- На месте… Стой! Раз! Два!
Новобранцы послушно замерли на краю утоптанной площадки. Дальше начинается лес, но лучше не искушать подростков. Обычно подобные приколы кончаются синяками и шишками.
- Кру… гом!
Кто через левое плечо, кто через правое, новобранцы повернулись лицом. Чёрт! Сглазил! Саян нервно хлопнул палочкой по голенищу. Двое парней в заднем ряду смачно стукнулись лбами.
- Проклятье, - тихо ругнулся Саян. – Уважаемые новобранцы! Повторяю ещё раз: при команде «кругом», разворачиваться следует на «зверя» и только на него. Ещё раз: кру… гом!
На это раз правильно, новобранцы развернулись через левое плечо.
- Кру… гом! Шагом… Марш! – скомандовал Саян.
Развернувшись ещё раз, новобранцы зашагали прямо на него.
После блистательной победы при Лосинном ручье отряд последователей существенно пополнился. В общей сложности за четыре года присоединилось сорок два человека, и того стало семьдесят восемь. Из них почти пять десятков хорошо тренированных и вооружённых пехотинцев. Остальные вполне сгодятся в качестве лёгкой пехоты. Даже эти марширующие подростки, так сказать последний призыв, умеют обращаться с луком и как-нибудь совладают с залповой стрельбой. В любом случае, фаланга остро нуждается в «огневом прикрытии».
Неделю назад закончился очередной Большой сбор. Разрешив последователям проводить сородичей до родных стойбищ, Саян собрал отряд для собственного Военного сбора. Половина последователей живёт в других родах. Было бы неплохо держать всех под рукой, но… Парни и так на самообеспечении. Прокормить такую ораву молодых здоровых тел не представляется возможным. Да и другие рода по доброте душевной не откажутся от подрастающего поколения. Вот и приходится раз в два месяца собирать последователей на Военный сбор.
Маленькая полянка между лесом и засекой стойбища Мудрой Совы, где всего несколько лет назад друзья махали руками и палками в гордом одиночестве, разрослась до солидной учебной базы. Тренировать отряд помогают друзья. На противоположном конце площадки Ансив гоняет три десятка человек в полном вооружении. Небольшая фаланга, выставив из-за стены щитов тяжёлые колья, отрабатывает удары на мишенях. Верхушки вкопанных в землю стволов изрядно измочалены. Вторую половину отряда Ягис учит обращаться с топором и щитом. Треск учебного оружия стоит такой! Ну а Саян, как старший по званию, взял на себя самое утомительное – обучение новобранцев азам строевой подготовки.
Интенсивная учёба продвигается по заранее разработанному плану. Скоро вечер. Ещё час, от силы два, и занятия нужно будет сворачивать. Новобранцы и так изрядно пропотели и поизносили мокасины. В принципе, молодцы. За два дня прогресс на лицо.
- Отец!!!
Сквозь топот и треск учебного процесса долетел голос приёмного сына. Даже на большом расстоянии видно, насколько он взволнован. Едва подбежав ближе, Иссаам выкрикнул всего одно слово:
- Менги!!!
Словно по команде, учебный процесс замер. Кто где был, кто с чем стоял, все посмотрели на Иссаама. Колья застряли в измочаленных мишенях, учебные топоры последний раз глухо стукнулись об учебные щиты. Только бравые новобранцы, забыв притормозить, шагают прямо на него. Не глядя на новичков, Саян быстро скомандовал:
- На месте… стой! Раз. Два.
- Менги, – во всеобщей тишине повторил Иссаам.
Враг. Самый страшный, самый опасный враг снова появился в лесах людей.
***
Речная ладья легко скользит по сверкающей глади реки. Две дюжины тяжёлых вёсел дружно ныряют в тёмную воду. Привычно налегая на рукоятку, Дрир продолжает думать о своём. За недели бесконечного пути команда из сорока восьми менгов отработала греблю до автоматизма. Густое басовитое уханье монотонно звучит при каждом гребке.
Дрир, поймав короткую паузу между гребками, бросил взгляд через плечо. Вот он – Великий столб. В нескольких километрах за высоко изогнутым носом ладьи из-за кромки леса надменно выглядывает великолепный белый утёс. На западе, над линией горизонта, столпились кроваво-красные облака. Сквозь узкую щёлку между тучами и кромкой леса проглядывает красная Гепола. В багровых тонах догорающего дня левый бок Столба окрасился в розовый цвет.
Витус Девиго, атаман отряда, смотрит вдаль. Левая рука опирается на нос судна. Тщательно расчёсанные длинные волосы рассыпаны по спине и плечам. Медные пластины доспехов начищены до кровавого блеска. Дрир, едва не пропустив очередной гребок, потянул на себя опостылевшее весло. За монотонной греблей только и остаётся думать.
И куда только катится мир? Благородные и без того купаются в запредельной роскоши. Дрир вздохнул. Шанс взглянуть на жизнь аристократов выпал ещё в детстве. Впечатлений хватило на всю жизнь.
Давно это было. Как-то раз дядя Зепан взял его, подростка Дрира, в качестве носильщика посмотреть на дом витуса Девиго. Именно сын того благородного, сверкая дорогими доспехами и золотыми волосами, стоит сейчас на носу ладьи. Пока дядя о чём-то там докладывал витусу Девиго, Дрир, держа на плече тяжеленную корзину с подношениями, очумело пялился по сторонам. Сам бы не видел, в жизнь бы не поверил!
Высокий глинобитный забор и злющие кобели скрывают невероятно красивый сад. Шагая по ленте маленьких красных плиток, Дрир поразился аккуратно вскопанным и ухоженным грядкам. Так по краю одной особенно большой и круглой нешироким сине-фиолетовым кольцом посажен шалфей. Внутри его тёмно-красные столбики румянки, тонкий пурпурный козел, крупные тёмно-малиновые пионы и другие цветы. Что самое интересное, закопаны цветы не как попало, а причудливым узором.
Тот же шалфей, пион и румянка разбросаны по степи в огромном количестве. Обычные, ничем непримечательные цветы. Но здесь, в саду у благородного за высоким забором, они, словно по волшебству, создали прекрасный узор.
В центре круглой грядки, на низеньком возвышении из речных камней, растёт совсем уж непонятное дерево. Высотой чуть более метра, гладкая серая кора без трещин. Ветки, вместо листьев, утыканы узкими нежно-зелёными пластинками. Маленькие зелёные шишки сидят на кончиках веток маленькими застывшими птичками. Говорят, витус Девиго лично привёз это дерево откуда-то с гор Ануб.
Но больше чудной грядки и непонятного дерева поразил дом.
Огромный двухэтажный дом возвышается посреди шикарного сада. Совершенно ровная стена аккуратно выкрашена в белый цвет. Сложенный из больших рваных камней фундамент на метр выглядывает из густой травы. Большие окна закрыты косыми ставнями из гладких дощечек. А крыша! Не растрёпанные связки тростника, а самая настоящая черепица из обожённой глины. Именно она выглядывает из-за верхнего края глинобитной стены вокруг сада.
Сам витус Девиго, толстый и важный, восседает в просторной жёлтой рубашке на высокой террасе. Взирая на дядю Зепана сверху вниз, витус не спеша потягивает вино из красивой стеклянной кружки.
Наверно и в самом деле в доме витуса Девиго больше десяти комнат. По середине каждой стоит большой стол, а по углам большие сундуки с золотом и серебром. Дрир, передав тяжёлую корзину упитанному слуге, поспешил убраться с благородных глаз долой.
А ведь витус Девиго всего лишь правитель четырёх деревень. В иерархии благородных он находится в самом низу. До рода Великого Князя, да здравствует он и правит нами вечно, ему ох как далеко. В Благословленной долине, центральной части Миренаара, в великом городе Лемай, Дрир никогда не был. О богатстве и роскоши Совета благородных ходят самые невероятные слухи. И будь-то мало им величия и достатка. С жиру бесятся. Подавай им что-нибудь редкостное и безумно дорогое.
Люди-рабы – мало их. Очень мало. От того и стоит один человек страшно дорого. Благородные, хвастаясь друг перед другом, окружают себя слугами из рабов. Как будто простолюдины не умеют мести полы, стряпать и выносить помои. Но особенно ценятся молоденькие девушки. Цены на них вообще заоблачные.
Человеку, даже до менга-простолюдина, страшно далеко. Супруги витусов не обращают внимания на забавы мужей с дикими наложницами. Да и сами не прочь побаловаться с дикими мальчика. Благо детей от такого баловства не бывает.
Молодой витус Девиго самоуверен и дерзок. Честолюбие и алчность влекут его. Самый младший из благородного рода Девиго, его мать простолюдинка. Ни титула отца, ни должности управляющего деревнями ему не светят. Деньги – единственное, что может вознести его на вершину власти и богатства. Колоссальный спрос на рабов заставил младшего Девиго набрать отряд из крестьян отца. Не взирая на трудности, он всё равно отправился далеко, далеко на север, в дремучие леса, под холодные дожди.
Под мачтой по среди палубы возвышается низкая деревянная клетка из грубо стёсанных досок. Достаточно посадить в неё хотя бы с пяток дикарок по моложе, как расходы на столь длинную и опасную экспедиции окупятся с лихвой. Но всё не так просто.
Дрир в очередной раз налёг на весло. На ум так и лезет зловещее предупреждение дряхлого старика из Нерди, самого северного поселения менгов. Витус Девиго снарядил всего одну ладью, да и воинов взял очень мало. Нужно в три раза больше. Пусть люди дики, невежественны и пугливы, но их слишком много. Загнанные в угол, они с остервенением бросаются в бой. Даже при самом лучшем раскладе далеко не все вернутся домой. Вот и кровавый закат – дурная примета.
- Поворачивай к берегу! – бросил через плечо витус Девиго.
Надменный голос вернул к суровой реальности. Дрир встрепенулся и вновь потянул на себя весло. Ладья, подчиняясь рулевому веслу, величественно повернула к берегу. Скоро привал. Предчувствуя долгожданный отдых, натруженные руки с новыми силами толкают постылое весло.
***
- Менги, – во всеобщей тишине повторил Иссаам.
Саян молча уставился на сына. От волнения и быстрого бега Иссаам покрылся испариной.
- Менги, - наконец произнёс Саян. – Это хорошо. Где они?
- Южнее Утёса. Причалили к берегу, - тяжело дыша, ответил Иссаам.
- Сколько их?
- Одна большая лодка. Точно не знаю. Это утус Скори заметил их. Прибежал в стойбище. Весь такой, – Иссаам выразительно взмахнул руками. – Такой шум поднял. Все засуетились, забегали. Вот.
Саян пропустил последнее замечание мимо ушей. Повернувшись к сподвижникам, громко скомандовал:
- Занятия на сегодня прекратить! Всё убрать! Быть готовым к немедленному выступлению, – Саян окинул взглядом потное воинство и добавил: – Ягис, Ансив, ко мне!
Оцепенение быстро прошло. Бойцы, получив чёткие указания, зашевелились. Только новобранцы, не зная что делать, преданно пялятся по стойке смирно.
- Вам, - Саян глянул на новичков. - Разойтись! Помогите убрать.
С детским задором и энтузиазмом подростки разбежались.
- Что ты задумал? – подходя, спросил Ягис.
- Я то же хотел бы знать, – с другой стороны подошёл Ансив.
Саян, отпустив Иссаама, ответил:
- Ничего особенного: принести в жертву Великому Создателю парочку золотистых кистей.
- Ты что? – воскликнул Ягис. – Собираешься напасть на них?
- Ягис! – Саян в упор глянул на друга. – Это дар самого Создателя. У них одна ладья. Всего! В любом случае, я не собираюсь лезть на рожон. Мало информации. Вы присмотрите за отрядом, а я потолкую с утусом Тершем. А заодно и утуса Скори растрясу на подробности.
Сделав пару шагов, Саян обернулся:
- Ягис, ты много раз хвастался свой разведгруппой. Вот и готовь своих орлов. Заодно выясним, насколько высоко они летают.
Ягис что-то крикнул в ответ, но Саян не обратил внимания.
В стойбище царит тревожное оживление. Возбуждённые женские голоса пугливым эхом летят от полуземлянки к полуземлянке. Исчезла вечно путающаяся под ногами детвора. Гремя посудой и поспешно гася очаги, люди собираются как можно быстрей покинуть стойбище. Завалы из мешков, горшков и узелков с пугающей скоростью растут перед полуземлянками. Даже часовые у ворот, и те разбежались поковать пожитки.
Подобного переполоха не было, даже когда четыре года назад племя Звёздной Рыбы объявило войну. Конечно, провожая мужчин на войну, жёны и матери пролили не мало слёз, но из стойбища никто не убегал. И откуда только в людях такой суеверный страх перед менгами? Уму не постижимо!
Вот и полуземлянка Сахема. Из распахнутого настежь входа доносится гул голосов. Саян, стукнув пару раз для приличия по деревянной подпорке, вежливо произнёс:
- Можно войти?
- Умелец, ты? – изнутри раздался голос утуса Вачиза.
- Я.
- Заходи. Коль пришел.
Саян, задев головой край низенького входа, спустился в полуземлянку. Отлично! Все здесь. Вокруг очага сидит руководство рода. На небольшом возвышении утус Вачиз, Сахем. Слева от него утус Терш, Вождь. Справа утус Фад, Шаман. А низенький тощий мужичок в облезлой волчьей шкуре утус Скори – самый шустрый в роду проныра.
Не иначе, руководители думают, что делать, или, точнее, куда бежать. Саян, присаживаясь рядом с утусом Скори, обратился к Сахему:
- Прошу прошения за то, что прервал вашу беседу. Но мне нужно расспросить утуса Скори.
- О менгах?
- Да.
- Спрашивай. Но чую – ты, Умелец, что-то задумал.
Субординация соблюдена. Сахем, как глава рода, дал разрешение. Саян тут же повернулся к утусу Скори:
- Уважаемый Скори, расскажите, что вы видели?
Утус Скори – герой дня. Хоть и дурную весть принёс он в стойбище, зато все без исключения слушают его очень внимательно и задают много вопросов. А ему, по лицу видно, приятно быть в центре внимания. В бесчисленный раз утус Скори начал рассказ.
- Ну, в общем, с самого утреца отправился я туда вниз по реке, того, рыбу ловить. Заодно, думаю, проведаю, как там утки. Ну, там, орут селезни. Будет толк, на них, охоту устраивать, или нет.
Начало рассказа получилось скомканным, наверно от волнения.
- Плыву я, значит, на своём ботнике. То есть на твоём ботнике. Ну, который, ты мне сделал. Умелец.
- Без лишних подробностей, пожалуйста, – у Вождя сдали нервы. – К делу переходи, Скори, к делу.
- А! Что? Ну да, к делу. В общем, плыву я… И вдруг… Вижу – большая такая лодка. Что перед, что зад, одинаковые, то есть, задраны высоко. Вёсла длиннющие с боков свисают. И, это, воду так, ловко гребут. А по середине её такая палка высоченная воткнута. Красивая, блестящая. С тряпочкой такой, на верху, самом. Ну я, сразу же, того, в заросли. Они, благо, густые там, растут.
Поймав недовольный взгляд Вождя, Скори заговорил более внятно.
- Спрятался я, значит. Гляжу… А лодка, того, к берегу повёртывает. Боком ко мне встала. Причаливать, значит, будут. Ну я, знамо, через заросли, через заросли и деру, домой. Про рыбу и селезней забыл начисто. Скорей, думаю, сородичей предупредить. Вот!
Саян, терпеливо дослушав охотника до конца, спросил:
- Лодка одна была? Точно?
- Оно, конечно, да. Одна, - закивал утус Скори. – Я ведь в зарослях засел. Пока, вдруг, заметили. Второй не было.
- Когда лодка боком повернулась, сколько вёсел по борту было?
Простой вопрос озадачил утуса Скори. Закатив глаза и приоткрыв рот, охотник, загибая пальцы, принялся считать.
- Во! – утус Скори показал сжатые кулаки. – Во сколько, два раза вот так.
- Где к берегу причалила? Можешь сказать точно?
- Оно, конечно, могу. Почти против Утёса, на восток, на том берегу, где и сам Утёс. Там такая полянка есть. Мы там, помнишь, деревья валим. Вот полянка та и осталась. Я когда из зарослей в последний раз глянул, так они туды точно носом ткнулись. Причалили, значит.
Не густо. Рассказ утуса Скори обстановку не прояснил. Так, добавил несколько второстепенных деталей. А что ещё ждать от не шибко умного охотника.
- Благодарю тебя, уважаемый Скори, - произнёс Саян, и тут же, обращаясь к Вождю и Сахему, добавил: - Уважаемый Вачиз, уважаемый Терш, мы приняли решение напасть на менгов.
- Умелец! – от удивления утус Вачиз поддался всем телом вперёд. – Это же менги! Их же…
- Не более шестидесяти человек, – Саян грубо перебил Сахема. – В моём отряде пятьдесят полноценных воинов. Плюс ещё тридцать горячих молодцов. Это, это такой случай. Сам Великий послал их. Через час мы выступаем. Рано утром, когда менги будут крепко спать, мы неожиданно нападём на них и убьём всех. До единого.