Невиданное доселе зрелище приковало внимание зрителей. Некоторые борцы остановились и с удивлением уставились на дрыгающую руками и ногами парочку. Прыжки, уходы и навязчивое желание ткнуть соплеменника кулаком прямо в лицо – есть на что посмотреть. Бой не по правилам, но противники не предъявляют друг другу претензий.
Шустрый Ягис заметно утомился. Дыхание углубилось и потяжелело. Удары потеряли былую стремительность. Вот он на миг приостановился и чуть-чуть опустил руки… Момент! Ловить! Саян в прыжке нанёс один единственный удар пяткой в левое бедро.
Ягис охнул и сердито воскликнул:
- Да ну тебя к чёрту!
Удар по самым большим мышцам ноги не смертелен. Он даже не очень болезненный. Но! Нанесённый с большой силой и точно по берцовому нерву на время парализует ногу. Хромая, Ягис поплёлся прочь. Но на третьем круге соревнований Саян выбыл из борьбы.
На этот раз ему попался зрелый охотник из рода Речной Цапли. Мозолистыми руками он ухватил Саяна и с размаху кинул на землю. Поражение полное. Потирая ушибленный зад, Саян встал на ноги. Всё, что остаётся – присоединиться к зрителями. Но это ещё не всё: последняя партия ещё впереди.
Через несколько кругов определился победитель. Чемпионом племени по борьбе снова стал утус Лихас, тридцатилетний охотник из рода Мудрой Совы.
Звание чемпиона никаких материальных выплат не предусматривает. Волосатую грудь утуса Лихаса не украсит золотая медаль, а заплывшие жиром спонсоры торжественно не вручат ему преогромный чек на большую сумму. Не будет даже символического вознаграждения в виде зайчика на завтрак. Но первобытный чемпион не обременён меркантильными интересами. Превыше всех мыслимых материальных благ ценится уважение сородичей. Шквал аплодисментов и восторженных возгласов цунами выплеснулся на многократного чемпиона. Взирая на соплеменников, Лихас через край упивается честно заработанной победой. Притоптывая ногами, энергично тряся руками, чемпион шагает вдоль сидящих большим кругом людей. Он – победитель!
Но! Скользя гордым взглядом по восторженным лицам соплеменников, Лихас буквально споткнулся о насмешливую улыбку Саяна.
Лихас резко остановился, будто ткнулся в невидимую стену носом. Презрительная усмешка того, кто до сих пор не является полноправным членом племени, кто даже охотиться толком не умеет, а предпочитает отнимать труд у стариков и женщин, взбесила чемпиона племени по борьбе.
- Умелец! Лихас ткнул в сторону Саяна толстым пальцем. – Смотри, как сражаются настоящие мужчины. Здесь были самые сильные. Я победил всех! Честно! Без закорючек руками и ногами!
Клюнул, дурак. Создатель есть и он помогает творениям своим.
- Не говори, чего не знаешь, - как ни в чём не бывало ответил Саян.
Подобное заявление граничит с прямым обвинением во лжи. Саян публично усомнился в честности полноправного члена племени, уважаемого охотника и воина. Аплодисменты и крики разом смолкли. От ярости Лихас пошёл красными пятнами. Захлёбываясь словами, чемпион выкрикнул ещё громче:
- Тогда! Выходи!!! Здесь и сейчас я втопчу тебя в грязь! Пусть все знают – ты лжец и хвастун!
До дуэли с пистолетами и секундантами охотники ещё не додумались. Но хороший способ привлечь обидчика к ответу всё же существует – вызвать его на ритуальный поединок. Мера крайняя, потому очень редкая.
- Я не принимаю твой вызов, - ледяным тоном ответил Саян. – Признаю: ты сильный борец. В схватке по правилам мне тебя не победить. Ты – самый лучший борец племени.
Полноценного оскорбления не было. К тому же Саян публично признал победу Лихаса. Пусть без аплодисментов и восторженного рёва, но признал. Оснований для ритуального поединка нет. Но подобный исход не устраивает самого Лихаса.
- Тогда давай бороться без правил! – заорал Лихас. – По правилам или нет – я всё равно побью тебя!
Саян тут же поднялся с места, скинул куртку и вышел на импровизированную арену. Обращаясь к Верховному Вождю и ко всему племени сразу, Саян громогласно произнёс:
- Люди племени Звёздной Птицы! Все, кто сидит сейчас здесь и всё видит! Будьте свидетелями! Уважаемый Лихас, охотник из рода Мудрой Совы, вызвал меня, Умельца из рода Мудрой Совы, на бойцовский поединок без правил! Мы будем биться, как заклятые враги! Словно мы не одного племени!
Ничего подобного раньше не было. Жестокость допустима и даже необходима, но только против внешних врагов. Против тех, с кем не заключён мир, или с кем невозможно договориться. Охотники, борясь обнажёнными по пояс и без оружия, бывает проливают родственную кровь. Но… Чтобы намеренно!
- Это против обычаев предков, – Верховный Вождь опешил от удивления, но быстро пришёл в себя. – Кровь соплеменника проливать нельзя. Уважаемый Лихас, ты же не понимаешь, на что тебя толкает Умелец.
Проклятье! Саян стиснул зубы. Верховный Вождь мудр. Не то, что этот обвешенный мускулатурой болван. Утус Диус может всё испортить.
- Но! – Верховный Вождь недовольно глянул на Саяна. – Я вижу: между двумя членами нашего племени назревает большая ссора. Это нехорошо. Это очень нехорошо. Так выясните отношения сейчас. Здесь. Немедленно.
Утус Диус отошёл в сторону. То ли от бессилия, то ли давая добро на схватку без правил, Верховный Вождь широко развёл руками.
Бой предстоит серьёзный. На волосатой груди Лихаса широкими пластами выступают могучие мышцы. В коротких толстых пальцах таится большая сила. Лихас на спор ломает берёзовые стволы в десяток сантиметров толщиной. Что ни говори, а противник очень, очень серьёзный.
Но! Лихас недостаточно быстр и ловок. Горе мускулов недостаёт стремительности и не хватает ума. Главное – не дать себя схватить. К тому же Лихас взбешён, как кабан во время гона. Всё, что ему сейчас хочется – накинуться на наглого Умельца и порвать его в клочья. Гнев – плохой советчик.
Лихас сердито сдвинул брови, зарычал и попёр в атаку. Саян извернулся и отпрыгнул в сторону. Могучая клешня едва не цапнула за плечо. Словно паук на двух лапах, чемпион по борьбе силится поймать Саяна.
Очередная атака и очередной рывок в сторону. Саян проскочил под левой рукой охотника. Что и следовало ожидать. Лихас действует исключительно в борцовском стиле: резкие неуклюжие выпады, руками, как крючьями, пытается схватить за руки, голову, плечи и даже ноги. Саян увернулся вновь и ударил кулаком под рёбра.
Чёрт! Саян потряс ушибленной рукой. Кулаки отлетают от тугих мышц, как от автомобильной шины. Результат нулевой. Ситуация патовая: один не может поймать, а второй пробить.
Лихас, топча примятую траву, сумел таки схватить Саяна за правую руку. Зрители, чуя развязку, восторженно засвистели. Но Саян быстро присел, дёрнул локоть в сторону и сорвал казалось бы крепкий захват. И тут же резанул ребром ладони по руке Лихаса. Разворот на месте и удар в живот.
Чемпион, словно не понимая боли, затряс ушибленной кистью, но снова попёр в атаку.
Проклятье! Просто так этого верзилу не пробить. Не хочется, но придётся пойти на самую грязную крайность. Саян в очередной раз отскочил от просвистевшей клешни и что есть силы пнул Лихаса в голень.
Получи! Козёл!
Мышцы, словно мат, не закрывают голень. Лихас замычал от боли и на миг остановился. Саян тут же долбанул по ушибленной голени ещё раз.
Сильная боль выбила из Лихаса остатки разума. Взбешённый чемпион кинулся напролом.
То, что надо! Саян подловил Лихаса на широком шаге и что есть силы пнул чемпиона в пах.
Любую мышцу можно накачать. Более хрупкие на излом кисти рук загрубить. Но пах. Выпирающие наружу самые главные мужские органы никак, ничем и никогда не накачаешь.
Лихас словно ткнулся в невидимую стену. Чемпион прижал ладони к промежности и от натуги выпучил глаза. Саян остановился рядом. Как в своё время говорил тренер по рукопашному бою, яйца не накачаешь. Каким бы физически крепким не был бы противник, но пах есть, был и будет самым уязвимым местом. Пока не схлынет отупляющая боль, Лихас не то что драться, двигаться не может.
Саян, подчёркивая собственное превосходство, прогулочным шагом обошёл немого от боли противника. Хлёсткий удар стопой под правую коленку. Чемпион послушно падает на колени. Руки Лихаса по-прежнему прижаты к промежности. Последний аккорд. С громким выдохом, Саян треснул охотника локтём точно по переносице. Чемпион племени по борьбе рухнул на обе лопатки. Из разбитого носа полилась кровь.
Победа полная.
Над импровизированной ареной с примятой травой, над широким кругом зрителей, над большой поляной Удуба повисла тишина. Слышно, как в ближайшем лесу барабанит дятел, как недовольно скрипит древний дуб и как рыдает описавшийся младенец. Вторая потрясающая новость за один день. Автор в обоих случаях тот же. Ещё полчаса назад уважаемый и всеми любимый утус Лихас праздновал победу. А что теперь? Лежит на обоих лопатках с разбитым носом, с выпученными от боли глазами, по прежнему прижимая широкие ладони к промежности. И кто его побил? Странный пришелец, никудышный охотник, повелитель глиняных горшков и деревянных ложек.
Саян, возвышаясь над поверженным чемпионом, громко произнёс:
- Уважаемые соплеменники! Я победил уважаемого Лихаса подло. Грязно. Не так, как подобает. Но я всё же сделал это! Сделал! Хотя никто из вас в меня не верил.
Сердце бьётся от восторга с утроенной силой. Кажется, будто за спиной выросли орлиные крылья. Саян глубоко вздохнул. Нагретый лесной воздух пьянит не хуже браги из лесных ягод. Впервые за пять долгих лет племя Звёздной Птицы слушает его. Пусть не звучат возгласы одобрения, но и возмущённых воплей то же не слышно.
- Те, кто приплывает в наши леса на больших лодках, от кого мы убегаем в страхе, никогда не воевали с нами по-честному. Менги не ведают благородства! – эмоционально продолжил Саян. – Сородичи Мудрой Совы знают, как я с друзьями тренируюсь каждый вечер недалеко от стойбища. Большинство из них смотрят на наши занятия со снисходительной улыбкой. Больше всех, - Саян ткнул пальцем в лежащего на земле чемпиона, - над нами смеялся утус Лисах. И что теперь? Он повержен и не может шевельнуть даже пальцем!
Молодежь! К вам в первую очередь обращаюсь я. Присоединяйтесь! Я научу вас драться по-настоящему! С оружием и голыми руками! В одиночку и всем вместе! Я научу вас сражаться не ради чести, не ради похвалы соплеменников, а ради самой жизни!
- Тебе легко говорить.
Наполненный сомнениями голос ловко сбил эмоциональный накал. Саян развернулся в сторону говорящего.
- Создатель щедро одарил тебя, – возразил охотник из рода Тихой Совы. – Я сам видел, каким невероятно острым и прочным топором ты рубил толстые деревья. Будь у меня такой же дар… - охотник выразительно развёл руками.
- Верно, – Саян пересёк импровизированную арену и остановился напротив говорящего. – Создатель щедро, не по заслугам, одарил меня.
Саян, подняв над головой правую руку, выставил на всеобщее обозрение широкий тёмно-синий обруч. Подчиняясь мысленному приказу, дар Создателя плавно перетёк в раскрытую ладонь, вытянулся, изогнулся и превратился в топор. Через пару секунд топор превратился в длинный узкий клинок. Тёмно-синее лезвие слегка изогнулось, скошенный кончик катаны хищно заострился. Ещё через несколько секунд катана так же плавно стекла на запястье и превратилась в широкий тёмно-синий обруч. Соплеменники сдержано зашушукались, далеко не все из них видели, как и во что может превращаться дар Создателя.
- Я вполне могу обойтись без него, - Саян опустил руку. – Уважаемый Ислар, я знаю, как ты великолепно владеешь копьём. Именно ты обучал Тагата, племянника своего и победителя сегодняшних соревнований. Бери своё копьё и выходи против меня. Я выйду против тебя с обычной палкой.
Но утус Ислар это не болван Лихас. Более умный, умудрённый большим жизненным опытом охотник даже ухом не повёл.
- Хорошо. Тогда сразись с моим другом, утусом Ягисом, - Саян широким жестом показал в сторону сородичей Мудрой Совы. – Он – настоящий охотник. Его грудь украшают большие медвежьи клыки, он имеет полное право держать речь перед собранием племени. Никто не смеет упрекнуть его в подлости.
Но и это предложение не произвело на охотника никакого впечатления. Утус Ислар упрямо качнул головой.
- Тогда, - Саян сощурился, - если ты победишь моего друга, я отдам тебе свой арбалет. Насколько он хорош, как далеко стреляет и как точно летят его стрелы, ты уже видел.
Расчёт верный. Утус Ислар был одним из желающих купить арбалет, но не сумел дать за него нужную цену.
- Хорошо! – Ислар поднялся с места. – Когда я одержу победу над твоим другом, ты лично принесёшь мне свой арбалет.
Саян едва удержался, чтобы не улыбнуться. Более мудрый и осторожный Ислар всё же угодил в расставленную ловушку. На Земле Сергей несколько лет занимался в секции рукопашного боя, поэтому в поединке без оружия обычно одерживал победу над Ягисом. А вот Ян в своё время увлекался кэндо, японским фехтованием на бамбуковых мечах. Именно Ягис учит друзей бою на мечах, он же лучше всех владеет длинным клинком. Ну а простая деревянная палка это тот же бамбуковый меч.
- Какого чёрта я должен тебе помогать? – зашипел Ягис, когда Саян протянул ему наспех приготовленную палку.
- Ягис, прошу тебя – верь мне, – шёпотом ответил Саян. – Чуть позже я тебе всё объясню.
- Хрен с тобой, - нехотя согласился Ягис. – Но учти – объяснять тебе придётся долго и упорно.
Ягис, проверяя гладкость палки, несколько раз провёл раскрытой ладонью по древку. Перехватив деревянный меч двуручным хватом, Ягис встал напротив охотника из рода Тихой Совы. Но прежде, чем деревянный меч успел скреститься с копьём, на арену вышел Верховный Вождь. Встав между соперниками, утус Диус громко произнёс:
- Сегодня и так пролилось много крови. Не вздумайте поубивать друг друга. И закончите, наконец, этот глупый спор!
Верховный Вождь выразительно посмотрел в сторону Саяна. Утусу Диусу крайне не нравится происходящее. Ещё никто и никогда не использовал соревнования в честь Вема-защитника для личных целей. Утус Диус с озабоченным лицом сел на место.
Если есть возможность получше изучить противника, то не следует очертя голову бросаться в бой. Ягис, слегка поигрывая деревянным мечом, внимательно рассматривает охотника. Утус Ислар крепкий мужик лет сорока - сорока пяти. Опытный охотник, он действительно великолепно владеет копьём. Старики сказывают, в прошлом Ислар много раз побеждал в метании копья. Противник серьёзный и далеко не дурак. Саян сжал на счастье кулаки. Пусть в руках Ягиса простая палка, но охотник понятия не имеет о достоинствах и недостатках клинкового оружия. Ещё никто не выходил против него вооружённый метровой палкой.
Первая пробная атака. Шаг вперёд. Ягис, отбив копьё в сторону, сделал глубокий выпад. Кончик палки едва не ткнул охотника в лицо. В последний момент Ислар отскочил назад и едва не оцарапал Ягису бок. Заточенная кромка кремниевого наконечника пролетела в паре сантиметров от обнажённой кожи.
Присев, Ислар атаковал сам. Большой шаг и глубокий тычок. Но Ягис даже не пытался отскочить в сторону или увернуться. Секущий удар. Копьё отлетело в сторону. Продолжая движение, Ягис наотмашь рубанул снизу-вверх. Кончик палки едва не свернул Ислару челюсть. Ягис тут же отошёл назад. Противники замерли в исходном положении.
Поединок неторопливо набирает обороты. Противники щедро обмениваются ударами. Выпады, блоки, контратаки сыплются каскадами. Свист рассекаемого воздуха и звонкий треск древесины. Подбадривая бойцов, зрители хлопают в ладоши. Редкие выкрики слились в невнятный гул. Саян, сохраняя предельное спокойствие, молча наблюдает за поединком. Кончики пальцев нервно барабанят по умятой траве.
Явного преимущества ни у кого нет. Опытность и сила Ислара с лихвой компенсируются мастерством и быстротой Ягиса. Обнажённые тела бойцов покрылись потом. Бой пошёл на истощение: кто первым выдохнется, собьёт дыхание, опустит руки, тот и проиграет.
Лицо утуса Ислара пошло красными пятнами. Наглость и прыть странного пришельца рассердили его. Он давно отбросил страх ранить молодого противника и во всю пытается насадить Ягиса на острие копья.