Классика боя мечом – глубоко ткнуть бегущего на тебя противника. Улетевшая назад катана на миг замирает на месте. Совсем коротенькая передышка и меч полетел на встречу врагу. Во дурак. Противник даже не пытается остановиться или хотя бы увернуться от летящей прямо в лицо смерти. Скошенное лезвие проплывает над верхним краем щита и заходит под нижнюю челюсть. Менг сам себя насадил на острый клинок.
Левое плечо выдвинуть вперёд и плавно выдернуть катану из чужой головы. Саян наискось толкает менга в щит. Медная бляха в центре тычется в плечо. Но боли нет.
Где же лес? Впереди ещё несколько размытых фигур. Бегут в ряд, щиты в ряд, головы в ряд. Нужно встречать незваных гостей. Глубокий разворот и широкий замах. Катана по большой дуге пролетает над щитами. Кого-то задел? Саян, разворачиваясь волчком, помогая локтями, спиной проламывает ряд щитов.
Да сколько же их? Вместо лесной опушки и тёмных стволов ещё один придурок. Во. Даже копьё перед собой выставил. Заколоть кого хочет?
Нужно сдвинуться в сторону. Или хотя бы повернуться к придурку боком. Но. Что это? Не получается. Вязкий кисель стискивает тело невидимыми путами. Не уйти. Не увернуться. Неведомая сила несёт прямо на красное остриё нелепого копья.
Боли нет.
Кончик копья, так похожий на берёзовый лист, упирается в солнечное сплетение. Сантиметр за сантиметром отполированное древко уходит в глубь тела. Саян, прикладывая неимоверное усилие, останавливается. Совсем молоденький менг тупо пялится на него. Даже рот раскрыл.
Саян, сжав левую руку в кулак, толкает придурка в лицо. Менг, отпустив копьё, падает на спину.
Нужно вытащить эту гадость. Саян ухватив серое древко левой рукой и потянул прочь из себя дурацкое копьё. Справа опускается чей-то топор. Красное лезвие падает прямо на руку. Что за чёрт? Грозная катана покидает его. Верный меч, срезая на лету жухлые стебельки травы, падает на землю.
Дышать невозможно. Грудь стянута каменным кольцом. Ноги не держат. Предательская слабость разлилась по телу. Под неимоверной тяжестью гнутся колени. Саян, наклоняясь вперёд, валится на землю.
Тупой конец копья упирается в землю. Под тяжестью тела серое древко гнётся и лопается. Падая на правое плечо, Саян инстинктивно пытается выставить руку. Но… Где она? Куда подевалась? Её нет. Саян боком валится в примятую траву. Даже шевелиться сил нет.
Перед носом, в десяти сантиметрах, какой-то нелепый, какой-то грязный, какой-то затасканный сапог. Сношенный каблук разваливается на куски. Толстая нить, скрепляющая верх сапога с подошвой, местами разорвана и растрёпана. Комки грязи и сухие травинки прилипли к изогнутому носку.
Каменное кольцо вокруг груди на миг треснуло. Лёгкие судорожно дёрнулись. Но, вместо привычного выдоха, из рта вылетает сноп кровавых брызг. Голенище и перед глупого сапога покрываются жирными красными пятнами.
Сапог, грязь и кровь. Сапог, грязь и кровь. Левая рука так и застыла на сером древке в бесплодной попытке вытащить из груди дурацкое копьё.
***
- Витус Девиго! Витус Девиго! Я нашёл его!
К благородному Девиго, атаману охотников за рабами, подскочил Енат, простолюдин по кличке Хромой Ен.
- Вожак дикарей! Тот самый, который убил вашего уважаемого брата! – захлёбываясь словами, пояснил Хромой Ен.
Енат аж вспотел от усердия. Медный шлем съехал на ухо, вылезшая наружу чёлка пропитана потом. Хромой Ен держит в руках чадящую маленькими огоньками ветку. Девиго, нахмурив брови, уточнил:
- Ты уверен?
- Да! Да! Совершенно уверен! – Енат затряс головой. – Он единственный из всех дикарей не носит бороду или хотя бы усы.
- Веди к нему – приказал Девиго.
Этой весной отряд Тавута Девиго, братца, чтоб ему пусто было, отправился на север за дикарями. Но в назначенный срок братец так и не вернулся. Когда лето почти миновало, Риал Девиго отравился на его поиски.
Если честно, самого младшего брата ни чуть не жаль. У него даже мать другая. Зато охота за рабами сулит большую выгоду. А пропажа тупого Тавута отличный повод выпросить у отца побольше простолюдинов для собственного отряда. Но, в отличие от Тавута, Риал вошёл в долю с благородным Ягайло Элюго. Вместе они снарядили три великолепные ладьи и набрали аж 180 простолюдинов. Голыми рукам дикарей не взять. Уже в Нерди, в самой дальней вольной деревне, он нашёл Хромого Ена.
Простолюдин Енат единственный, кому повезло уцелеть во время грязной атаки дикарей на спящий лагерь. Что случилось с младшим братом и так уже ясно, но зачем же сворачивать столь хорошо организованную экспедицию? У Хромого Ена хватило наглости потребовать повышенную плату, но, как выяснилось, он того стоит.
Ветка, чадящая едким дымом, далеко не лучший факел. Пока Девиго торопливо шагал за простолюдином, проклятая ветка почти погасла. Хорошо, что хоть разведённый дикарями костёр даёт немного света.
- Вот он, витус, – Енат поднёс еле мерцающую ветку к голове мёртвого дикаря.
Сырая трава от прикосновения к горячей головёшке обуглилась, завоняла, но не загорелась. Девиго присел рядом.
Любопытно, любопытно. Вожак дикарей действительно не носит бороду. Вместо торчащей во все стороны щетины или подрезанных кое-как усов чисто выбритое лицо. Из груди убитого торчит обломок копья.
А это что? Чуть в стороне валяется тёмно-синий невероятной длины нож. Девиго подобрал странную находку и встал в полный рост. Отрубленная рука намертво вцепилась в рукоятку. Фу! Гадость! Девиго отцепил бледные пальцы.
Интересное оружие. Кончиками пальцев Девиго провёл по гладкому невероятно длинному лезвию. Судя по длине рукоятки, этот нож можно держать двумя руками. Вот, только, лезвие для ножа и даже для кинжала через чур длинное. Остриё прямое, немного скошено. Из чего же он сделан? Девиго щёлкнул по лезвию ногтем. На медь не похоже, слишком лёгкий.
И как только дикарь им воевал? Делать из меди подобный нож бессмысленно. Металл слишком мягкий. Даже при несильном замахе лезвие неминуемо погнётся. Взяв нож за рукоятку, Девиго левой рукой ухватился за скошенное остриё и попытался согнуть нож пополам. Не тут-то было: длинное лезвие чуток изогнулось, но тут же распрямилось обратно.
- Узнаешь? – Девиго поднёс длинный нож к носу Хромого Ена.
Простолюдин вспотел ещё больше, щёки его побледнели, но он всё же ответил:
- Да, витус. Именно этой штукой дикарь убил вашего уважаемого брата. Здесь, - Хромой Ен ткнул чадящей веткой в сторону, - ещё двое с такими же штуками валяются: вон и вон. Они десятерых нашил зарезали. При том, что самих дикарей всего девять было.
- А ну держи ветку прямо, - приказал Девиго.
В голову пришла невероятна мысль. Надо проверить. Хромой Ен прилежно вытянул чадящую ветку.
Лёгкий замах кистью… Девиго слегка сощурился. Не встретив сопротивления, длинное лезвие чудного ножа легко прошло сквозь ветку и ткнулось в землю. Отрубленный конец шлёпнулся рядом в траву.
- Вот это да! – воскликнул Девиго.
Словно нарезая огурец, Девиго несколько раз рубанул по ветке. Ровные кружочки посыпались на землю.
- Так, – Девиго поднял остриё чудесного нож вверх. – Ты говоришь, здесь ещё двое с такими ножами! Где они?
- Вот один, - Хромой Ен ткнул обрубленной веткой в дикаря с пробитой головой. – А вон тот, со стрелами в спине, третьим будет.
В принципе, неплохо. Девиго довольно улыбнулся и взмахнул длинным ножом. Острое лезвие с тихим гудением рассекло воздух. Компаньон витус Элюго первым заметил отблески костра на берегу. Но, вместо вожделенной деревни, с детьми, девушками и молодыми женщинами, здесь оказалась всего лишь ночная стоянка взрослых дикарей. Если бы не эта чудесная находка… Преподнести такой нож самому Великому Князю, да здравствует он и правит нами вечно, не стыдно будет. Заодно очень хороший повод обратить на себя внимание. А там, глядишь, и до хлебной должности не далеко будет.
- Так, Хромой, - Девиго огляделся по сторонам. – Обыщи этих дикарей и тащи сюда эти ножи. Понял?
Но ответить Хромой Ен не успел.
- А, чёрт! – Девиго инстинктивно отбросил чудесный нож в сторону.
Невыносимая боль ударил в голову. Раскрытая ладонь покраснела, на коже вздулись огромные волдыри. Девиго бешено затряс покалеченной рукой. От удивления лицо Хромого Ена вытянулось.
Чудный нож, упав в жухлую траву, засветился в ночной темноте. Кажется, будто призрачное сияние струится из него маленькими голубыми язычками. Слегка изогнутое лезвие размякло, как кусок сала на сковородке, и втянулось в рукоятку. Вот и сама рукоятка расплавилась маленькой синей лужей, но тут же собралась в небольшой тёмно-синий шарик.
От удивления Девиго замер на месте. Ничего подобного раньше видеть не доводилось. Дальше – больше. Пылающий шарик, пища, словно тысячи москитов, оторвался от земли. Покачиваясь из стороны в сторону, он завис в метре над примятой травой. Хромой Ен с диким визгом отскочил в сторону. Из-под сапога простолюдина выскользнул ещё один точно такой же пылающий шарик. А чуть поодаль в воздух поднялся третий. Шарики полетели навстречу друг к другу. Но, не долетев каких-то полметра, остановились.
Это уже слишком! Девиго подался назад. Тело вожака дикарей наполнилось точно таким же призрачным сиянием. Кожа убитого засветилась изнутри голубым пламенем. Обрывки шкур, бывших некогда одеждой, на миг окрасились красным и рассыпались чёрным пеплом.
Невероятно! Происходящее кажется нереальным сном. Нечто подобное, ещё в детстве, довелось пережить в горячем бреду. Тяжёлая лихорадка свалила его на несколько недель. Между тем сверхъестественное представление движется к финалу.
Невидимые нити поволокли тела дикарей навстречу друг к другу. Трава, соприкасаясь с мерцающей кожей убитых, рассыпается в прах. Синие шарики закружились в безумном хороводе. Тонкий писк тысячи москитов набирает мощь. Кажется, будто маленькие болотные кровопийцы увеличиваются в размерах.
Первым очнулся Хромой Ен:
- Бежи-и-им!!! – пролетел над поляной панический вопль.
Хромой Ен, натыкаясь на остолбеневших товарищей по отряду, едва не двинув локтём Девиго, усиленно заковылял прочь. Прочь, как можно дальше от чарующей свистопляски шаров и испепеляющих всё на своём пути тел мёртвых дикарей.
Вопль простолюдина привёл в чувство. Девиго тряхнул головой. Будто бредишь наяву. Но кошмар не закончился. С трудом переставляя чугунные ноги, Девиго двинулся вслед за простолюдином. Но… поздно.
Писк исполинских москитов дошёл до высшей точки и пропал. Бешенные шарики слились в синее кольцо. Тела дикарей, прорезав в жухлой траве широкие просеки, столкнулись головами под бешено вращающимися шарами.
Поздно.
Синее кольцо сжалось в точку. Исполинская голубая сфера накрыла поляну, менгов, лес. Пылающая стена выскочила на речную гладь. Ночной простор, лес, облака в бездной вышине и грязно-белый бок великого Утёса на миг осветила голубая вспышка.
Глава 20. «Проклятие менгов».
Ансив, тяжело вздохнув, пришёл в себя и тут же обхватил руками гудящую чугунным колоколом голову.
Превеликий Создатель. За что?
Башка трещит так, словно собственным лбом расколол не меньше тонны грецких орехов. Кряхтя и охая от боли, Ансив с трудом оторвал тяжеленный затылок от холодной земли.
Вроде целая, Ансив потрогал пальцами лоб, затылок и макушку. Но, господи, как болит!
Сквозь распахнутую жилетку проникает осенний ветерок. По груди, бокам и спине прокатываются холодные струи. Недовольно ёжась, Ансив по туже запахнул жилетку. Зато холодный ветер вынес из головы боль. Чугунный колокол наконец рассыпался. Облегчено вздохнув, Ансив вдруг выпучил глаза.
- Господи! Жив! – Ансив уставился в раскрытые ладони.
Перед внутренним взором поплыли картины совсем недавнего прошлого. Ночёвка в осеннем лесу. Такое приятное тепло от костра. Испуганный вопль часового и резкое, будто в холодную воду нырнул, пробуждение. Нападение менгов и отчаянная попытка удрать в лес. Почему-то особенно запомнился бородатый менг.
Этот самый бородач, размахивая большущим топором, вывалился из темноты. Потом… Ансив наклонил голову и прижал указательные пальцы к вискам.
Потом, потом был глухой удар в левый висок… И… И всё. Финиш. Как отрезало. Голова прошла, но картины в памяти настолько свежие, настолько реальные, что левый висок опять запульсировал тугой болью.
Не доверяя собственной памяти, Ансив ещё разок пощупал виски, затылок и макушку – ничего. Совершенно ничего. Никаких порезов, шрамов или хотя бы шишек. Ансив, рывком вскочив на ноги, похлопал сам себя по груди, ногам и даже по ягодицам – всё на месте. Ранений ну совершенно никаких. А как же тогда ночь, нападение менгов и, чёрт побери, собственная смерть?
Осенний ветер распахнул полы тонкой жилетки. Живот и грудь обдало холодом. Ансив вздрогнул и оглянулся.
Оказывается, он стоит в центре маленькой поляны. Вокруг стена тонких молодых берёз. Несколько клёнов выделяются тёмно-зелёной корой. Глубже в зарослях угадываются тёмные треугольники низеньких ёлочек. Над головой осеннее небо, затянутое серыми тучами. А под ногами круг из опалённой травы. Запорошенное чёрным пеплом пятно контрастно выделяется на фоне жёлто-красного ковра из опавших листьев и жухлой травы.
Чёрт побери, что это за место? Ансив покрутил головой. Какое-то очень и очень хорошо знакомое место. Смутные воспоминания закружились на границе памяти. Так! Если здесь лежал головой. Значит… Ансив опустился на колени и пошарил правой рукой в траве… Точно! Под клёновым листом с загнутыми во внутрь краями нашёлся тёмно-синий шарик. Мысленный приказ и дар Создателя застыл на запястье тёмно-синим браслетом. Тогда, по аналогии, Ансив повернул голову в правую сторону.
Точно в таком же опалённой круге лежит Ягис. Сердце бешено заколотилось, Ансив шагнул к другу.
- Ягис. Ягис. Очнись! – Ансив от души шлёпнул друга по холодным щекам. – Хватит валяться. Просыпайся!
Наконец Ягис, тяжело вздохнув, открыл глаза.
- Господи! Как больно! – Ягис обхватил руками голову.
- Ничего! Ничего! – Ансив помог другу сесть. – Сейчас пройдёт. Потерпи чуток.
Ягис, тряхнув головой, удивлённо выпучил глаза и громко воскликнул:
- Господи! Жив!
И до него дошло.
- Жив! Жив! – торопливо заверил Ансив. – И даже без единой царапины.
- Ничего не понимаю! – дико озираясь по сторонам, признался Ягис. – Меня же убили. Точно убили! Помню, как бежал за Саяном. И толчок в спину. Представляешь! – Ягис нервно схватил за плечи. – Я сам видел, как из моей груди вышел медный наконечник. Стрела пробила меня навылет!
- Нет больше никакой стрелы, - Ансив отодрал руки Ягиса от плеч. – Меня ведь тоже убили. Но, как видишь, сижу перед тобой в целости и сохранности. Вот, только, где мы?
- Так это, - пошатываясь, Ягис встал на ноги, - на Утесе мы. Да! Точно! На нём. Земли здесь мало, вот деревья толще и не вырастают. Помнишь, как мы это выяснили, когда Саян затащил нас сюда. Я ещё тогда…
- Подожди, – Ансив дотронулся до груди Ягиса. – А где Саян?
У противоположного края полянки чернеет ещё одни выжженный круг, но пустой.
***
Сознание, словно узник в темнице, заперто в тёмной сфере. Тяжёлые мысли вязнут в трясине безысходности. Страха нет. Только солёный привкус безнадёги на губах. Саян, не понимая происходящее, даже не пытаясь обхватить его логическими связями, остервенело борется с фантомами собственной памяти. Страха нет. Только отчаянная, наперёд бесполезная попытка миновать что-то очень, очень, плохое, ненужное, злое, но, почему-то, неизбежное и неотвратимое.
Это прошлое. Совсем свежее, зелёное, завёрнутое в шуршащую упаковку, но уже прошлое. Плохое, страшное, ненужное, злое, но всё равно реальное, физическое, осязаемое. Его можно даже пощупать, дотронуться кончиками пальцев, испачкаться и отшатнуться в диком омерзении.
Перед глазами тёмная ночь. На чёрном небосклоне оплывшими точками мерцают звёзды. Где-то впереди смутно угадывается кромка леса. Её невозможно разглядеть. Но она там. Там. Саян изо всех сил рвётся к ней. Стремиться вперёд, под защиту такого родного, густого и влажного леса. Впереди спасение, позади смерть. Не останавливаться. Не оборачиваться. Вперёд, только вперёд. Но…, что это? Что за преграда на пути?