нужную книгу. Так же быстро метнулся назад протягивая ее мне. Я забрал книгу и принялся ее осматривать. Обложка и название совпадали. Я быстро пролистал том, выхватывая взглядом отдельные предложения. Частые упоминания демонов и магии убедили меня в его подлинности. А то ведь с букиниста сталось бы подготовить обманку, на всякий пожарный. И ничего это не паранойя, а самая что ни есть предусмотрительность.
Аккуратно прячу книгу. Внутрь оболочки. Проделывая это весьма эффектно — раскрывшаяся в груди вертикальная щель поглощает книгу и смыкается не оставив и следа. После этой процедуры в полном благодушии поворачиваюсь к владельцу лавки.
— Ну, что там за секретные сведения? Которые являются для меня жизненно важными.
— А… Эээ… Может, лучше пройдем в кабинет? — замялся старичок, — а то рассказывать долго.
— Ну пошли. Только без фокусов.
Книготорговец рассыпался в клятвенных заверениях в своей честности и провел меня через коридорчик в кабинет. Если маленькую комнатку со столом, тремя стульями и книжными полками, занимающими одну из стен, можно было так назвать. Хозяин разместился за столом, я же сел на стул. Поставив оный так, что бы держать в поле зрения и мастера Закеля и входную дверь. А что? Привычка у меня такая — не могу сидеть спиной к двери.
Книготорговец начал с аккуратных вопросов:
— Простите, но… ведь это ваш первый вызов в мир?
— Почему ты так решил? — с как можно более небрежным видом спросил я.
— Если бы вы были частым гостем у нас, то не заинтересовались таким бредом как "О демонах, злокозненных". Да и в подчиненном положении не оказались бы.
— Предположим, что я действительно новичок. Что это меняет?
— Вы много колдовали с момента появления в нашем мире?
— А какое это имеет значение?
— Большое. Чем меньше вы колдовали, тем больше у вас шансов вернуться домой живым.
— Это как?!
— Вы попали сюда с определенным количеством энергии. Она отображает состояние вашего реального тела. И эта зависимость соблюдается в обратную сторону — потратив больше двух третей энергии, вы по возвращению в свой мир умрете.
— И откуда такие сведения? — как можно небрежнее спросил я.
Книготорговец замялся. Затем ответил:
— Я заинтересовался демонами и историей их появления. Собирал все книги про них, которые мог. И понял, что информация в них противоречива. Я выявлял существенные разбежности. В поисках истины нашел других коллекционеров. И приобщился к тайному знанию! — к концу речи он довольно-таки воодушевился.
— И это знание?
— Передавалось от хранителя к хранителю…
— В письменном виде, — перебил я его. — Я уже догадался, что речь о книге, или книгах.
— Нет, что вы. Никаких книг нет, — принялся горячо убеждать меня старик.
— А о способности чувствовать ложь в вашем знании, было? — уточняю злорадно.
— Нет, — пробормотал сдувшийся торговец.
— Ну а она есть. Так что давайте сюда эти книги. Если они более внятны, чем этот бред, — я похлопал себя по животу, — то я вас пощажу.
— Но это же редчайшие раритеты! — взвился владелец лавки. — Они бесценны!
— Замечательно! Значит, вы ничего не потеряете — у них же нет цены.
Мастер книготорговец смерил меня убийственным взглядом и полез за книгами в стену. А точнее, в тайник, вмурованный в нее. Увидев защиту сейфа, я впечатлился. Вот уж что я не смог бы взломать. Нет, за счет тупой мощи я легко снял бы защиту, но содержимое было бы уничтожено — столько сторожевых и боевых заклинаний было накручено на несчастный сейф. Не представляю, во сколько он обошелся владельцу. А тем временем мастер Закель справился-таки с сейфом и достал две тонкие книжечки. И это оно? Великая мудрость? А где переплет из драконьей кожи с замочками и демоническими рожами? Или дедуля эти книжечки с оригинала переписывал? Типа конспект древнего знания. Я непроизвольно улыбнулся.
А торговец протянул мне эти книжечки с таким видом, будто священную реликвию от сердца отрывал. Хотя если он не врет, то в некотором роде так оно и есть. Я нетерпеливо выдернул книги из пальцев букиниста. Так, что у нас здесь? На одном томике название "История Земли" на другом "Магия Земли", больше никаких отметок. Я вопросительно взглянул на букиниста. Тот понял меня правильно и поспешил ответить.
— Первая книга об истории. Остальные в произвольном порядке.
Я выразительно помахал в воздухе "Магией".
— Это, по-твоему, остальные?
— Я хотел сказать, что существует еще несколько книг. Но сколько и где их достать, я не знаю.
Открываю "Историю". Определенно рукописная книга. Хорошо, что написана на понятном языке. Знать бы еще, почему я его понимаю. Надеюсь, что эти книги дадут хотя бы частичный ответ. Читаю текст.
" Эта книга предназначена в первую очередь для землян, демонов. Для обычного человека в ней нет ничего полезного.
Итак, мой сородич, держащий эту книгу в руках… Да-да, сородич, ибо я тоже демон. Итак, сородич, в этой книге я изложил историю о том, как Земля и мы сами стали тем, что есть сейчас. Возможно, мой рассказ будет неполным, ибо я сам не был участником этих событий, но каждое записанное здесь слово истинно…"
Хм, пожалуй, с наскока книгу не возьмешь. Но что-то в ней есть. Не соврал товарищ книготорговец. Ха! А ведь здесь может быть инфа о заклинании Договора. Чем черт не шутит, может я смогу освободится от власти графа…
Внезапно я услышал за дверью кабинета какой-то шорох. И быстро убрал все демонические атрибуты. Во избежание. И как оказалось не зря. Дверь распахнулась и на пороге появилась молодая женщина или девушка. В бесформенном плаще и с заспанным лицом это оказалось сложно определить.
В руке она сжимала слабофонящую магически фиговину — по всей видимости, амулет.
— Что здесь происходит? Если вы грабитель, предупреждаю! У меня амулет вызова стражи!
Нет, ну что за общая манера грозится стражей? Наверняка родственница владельца лавки.
— Я не грабитель. — Спокойно и с достоинством ответил я. — Я покупатель. И солидный покупатель.
В доказательство своих слов достаю мешочек с золотом и ложу его на стол. Мешочек приятно звякнул, у книготорговца заблестели глаза, девушка явно успокоилась. Но подозрительность в ней еще осталась.
— А почему солидный покупатель посещает лавку ночью?
— Потому что спешит. И предпочитает говорить о делах наедине. Так что будьте так любезны покиньте нас. — Я сопроводил свои слова небрежным движением руки в сторону двери. Девушка смерила меня подозрительным взглядом и повернулась к мастеру Закелю.
— Отец?
— Да-да. Не волнуйся, иди к себе. Все в порядке, — невпопад ответил тот, пожирая глазами мешочек.
Его дочь, одарив меня на прощание гневным взглядом, все же соизволила нас покинуть.
Проводив ее взглядом и убедившись, что она ушла, я повернулся к книготорговцу. Мне пришла в голову довольно занятная идея.
— А вот кстати… Сколько стоит такая книга?
— Дорого. Никак не меньше двухсот золотых. Могут и триста запросить. А что, вы хотите за них заплатить?
— Зачем платить за подарки? Вы ведь подарили их мне. А я подарил вам жизнь. Вашу и этой женщины.
Книготорговец промолчал и я, выждав еще несколько секунд, продолжил:
— Ну что ж мастер. У меня к вам предложение. Как вы смотрите на то что бы стать моим агентом? Искать для меня остальные дневники? Я оставлю вам достаточно золота для их покупки. Если же владелец откажется продавать, вы будете следить за его экземпляром. Возможно, ситуация изменится, и он согласится продать документ. Так же было бы хорошо, если бы ваши потомки продолжили это занятие в случае моей длительной задержки. Что скажите? Я дам вам полторы тысячи на расходы и пять сотен в оплату труда. Если вы возьметесь, конечно.
— Конечно, я согласен! — с жаром воскликнул торговец вскакивая.
— И вы сможете гарантировать, что ваши дети продолжат ваше дело?
— За такие деньги они с радостью сделают это.
— Замечательно. Здесь, — я указал на мешочек полторы тысячи. Остальное я получу в банке… — я сделал паузу и достал записку с названием банка, — "Грул и Аркель". Советую положить деньги на счет. Держать связь мы будем через банк. Вы будете оставлять мне сообщения о вашем текущем месте жительства и успехах в поисках. Когда я появлюсь в этих краях повторно, то смогу найти вас. Или ваших потомков.
— Это меня устраивает. "Грул и Аркель" — один из самых надежных банков. Кстати, скоро рассвет. Они должны вот-вот открыться. Мы сможем закончить все формальности прямо сегодня, — все больше воодушевлялся владелец лавки.
— Угу. И одной из формальностей будет ваша долговая расписка на сумму в две тысячи золотых. С указанием о переходе долга на ваших потомков в случае вашей кончины. Так я буду уверен, что вы не сбежите с моими деньгами после моего ухода.
— Ваша взяла, — махнул рукой мастер Закель. — Но раз вы меня нанимаете, то может, заплатите за книги?
И что, спрашивается, ему неймется? Я ведь уже говорил об этом! Придется повторить. И так что бы прекратить дальнейшие вопросы.
— У меня был приказ убить всех случайных свидетелей моей миссии, и только ради книг я пощажу тебя (блин, постоянно сбиваюсь на "вы". А виной всему мое воспитание — не могу я "тыкать" старшим, хотя как демон обязан), обойдя приказ.
— Но демон не может обойти прямой приказ! — побледнел библиофил, видимо представляя, как я буду воплощать своеобразный приказ в жизнь.
— Все зависит от формулировки. — Я улыбнулся. Ведь вы не случайный свидетель. А мой агент и знакомый. Старый знакомый, ведь вы не молоды. Значит, к вам как к моему старому знакомому и торговому агенту этот приказ не относится.
— А моя дочь! — взвыл "старый знакомый".
— Ну, уж к дочери моего старого знакомого это точно не относится. Тем более что она тоже является моим наемным работником. Ведь так?