— В том-то и дело, — обрадовано начал объяснять маг, — он просто коллекционер, не маг. Я случайно узнал, что у него есть нужные книги.
— О да. Совершенно случайно у скромного беззащитного коллекционера есть невероятно редкие и дорогие книги, — мой голос буквально сочился сарказмом. — И как же вы узнали об этом, если не секрет?
— Ну… А… Хм… В общем, он скупает подержанные книги. И когда я принес ему несколько книг по демонологии, он заинтересовался, нет ли у меня еще чего-нибудь по этой теме. Мы немного поговорили и он рассказал мне какими раритетами владеет. Вот только цену за них затребовал непомерную.
— Значит, мне надо будет украсть несколько книг у старьевщика. Я правильно понял?
Вместо ответа маг закивал головой, а граф, откинувшись на стуле, фыркнул. Похоже, ему эта идея была не по душе. Ну да. Я и сам не в восторге. Один против двоих. Интересно, а они такие же бедолаги как я или настоящие кровожадные демоны? Ну, в любом случае послезавтра узнаем. А пока…
— Знаете что, мэтр? — маг напрягся, ожидая, что я скажу дальше. — Пойдемте-ка в какое-нибудь укромное место.
— Это еще зачем? — подозрительно спросил мэтр Ховарниус
— Расскажите и покажете чем богата защитная и наступательная магия вашего мира. Надо же мне знать, что могут противопоставить мне ваши маги? — терпеливо объяснил я. Услышав о том, что я воспринимаю магов всерьез, несмотря на свою демоническую крутизну, маг гордо приосанился. Поэтому я счел нужным немного сбить с него спесь и продолжил: — А то в разных захолустных мирках местные дикари иногда ухитряются создавать весьма хитрые заклинания.
Маг сердито глянул на меня, но промолчал. Я, в свою очередь, подавил улыбку. Жаль, что он не стал спорить, сказал бы ему, что не считаю их мир захолустным, а магов хитрыми. Интересно, о чем это он задумался? Я хотел было спросить мага, не заснул ли он, но тут вмешался граф.
— А ведь действительно, мэтр, если бы демон Алескан изучил ваши заклинания, то его шансы против вражеских магов существенно возросли бы, — с энтузиазмом заявил он.
— Алекс, — поправил я графа.
— Как прикажете, — вздохнул маг.
— Вот именно! Приказы здесь отдаю я, ваш наниматель, — граф, проигнорировав мою поправку, пристально уставился на нас, очевидно ожидая возражений. Убедившись что ни я, ни маг не собираемся с ним спорить граф обратился персонально ко мне: — Что может понадобиться для ваших… э-э… тренировок?
— Несколько мишеней и чучел. Э-э… пару туш скота. Помещение для тренировки — на усмотрение мага Хаврониуса, — я повернулся к вышеупомянутому магу, — вроде все, я нечего не упустил? Или вы можете предложить еще что-то?
— Ничего более, — маг искоса глянул на меня, но поправлять не стал. — А помещение…. Думаю, подойдет зал, где мы проводили Вызывание. Хотя некоторые заклинания лучше испытывать на открытом пространстве.
Граф немного подумал и кивнул:
— Хорошо. Я распоряжусь очистить тренировочную площадку на заднем дворе. А также принести туда и в зал мишени, — пару секунд он колебался, затем все-таки не выдержал и спросил, — а зачем вам туши? Возможно, вы предпочтете сходить на кухню и посмотреть что там есть из еды?
— Во-первых, туши мне нужны для отработки заклинаний. Одно дело швырять молнии в соломенное чучело, другое в мясную тушу. А во-вторых, я не могу понять, почему вы, граф, обращаетесь ко мне то на "вы" то на "ты". Может, все-таки определитесь? И мне будет проще и вам.
— Туши будут доставлены. А по поводу обращения… По этикету я должен обращаться к простолюдинам на "ты", а к другим дворянам на "вы". Исключение делается для магов и почтенных торговцев. Ты, демон, определенно не аристократ, но вполне возможно, маг… — граф оборвал свою речь и выжидательно посмотрел на меня.
Я устало вздохнул. Детский сад какой-то — тут осада на носу, а он в этикет играет. Меня опять начинают терзать смутные сомнения. В здравости ума графа и дочери. Кстати о птичках. Я быстро "просветил" стены взглядом — никаких потайных ходов. Это хорошо, значит, никто за нами не наблюдает, в частности дочь графа.
— Можете называть меня на "ты", или возвести в рыцарское звание и называть на "вы".
— Рыцарем?! — Вилли чуть не задохнулся от возмущения, — лишь за выдающиеся ратные подвиги можно посвящать в рыцари!
— Уж чего-чего, а ратных подвигов тут скоро будет по самое не хочу. И к слову, о птичках — как ваш король смотрит на такие забавы своих подданных? Ну, я имею в виду междоусобицы, перерастающие в осады.
— Королевский род прервался около шестидесяти лет назад. С тех пор нами правит Совет Вельмож.
— Ну так обратитесь туда с жалобой на вашего "великого завоевателя".
Глава 6
Итак, я получил общий экскурс по магии этого мира и некое количество заклинаний. Хотя в моем случае это скорее магические техники. Герметика какая-то чесслово. Печально, что я не могу использовать местную магию, а моя слишком непредсказуема. Плюс в ней наверняка куча неизвестных мне ограничений. Ррррр. Я выплеснул внезапную вспышку гнева на предпоследнем уцелевшем чучеле, разодрав его мгновенно воплотившимися когтями. Вот так то! Мне немного полегчало и я огляделся, ища, что бы мне еще сломать. Увы, со вчерашнего вечера зал ни капельки не изменился. Мебели не прибавилось, а рвать старые пыльные тряпки… Да ну их, пылищи будет…
Я задумчиво обошел вокруг оставшегося чучела. Что бы с ним сделать? Сжечь, заморозить или взорвать? Неторопливо разминаю пальцы, присматриваясь к соломенной фигуре. Ладно, пройдусь еще раз по моему арсеналу. Беззвучно шевеля губами, я перебрал в памяти то немногое что почерпнул от мэтра. Негусто, прямо скажем. Подавив очередной вздох разочарования, я поискал взглядом на что бы присесть. Точно помню, что здесь была маленькая табуретка. На ней еще маг сидел. Неужели он ее так незаметно унес? Или я ее в ходе опытов случайно сжег? Что-то у меня память пошаливает. И нервишки. Попросить у Ховарниуса… тьфу, да что я так церемонюсь с этим недоучкой! Будет Хови. Хови и Вилли — сладкая парочка. А что звучит. Я издал тихий смешок. Нда… В общем, попросить бы у этого мага валерьянки какой-нибудь местной или еще какого успокоительного. Вот только подействует ли оно на мое тело? Я задумчиво почесал кончик носа. А ведь чем больше времени я провожу в этом теле, тем более живым оно кажется. С одной стороны это хорошо, а с другой не хочется оказаться привязанным к одному облику.
Пройдясь туда сюда по залу, я опять подумал, что не мешало бы присесть, а не метаться как тигр в клетке. А вот интересно, я смогу создать, ну скажем, ту же табуретку? Картинно щелкаю пальцами, концентрируюсь… Вуаля — табуретка. Такая же, как у нас дома на кухне — беленькая, с вязаным чехлом на сидении. Вот только существует эта табуретка только за счет моей воли и стоит мне перестать о ней думать, как она растает. Кстати, к вопросу о табуретках. Могу ли я создать вещь или заклинание, которое будет существовать независимо от меня. И останется даже после моей, гм, весьма гипотетической, гибели.
Тэкс. Начнем экспериментировать, но для начала подумаю, как имитировать собственную гибель. Что может поддерживать заклинание, если маги не подпитывают его энергией? Они тут, похоже, вообще проблем с Силой не испытывают. Местные маги просто проводники для энергии. Интересно, а может это так и работает? Пассивные заклинания завязываются на источник Силы через мага, как проводника. Вопрос тогда в том, почему я не вижу эту связь. На том же Хови. Блин. Я ведь не догадался спросить, делал ли он рабочие амулеты. Может он и не умеет их делать. Так, какие еще могут быть гипотезы? Вроде ничего в голову не лезет. Ну что ж, попробуем самый универсальный метод — научного тыка.
Я взял обломок мишени и заставил его повиснуть в воздухе. При этом я сделал это не просто силой мысли. Обломок висел в воздухе за счет маленького плетения копирующего показанное мне магом. Оно было полностью автономно и закольцовано. Энергии я в него влил где-то на час работы. После чего я приступил ко второй части эксперимента. Во время занятия с магом я заметил, что мое магическое тело "дышит". А точнее испускает слабейшие струйки Силы. Как я ни старался прекратить их образование, у меня ничего не вышло. Но мне удалось частично использовать их для заклинаний. В связи с этим у меня возникла мысль, как можно симулировать свою смерть. Я создал несколько десятков плетений заворачивающих эти струйки и зациклил их. После чего я сжался покомпактней и вырубился на несколько минут. В это время заклинания созданные мной и струйки исходящей от меня Силы создали вокруг меня кокон. Он был неким подобием черной дыры — засасывал всю доступную Силу, а в первую очередь мою, из окружающей среды внутрь, не выпуская ничего наружу. Но на этом его функции не заканчивались. Выбрав всю энергию в радиусе трех метров кокон стал монолитным образованием, на несколько секунд отрезая меня от окружающего мира.
Придя в себя, я вернул магическое зрение и, убрав остатки кокона, осмотрелся. Деревяшка лежала на полу. Я воссоздал тело (похоже, это начинает входить у меня в привычку) и осторожно подошел к ней. Ни малейшего следа моего заклинания. Хм, а что насчет энергии? Я создал магический щуп и поводил им над обломком — остатки энергии еще ощущались. Интересно. Что же я отсек своим коконом? Неужели я как-то контролировал свое заклинание? Да уж, загадка. Знаний почерпнутых из фэнтази тут явно недостаточно. Зато я теперь знаю, что нет смысла пытаться создать что-то долговечное. Хотя… Я быстро подошел к окну — солнце за ним не сдвинулось. Ага, значит, я пробыл без сознания пару минут, как и предполагал. Заклинание действительно распалось в момент моего отсутствия в мире.
Ладно, перейду к другому пункту моих опытов. Ледяная стрелка. Очень простое на первый взгляд заклинание. Но построенное совершенно по-дурацки. Маг тратил силу на вытягивание тепла в некой области, создавая эту самую стрелку. При этом вся "лишняя" энергия вместо того чтобы поглощаться магом, развевалась в пространстве. Конечно, здешние маги не могут накапливать силу, но я-то могу. Поэтому, оставшись один, я тут же принялся пускать стрелки, раз за разом меняя принцип их создания. Но как я не старался, ни один из перепробованных вариантов не позволил мне поглотить энергию. Хм, а если морозить большую площадь? Например, создать кольцо заморозки вокруг себя? Я сосредоточился на заклинании. Хоп. Ага! Воздух в кольце выморозился до минус пятидесяти, а энергию удалось сконцентрировать в малом объеме. Я попытался поглотить ее, но… не смог. Странно. Я быстро отделил от себя сгусток энергии и поглотил его. Вроде все работает. Пробую еще раз поглотить тепло — не выходит. А если… Повинуясь моей воле и мааханькому заклинанию, свободная энергия превратилась в фаербол, изрядно подплавивший стену. Я почесал затылок. Получается, я могу поглощать только свою энергию? А полученную как-то еще только тратить? Нужно проверить на мэтре. Если я смогу поглотить его энергию значит мой "организм" воспринимает только "переработанную" энергию, если нет, то только свою же. Решено, ищу мага. Хотя… Зачем искать?
Выйдя из зала, пребывать в котором было неприятно из-за зон ощутимого перепада температуры, я двинулся по коридору, высматривая какого-нибудь слугу. Заметив одного, я приказал ему найти мага и передать, что он мне срочно нужен во дворе. После того как слуга умчался до меня дошло, что я забыл спросить дорогу к этому самому двору. А впрочем, нужны мне эти проводники как рыбе зонтик. Я, убедившись что в коридоре никого нет, дематериализовался и вылетел в окно. Облетев вокруг башни, я заметил тренировочную площадку на заднем дворе. В данный момент она пустовала, очевидно, из-за распоряжения графа "забившего" ее для меня. Слетев на площадку, я выдал неслабый огненный фонтан и большое облако дыма. Для возможных свидетелей. И то, и то, естественно, было иллюзией. Под прикрытием дыма я воссоздал тело. После чего, разгоняя остатки дыма рукой, обошел площадку. Такие же мишени, как и те, что принесли в зал, пара освежеванных туш и какие-то спортивные снаряды. Бревно и турник я опознал сразу, остальные поставили меня в тупик. Решив не забивать голову спортивным инвентарем других миров, я первым делом опробовал на тушах свой вариант цепной молнии. Начал я с минимальной мощности и постепенно усиливал плетение. Поэтому к приходу мага туши в результате моих упражнений порядком обуглились.
— И зачем я понадобился? — маг был бы самой любезностью, если бы не явно враждебный тон и свирепый взгляд.
— Не надо так яростно сверкать на меня глазами. Как будто я вас со смазливой служанки стащил. Мне понадобилась ваша помощь. Я поставлю защитный экран, а вы ударите по нему самым мощным заклинанием, которое знаете. И в полную силу.
— Это еще зачем, — подозрительно спросил маг. При этом его несколько раздраженный вид свидетельствовал, что я если и не угадал причину его злости, то уж точно оторвал от какого-то приятного времяпровождения. Может он квасил с кем? А впрочем, неважно.
— Неважно. Просто сделайте это.
— Мне понадобится время на подготовку. Если использовать самое мощное заклинание, — с небольшой паузой ответил маг.
— Сколько?
— Около часа.
— Замечательно, приступайте. А я пока найду графа и обсужу завтрашний бой.
— Граф обедает, — буркнул маг.
— Замечательно, заодно и пообедаю, — я потер ладони, изображая воодушевление. Судя по мрачному лицу Хови, он как раз хотел составить графу компанию за обедом. Еще бы, нахаляву пожрать с графского стола. Обломчик вам господин магиус.
— В общем, трудитесь, я скоро буду, — напутствовал я мага, уходя с площадки.
Зайдя в замок, я поймал очередного слугу и потребовал проводить меня в столовую. Не забыв предварительно уточнить у него там ли граф, а то знаю я этих слуг — вечно делают вид, что они идиоты. Мол "моя дурак, ничего не знать, что прикажут то и делаю", ну и морда кирпичом. Сам бы на их месте себя так вел.
По дороге я отметил, что замок выглядит богато, но несколько запущенно. Картины помимо благородной старины могли похвастаться огромным количеством пыли и паутины. Гобелены и ковры, висящие на стенах, кое-где могли похвастаться плантациями моли. В общем, создавалось впечатление, что времена благосостояния для графа давно минули. Странно это. Ну, допустим, нет денег заменить гобелены и поточенную жучком мебель, но почему бы не почистить и содержать в порядке старые вещи? Слуги в замке вроде есть. Хотя… Я ведь не знаю, сколько их должно быть. В любом случае у меня есть заботы и поважнее чем благосостояние графа.
Слуга довел меня до обеденного зала и быстро убрался оттуда, пока мне в голову не пришло еще что-нибудь. А я вошел в зал. По-видимому, это была малая трапезная, так как стол был рассчитан не более чем на дюжину обедающих. Граф сидел за столом один. Хм. Я полагал что он обедает в компании дочери и своих приближенных. Ну да ладно, зато никто не помешает беседе. Я подошел к столу и сел рядом с графом. Убедившись, что прибор только один, сотворил себе кубок и налил в него вина из графского графина. Продегустировал. А не дурно! Значительно лучше того, что мне принесли на ужин. Я утащил из тарелки, офигевшего от моей наглости, Вилли кусок мяса и загрыз им вино. Граф молча хватал ртом воздух, очевидно не в силах определится, что мне сказать. Поэтому я заговорил первым.
— В магии я более-менее разобрался. Теперь хотелось бы узнать какие у вас оборонительные возможности в физическом плане. То есть, в каком состоянии стены замка, численность гарнизона, основные способы ведения осад и так далее, — выпалив все это я выжидательно уставился на графа. Тот наконец пришел в себя и тут же высказал свое возмущение:
— Что ты себе позволяешь, демон! Как ты посмел!
— Посмел что?
Граф молча ткнул пальцем в мой кубок. Я тут же развоплотил его и перешел в атаку:
— Это всего лишь кубок. Кстати о пищи — ваши слуги забыли подать мне обед. Советую вам наказать того, кто должен был проследить за вашим приказом. Вы ведь приказывали кормить меня? Как барона, если я не путаю.
— Приказывал, — процедил граф. При этом выражение его лица свидетельствовало, что он с радостью бы заморил меня голодом. Непонятно. Если он с таким предубеждением относится к демонам, то зачем меня вызвал. И что он за граф такой, если не может соблюдать хотя бы видимость приличий с пусть временным, но союзником?
— Ну и ладненько, — заявляю жизнерадостно. — Так что у нас с обороноспособностью?
— Мне казалось, что этот вопрос ты берешь на себя.
— Мне хотелось бы свести мое участие в бою к минимуму. Если вы не забыли мне еще книгу воровать и с двумя демонами сражаться. Неразумно зря тратить силы. Да и в любом случае, полезно знать, что у нас имеется на крайний случай.
Граф нервно побарабанил пальцами по столу, раздумывая над моим вопросом. Приняв, наконец, решение в мою пользу он ответил: