Верховный Сахем, жестом предложив Саяну держать слово, отошёл в сторону.
- Уважаемые соплеменники! – торжественно начал Саян. – Прошу прошения за то, что вытащил вас из тёплых постелей и не дал как следует покушать! Спасибо за то, что вы так быстро собрались по моей просьбе. Как я вижу, некоторые из вас даже не успели надеть штаны!
Лёгкая шутка достигла цели. Сидящие люди заулыбались и с интересом посмотрели друг на друга. Саян продолжил:
- Как когда-то из единого Звёздного племени выросло целых три Звёздных племени! Как последний раз из рода Терпеливой Цапли вырос род Красноклювой Цапли! Так и сегодня я объявляю о создании нового рода! Рода Медной Совы!
Саян развернул таинственный свёрток и поднял высоко над головой скипетр, символ власти Сахема. Статуэтка совы на дубовой ручке засверкала в лучах Геполы ярко начищенной медью.
Сенсационная новость давно уже несенсационная, разве что скипетр власти не успел потемнеть от времени. Но люди всё равно возбуждённо загудели. Кто-то в бешеном восторге захлопал в ладоши, кто-то пронзительно засвистел, большинство разом заговорили.
- Он всё таки сделал это! Как здорово! – раздался за спиной радостный женский голос, Ансив навострил уши.
- Чего тут хорошего? – возразила другая женщина, судя по голосу, более зрелая.
- Ну как же ! – не согласилась первая. – Мой муж без ума от этого Умельца! Кстати: благодаря ему на церемонии инициации он принёс в жертву Вему эту гадкую руку с четырьмя пальцами.
До чего ещё могли бы договориться женщины узнать так и не суждено. Утус Чаин, призывая соплеменников к тишине, замахал скипетром.
- Люди! Люди! – Верховный Сахем во всю старается перекричать соплеменников. – Прошу вас! Тише! Тише!
Соплеменники нехотя угомонились. Когда установилась относительная тишина, утус Чаин повернулся к Саяну и спросил:
- Хорошо, Умелец. Кто готов пойти за тобой?
Ритуальный вопрос задан для соблюдения неписаного протокола. Отвечать на него полагается стандартно. Саян, обращаясь к соплеменникам, громко воззвал:
- Люди! Кто готов пойти со мной? Кто готов стать родом Медной Совы?
Из общей массы, в припрыжку, едва не пиная соплеменников коленками, выскочил Иссаам. Подбежав к Саяну, молодой охотник громко воскликнул:
- Отец! Я с тобой!
По одному и группами, мужчины и женщины потянулись из общей массы соплеменников. Как и следовало ожидать, одна молодёжь. Даже некоторые подростки тринадцати, четырнадцати лет не усидели на месте.
Ансив насупился. Ступню жжёт, колени ломит, а голова пульсирует болью. Кажется, будто примятая трава распрямилась и упёрлась стальными иголками в пятую точку. Из глубин памяти всплыли кадры исторического фильма.
Сельская идиллия. Большой зелёный луг. Бабочки, кузнечики и порхающие над молодой травкой птички. Для полного счастья не хватает упитанных бурёнок и играющего на дудке пастушка. Как вдруг нежный цветок клевера смят тяжёлой сандалией римского легионера.
С невозмутимостью наступающего ледника, по зелёному лугу, сминая полевые цветы, движется римская манипула. Воины закованы в железные пластинчатые доспехи. Полукруглые шлемы с козырьками на затылке торчат над стеной прямоугольных щитов. Чисто выбритые лица легионеров решительны и спокойны. На высоком штандарте, расправив крылья, сидит орёл, символ римского легиона.
Поражая выучкой и дисциплиной, манипула движется печатая шаг. След в след, в едином тягучем ритме. Сквозь плотно сомкнутые щиты хищно выглядывают короткие клинки гладиусов. Солнце блестит на полированных гранях грозного оружия. Словно предрекая врагам скорый конец, щиты легионеров разукрашены орлиными перьями и молниями.
Не понимая, какая монолитная сила противостоит им, какая несокрушимая мощь прётся на них, огромная толпа полуголых варваров с первобытным остервенением бросается на плотный ряд щитов. Одурманенные боевым азартом охотники самозабвенно, но без малейшего эффекта, бьют каменными топорами и копьями в перья и молнии на железных щитах. В ответ короткие всполохи стали жалят, жалят, насмерть жалят варваров в беззащитные животы, руки, головы. Как морская волна в бессилии откатывается от гранитного утёса, так и орда варваров, истекая кровью, в бессилии откатилась от надменной манипулы.
Оказаться по ту сторону сомкнутых щитов, повести за собой на верную смерть тысячи наивных храбрецов? Картина перед глазами пошла рябью, смялась, как в сломанном телевизоре, но тут же проявилась в новой ещё более ужасной последовательности.
Вот уже сам Ансив бежит впереди возбуждённой толпы полуголых дикарей. В правой руке каменный топор, в левой маленький круглый щит. Проклятые захватчики вторглись на их земли, но не спешат на встречу собственной гибели.
Но… Что это? Фигурка орла на высоком штандарте превратилась в сову. Вместо изломанных молний на щитах легионеров проступила всё та же сова с распростёртыми крыльями и яростно растопыренными когтями. Но Ансив всё равно бежит и бежит дальше. Враг на расстоянии вытянутого копья.
Что ещё? Страшно знакомый воин в передней шеренге, в дорогой красивой броне, презрительно улыбается навстречу. Сквозь щель между щитами выскакивает тёмно-синий клинок. С ходу, не в силах ни свернуть, ни увернуться, Ансив налетает на клинок…
Нет!!! Ансив подпрыгнул на месте. Такого кошмара его совесть не выдержит. Новоявленные сородичи собрались позади Умельца. Становиться последним, тем самым выставлять на показ собственные сомнения, никак не хочется. Быстрей вперёд, пока его не обошли двое парней и молодая женщина.
Саян, оглядывая соплеменников, в последний раз громко воззвал:
- Кто ещё готов примкнуть к роду Медной Совы?
Ансив едва не поскользнулся на примятой траве. Невероятно! Среди сородичей, хмурый, как сыч, сидит… Ягис? Сотни глаз огненными лучами упёрлись в лоб неподвижного Яна. Да неужели?
Лицо Ягиса налилось кровью, глаза вытянулись в узкие щёлочки. Он чувствует на себе всеобщее внимание и жутко нервничает. Но ждать больше нельзя. Ещё немного, и…
С трудом, будто неся на себе все грехи этого мира, Ягис обреченно вымолвил:
- Умелец. Подожди. Я… Я с тобой.
Глядя ничего не видящими глазами, Ягис вылез их толпы соплеменников. Кажется, будто каждый шаг даётся ему с превеликим трудом, мокасины словно липнут к примятой траве. Наконец Ягис исчез за спиной Умельца, стыдливо затесался в задних рядах.
Саян, обращаясь к Верховному Сахему, широким жесток показал на толпу людей:
- Верховный Сахем! Эти люди готовы стать родом Медной Совы.
- Вижу, – ответил Верховный Сахем. – Где вы намерены поселиться? Какую территорию хотите занять?
- Стойбище наше будет под сенью великой белой скалы! – нараспев произнёс Саян. – Там, где великий Акфар встречается с великим Аксором! Там мы будем жить!
Утус Чаин, взмахнув скипетром, громогласно возвестил:
- Роду Медной Совы – быть!
Первобытная демократия в действии. У Верховного Сахема нет иных способов воздействия, кроме собственного авторитета. Старшее поколение племени не даст Умельцу стать Военным Вождём рода Мудрой Совы. Зато в новом роду он сразу стал Сахемом. Раз нашлись готовые терпеть его власть, его глупые выходки, то так тому и быть.
Ансив, не обращая внимания на восторженный гул и гам, раздвигая локтями прыгающих от восторга сородичей, пробился к Ягису. Тут же перейдя на русский язык, Андрей торопливо произнёс:
- Ян! Ты же чуть не передумал!
Ян тяжело поднял хмурый взгляд:
- Передумал я давно. Ещё в первую ночь после разговора передумал. А сейчас я почти выдержал, почти удержался. Но… всё равно не смог.
- Не смог что? – Андрей тряхнул Яна за плечи.
- Не смог принять другой выбор. Стать его антиподом, чтобы потом, в будущем, возглавить войну против его государства. Мне стыдно, Андрей.
Андрей обнял друга.
- Не стыдись, Ян. Я тоже, не смог, - признался Андрей.
Сквозь гул голосов пробился настойчивый призыв Верховного Шамана. Привлекая внимание соплеменников ударами в большой бубен, Большой мох басовито объявил:
- Люди племени Звёздной Птицы! Гепола высоко на небе. Время. Время воззвать к Великому Создателю! Прошу вас.
Расписание Большого сбора весьма насыщено. Вот-вот наступит полдень. Призывая соплеменников собраться возле Капища, Верховный Шаман закрыл внеочередное собрание. Да и решать больше нечего.
Продолжая оживлённо болтать, люди быстро разбежались по палаткам. Нужно одеться и привести себя в порядок, натянуть пресловутые штаны. Глухие удары бубна подгоняют соплеменников.
Глава 23. «Начало».
Большой сбор закончился. На рассвете пятого дня, едва продрав глаза после буйного веселья, люди засобирались домой. Ближе к полудню большая поляна опустела. На то, чтобы собраться, соплеменникам потребовалось два дня. А на то, чтобы разъехаться, хватило пары часов.
При всём желании племя не может оставаться на поляне Удуба дольше. Окрестные леса и река не смогут прокормить такую прорву народа. Уже через неделю дичь в радиусе тридцати километров была бы истреблена, а рыба выловлена. Создавать большие запасы пищи охотники не умеют, они и так постоянно балансирую на грани голода.
Новоявленному роду предстоит вписаться в уже существующую структуру племени. Нужно определить место, где в следующий раз новый род раскинет палатки. Решить важный вопрос о заключении браков и так далее. Но для начала род Медной Совы должен пройти испытание временем. Мало отлить новый скипетр и собрать сторонников. Нужно закрепиться на новом месте, построить полноценное стойбище и элементарно пережить предстоящую зиму. Если до следующего Большого сбора род Медной Совы дотянет, тогда и видно будет.
На то, чтобы довести сородичей до родных стойбищ, собрать пожитки и добраться до нового места жительства, вполне хватит восьми дней. Живи Саян несколько дальше от Утёса, то сам ни за чтобы не уложился бы в отведённый срок. Если у Ягиса и Ансива, как вполне ассимилированных охотников, вещей мало, то у Саяна различного барахла накопилось сверх всякой меры. Кроме предметов первой необходимости, одежды, оружия, посуды и прочего, Саян потащил за собой огромную кипу берестяных листов, инструментов и даже попытался забрать огромный плоский валун, который приспособил вместо наковальни. Но от последнего пришлось отказаться – слишком почтенным и неподъёмным оказался камешек.
***
От волнения не спится. Саян всю ночь ворочался с боку на бок, толкал локтями супругу и, как вполне закономерный итог, не выспался. Так себе, несколько недолгих погружений в состояние полусна, полуяви. С рассветом Саян осторожно вылез из палатки. Инса тревожно заворочалась во сне, но, слава богу, не проснулась. Кивнув часовому возле костра, Саян отправился к небольшой полянке на речному берегу.
От воды тянет приятной свежестью. Тёплый воздух стелется над рекой белесым туманом. Радуясь наступающему дню, в густой листве чирикают невидимые птахи. Осторожно пройдя по влажной траве, Саян присел на трухлявое бревно. Сна как не бывало.
Прошёл час, за ним потянулся второй. Огненная Гепола высветила стену леса на противоположном берегу. Воздух потеплел. На траве высохла роса, а над рекой растаял туман. Хорошо! Тишина и спокойствие.
- Доброе утро, Саян, – из леса вышел Ансив. – Подошёл к твоей палатке, а тебя нет. Хорошо утус Динт видел, как ты ушёл в сторону реки. Что ты тут делаешь?
Ансив присел рядышком. Трухлявое бревно протестуя треснуло под ним.
- Узнаёшь это место? – спросил Саян.
Ансив, пошарив глазами по крошечной полянке, уверенно ответил:
- Конечно узнаю. Это то самое место, где мы провели нашу саму первую ночь на Миреме. Вон! – Ансив ткнул пальцем в сторону круга из опалённых камней. – Я лично выложил тот очаг. Где-то рядом с ним стоял наш шатёр. Ну а сидим мы на стапеле нашего плота. Сколько времени прошло… И поди же – не сгнил.
Ансив провёл кончиками пальцев по тёмной древесине.
- Верно, - кивнул Саян. – Всё началось здесь, сюда же мы и вернулись. Ну да ладно, - Саян поднялся с бревна. – Все проснулись?
- Все, - Ансив поднялся следом. – Тебя ждут. Начинать пора.
По форме Утёс похож на высоченный холм со срезанной вершиной и крутыми склонами. Словно корни у исполинского дуба, южный и западный склоны немного выпирают. Между ними широкое углубление. Именно в этом месте, под защитой Утёса, род Медной Совы раскинул палатки.
Едва обжитое пространство между деревьями никак нельзя назвать стойбищем. Временный лагерь, не больше. Сородичи убрали лесную поросль, срубили нижние ветки. Растяжки для палаток завязаны прямо за стволы и корни. Места мало, конечно, но рядом с Утёсом приемлемой поляны не нашлось. А селиться на берегу опасно. Южнее Утёса люди даже на рыбалку забираются крайне редко.
Вчера истёк последний день сбора. Восьми дней вполне хватило для тех, кто не передумал и даже для тех, кто всё же решил присоединиться. Потакая собственному тщеславию, Саян с точностью до недельного младенца сосчитал новоявленных сородичей.
Всего в лесу возле Утёса собралось 234 человека. Особо радует тот факт, что к нему целиком и полностью присоединился отряд молодых сторонников и даже новички. Личная армия выросла до 104 человек. Правда, не все из них прошли обряд инициации, но это дело времени.
Род – это не только мужчины, пусть даже молодые и горячие. Главное это женщины и дети. 82 молодые женщины последовали за мужьями в новый род. На следующем Большом сборе холостая молодёжь обзаведётся семьями и со времен женщин в роду будет даже больше.
Что интересно, не только Саян решил больше не принимать участия в церемонии выбора супруга. Его примеру последовали друзья. Ансив и даже Ягис, которому пришлось буквально наступить на горло собственной гордости, наблюдали танец девушек со стороны. Зато невероятно вырос спрос на Иссаама.
Как уже женатый охотник, Иссаам сидел во втором круге. Сразу четыре девушки из рода Речной Цапли, смущённо поглядывая друг на друга, сложили перед ним свои венки. От столь щедрого дара Иссаам опешил, но принял всех. А ведь жён у него могло быть и больше.
Столь бешенной популярностью со стороны невест Иссаам обязан не личному обаянию и не личным заслугам. Нет. Как верно заметил Ягис, за Иссаам вышли те девушки, которые хотели выйти замуж за самого Саяна. У сахемов и вождей традиционно три и более жён.
Особая гордость дети. Всего набралось 48. Более зрелые воины успели обзавестись не только жёнами, но и детьми. Ватага пацанов, размахивая игрушечными топорами и маленькими щитами, шумно изображает сражение. Что особо приятно, маленькие воины разбились на две фаланги и увлечённо пихают друг друга.
- Вижу, Ансив, ты нашёл его, - на встречу, протягивая небольшой бубен, вышел Ягис. – Начинать пора. Народ нервничает.
- А тебе не терпится? – усмехнулся Саян.
- Ещё как не терпится, - согласился Ягис. – Вчера днём ты пообещал мне пост министра агрессии. Так что давай – создавая государство.
Но прежде Саян заглянул в свою палатку и прихватил длинное тщательно отполированное копьё. Выйдя на середину лагеря, Саян кончиками пальцев ударил в бубен.
Бум. Бум. Пауза. Бум. Бум. Пауза.
Долго собирать сородичей не пришлось. Все и так ждали, когда он объявит всеобщий сбор. Вскакивая с мест, оставляя недоеденные завтраки, люди быстро собрались возле Саяна плотным полукольцом.
- Дорогие сородичи! – торжественно заговорил Саян. – От всей души я благодарю вас за оказанное доверие!
Восемь дней назад я объявил о создании нового рода Медной Совы. Но только здесь и сейчас мы можем называть друг друга сородичами. Отныне и навсегда мы единый род!
От волнения бросило в пот. Ещё никогда не приходилось говорить так искренне, так убеждённо. Мужчины и женщины смотрят на него преданными глазами. Даже вечно шумные дети и те прониклись важностью момента и приутихли.
- Здесь и сейчас мы творим историю. Пройдёт время. Много времени. Очень много времени. Вырастут ваши внуки. Внуки ваших внуков, а потом их внуки. И здесь, - Саян выразительно показал на лес и Утёс, - вырастет огромное, крепкое стойбище! Стены из камня очертят Утёс широким неприступным кольцом! Могучее и сильное племя будет жить здесь. Ваши потомки унаследуют эти земли.