Лишенные порталов и возможности колдовать маги Земли умирали от старости. Прошли века, и эпоха порталов стала легендой. А магия сказками.
Маги империи тем временем исследовали Щит. И обнаружили, что при некоторых условиях через его порталы можно переносить людей, как обычных, так и землян. Но помимо того можно было переместить в другой мир Тень землянина — его разум, снабженный эфирной оболочкой и неким запасом энергии. В такой форме наш соотечественник был бы в десятки раз слабее и со значительно ограниченными возможностями. Эта возможность весьма заинтересовала магов. Так появились первые демоны…"
Уф. Я резко захлопнул книгу. Текст был плохо читаем, и изобиловал словоблудием, которое я пропустил. Но саму суть я уяснил. Как и то, что являюсь эфирной оболочкой. Пожалуй, это надо крепко обдумать. Уж очень ошеломляющие сведения. Да и извлекать крохи информации непросто. Кто бы не написал эту книгу, он отличался редкостным занудством.
А проверю-ка я, не появился ли еще гонец. Или шпион. Не помню, как его Вилли обозвал. Ну, одним словом, тот тип, что должен был доставить информацию о демонах. Узнаю в какое дерьмо я вляпался и сколько у меня времени на подготовку и изучение книг. Спланирую свои действия. А то хватит с меня импровизаций и непродуманных планов.
Переношусь в оболочку. Та сидит и с грустным видом внимает сосредоточенному бубнежу Таники. Интересно, это оболочка проявляет свидетельства разума или я когда прошлый раз в нее нырял такое выражение лица оставил? Неважно.
— Все, с меня хватит. Я больше не намерен выслушивать этот бред, — заявляю девушке вставая. — Лучше схожу к графу, может какие новости появились.
Таника уставилась на меня сузившимися глазами. Хм. Похоже, я ее обидел, вернее разозлил. Надо срочно исправляться.
— Я очень благодарен тебе за помощь, наверное, трудно было столько прочитать вслух. Но, сама видишь — здесь в основном бессвязный бред. Даже если здесь и есть информация способная нам помочь, она погребена под ворохом чуши. Оставь книгу, я пролистаю на досуге. Или, если хочешь, забери себе.
— Спасибо, — ответила несколько оттаявшая от похвалы графинетта. — Я, пожалуй, еще немного подержу книгу у себя.
— Замечательно! Ну тогда удачи. А я пошел.
— Стой! Ты что забыл? Ты всегда должен ходить со мной.
— Вообще-то, это ТЫ вызвалась наблюдать за мной. Так что я могу идти куда пожелаю. А сопровождать меня или нет — решать тебе.
Девчонка обиженно засопела, но вслух возражать не стала. Только вскинула гордо подбородок и смерила меня презрительным взглядом. Я конечно поступал глупо идя на такой прямой конфликт, но если не осадить ее сейчас она мне на шею залезет. И ноги свесит. Я представил себе эту картину и едва удержался от смеха.
— Так ты идешь? — вопросительно поднимаю бровь.
— Конечно же иду! — Сморив меня очередным гневным взглядом, Таника подошла к двери.
Я, вернее мы, нашли графа в кабинете.
— Ну что? Где там ваш шпиён? — бодренько спросил я потирая ладони.
— Он задерживается, — ответил граф. — Прислал гонца с сообщением, что нашел нечто особенное. Будет а вечеру.
— Замечательно! Не забудьте позвать меня. — Я просто лучился радостью. И как результат граф подозрительно на меня посмотрел. А потом прямо спросил:
— Ты чего такой веселый, демон?
— Радуюсь, что сегодня наступит конец неизвестности. И я, наконец, узнаю, с кем мне придется воевать! — и, продемонстрировав оскал в три ряда, я вышел из кабинета.
Молчавшая все это время Таника в коридоре не выдержала и набросилась на меня с вопросами.
— Почему ты такой веселый? Ведь пять минут назад ты был серьезен! Что ты еще задумал?
— Я задумал поесть. Схожу на кухню, — тебе что-то принести?
— Прикажи подать. — Недоуменно сказала девушка.
— Нет, лучше на месте посмотрю. А то я сейчас не знаю, чего хочу. Ты идешь?
— Нет, — отрезала Таника и, гордо задрав нос, удалилась по коридору.
Странная она какая-то…. Да и я себя веду тоже неадекватно. Интересно это меня книга из колеи выбила или тут какие-то испарения вредные в этом замке имеются? Да уж…. Что-то я увлекся. А мне еще со служанкой знакомится.
Направляясь к кухне (благо я запомнил, где она расположена) я прикидывал плюсы и минусы от знакомства с девушкой. А в перспективе и с другими слугами. Плюсов много — информация, сплетни, возможность подсыпать в суп Танике слабительного. Из минусов — возможные неприятности у моих 'информаторов' и ухудшения у графа мнения обо мне — как же так, дескать, со слугами яшкаюсь — какой из меня после этого демон? После недолгого раздумия прихожу к выводу что от мнения графа мне ни жарко, ни холодно — деньги то уже заплачены. Лучше прикинуть, где мне искать служанку, если ее не окажется на кухне. Да и о том, как мне повести разговор не мешало бы подумать. Упс. А времени то не осталось — я уже у двери. Дематериализоваться и подумать еще? А если кто в коридор выйдет, мне что укромное место искать для материализации? Да и задерживаться не хочется. Ладно, фиг с ним, с планом — так прорвемся! С такими оптимистическими мыслями я и вошел на кухню. Хотя нет, вру. Я сначала заглянул сквозь дверь для уточнения диспозиции. Ага, уже знакомая повариха и служанка. Это я удачно зашел.
Вхожу в кухню и аккуратно прикрываю за собой дверь. Первой меня замечает служанка. Так как повариха стоит ко мне спиной. Девушка стремительно бледнеет и вскакивает.
— Приветствую вас, вставать не обязательно, — я помахал рукой в воздухе, подчеркивая свои слова. — Я собственно к вам милая девушка.
Рада, услышав меня, сделала шажок назад. И я поспешил продолжить, прежде чем она расплачется или бросится наутек.
— Я хочу извиниться, что напугал вас тогда. Ну, с подносом. Хотел зайти раньше, но был занят. Поэтому я решил дополнительно преподнести вам этот скромный дар. — С этими словами достаю из кармана купленную цепочку и, подойдя к замершей в изумлении девушке, вкладываю ей в руку.
Рада автоматически поднесла цепочку к глазам и, разглядев что это, ахнула.
— Но, эээ… господин, я не могу принять ее. Эта вещь очень дорогая, — произнесла она запинающимся голосом протягивая цепочку мне. Я же, постаравшись улыбнуться как можно дружелюбнее, взял ее ладонь и сжал на цепочке.
— Вы ошибаетесь, эта вещица стоит всего ничего. Я и позволил себе подарить ее вам только потому, что вещица показалась мне красивой. — Цепочка и вправду была изумительной работы. Достаточно тяжелая она была изготовлена из плоских широких звеньев, причудливо изогнутых и сцепленных. Каждое звено покрывала изящная гравировка. В общем, весьма и весьма красивая вещь. Возможно даже и не цепочка, а ожерелье. Сам то я в таких вещах не разбираюсь, а спросить продавца забыл.
Тем временем стоявшая передо мной девушка, закусив губу, напряженно думала. Видно было, что ей хочется взять подарок, но она считает его слишком ценным. И тут ко мне пришла помощь с совершенно неожиданной стороны. Кухарка, до того тихо слушавшая нашу беседу сочла нужным вмешаться.
— Действительно Рада, смотри какая прелесть. Тебе очень пойдет. Давай помогу с застежкой. — Выхватив цепочку у девушки, она надела ее ей на шею и застегнула замочек. — Тебе очень идет, жаль, что у меня здесь нет большого зеркала.
— Нет проблем, — я провел ладонью по воздуху, и за ней осталась висеть зеркальная пленка.
Девушка с минуту зачарованно рассматривала украшение на своей шее, а потом с сожалением заявила:
— Оно не подходит к моему платью.
— Ну, тогда надевайте его с праздничным, — пожал я плечами. — Я могу называть вас Радой?
— Конечно, вы ведь слышали мое имя.
— А если это сокращенная форма? Было бы невежливо так к вам обращаться.
— А вы можете не обращаться ко мне на 'вы'? — выпалила девушка и тут же опустила голову, словно испугавшись собственной смелости.
— Конечно. Но с одним условием — ты тоже будешь говорить мне 'ты'. Можешь называть меня демон или по имени. Ах да, я ведь не представился. Меня зовут…
— Алекс, — закончила девушка за меня и несмело улыбнулась.
Я постарался принять изумленный вид.
— Но откуда ты знаешь?
— Все слуги знают, — Рада передернула плечами.
— Ага, — я понятливо кивнул. — Ну так что, ты на меня не сердишься за тот случай с подносом?
— Но ведь это вы должны на меня сердится! Я его уронила! — вскинулась девушка.
— Во-первых, мы договорились, что ты обращаешься ко мне по имени, во-вторых, ты чуть не уронила поднос, потому что испугалась меня. Ну а в-третьих, поднос же не упал? — я вопросительно приподнял бровь и тут же продолжил. — А раз так не окажешь ли маленькую услугу?
— Какую? — немного недоверчиво спросила девушка.
— Я проголодался и поэтому зашел сюда. Не расскажешь ли мне о замке и его окрестностях, пока я ем? Если конечно милейшая хозяйка выделит мне что-нибудь из своих запасов, — легкий полупоклон в сторону кухарки.
— Конечно-конечно, — засуетилась та. — Сейчас я подам вам…. - она запнулась, — А что бы вы хотели?
— Мне, в общем-то, без разницы. Давайте что есть.
Повариха подсунула мне сразу десяток блюд — на выбор. Определившись с едой я присел у края стола и принялся за еду. Параллельно расспрашивая Раду. Поначалу та отвечала сдержанно, подбирая слова, но минут через десять, убедившись, что я не собираюсь выспрашивать жутких графских тайн, расслабилась. Мы проболтали более получаса, прежде чем нас прервали.
Дверь распахнулась, и в нее влетел запыхавшийся стражник.
— Демон! Тебя требует к себе граф.
Нет, ну что за невежа? Вламывается так бесцеремонно, хамит. Я медленно встаю и разгибаюсь. Сложновато изменять оболочку незаметно, но у меня получилось. В результате, когда я встал мой рост составлял два с половиной метра. Тыкаю ему в грудь когтистым пальцем (раздается скрип кольчуги) и сердито шиплю:
— Во-первых, я тебе не демон, а его демоническое высокоблагородие. Во-вторых — требовать меня может только граф — потому ты должен был сказать 'не соизволите ли вы проследовать к графу'. Понял?
Стражник судорожно кивнул.
— Ну, так повтори то, что хотел, но уважительно!
— Ваше демоническое высокоблагородие, не соизволите ли вы проследовать к графу, — промямлил несчастный.
Я обернулся и подмигнул застывшей Раде. Она не сдержалась и хихикнула. А я, приняв нормальный размер, спокойным голосом сказал посланнику:
— Можешь отправляться к графу и сказать, что я уже иду.
Стражника как ветром сдуло. Поворачиваюсь к девушке и развожу руками:
— Увы, мне пора. Надеюсь, мы еще встретимся? У меня много вопросов о замке и окрестностях.
Рада кивнула и сказала:
— Конечно. С радостью расскажу все, что может оказаться полезным.
Махнув ей на прощанье рукой, я заспешил к графу. Что же случилось? Неужели неуловимый разведчик соизволил вернуться?
Глава 12
В кабинете граф был не один. За его столом сидел Ховарниус и невзрачный невысокий человек. Его лицо было каким-то… усредненным что ли? В общем незапоминающаяся внешность. Я решил, что это разведчик. И оказался прав. О чем граф меня и проинформировал:
— Радуйся демон, — с мрачным видом произнес Вилли, — вернулся мой разведчик и теперь у нас есть сведения о вражеских демонах и армии.
— Как я понимаю, они весьма неутешительны? — спросил я, подходя к столу.
— Правильно понимаешь, — кивнул граф. — Новости действительно неутешительны…. Боюсь что ситуация безнадежна.
— То есть абсолютно? В смысле, а мне можно с ней ознакомиться? С ситуацией-то.
— Пожалуй. Лестэр, расскажи о демонах Мэдрика и о его армии.
Лестэр откашлялся и начал:
— Как стало известно из наблюдений моих людей и других источников, у лорда Мэдрика два демона. Вернее демон и демонесса. Я обладаю довольно подробной информацией о них, поэтому начну с начала.
Во-первых эти демоны в отличии от вас скованы. То есть ритуал их призвания был проведен правильно и власть лорда над ними абсолютна. Они менее свободны в своих действиях и выполняют любые приказы и беспрекословно. Преимущество это или нет — решать вам.
Теперь о их особенностях. Демонесса ведет себя более-менее адекватно для демона. Она использует магию. В частности, она умеет летать и швыряться молниями. Правда летает она в довольно нескромном наряде…. Ну да это неважно. Главное что она маг. И опасный. Кроме того, она еще и осуществляет для лорда разведку. Очень вероятно что она явится сюда раньше лорда с войском — разведать обстановку и оценить состояние обороны замка. Но в бой вступать она вряд ли будет. По крайней мере, без приказа.
Про второго демона я могу рассказать меньше. Он в боевых действиях участия не принимает. Также никто не видел его летающим или колдующим. Но… — шпион замялся, затем продолжил, — …он оснастил всю армию демоническим оружием. — И с этими словами Лестэр вытащил из-за стола несколько свертков. Развернув ткань, он выложил оружие на стол.
Я некоторое время пялился на него, потом заторможено протянул руку и взял образчик демонического оружия. Н-да. А этот демон времени зря не терял. Вон как развернулся… Интересно, это его идея или в книгах читал? И что мне теперь делать с этим… 'янки'? Неприязненно покосившись на разведчика, я принялся подробно изучать… ружье. Ага. Именно. Самое что ни есть натуральное. Похожее на охотничье. Интересно, этот прогрессор его материализовал или оно местного производства, по его чертежам? Проверим… Я, меняя диапазоны зрения, проверил ружье. Вполне материальное себе ружье. Однозарядное. Хм-хм…
Перевожу взгляд на стол. Итак, что у нас тут еще? Граната. Если ЭТО можно назвать гранатой. Хотя чем еще может быть ребристый шар грубого литья с пороховым зарядом внутри и торчащим сверху фитилем. Может точнее назвать его бомбой? Маловат, наверное, шарик то…. Откуда я узнал о пороховом заряде? А проницающее зрение на что? С его помощью много чего узнать можно. Но что-то я отвлекся.
Ага. Особнячком на столе лежит мешочек с патронами. Набивными. Такие штуки я уже видел. В деревне, у соседа-охотника. Интересно, у противника этого добра много? А чего гадать, тут же шпион под боком. Если его люди или он выкрали оружие, то он должен знать, сколько его у противника.
— И много такого у лорда Мэдрика?
— Больших ээ… предметов оружия около сотни единиц. Взрывающихся шаров… узнать не удалось.
Какая-то мысль не давала мне покоя с первого момента, когда я увидел огнестрельное оружие. И вот при его словах о взрывающихся шарах меня осенило…
— А ОЧЕНЬ больших предметов оружия там не было? — спрашиваю вкрадчиво. — Похожих на эти, — указываю на ружье, — но в длину метра два-три?
— Пять штук, — мрачно ответил граф. — А откуда ты узнал?
— Догадался. — Пожимаю плечами. И обращаюсь к шпиону. — Демон сам создал это оружие или рассказал, как его делать Мэдрику?
— Рассказал. Его делают мастеровые лорда, и все кого он сумел нанять. Но заряды, — шпион показал на мешочек, — делают под его непосредственным контролем.
— Сотня единиц? — Я скептически поднял бровь. — Невозможно так быстро изготовить столько оружия без соответствующего оборудования. И даже с ним…. А ведь есть еще и пушки…. Нет. Тут что-то не то. Положим ствол изготовить еще можно, но механическую часть…. Нет, невозможно.
— Очевидно, вы не учитываете некоторых факторов, — деликатно возразил мне Лестэр. — Во-первых, некоторые элементы были заказаны гномам. А они непревзойденные умельцы мастерить всякие механизмы. А во-вторых, есть же магия. Она позволяет обрабатывать металл более быстро. Не правда ли, мэтр?
— О да, — закивал Хови. — Использование магии значительно облегчает работу мастеров-оружейников. Я сам когда-то занимался этим. Думаю, что все это оружие было изготовлено в течение месяца. Или даже меньше — смотря какой объем работ выполнили гномы. А разве вы, демоны, не используете магию в оружейном деле?
— Используем. Но наша магия отличается от вашей. — Раздраженно хмурюсь. Нет, ну вы подумайте! Снабдить армию врага огнестрельным оружием! И как мне прикажете выкручиваться? Хотя…. Вроде читал я что-то о борьбе с огнестрельным оружием в какой-то книжонке. Как же она называлась? А впрочем, неважно как она называлась. Главное то, что крутится у меня в голове относительно слабостей пушек. Но все равно, не верю я, что местные могли сами сделать это оружие. Даже гномы.